Алхимик

Глава 14

Рано утром мы стали собираться домой, пока не представляя каким образом доставить табун лошадей до своего посёлка. Для этой задачи в нашем отряде было недостаточно людей, даже с примкнувшей к нам Айхой. Нисвер к утру уже был готов взять эту девушку с собой куда угодно, хоть на край света. Что на него так подействовало, никто кроме него и возможно Айхи не понимал, но факт оставался фактом, сейчас это была влюбленная парочка. Глядя на этих воркующих голубков, у Итель и Ларинель портилось настроение, после чего они по долгу ни с кем не разговаривали.

Когда мы уже были готовы покинуть посёлок Нагров, к нам подошёл Хаш, попрощаться и немного порадовать.

– Мои воины помогут вам с лошадьми, доведут куда нужно, потом вернутся. О твоей просьбе я не забуду, поэтому вскоре жди ещё почти такой же табун лошадей. Прямо сейчас я столько, сколько ты хочешь, продать не смогу, их ещё собрать нужно. Надеюсь, мы ещё увидимся! – Хаш пожал мне руку на прощанье и слегка хлопнул по плечу. Правда, слегка это было в его понимании, у меня же после такого дружеского похлопывания потом плечо несколько минут болело.

Спустя какое-то время мы покинули посёлок Нагров и направились домой. Воины Хаша практически всю работу по доставке табуна лошадей взяли на себя, и я им за это был благодарен. Не знаю, что бы мы делали, если бы не они, ведь никто из нас не знал, как удержать такое количество лошадей в группе. Несмотря на такую помощь работы и у нас было вполне достаточно, так как все остальные проблемы мы взяли на себя. Айха довольно быстро нашла общий язык с Итель и Ларинель, после чего наша с Нисвером жизнь стала похожей на счастливый сон. Девушки обложили нас такой заботой, что нам, и делать-то стало особо нечего.

Несколько дней пока мы добирались до нашего посёлка, практически ничем не отличались друг от друга и это, наверное, были самые беззаботные дни, проведённые мной в этом мире. Я наслаждался путешествием и даже немного расстроился, когда добрались до дома.

На следующий день воины Хаша отправились домой, сытые и одаренные местными жителями всевозможными подарками. Нормальные отношения с одним из кланов Нагров тем самым были хорошо закреплены, от чего выигрывали обе стороны.

Небольшой неприятностью по прибытию домой для меня стало известие о том, что мой кот пропал. Он ушёл из посёлка через пару дней после нас и до сих пор не вернулся. Мне было жаль терять Мурзика, но с этим ничего не поделаешь, он зверь и им управляют инстинкты. Возможно, он решил жить свободной жизнью не зависимой от нас.

За время нашего отсутствия ничего остро кардинального не произошло, но тем не менее проблем накопилось много. Несколько мужчин, что я оставил как старших по посёлку, плохо справлялись с проблемами, поэтому мне сразу по прибытию пришлось с головой окунуться в эту проблемную тину. Нисвер с Айхой на следующий день после возвращения уехали в город на побережье, нужно было проверить сохранность алхимических препаратов хранившихся там и пополнить их объем, если потребуется.

По вечерам я медитировал, сидя в кресле на открытой площадке перед входом в верхнюю пещеру. Вид от сюда открывался настолько завораживающий, что уходил я оттуда лишь только после того, как становилось совсем темно. Через неделю достиг определённого уровня умировотрорения, но оно продлилось недолго, до того момента как вернулся Нисвер. Его обуяла идея поиска золотой пещеры, в существование которой я почти не верил. Именно это почти меня и погубило. Через пару дней я согласился отправиться на ее поиски. Команду собирал я и в неё не вошли Итель с Ларинель, их я решил оставить в посёлке, чтобы по прибытию не получить очередную кучу всевозможных проблем. Они, конечно, такому моему решению не обрадовались, но под давлением согласились в этом походе меня не сопровождать. Мне тоже это было определённым облегчением, ведь чем меньше тех за кого переживаю, тем меньше в походе будет проблем.

Нисвер от Айхи, разумеется, не отделался, она пошла с нами, как и ещё шесть мужчин из нашего посёлка хорошо знающих эти земли. Само собой расположение золотой пещеры, по рассказам Нисвера, находилось далеко за пределами территории нашего клана, как впрочем, и территорий других кланов Элефа. Судя по наброскам, которые Нисвер назвал картой, до пещеры с золотом нам предстояло пройти не меньше пяти сотен километров. Кому будут принадлежать те земли, где находится пещера, он не знал, как и то насколько воинственными будут тамошние жители. Он бы и без меня мог отправиться на поиски, но не решился, считая, что моя способность договориться хоть с демоном, будет залогом успеха в этом путешествии. Я, конечно же, никогда не считал себя великим переговорщиком, всегда надеялся на разум с другой стороны, который должен быть рациональным. Это почти всегда срабатывало, но ведь никто не говорил, что оно должно работать на сто процентов, шанс нарваться на неадекватных людей всегда есть и он мне говорил, что от похода нужно отказаться. Я не прислушался к своей интуиции и отправился на поиски золотой пещеры. Золото мне было не нужно, я согласился на поиск лишь из-за того, что этот миф нужно либо подтвердить, либо опровергнуть.

Через несколько дней подготовки к походу, мы наконец-то покинули наш безопасный с моей точки зрения посёлок. С собой я взял расширенный набор эликсиров, не раз помогавших мне выйти из сложной ситуации. Взял с запасом, особенно эликсира жизни, посчитав, что он может стать самым востребованным.

