Аксель, Кри и Белая Маска

ГЛАВА IX. ПАРТИЯ В ПИНГ-ПОНГ И, ВЕРОЯТНО, ЕЁ ПОСЛЕДСТВИЯ

— Здесь, здесь, — успокоил Франадем. — Чем плохое место? Если любишь зрителей — они мигом… — И он кивнул на пустой балкон.

— Нет, спасибо, — хором ответили Аксель и Кри. Дух сладко улыбнулся и развёл руками: я жду, мол…Мальчик чуть помешкал, оглядел его с головы до ног и произнёс:

— Браво! Замечательно сказано. Но, боюсь, не годится, — вздохнул Франадем. — Видишь ли, подобным заклятием ты навязываешь мне твой стиль игры. А ведь характеры у нас с тобой разные…Нельзя ли что-нибудь вроде: пусть каждый сражается с одинаковым мастерством, но собственными приёмами?

— Пожалуйста, — кивнул Аксель, который, приняв решение, стал (как всегда перед игрой) спокоен и собран. К тому же последняя просьба Франадема почему-то убедила его в честности противника.

Аксель чуть задумался над последней строкой — и упрямо, почти как в прошлый раз, закончил:

— Спасибо…О! Сколько же у меня, оказывается, идей! А ведь ещё минуту назад я не имел о них никакого понятия! Великая вещь — прикладная магия… — умилился Франадем, пританцовывая от нетерпения. — Ну, дружище, скорее! Сделай нам инвентарь.

— Моя ракетка осталась в номере, — сказал Аксель. — Основание — «Super Control» фирмы «Gewo». А накладки у неё — «Tackiness Chop II» фирмы «Butterfly» и «Quattro Formula» фирмы «Donic». Вас устроит такая же?

— Дай подумать…Видишь ли, у меня сейчас и скорость мышления, как у тебя, чтобы всё по-честному… Нет! — гордо объявил Франадем, даже и не подумав подумать. — Мне нужны другие накладки. Я хочу с одной стороны «Bjorn» фирмы «TSP», а с другой — «Mega Flex Control» фирмы «Gewo». И основание — «Jo Se Hyuk» от «Butterfly».

Аксель нахмурился, но, пробормотав пару довольно сложных заклятий, выдал духу нужную ракетку. Рядом, неуместно-ярким пятном на фоне бледных стен и пола, уже синел теннисный стол — пять на девять футов. Наконец, мальчик решил переодеться: сотворил себе теннисную рубашку и шорты, а любимые кроссовки «Баттерфляй» были на нём с начала ночного путешествия. Для Кри он сделал складной стул чуть поодаль — и вопросительно взглянул на Франадема.

— Мне ничего не нужно, — объявил тот, желая, видимо, играть полуголым, босым, в шароварах и с полотенцем на лбу. — Итак, одна партия до одиннадцати очков, согласен? Ну, а где же гвоздь программы — волшебный мяч?

— И… как я должен его заказать? — уточнил Аксель.

— Попроси планету Марс из Лотортона побыть нашим мячом одну игру. Не беспокойся, это будет Марс из целлулоида, сорока миллиметров в диаметре, и весом в два и семь десятых грамма — он сам разберётся…

Аксель неловко кашлянул, подумал и попросил:

Он не был уверен, что заклятие выйдет удачное — ведь теннисные стандарты в нём не упоминались. Но, видно, Марс и впрямь был толковым существом: мяч, очутившийся в ладони Акселя, отличался от обычного лишь одним — он тлел серо-красным огнём, как гаснущий пепел, и, казалось, вот-вот прожжёт что-нибудь насквозь. При виде его мальчиком вновь овладела тревога. До этого он ощутил её, выслушав заказ Франадема. Судя по его ракетке, тот будет атаковать, причём активно. У него «Bjorn» — накладка для очень быстрых и сильных ударов, успешно противостоящих любой тактике противника. А вот другая его накладка, «Mega Flex», напротив, продлевает контакт мяча с губкой: тот как бы «липнет» к ней, теряет вращение, и игрок лучше чувствует такой мяч. Словом, разнообразие тактики при малой вероятности ошибок…

Плохо.

Дело в том, что сам Аксель был по натуре игроком-защитником, который не любит риска, ведёт себя со всеми одинаково и ждёт чужой ошибки, перебиваясь мелкими провокациями. Его ракетка позволяла одинаково хорошо защищаться и нападать — точный удар, отличный контроль над мячом. Но сработает ли такая защита против Франадема, думал мальчик, занимая позицию. Тот и физически крепче…то есть, «крепче» — не то слово, ведь он не человек даже…и ударить может с такой силой, что никакой китаец не устоит! А уж сильнее их в теннисе никого нет. «Ничего, — решил Аксель. — Я его вымотаю. И мячу вряд ли понравится, когда по нему лупят так, что искры из глаз…Хотя…есть ли глаза у Марса?»

«УДАЧИ, АКСИ», — возникли у него в мозгу слова. Но как-то тускло…и мгновенно поблёкли. Тем не менее, Аксель глянул на Кри, улыбнулся и послал ответ: «СПАСИБО».

— Подавай! — щедро взмахнул рукой Франадем. — Обойдёмся без жребия… — И он весело глянул на огромное табло, вспыхнувшее под потолком:

«Вот это да! Матч на первенство Вселенных! — лишь сейчас осознал Аксель. — Ещё никто…» Но додумывать было некогда: решат, что он трусит! Он привычно подбросил мяч вверх с открытой ладони сантиметра на три выше минимума — и ударил накладкой «Donic», всё же лучшей при нападении, чем «Tackiness».

Марс пронзительно взвизгнул, как кот, которому шайка дворовых садистов подпалила хвост, и в боку его засверкали крошечные, всевидящие и бесконечно злые глазки. Да ещё целых шесть штук — по одному с каждого бока, и два на полюсах, бррр…Дух еле успел отбить этот живой комок, засветившийся кроваво-красным сиянием. «Насосавшийся крови клоп, да и только…» — успел подумать Аксель, прежде чем осознал свой триумф. Великий Франадем промазал! Ещё бы — ведь, подскочив перед ним со стола, мяч резко вильнул влево…Немедленно грянул гонг, доносившийся, кажется, всё из того же органа, который явно был мастер на все руки — и табло изменилось:

Аксель сразу приободрился — так ему, хвастуну космическому! — и напрасно…Следующие секунды вымотали не противника, а его. Ему никогда ещё не попадался игрок с таким темпераментом, и сразу же стало ясно, что никакой активизации игры не потребуется. Франадем, может быть, даже специально дал Акселю фору, чтоб себя взвинтить, а врага унизить. Он всё больше напоминал мальчику восточного пирата — полуголого, в шароварах и чалме, мчащегося на абордаж с двумя длинноствольными пистолетами в руках и ятаганом в зубах, и во взглядах, которые он кидал на Акселя, сверкала ненависть! Аксель же не привык, чтобы на него так смотрели во время игры. Это действовало ему на нервы, и рука его начала дрожать…

Да и Марс вёл себя — не приведи господи! Почти сразу стало ясно, что он отчего-то симпатизирует Франадему и не любит Акселя. Сначала этот мерзкий воздушный клоп явно примеривался, как бы получше досадить Лотортону: недвижно зависал над самой сеткой, сводя на нет лучшие акселевы удары, делал обманные пассы перед его ракеткой, а вскоре после ошибки Франадема словно уснул в воздухе. Но вдруг пулей метнулся к Акселю, и тот, отбивая, угодил по мячу пальцами, а уж потом накладкой. Счёт немедленно стал «1:1».

Не успела Кри охнуть, как Франадем, напевая что-то сквозь зубы, применил топ-спин — удар, который японские теннисисты впервые использовали ещё в шестидесятых годах, и который иначе называют «дьявольский мяч из Токио». Сильный удар снизу вверх позволяет такому мячу быстрее приземлиться, увеличивает его силу и скорость — но и требует большой уверенности. Да, звёздный дух явно свыкся с Марсом быстрее Акселя! Тот редко использовал топ-спин… «1:2». Блямм! — запел гонг, мяч истерично захихикал — как старуха, услыхавшая, что сосед помер раньше неё — и рванулся с ладони Акселя, вынудив его к «переподаче».

И пошло-поехало…Пять минут спустя счёт уже был 6:10 в пользу Франадема (Хас). Дух не обманул мальчика — за это тот мог теперь ручаться. Он не применял ударов, неизвестных самому Акселю, и не насылал на него заклятий: он играл на уровне своего противника, но с такой страстью и азартом, что просто раздавил его своим натиском. Тропический циклон, подчинивший своей воле легкокрылую муху, сказал бы я, — если бы последняя не защищалась так мужественно! Под конец целый фейерверк блестящих топ-спинов обрушился на Акселя. Франадем, чуть пригнувшись, вплотную навис над столом, Аксель же, отскочив от своего края стола, еле поспевал отражать удары. И всё же дух никак не мог пробить его защиту: Аксель умел концентрироваться. Он уже понял свою ошибку: на таких, как Франадем, надо нападать, или не связываться вовсе…Тот, казалось, и сам чувствовал, что его торжество — только вопрос времени. В конце концов Марс даже сказал ему злобным шёпотом:

— Хватит гвозди забивать, турок! Этим его не проймёшь…

Но Франадем не смутился. Нанося удары, он с самого начала игры громко мурлыкал военный марш из человеческой оперы «Аида», и хорошо, что мячик так недолго ему подвывал: всё это страшно нервировало!

Если не считать вытья, Марс в последние минуты вёл себя как-то подозрительно. Не фокусничал, падая на Акселя сверху; честно исполнял закон всемирного тяготения. Но вот Франадем взорвался финальными аккордами, и Марс, ринувшись вниз, ярко вспыхнул и…заорал на Акселя хриплым унтер-офицерским голосом:

— НЕ ТРРОНЬ!! УМРРРЁШЬ!!!

Ракетка Акселя дрогнула от неожиданности. Кри вскочила со стула. Франадем резко выпрямил полуголый, блестящий от пота торс и испустил абордажный клич. На глазах у троих мяч отскочил от стола, пролетел над плечом мальчика, врезался в пол и раскололся на сотню крошечных марсиков, брызнувших в разные стороны. Все эти взбесившиеся томаты, выпучив глазки, скалили невесть откуда взявшиеся зубы и гоготали. Затем плавно поднялись в воздух и закружились хороводом вокруг лиц Акселя и Кри, напевая: «Владыка Меданарф — большой оригинал, одних он убил, других обыграл…» «Бляммм!» — запел гонг. Марсики помчались навстречу друг другу, сшиблись перед носом у Акселя, тот невольно зажмурился, ожидая, что ему в лицо брызнет сноп огня…и почувствовал, как ему на ладонь мягко лёг холодный теннисный мяч.

Первое, что увидел Аксель, открыв глаза, — лавровый венок, зазолотившийся на табло над словом «Хас». Точь в точь такой же блеснул поверх полотенца Франадема, придав ему сходство с полуодетым римским цезарем.

— Партия! — объявил он, словно это и без того не было ясно. Теннисный стол исчез.

— Поздравляем, — спокойно сказала Кри. Она была чуть бледней обычного, но в целом…непохоже, что выбита из колеи. Аксель, косясь на неё, тоже пробормотал нечто поздравительное, но скромник Франадем отмахнулся:

— Брось, брось! Ты проиграл не мне, а Марсу. А ведь отнесись ты к моему предупреждению серьёзнее…

— И что же я, по-вашему, должен был сделать? — буркнул задетый Аксель.

— Да поставить себя на место Марса, конечно! Скажи, ведь если он — живое и злобное существо, а двое сразу в теннис победить не могут, что он будет делать?

— Подыгрывать кому-то одному…

— Молодец! А кому именно?

— Почём я знаю?

— Тому, кто ему больше понравится, — холодно сказала Кри. — Если всё по-честному…

— А так как взяток я ему не даю, — кивнул Франадем, — значит, я должен понравиться ему больше, чем твой брат. И уж ежели я знаю о Марсе, что он воитель, то ясно: он будет сочувствовать тому, кто активней нападает. Мало того, я стал напевать военный марш, и он стал подыгрывать мне ещё больше — чего ты, друг, даже не заметил…Тебе ещё многое предстоит понять, прежде чем всерьёз тягаться с духами. И всё же Аксель Реннер держался молодцом и первым из людей участвовал в единоборстве двух Вселенных. А если вспомнить вдобавок, на что он играл, и что ему теперь предстоит…Он не должен уйти отсюда с пустыми руками!

И Франадем торжественно протянул Акселю свою теннисную ракетку. Она теперь была из чистого золота, на поверхности которого играл теневой узор наподобие водяных знаков — человеческие руки пожимают когтистые лапы. А по рукояти шла алмазная надпись:

— Сплошные подношения сегодня… — пробормотал Аксель. Но подарок взял и искренне сказал «Спасибо», признав про себя, что этот дух умеет принять гостей и знает спортивный обычай.

— Не ему, — поправила Франадема Кри. — Не ему предстоит, а нам.

— Согласен! — весело бросил тот. — И потому, дорогая гостья… — Он протянул опешившей Кри ещё одну драгоценную ракетку, блестевшую даже ярче первой. В центре одной из её накладок на чёрно-бархатной поверхности сверкали звёзды и большой серебряный лунный диск, а на его фоне, как чудовищный летучий паразит, вращался кровавый Марс в крохотном лавровом венке из алмазов. Под ним, полукругом, такими же алмазными буквами было выложено:

— Я же не играла… — пробормотала Кри, любуясь подарком.

— Но болела! Что за историческое состязание без единого зрителя? Да и состоялось ли бы оно без твоих мудрых советов? Приглядись к Марсу, — игриво сказал Франадем. Аксель и Кри вгляделись и заметили, что Марс на ракетке не очень-то круглый и скорее напоминает формой сердечко…

— Ладно, Кри, чего уж! — вздохнул Аксель. — Не знаю, как я, а ты и впрямь заслужила. Так что бери…Вы добились своего, — глянул он в глаза Франадему, — смотрите только не пожалейте! Как видите, боец я неважный…

— А я вообще не играю в теннис, — пожал плечами дух. — Ну, друзья мои, вам пора. Ночь на исходе, и собачки ждут. До новых встреч, надеюсь!

— А… ваше задание? — напомнил мальчик. — Учтите, нам осталось прожить на этом острове не больше недели.

— О, я не задержу вас, — беззаботно сказал Франадем. — Отдыхайте и ждите сигнала. Вы же хотели крест поискать? Вот вам и занятие…И не забывайте о разнице во времени: сколько бы дней вы ни провели в Подземном Мире, наверху пройдёт лишь пять минут. Всё будет как сегодня ночью, ваш отец ничего не заметит.

— Если мы вернёмся оттуда, — хмыкнул Аксель, колдовством меняя свою одежду на прежний тёмный наряд.

— Ничего! — твёрдо сказала Кри, беря его за руку. — Господин Франадем прав: надо нападать, а не защищаться. Идём, Акси! Нам сюда? — кивнула она на иллюминатор, в круглом проёме которого сиял теперь голубой космос и маячили прозрачные собачьи тени.

— Да, прыгайте. И я прыгну…только в бассейн. — Дух принялся разматывать на лбу полотенце. — Теперь вот что: никаких разговоров о нашем деле в номерах, ясно? Или я потеряю ещё трёх помощников — одного старого и двух новых. Можете обмениваться мыслями на природе — в лесу или на пляже, я заблаговременно создал нужную защиту по всему острову.

— А почему её нет в пансионе? — справился Аксель.

— Но должен же я иметь какой-то способ скармливать Штрою ложную информацию! Хотя вряд ли он даст себя провести…

Франадем пожал им руки и с плеском ухнул в воду. Свет в зале погас. Аксель и Кри, не мешкая в столь неуютном месте, прыгнули в иллюминатор и приземлились…вернее, приспинились точно на Астериона и Хару, которые явно заждались их и приветствовали громовым лаем.

— Мы уже думали, не случилось ли чего с вами… — буркнула Хара, срываясь с места гигантским прыжком.

— Может, ещё и случится, — успокоил её Аксель, оглядываясь на иллюминатор, недвижно висящий в синей пустоте.