За несколько дней передвижения по территории кланов Элефа не произошло ничего такого, что могло бы заставить нас повернуть назад. Казалось, что все кланы, по территории которых мы проходили, элементарно забили на нас или просто не видели что в их земли вошёл отряд. Никто к нам не выходил, как впрочем, и мы никого не встретили, не считая развалин нескольких строений таких же древних, что мы уже видели по пути в Награс.

Через несколько дней путешествия, лес, именуемый мною как джунгли, закончился, начались какие-то полустепи вперемешку со скалами. Скалы были разбросаны по огромной территории в хаотичном порядке, где-то они находились далеко друг от друга, а где-то образовывали нагромождение из камней, спрессованных за миллионы лет в одну монолитную композицию. Растительности с каждым днём становилось всё меньше и меньше, деревья вообще пропали, остались лишь кустарники, да и те невысокие и наполовину высохшие. Зелень растительности сменилась на терракотовый цвет суглинистой почвы и скал, покрытых такого же цвета пылью на сотню метров вверх. До этого жаркий и влажный воздух стал сухим, из-за чего постоянно хотелось пить. Пополнять запасы воды стало сложнее, на пути нам чаще попадались старые высохшие русла рек, вместо полноводных ручьёв с чистой и ледяной водой в них. Любая грязная лужа была спасением, как для нас, так и для наших лошадей, как верховых, так и вьючных.

Ещё через несколько дней мы потеряли сразу трёх лошадей, две пали от недостатка воды, а одну укусила змея. Саму змею мы, конечно же, убили и после этого случая стали более внимательно осматривать места стоянок.

– Нисвер, если мы золотую пещеру не найдём, больше ко мне ни с какими бредовыми идеями не подходи, - сказал я, пытаясь выдавить из кожаной фляги последние несколько капель воды.

– Так у меня других и нет, - ответил он, натужно сглотнув от жары и сухого воздуха вязкую слюну. В отличие от нас, Айха такой сухой и жаркий климат переносила вполне нормально, пить ей хотелось не так часто, поэтому сэкономленной влагой она делилась не только с Нисвером, но и со всеми у кого она закончилась.

Спустя ещё два дня мы получили возможность спрятаться от палящего солнца. Территория, до которой добрались, представляла собой лабиринт каньона. От солнца нас защищали скалы, но вместо этого мы получили другую проблему и ей стал ветер. В узких ущельях он дул так, словно это была аэродинамическая труба, где проверяют обтекаемость фюзеляжа летательного аппарата. Лица пришлось прикрыть тканью, чтобы пыль и песок не забивал нос и глаза. Через некоторое время, когда ветер усилился, наше передвижение резко замедлилось, так как дальше собственного носа ничего видно не было.

– Сейчас дальше идти нельзя, мы можем потерять друг друга! – кричал я Нисверу, стоявшему всего в нескольких метрах от меня. – Там есть выступ в скале, за ним можно укрыться и подождать когда ветер стихнет, - предложил я и чуть ли не каждого членам нашего отряда направил в нужную сторону, так как некоторые просто не слышали меня и не видели, куда я показываю.

Выступ в виде стены высотой в пару десятков метров и длиной в сотню, частично снизил силу ветра, но он не спас от пыли и песка поднятого в воздух. Пыль и песок проникали в каждую щель, даже маленькую, размером всего с палец, поэтому наше ожидание перемены погоды превратилось в подвиг. Пылевая буря бушевала несколько часов, а когда она наконец-то закончилась, мы поняли, что потеряли ещё двух лошадей из пятнадцати, что взяли с собой в это путешествие. Что стало причиной их гибели, я мог лишь предполагать, выдвинул версию забитых дыхательных путей пылью и песком. Возможно это было не единственным фактором, но от этого было не легче, вьючный транспорт мы потеряли полностью. Все имеющиеся запасы продовольствия, воды и предметов, необходимых в пути, теперь переместились на спины верховых лошадей. В таком виде о передвижении верхом уже и речи не шло, в таких погодных условиях лошади не выдержат нагрузки в виде седока и дополнительного груза.

Последующие два дня стали самыми тяжёлыми из всех дней что были с момента начала путешествия. Полное отсутствие воды в сухом и жарком климате привели к тому, что мы потеряли ещё двух лошадей. Да что там лошади, покрытые толстым слоем пыли с головы до ног, мы сами были похожи на медлительных зомби. Спасением стал оазис, на который мы случайно набрели ближе к вечеру. Три десятка деревьев и большая лужа воды, показались мне раем, который мы определённо заслужили. Воду пили прямо из этой лужи, жадно и до тех пор, пока она в нас лезла. О чистоте воды никто даже не задумывался, для всех было главным что она пресная и ничем не пахла.

– Мне как-то ещё никогда не приходилось пить вместе с конём из одной лужи одновременно, - сказал я, наконец-то утолив жажду и увидев, как рядом из лужи пьёт мой жеребец. Отгонять его, чтобы вначале самому напиться, рука не поднялась, ведь он, можно сказать, вынес меня на своей спине из песчанно-пылевого ада.

– Нисвер, ты у нас путеводитель, ответь, как далеко нам ещё добираться до золотой пещеры, которой возможно и не существует?

– Где-то впереди должны появиться горы, вершины которых покрыты снегом. Между двух самых высоких гор и находится вход в пещеру.

– Это условное местонахождение, есть какой-то более точный ориентир?

– Есть, там, растут очень корявые деревья, среди них и скрывается вход.

– Не дай бог, его там нет, я тогда тебя там и оставлю, будешь дальше один золото искать, - мне вся эта затея