Обратный путь прошёл в молчании — и, как показалось обоим детям, быстрее прежнего. Но, может, у них просто прибавилось тревожных мыслей? Аксель не стал спрашивать у Кри — ни мысленно, ни вслух, — вправду ли она хотела, чтоб он выиграл. Ведь Кри в ответ спросит, а хотел ли выиграть он, и что тогда сказать? Что сам не знает? Погрузившись в размышления, мальчик едва заметил чёрную дыру галактики «Водоворот». Он снова и снова вспоминал залитый красным светом и золотистой кровью зал Главной Диспетчерской, горбатую тень Терфира, твёрдые и какие-то механические шаги Белой Маски…и те несколько секунд, когда эта маска ожила, показав большие, блестящие, как сливы, глаза. «Нет, — решил Аксель. — Я ни о чём не жалею! Прежде всего надо узнать, как он попал к Штрою…а там видно будет».

— Прибыли! — вывел его из раздумий Астерион. Гончие Псы стояли у бесконечной лестницы, сделанной, казалось, из полупрозрачного стекла. Дальний её конец терялся в просторах космоса, а ближний обрывался в нескольких десятках метров над головами детей.

— Идите…Выход там, — сказал Астерион и в знак прощания протянул Акселю гигантскую лапу, которую тот пожал с благодарностью. Кри так же простилась с Харой, и та лизнула её в лицо прозрачным языком. Что ж, не только Кри всегда любила животных, но и они её, — так почему в космосе должно быть иначе, философски подумал Аксель.

— Мы подождём, пока вы выйдете…На всякий случай, — предложила Хара. Дети ещё раз поблагодарили её и пошли вверх, стараясь не глядеть в пропасть у себя под ногами. Вскоре Кри, ойкнув, упёрлась лбом в еле различимую преграду, напоминавшую формой лужу, в центре которой светилась одинокая звезда. Брат и сестра, оглянувшись на тени псов, вместе толкнули дверь в земной мир — и в ту же секунду голубой космос погас, уступив место кромешной тьме. Аксель с невольной дрожью рванулся вверх, глотнул ночного воздуха и увидел над головой небо Средиземноморья. Ещё несколько часов назад оно показалось бы ему таким прекрасным, но сейчас…каким жалким, тёмным, убогим выглядело оно в сравнении с тем, что осталось там, позади — можно сказать, под ногами! «А если оно ещё больше почернеет?» — спросил себя мальчик, помогая выбраться Кри и закрывая зеркальную крышку-лужу. По луже пробежала обычная водяная рябь, и звезда в её центре тут же погасла.

— Как здесь темно… — сказала Кри, оглядев спящую поляну. — Идём отсюда!

— Надеюсь, тебе хотя бы не страшно после недавнего, — усмехнулся мальчик, вновь беря её за руку.

— Да уж, ночка была что надо…Этот твой знакомый скелет был прав: такое не забывается! Нам сюда сворачивать? — неуверенно сказала Кри, топчась у развилки.

— Ну да. Ты чего, Кри? Здесь нельзя заблудиться. Вон море, а вон пляж. А вот и наша тропинка…

— А…там что? — дрожа, спросила Кри, указывая на левую тропу, по которой они ещё никогда не ходили.

— Кто его знает…Скалы. Пляжа нам и этого хватает, а на рынок есть другой путь. Что с тобой, Кри? Лично мне сейчас интересна только моя постель!

— Мне кажется, там…кто-то есть, — прошептала девочка, скользнув Акселю за спину — совсем, как в прежние дни.

— Ну и бог с ним, — буркнул Аксель. — Ночной купальщик…А если даже шпион — он нас не тронет.

— Акси!

— Что?

— Его самого тронули…Он лежит!

— Лежит? Где? — Аксель вытянул шею, не решаясь ступить на тропку, продолжение которой терялось в тени огромных деревьев. — Погоди, я включу фонарь…

— Ой, лучше не надо! Бежим и позвоним в полицию!

— А если кому-то нужна первая помощь? — Аксель щёлкнул кнопкой на корпусе фонарика, и зыбкий круг света выхватил из темноты лежащее поперёк тропы человеческое тело. — Так и есть! Преступление…Идём скорее!

При виде беспомощной жертвы Кри почти поборола страх. Дети осторожно приблизились, то и дело обшаривая заросли лучом фонаря — но, кажется, в них никто не прятался.

— Это по твоей части, Кри, — шепнул Аксель, указывая на спину лежащего мужчины в кожаной куртке. Из спины торчала рукоятка узкого ножа, и вся одежда, а также земля кругом были залиты кровью. Но Кри невольно закрыла глаза, чувствуя дурноту. Одно дело — видеть нечто подобное на экране, пусть даже целые потоки, и совсем другое — наяву, в тёмном безлюдном месте! Аксель же был так поражён чем-то, что, не замечая её состояния, дёрнул девочку за руку: — Кри! Кри! Гляди…

Она открыла глаза и увидела: рукоять ножа над спиной мертвеца окружена странным искрящимся облачком. Нагнувшись, Кри различила, что это не нож, а маленький, чуть ли не игрушечный кинжал с серебряной рукоятью. И вся эта рукоять была усыпана драгоценными камнями, которые и переливались в луче фонарика. Такой кинжал мог бы украшать музейную витрину, но никак не служить орудием убийства ночному грабителю!

— Новая загадка… — пробормотал Аксель. — Жаль, нельзя рассмотреть его поближе.

— Почему? — боязливо выдохнула Кри.

— Как почему? Мы ведь сотрём отпечатки пальцев убийцы! — Аксель уже понял, что не любительница детективов, а опять он должен брать дело в свои руки. — Да и с первой помощью мы, видно, опоздали…По-моему, он не дышит. Что надо делать в таких случаях, а? — всё же спросил он.

— Зв…звонить в полицию…И ни к чему не прикасаться! — выдавила бедная «экспертша», стуча зубами. — Бежим! Автомат на пляже…

— Нет! Нечего лезть на открытое место! — возразил Аксель. — Если убийца ещё поблизости, то он сразу нас заметит. Сколько раз мы в кино видели: кто-то бежит себе в укромный уголок звонить полицейским, а его — рраз! — по черепу…да не бойся ты, это же кино…и вот тебе новый труп. Позвоним из пансиона!

Они уже отошли на несколько шагов от тела, когда Аксель, повинуясь какому-то внезапному импульсу, вернулся и, встав на четвереньки, посветил в лицо лежащему.

— Луперсио! — ахнула Кри. — Помнишь, Акси? Помнишь?

Да, Аксель помнил. Их смешной «таксиста», с торжеством пинавший неподвижную сосну, а теперь неподвижный сам…Кто? За что? Тёмные глаза мертвеца тускло блестели в луче фонарика и не давали никаких ответов.

— Жалко его…У него, наверное, семья. И живёт-то он вовсе не здесь, как же так случилось? — со слезами на глазах шепнула Кри.

— Не знаю…Может, бандита какого-нибудь вёз, и тот не захотел платить.

— Бандит такой кинжал себе возьмёт, Акси! А не в ране оставит…Ты что, слепой?

— Ну, а может…Может, этот бандит только что ограбил музей? А Луперсио его заподозрил…И у бандита не было времени, вот он его музейным оружием и зарезал, а потом кто-то убийцу спугнул. Мы, например! — добавил Аксель. (Кри опять задрожала). — Да нет, конечно, он уже далеко… — без особой уверенности закончил мальчик. — Но, знаешь, Кри…хоть тут духи ни при чём. Бежим!

И оба побежали по тропинке, на всякий случай выключив фонарик и стараясь меньше шуметь. Увы, страхи девочки оказались не напрасными. Едва впереди завиднелся силуэт пансиона, как на его фоне, быстро приближаясь и покачиваясь в воздухе, замаячило светлое пятнышко — ещё чей-то карманный фонарик. Навстречу детям шёл человек!

— Вот он… — прошипел Аксель и, схватив за локоть помертвевшую Кри, стащил её с тропы. Только оба успели затихнуть в темноте, а ветви кустов — замереть, как высокая, плечистая фигура быстро прошла мимо брата с сестрой в сторону моря. Вглядевшись в неё, Аксель, к ужасу Кри, пулей вылетел на тропинку и направил луч света в затылок убийцы. Тот обернулся.

— Папа!

— Аксель, Кри! Господи…

Дети повисли у Детлефа Реннера на шее, не заботясь больше о шуме: теперь-то им никто не страшен! Но…

— Что вы здесь делаете? — Что ты здесь делаешь? (Хором). И никто не прыснул от смеха, как это бывало раньше в подобных случаях. К счастью, у Акселя было припасено небольшое, рабочее, можно сказать, враньё. Даже не враньё, а враньецо.

— Мы…ходили купаться. Я поспорил с Кри, что ночью вода ещё теплее, чем днём. Но мы не успели даже окунуться, потому что там лежит…

— Труп!! — закончила Кри, вложив в это слово все ужасы сегодняшней ночи (от которых, безусловно, и гиппопотам запросил бы сердечных капель). — Помнишь таксиста Луперсио? Он лежит там, на левой тропинке. С ножом в спине! А ты что здесь делаешь? А?

Но её отцу явно было не до объяснений. Выслушав дочь, он припустил к морю с такой скоростью, что, когда запыхавшиеся дети нагнали его, Детлеф уже стоял, озираясь, на месте преступления и, в свою очередь, тяжело дышал. Озираясь — потому что никаких следов этого самого преступления он заметить не мог.

— Где? — бросил он детям, шаря лучом света в кустах. Аксель и Кри переглянулись.

— Здесь… — промямлил Аксель, указывая Детлефу под ноги. — Он лежал здесь. Точно на этом месте! Весь в крови, папа…

— Тогда и на земле должна быть кровь! А её, как видишь, нету. Или вы ошиблись местом, Аксель, или…

— Нет, мы не ошиблись! И нам не показалось! Значит, он встал и ушёл, или кто-то его унёс, пока мы болтали!

— Но, Акси, — тихонько сказала Кри, — он не мог уйти…Вспомни, сколько было крови! А если даже его утащили, то не могли так быстро убрать все следы.

— И что ты хочешь этим сказать? — окончательно взбесился Аксель. — Что нам обоим привиделось? Ведь ты же первая его заметила! Первая! А сейчас…

— Стоп! — вмешался Детлеф, внимательно глядя на обоих. — Заметила, говоришь? Но здесь же темно, как в гробу! (Кри вздрогнула). Вы шли с включённым фонариком?

— Нет… — пробормотал Аксель. «А в самом деле, как Кри могла увидеть?» — возник у него в голове довольно-таки смутительный вопрос. Ну да, однажды Кри уже проявила сверхзоркость — когда год назад первая разглядела атакующего её с неба Шворка. Но то было волшебство, и обычный человеческий глаз видеть Шворка не мог вообще. А тут…

«КРИ! МОЖЕТ, ЕГО УБИЛИ ДУХИ? ТОГДА ВСЁ ОБЪЯСНЯЕТСЯ…» — отправил он сестре мысленное послание.

И получил ответ:

«НОЖОМ В СПИНУ? ДА НУ ТЕБЯ…ОНИ БЫ ТОГДА С НАС НАЧАЛИ, А НЕ С НЕГО! И ПОТОМ, НА КОЙ ОН ИМ СДАЛСЯ?»

Увы, возразить тут было нечего. Но, с другой стороны, не могли же брат и сестра одновременно сойти с ума!

— Вот что, милые мои, — сказал Детлеф, подождав новых мыслей и не дождавшись ничего, кроме шелеста листвы под ночным ветерком, — давайте-ка вернёмся домой подобру-поздорову и ляжем спать.

— Но, папа…А вдруг его всё-таки убили? — упрямо сказал Аксель, видя, что Кри сдалась и махнула рукой на все эти тёмные тайны.

— Что ж, — спокойно ответил Детлеф, поразмыслив, — это легко проверить…Сеньора Мирамар как раз не спит и проверяет счета на «ресепсьон». Она сказала, лорду сегодня нездоровилось, он требовал сложого ухода, и теперь у неё тоже бессонница. Ну, а этот самый Луперсио, судя по всему, её старый дружок. Мы позвоним ему, и всё станет ясно.

— А если его не окажется дома? — немедленно уточнил Аксель, прищурясь.

— Тогда — но не раньше! — расскажем всё сеньоре Мирамар и вместе решим, нужно ли звонить в полицию. Или даже будоражить семью этого парня, покуда ничего не ясно. Вы же знаете, как наша хозяйка дорожит добрым именем своего пансиона. Хороши мы будем, ворвавшись среди ночи и завопив, что у неё под окнами трупы валяются — а там ничего и нет…Нечего сказать, отблагодарили за стол и кров! А уж если лорд её драгоценный нас услышит — она нас тут же выгонит.

Аксель и Кри переглянулись и молча поплелись вслед за отцом в сторону пансиона.

— А ты-то сам его случайно не видел? Лорда этого? — вяло спросил мальчик, постепенно приходя в себя.

— Нет…И, честно говоря, будь на его месте даже английская королева, мне нынче было бы не до неё. Понимаешь?

Аксель опустил глаза.

— Почему вы не предупредили меня? На тебя вроде не похоже! Что подумает мама, Аксель, услышав, как ты бережёшь сестру? А если бы утром мы нашли ваши трупы?

Но не добавил чего-нибудь вроде: «Мало тебе наших прошлогодних мучений?!» Ведь это Аксель не устоял тогда — поддался на уговоры глупышки-сестрёнки, повёл её гулять в Нимфенбургский парк…с чего и начались всякие духи и похищения. Да, любой бы на месте папы это ввернул. А он — нет…Щадит. Что сказал бы он, если б знал, как в действительности провели дети эту ночку? И знал бы ещё, что впереди маячит маленькое, невинное приключение для двух юных агентов Вселенной Хас! Однако мальчик не унизился до нытья типа: «А ты не говори маме…» За всё надо платить — так уж он был приучен с тех пор, как себя помнил. Особенно за приключения, будь они прокляты эн плюс единица раз! Единственное, что позволил себе Взглянувший В Лицо — это спросить:

— Так ты, значит, нас пошёл искать?

— Ну да…Я уже заснул, и давно, но меня разбудил какой-то шум в коридоре. Не то шум, не то пыхтение…Может, у лорда эпилептический припадок? Выглядываю — никого. Что же, коль проснулся — дай, думаю, гляну, всё ли у вас в порядке. Тем более, что ты, Кри, уходя, не прикрыла дверь…

— Я НЕ ПРИКРЫЛА ДВЕРЬ? — Кри даже остановилась, подбоченившись. — По-твоему, я такая дура?! Ох…Извини, папочка…Я просто хотела сказать…

— Что ты прикрыла её, — закончил Детлеф. — Да, странная ночь…Ну, значит, надо замок проверить. Ещё раз буэнас ночес, сеньора Мирамар!

Они уже вступили в небольшой, погружённый в сумерки холл, показавшийся им, несмотря на невероятную усталость и тревогу, тихой заводью в океане ночных ужасов. Мрачная статуя хозяйки чуть возвышалась над стойкой — рядом с древней настольной лампой в виде восточного божка, сложившего на отвислом брюшке жабьи лапки. Тлеющий пониже вуали огонёк сигареты энергично зашевелился, после чего вуаль взлетела вверх, осела на макушке сеньоры полупрозрачной тёмной розой, и в ответ Детлефу, как всегда, загудел гостеприимный бас:

— Буэнас ночес, сеньор Реннеро…И вам, проказники! На то они и дети, чтобы гулять, не правда ли? Ещё успеют, как я, насидеться дома под старость. Сегодня им двенадцать, завтра — пятнадцать, а уж затем… — она блаженно закатила глаза, до того похожая на божка с настольной лампы, что Аксель чуть не разразился визгливым нервным смехом. «Как вернёмся с Сан Антонио — неплохо бы куда-нибудь съездить и отдохнуть перед школой», — сказал он себе.

— Им купаться вздумалось на ночь глядя, — бросил Детлеф, небрежно опершись о стойку. — Вообще-то они у меня послушные… — прибавил он, заставив Акселя и Кри почувствовать всю глубину своего падения. — Но иногда на них находит.

— Дети есть дети! — заверила его Аделита Монтьель Санчес де Мирамар. — Вы уж мне поверьте…Я и сама не всегда была старухой, — кокетливо добавила она, подперев щёку ладонью и явно готовясь уйти в воспоминания. — Это сумасшествие, знаю, но я хочу рассказать вам о себе ужасную вещь! Как-то раз в монастырской школе, чьи стены стали суровым домом моей юности…

Однако у Детлефа всё-таки — точнее, не «всё-таки», а ничуть не меньше, чем у его детей, — было чувство долга. «Ужасная вещь» сеньоры Мирамар, судя по вступлению, заняла бы никак не меньше часа. Между тем, надо было срочно проверить, жив ли Луперсио, да и забыться сном хоть на пару часов не помешало бы. И вежливый немец позволил себе явную невоспитанность, перебив сеньору:

— Кстати, об ужасном…Уж вам-то нынче ночью досталось больше всех! Как поживает лорд? — Последнее слово он произнёс почтительным шёпотом, кивнув на тёмный коридор первого этажа.

— О-о-ох! Не спрашивайте, сеньор, ибо лучшим ответом станет моя безвременная могила! (Тема «безвременной могилы» тоже была достаточно апробирована в смысле потери времени и заняла бы минут сорок, так что Аксель и Кри печально переглянулись — и что только папа себе думает?) Я сбилась с ног…Вы понимаете, я не могу распространяться о частной жизни моих постояльцев, иначе одно лишь перечисление…

— Перечисление? О, простите, что я вас опять перебиваю, но я немного устал сегодня и боюсь забыть…Мой друг Эрих Винтер перечислил вам всю нужную сумму, не правда ли? Боюсь, у него могут возникнуть проблемы на работе, и он не приедет в срок…

— Оно и понятно, что вы устали, сеньор Реннеро, я ведь тоже сама не своя — то свирепый дождь, а то жара…Что, если я угощу вас кофе с лёгкой закуской? На этом острове кое-кто знает «эспрессо» тётушки Аделиты! Ночь тёплая, но под навесом уже прохладно. А если мне намекнуть… — и она усмехнулась столь таинственно, что божок с настольной лампы, наверное, почувствовал себя жалким дилетантом, — я уж, так и быть, налью вам рюмочку менорканского джина, и даже выдам пару секретов моей бабушки: что надо нюхать утром, днём и на ночь, если хочешь видеть розовые сны…

«Помогите, я сейчас умру!!!. Или укушу её за палец, — думал Аксель. — Нет, лучше укушу!» «А Я ПОМОГУ», — мысленно сообщила Кри. «КРИ, ВНИМАТЕЛЬНО ОСМОТРИ СВОЙ НОМЕР, КАК ПОПАДЁШЬ В НЕГО. МНЕ НЕ НРАВИТСЯ ИСТОРИЯ С ДВЕРЬЮ». — «ДА УЖ НЕ ВОЛНУЙСЯ! ШТРОЙ, ФРАНАДЕМ, СКЕЛЕТЫ С АВТОРУЧКАМИ И ТРУПЫ В КУСТАХ — ЭТО НА ЗДОРОВЬЕ, НО ДЕЛАТЬ ИЗ СЕБЯ КРУГЛУЮ ДУРУ Я НИКОМУ НЕ ПОЗВОЛЮ! ЗАВТРА ЖЕ, ИЛИ ПОСЛЕЗАВТРА, КОГДА ДОБЕРУСЬ ДО НОМЕРА, ВСЁ ПРОВЕРЮ». — «ЗАВТРА?! А ПОЧЕМУ НЕ ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ?» — «НУ, МОЖЕТ, ОНА И ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ НЕ ЗАМОЛЧИТ, ТОГДА ПРОВЕРЮ ЧЕРЕЗ ДВЕ…»

Но Детлефу всё же как-то удалось преодолеть и розовые сны тоже, вернув сеньору Мирамар к суровым будням. Оказалось, что сеньор Винтеро не только всё перевёл (это Детлеф, честно говоря, знал и сам) — он любезно прислал электронное письмо, подтверждая своё с дочерью завтрашнее прибытие. И ему уже успели ответить, что всё к прибытию готово! Может, сеньора и не сильна в немецком — нельзя знать все языки на свете, не правда ли? — но у неё есть готовые образцы ответных писем на шестидесяти трёх языках — не верите, взгляните сами! И это ещё не так много, учитывая, как велика слава частного пансиона «Мирамар» на всех континентах. Достаточно вспомнить…

— Папа, я хочу в туалет! — решительно заявила Кри. — В «Сервисиос»…

— О, туалеты у нас везде, — расцвела сеньора. — Вот уж нет проблем, малышка…Почему бы тебе и не зайти туда, пока мы с твоим отцом беседуем? И вовсе не нужно терпеть, пересекать патио, да подниматься наверх, особенно если дело срочное! Пройди по коридору в дальний конец первого этажа, только на цыпочках… — Она сделала жуткие глаза, специально вынув изо рта сигарету, чтобы ничем не сковывать свою мимику. — Если ОН проснётся…но нет, я даже не хочу тебя пугать, а то тебе, пожалуй, кое-куда расхочется…

Кри взвыла и кинулась в темноту.

— Разбудит она его… — вздохнула сеньора, садясь и расправляя вуаль. — Разве в мои времена — да и ваши, сеньор Реннеро, если только вы не обидитесь, что вас равняют с такой окаменелостью, как я, — да, так вот, разве в наши с вами времена молодёжь бегала по тёмным коридорам очертя голову? Я хочу сказать…

— И вы совершенно правы! — твёрдо закончил за неё Детлеф. — Но есть одна проблема. В аэропорту большие очереди на такси, а мой друг Эрих и его дочь устанут с дороги, и хорошо бы, если б этот водитель — кажется, его зовут Луперсио? — их подвёз. У вас случайно нет номера его телефона? Если только он извинит столь поздний звонок…

— Его зовут Гонсало Луперсио Хихон, коль уж на то пошло, — сообщила сеньора, придвигая телефон и задумчиво глядя на него. — Но он не любит имени «Гонсало», а почему — это целая история. Что? Потом? Как вам угодно, что же касается извинений за поздний звонок, то больше чести приличному человеку каяться перед бродячим котом с городской помойки, чем перед этим католиком на час! Ведь именно на него намекнул таким образом отец Эстебан во время последней мессы…

— Так вы знаете номер? — не вытерпел Аксель, на манер Кри выснувшись из-за отцовского плеча. — Давайте позвоним!

— Ну как же я могу не знать его номер? — с лёгкой укоризной сказала сеньора Мирамар. — Человека, который во всеуслышание зовёт меня второй матерью — хотя ни один добрый христианин не скажет вам, куда подевалась первая! Думаете, я просто так помянула бродячих кошек?

Но Аксель думал о другом. В голову ему только что пришла кошмарная мысль, что весь этот полночный бред не случаен! Аделита Монтьель Санчес де Мирамар сбегала в рощицу, прирезала Луперсио дамским сувенирным кинжальчиком, который у неё всегда наготове, запихала кровавый труп вот под эту стойку, а сейчас тянет время и издевается над жильцами! Мальчик задрожал, отступил и растерянно уставился сперва на пол — не натекает ли ему под ноги тёмная лужица, — а затем на сеньору…но тут же вспомнил её всегдашнюю доброту и устыдился. Просто жители Сан Антонио любят поговорить!

Тем более, что сеньора уже набирала номер.

— Луперсио? Буэнас ночес…Да, это я, старуха Аделита — я ведь прекрасно знаю, как ты зовёшь меня за глаза…Не клянись её святым именем, и она, и я — мы обе видим тебя насквозь! Потом расскажу…И об этом после, как тебе только не стыдно спрашивать такое, старый греховодник! Я и думать забыла о подобных вещах, к твоему сведению, да ещё в поздний час, а тебе что день, что ночь — всё едино…Не скромничаю, не скромничаю! И в доказательство расскажу тебе страшную историю… (Аксель тихонько заскулил и сам поразился. Он даже оглянулся — не Кри ли издаёт эти жалобные звуки, но та, видно, решила отсидеться в «Сервисиос» — и если даже она сейчас скулила тоже, с того конца коридора её не могло быть слышно). На ночь, на ночь, ничего с тобой не будет! Так вот. Помнишь ли ты сеньора Реннеро с двумя детьми, которых ты недавно привёз в мой дом? Нет-нет, перестань вопить, они живы и здоровы, и ждут сейчас вместе со мной, когда ты замолчишь! Так вот. У сеньора Реннеро есть лучший друг — сеньор Винтеро, а у сеньора Винтеро есть дочь — такая же красавица, как малютка Кри, дочь сеньора Реннеро и лучшая подруга дочери сеньора Винтеро. И вот они двое…я имею в виду сеньора Винтеро и его дочь, а не сеньора Реннеро с дочерью, понятно? Они хотят приехать в мой пансион, так как знают, что лучшего места для приятного отдыха им не найти. Но ты же знаешь, Луперсио, что такое наш аэропорт! Это сумасшедший дом, где больные лечат врачей — и правильно делают…

— А можно, я возьму трубку? — сказал Детлеф.

— Секунду, сеньор. Что? Ты там бывал? Так я и думала…Ах, в аэропорту? Вот оно что. Короче, я устала тебя слушать, потому что это можно делать бесконечно, а у меня много дел. Ну, я проверяю счета, пока моя бедная Пепа ухаживает за доном лордом — у меня нет сердца, коль я свалила это на неё, но и ног у меня к вечеру нету тоже…Так вот! Я сейчас дам трубку самому сеньору Реннеро, потерявшему всякое терпение, — если кто и в состоянии втолковать тебе хоть что-нибудь, то только он! И не забудь попросить сеньора, чтобы он передал мне трубку опять — у меня тоже есть для тебя пара слов, я сама хотела тебе сейчас звонить, да не успела! Но мои дела — они подождут, а дела моих постояльцев ждать не могут…И потому я даю трубку сеньору Реннеро, а сама переведу дух!

Аксель не поверил глазам: его отец получил-таки трубку! Последовал диалог — короткий с точки зрения бодрого, как петух, Луперсио, и бесконечно длинный для ошалевших жильцов. Диалог, однако, выявил довольно важную вещь: в нарушение всех детективных традиций Гонсало Луперсио Хихон был самый настоящий, а не какой-нибудь самозванец. Потому что «таксиста» многократно упомянул «эту проклятую сосну» и сто раз заверил своего любимого клиента сеньора Реннеро, что такого конфуза ещё никогда не было и, следовательно, уже никогда не будет, так что не надо волноваться, всё пройдёт как по маслу…

С облегчением уступив трубку сеньоре Мирамар, ждущей своего часа, отец и сын получили возможность улизнуть — тем более, что из темноты коридора вынырнула возбуждённая чем-то Кри. Произошло явно что-то свеженькое — это Аксель понял мгновенно. Глазёнки у Кри сверкали, щёки разрумянились, её распирало от желания выложить всё — а ведь только что с ног валилась и хотела одного: зарыться носом в подушку! Мальчик лишний раз подивился силе женского любопытства и даже, поднимаясь по лестнице, прикинул, что бы такое его Кри могла увидеть. Труп Луперсио в туалете? Да нет, тогда она была бы в ужасе… «Тьфу! — спохватился Аксель. — Я совсем рехнусь к рассвету! Как бы она могла видеть труп Луперсио, если папа только что разговаривал по телефону с ним живым?» Но, с присущим ему здравомыслием, Аксель тут же вспомнил, что незадолго до этого видел, безусловно, Луперсио и, бесспорно, мёртвым. И заключил, что если сходить с ума, то лучше сейчас.

— Акси! — раздался у его уха сдавленный шёпот. — Знаешь, что случилось?

— Нет, — солгал Аксель. Он уже догадался, что случилось, но был добрым братом, пусть и старшим. И так любил её! Пусть она рассказывает и удивляется, лишь бы не грустила!

— Я видела ЛОРДА! — прошипела Кри ему уже в самое ухо.

— О-о-о! Здорово! — вновь соврал Аксель. (То есть, не то, чтобы соврал, это и впрямь было интересно, но сейчас пусть провалятся в тартарары все лорды на свете! Спать!!!!!) — Но прежде, чем ты мне всё расскажешь, Кри, не забудь осмотреть номер. И, знаешь…я тебе помогу.

Кри кивнула, мысленно уже репетируя свою повесть во время будущего осмотра. Но тут вмешался папа, который, видимо, всё слышал. Не допускающим возражений тоном (да дети и не привыкли ему возражать) он велел немедленно ложиться спать, а лорды будут завтра! И Аксель с облегчением подчинился. Тем паче, что ни секунды не сомневался: ничегошеньки они в номере Кри не найдут — даже завалящего скелета. Для порядка мальчик бегло осмотрел собственный номер (закрытый на замок, тогда как дверь Кри и впрямь оказалась незапертой) и — самое невероятное за всю ночь! — рухнул в постель…

— Ну, и как же он выглядел?

— Не знаю…

— ?

— Сказала же — не знаю! Было темно, к твоему сведению. И я очень быстро шла…

«А как трупы видеть на свою голову, так ничего…темнота не мешает», — подумал Аксель. И вслух поправил: — Не шла, а бежала.

— Ещё бы тут не бежать! Послушаешь нашу сеньору две минуты — вообще не добежишь, пожалуй…

Кри драматически вздохнула, перевернулась на загорелый живот и принялась разглядывать море, пронизанное солнечными бликами.

— В общем, это было такое кресло. На колёсиках… — вяло сказала она, зевая. (Несмотря на волшебное угощение и разницу во вселенских временах, Аксель и Кри проспали завтрак, еле выползли на пляж к обеду, да и сейчас ещё были не в своей тарелке. Ну ничего! Теперь Кри будет что рассказать Дженни, которая вот-вот должна появиться.)

— Инвалидная коляска? — уточнил Аксель.

— Ага…Я её заметила, уже когда взялась за дверь «Сервисиос». Она ехала от меня вглубь коридора. Из туалета падал свет, вот их и стало видно.

— Их? Кого — их?

— Ну, эту коляску толкала она…Прислуга.

— Пепа, что ли? — хмуро осведомился Аксель. — Столько времени здесь живёшь, и не знаешь, как кого зовут?

— Не все же такие любопытные, как ты, братец…

Аксель тяжело задышал, что было признаком редким и опасным — но в двух метрах от детей сидел в шезлонге отец, читая местную газетёнку, так что всё кончилось угрюмым молчанием.

— Я, конечно, задержалась на пороге, — продолжала Кри, поняв, что новых вопросов ей не дождаться. — Но, видно, меня заметили, потому что коляска остановилась — и ни туда, ни сюда.

Пауза.

— Я сперва думала — может, ЕГО уже привезли к этим…аппа-ра-та-ментам, и просто ещё не открыли дверь? А они стоят. И смотрят на меня.

Пауза.

— То есть, коляска как была спинкой ко мне, так и осталась, и никто из неё так и не высунулся. А ТА стоит и смотрит, подбоченясь.

Особо мрачная пауза.

— Ну, я повернулась спиной — очень мне надо глазеть на неё! — и пошла в туалет по своим делам. Ты ещё долго будешь молчать?

— А зачем мне говорить? Я тебя слушаю. Только ты забыла сказать, что, закрыв за собой дверь туалета, никуда на самом деле не пошла, а долго высматривала в щёлку, что Пепа (это слово Аксель выделил голосом) делает дальше…

— Откуда ты… — начала Кри и осеклась.

— Оттуда! Не первый год тебя знаю. Но ты ничего не увидела, так как в коридоре стало темно. Угу?

— Да, — с достоинством сказала Кри. Ей было досадно, что она не заметила, куда увезли лорда, и, кроме того, она злилась на Акселя — за то, что он злится из-за этой мерзавки; но и не хотелось перед самым приездом Дженни разжигать настоящую ссору. Дженни сама разберётся. Ну, и ещё (далеко не в-последних!) Кри, честно говоря, любила ссориться с Акселем не больше, чем он с ней…

— Что ж, — сказал мальчик, потихоньку успокаиваясь, — по крайней мере, теперь мы знаем, что он не важничает, а просто болен. И знаем примерно, где он сидит. И пусть сидит…У нас своих дел хватает!

Кри не возражала, и через пару минут все дружно пошли купаться. Купались в этот день особенно бурно, с брызгами, взаимными утоплениями, водяными качелями и горками — и Кри особенно жестоко щипала Акселя в битве, а он особенно долго держал её под водой. (Хотя теперь это было непросто: она плавала всё лучше и, в отличие от брата, только в маске со шноркелем). Словом, купались как будто «впрок», заранее зная, что скоро станет не до этого.

Что же касается главного и страшного — поручения Франадема — об этом брат и сестра ещё не обменялись ни словом. Нужно было прийти в себя… Кроме того, Аксель не знал, просить ли Кри хранить всё в тайне от Дженни. Ему и хотелось, чтоб Дженни знала (она тогда будет волноваться за него) — и нет. Потребует, чтоб взяли с собой и её. Только и всего. А этому не бывать. «А Пепа? — вдруг, ни с того ни с сего, подумал мальчик. — Её бы я взял с собой?» От этого вопроса сердце его странно и сладко заныло, и он только вздохнул вместо ответа. И, чтоб не отвлекаться от этого ощущения, наспех решил, что никого и никуда не возьмёт. Кри тоже. Но вот тут, в последнем пункте, без хорошего плана будет очень хороший скандал. Будем думать…

«ДАЖЕ НЕ ПРОБУЙ, — услышал он вдруг у себя в мозгу. — НУ И БРАТЕЦ У МЕНЯ! А С ВИДУ НЕ СКАЖЕШЬ…»

— Кри!!! — взорвался Аксель, выскочив из воды торпедой. — Прекрати лезть в мои мысли! — Но увы, настоящей торпедой он всё-таки не был, и взрыв его никого не уничтожил и не напугал.

— А как в них не лезть, когда ты вдруг застыл эдакой черепахой, и смотришь в одну точку? И подбородок трёшь? Я всегда знаю, когда ты пытаешься меня обмануть, понял? Повторяю ещё раз, для тупых: можешь не пробовать… — И, не закончив фразу, Кри цапнула ртом загубник и проворно спряталась под воду, так что Аксель промахнулся. Он выплюнул воду, досадливо вздохнул и сосредоточился, блокируя будущие мысли от незваных гостей.

— Я вижу, у вас всё по-старому, — раздался с берега знакомый, спокойный голос.

— Дженни!! — взвизгнула Кри. И, забыв про свою жертву, разбрызгала вокруг себя всё Средиземное море, пока выскакивала на берег обниматься да целоваться. Маска и шноркель плюхнулись на песок. Одетая в нарядную белую футболку и такие же джинсы, загорелая почти так же сильно, как Реннеры, с ниткой бисера на запястье, Дженни как-то сразу «вписалась» в уединённый пляж — словно провела тут добрый месяц. Она сердечно облобызала Кри и небрежно кивнула Акселю, который неловко переминался рядом. А чуть поодаль её отец — лысый, сухопарый, с усиками-щёточками, в прямоугольных очочках — уже хлопал по спине Детлефа в обмен на такие же тумаки. Всё как полагается…

— Как добрались? — первым делом спросил папа Реннер. — Вас привёз Луперсио?

— Не знаю, как его звать, этого парня, но пройдоха, по-моему, хоть куда… — усмехнулся Эрих Винтер.

— Он уже уехал, или кофе пьёт?

— Когда мы с Дженни шли сюда, чтоб вас проведать, он был в пансионе и, по-моему, не торопился. Куда-то собираешься, Детлеф?

— Нет. Просто хочу на него взглянуть.

— Ну так пойдём обедать, и взглянешь — если не опоздаешь! Выходит, это твою «зажатую» сдачу он сейчас пропивает вдвоём с хозяйкой…

— Как тебе вдовушка?

— О-о-о! Супер! Дети, вперёд…

Похватав вещи, все отправились по тихой, уютной, ласковой тропинке, которая ни у кого не могла бы вызвать мыслей ни о бегущих скелетах, ни о лежащих трупах. Аксель шёл в хвосте процессии и поглядывал на смеющуюся Дженни: та, как водится, замечала всех и вся — Кри, зелень, море, небо — только не его. «Ну и не надо», — с угрюмым злорадством, прежде ему недоступным, подумал он. И перед глазами его всплыл сонный, залитый солнцем патио, замерший у ног ёж Хоакин и его смуглая хозяйка. Бедная Дженни! Её королевское, англо-нидерландское высокомерие — ничто по сравнению с той школой, которую прошёл у Пепы Аксель…И если, вняв нашёптываниям Кри, она попробует обидеть «прислугу» — заранее ясно, кого придётся жалеть.

Нет. Дженни не станет. Она не Кри. Она притворится, что не замечает Пепу. «А если что, я сам вмешаюсь», — решил Аксель, прислушиваясь, о чём щебечут девчонки. Так, ни о чём. Мюнхенские новости…Правда, один раз Кри обронила: «Мне столько тебе надо рассказать…» — «И мне».

— Дон Рен-нер-ро!!

Луперсио уже бежал им навстречу из-под навеса: стакан в одной руке, мятая, припахивающая бензином роза — в другой. Где он только подцепил это несчастное растение, подумал Аксель. Но как бы то ни было, спустя секунду роза оказалась на груди у Детлефа, а все его конечности тряс и пожимал «таксиста».

— Я никогда не вёз такого человека, как вы, дон Реннеро…если не считать вашего друга, дона Энрике! Вы не забыли меня, хотя на этом благословенном острове забываешь всё на свете — стоит только глотнуть нашего воздуха и этого вина…Ваше здоровье! Но там ещё осталось…немного, — и Луперсио, икнув, игриво махнул рукой в сторону навеса. Он сложил трубочкой толстые губы, прикрыл их мясистой ладонью и шепнул Детлефу в ухо: — И вы не рассказали вашему другу о нашем маленьком приключении в горах… Спасибо!

— Ну, вы же не виноваты… — пробормотал Детлеф, кое-как отдирая розу от рубашки и торопясь проскользнуть в дом. Дети его, напротив, не торопились: оба впились взглядом в Луперсио, пытаясь решить, кто перед ними — весёлый пьянчужка-таксист, или прикончивший свою жертву хитрый оборотень.

— А, дон Реннеро, разве в этом дело? Никто не хочет вникать…Турист — обычный турист, не такой, как вы или дон Энрике — это же малое дитя, или просто имбесиль…болван! Если вы на минуточку присядете, я вам приведу такие примеры их тупоумия, вы даже не…

— Я поверю, но не присяду, — внёс ясность Детлеф и ускорил шаг. — Мне ещё нужно кое-что сделать в номере, так что спасибо, угощайтесь без меня, если вы не за рулём!

И, взяв под руку Эриха Винтера, нырнул в холл, но перед этим бросил на Акселя взгляд, в котором читалось: «Вот видишь! Жив и здоров твой Луперсио…даже слишком!»

Аксель тоже так сказал бы — правда, в другом смысле. Воспоминание о ночной тропинке, кинжале и лужах крови было слишком живым и реальным! А с другой стороны, всё это не имело никакого объяснения — даже если приплести сюда всех злодейских духов ближнего и дальнего Лотортона. Духи не режут друг друга. И пьяных таксистов тоже. «Пугают… Как с сосной», — это было единственное, что мальчик мог измыслить. Он ещё раз вгляделся в раскрасневшееся лицо «таксисты», поставил на своих подозрениях жирный крест и мысленно заявил Франадему: «Не хотите рассказывать — сами разберёмся!» И, улыбнувшись слегка обиженному Луперсио, который что-то бормотал о «загордившихся иностранцах, выучивших по-нашему два слова», спокойно отправился к себе в номер.

Едва войдя, он уловил на своём столе необычное золотистое свечение и оторожно приблизился, готовый встретить взгляд пустых глазниц или ещё чего-нибудь загробного. Но в этот раз на столе сидел светящийся вислобрюхий мотылёк — помесь динозавра с бабочкой. Странно было видеть крохотного ящера с кожей цвета расплавленного золота: вылитый тираннозавр, который свободно уместился бы в пачке сигарет. Ящер глянул на мальчика горящими угольками зрачков, расправил бабочкины крылышки и запорхал над столом, подметая его кончиком хвоста. Хвост написал на столе фосфоресцирующими буквами:

«ПОСЛЕЗАВТРА. МЕСТО И ВРЕМЯ ТЕ ЖЕ. БЕРИ С СОБОЙ КОГО ХОЧЕШЬ. ОТСУТСТВИЕ ПЯТЬ МИНУТ МВВВ. ВСЕ БЕСЕДЫ ТОЛЬКО НА ПРИРОДЕ».

— Так… — сказал Аксель и тут же осёкся, поглядев кругом. На сей раз с ним не разговаривали и даже кое о чём напоминали. Значит, рассказывать Кри сейчас нельзя — подобная оплошность будет стоить жизни ещё одному агенту Франадема. Он напишет Кри записку и назначит встречу на пляже…

Одной лишь Кри? А эта фраза: «Бери с собой кого хочешь»? Они знают про Дженни, ясное дело! Ещё бы не знать — с таким Луперсио… «Ну, положим, тут-то он ни при чём, — напомнил себе Аксель. — Духи наверняка знали о прибытии Дженни на остров гораздо раньше, чем о нашем». Очнувшись, он снова глянул на стол. Ни бабочкозавра, ни надписи уже не было. На всякий случай Аксель выглянул в окно, и ему показалось, что огромная золотая пылинка блеснула в луче солнца над фонтаном. И, удаляясь от фонтана к внутренней двери «ресепсьон», своей неземной походкой плыла по дворику Пепа.

Конечно, она не могла видеть ни пылинку (ведь она не была волшебницей), ни Акселя, зачарованно глядящего ей вслед. Он ещё не встречал её после возвращения. Неужели за это время она стала ещё прекраснее? Всё та же фигурка, и волосы те же — до самой талии…Так мальчик и стоял бы, глядя ей вслед в солнечном мареве, если бы Пепа вдруг не остановилась и не нагнулась.

Тут только Аксель заметил, что её окружают шесть колючих островков. Видимо, кто-нибудь из ежей фукнул, прося пищи, или хозяйка сама решила, что стоит их покормить — как бы то ни было, она достала из кармана пакетик и начала раздавать зверькам сухие, тёмные лепёшечки.

Решение пришло мгновенно! Аксель вихрем вылетел из номера, забыв захлопнуть дверь, скатился вниз по лестнице и, переведя дух, чинно вышел во дворик. Вот только сердце у гуляющего туриста билось где-то под самым горлом, и пот заливал глаза…Описав неуверенный полукруг, словно не зная, куда направить свои стопы, Аксель в конце концов медленно и лениво двинулся к фонтану. Пройдя мимо Пепы, которая всё ещё стояла к нему спиной, он кашлянул. Пепа небрежно оглянулась.

— Здравствуй, — сказал Аксель.

— Здравствуй, — сказала Пепа. И вновь принялась кормить своих чёртовых ежей. Но за ту секунду, что она смотрела на него, Аксель успел заметить: глаза у неё ещё больше и темнее, чем ему прежде казалось.

Что же они напоминают? А…глаза Белой Маски — когда эта маска исчезла! Такие же чёрные, живые и блестящие. Прежде они такими не были — по крайней мере для него, Акселя…

— Чем ты их кормишь? — осведомился мальчик, кашлянув.

— Так. Дрянь всякая. Специальный корм, — сухо ответила Пепа. — Я их обычно утром кормлю, но сегодня дел было много, вот и забыла.

— Ну да, у вас ведь ещё куры, свиньи…и осёл, — сказал Аксель, наблюдая, как самый крупный ёж жадно поедает с узкой ладошки Пепы тёмные крупицы чего-то, напоминающего прессованных насекомых. — А тётя, наверное, всё больше на кухне и на «ресепсьон»?

— Где же ей везде поспеть, — вздохнула Пепа. Стряхнула с подола крошки, выпрямилась, но не порывалась уйти, а глядела на Акселя как на нормальное, живое существо. И только тут, увидев её по-настоящему, вблизи (а может, время помогло?) Аксель понял, какая она красавица. В этих глазах можно было утонуть и никогда не вынырнуть, они были…как ночь. Нет! Аксель ещё не знал, как что — но кожа у неё точно была, словно абрикос…Он поспешно отвёл глаза, побагровев, и спросил первое, что пришло в голову:

— Агапито, наверное, лягается, когда ты его кормишь?

— Когда он не в настроении, может укусить, — спокойно сказала Пепа. — Но тётя его любит. Мы с Жоаном кормим его по очереди, — прибавила она. — Иной раз корм даёт сама тётя Аделита — сегодня, к примеру.

— А…завтра чья очередь?

— Моя.

Аксель глубоко вздохнул и сказал:

— А можно мне посмотреть, как ты его кормишь?

— Вообще-то он не жалует гостей, — на секунду нахмурилась девочка. Затем лоб её разгладился, и она добавила: — Но раз тебе охота…Никогда не видел осла?

— Видел, — чистосердечно сказал Аксель. — Каждое утро в зеркале.

Пепа прыснула в кулак (Аксель зачарованно глядел на его костяшки). Затем быстро огляделась и, спохватившись, стала серьёзной.

— Ты не такой, как другие, — сообщила она. — Другие туристы. Они бы не пошли смотреть осла…Ладно. Я покормлю его в восемь — Агапито.

Она щёлкнула языком, и её колючая свита встрепенулась. Пепа уже удалилась от не верящего своему счастью мальчика метра на два, но затем остановилась и опять взглянула на него.

— Спасибо за подарок. Мне нравится. И за стихи. Ты пишешь их по ночам?

— Почему ты так думаешь? — сипло сказал Аксель.

— «Я никак не могу успокоить моё сердце на исходе ночи», — процитировала Пепа по-каталонски, вновь вогнав Акселя в краску.

— Нет…Я по утрам не спал. Видел…как вы танцуете, — признался Аксель, не смея взглянуть на неё.

Теперь уже немножко смутилась Пепа. Но ненадолго.

— А, это так…Подработать. С Жоаном разве станцуешь? Если б я знала, что ты не спишь из-за нас, я бы нашла другое место.

— Нет-нет, что ты! Мне так нравилось…Где ты теперь будешь танцевать… Пепа? — впервые назвал её по имени Аксель.

— В «Трамунтане». Тётя уже договорилась.

— Я приду смотреть! — объявил Аксель.

Она бегло улыбнулась.

— Тебя здесь уже не будет. Но — спасибо!

И пошла. Верней — поплыла. Как большой корабль, а за ним — шесть лодочек…Аксель вздохнул и сосредоточился, чтобы…

— Эй! Кабальеро!

Он повернул голову. К нему, набычившись, приближался Жоан — в брезентовых шортах, грязной майке, тощие плечи по-борцовски ссутулены…Противник явно пытался нагнать на Акселя страху, но достиг обратного. Переход от такого видения, как Пепа, к этому засаленному задире вызвал у мальчика лишь всплеск раздражения.

— Чего тебе? — угрюмо сказал он, глядя Жоану в глаза, которые тут же тревожно забегали. Но отступать враг не собирался.

— Ты же кабальеро, да? — осклабился Жоан такой ухмылкой, какую Аксель нечасто видел и на взрослом лице. — А она — твоя энаморада?

Недолго думая, Аксель размахнулся левой — и снизу вверх, словно отбивая теннисный мяч, закатил ему сильную оплеуху. Явно не ожидавший этого от благовоспитанного городского мальчика Жоан покачнулся и сел на мягкое место в двух вершках от воды. На щеке у него отпечаталась белая пятерня, а из ближней к ней ноздри выглянула крупная кровяная вишня. От внезапного омерзения при виде этой капли у Акселя подкатило к горлу. Но он процедил сквозь зубы:

— Попробуй, обзови её ещё раз…Ну?

Жоан попытался предательски обхватить его за ноги, но, когда тот вовремя отскочил и приготовился к бою, не принял вызова. Он встал, злобно поддёрнул шорты и, облизнув вспухшую верхнюю губу, процедил грязное каталонское ругательство, которого Аксель без волшебной подготовки не понял бы и после нескольких лет жизни на острове. Главное — оно было мужского рода.

— Меня можешь обзывать сколько хочешь, — спокойно сказал Аксель. — А насчёт неё я тебя предупредил.

И, презрительно повернувшись к врагу спиной, отправился восвояси — уверенный, что тот не посмеет напасть.

В номере он перевёл дух, умылся и, медленно открыв блокнот, написал четверостишие, где только первые два слова выдавали его истинные чувства: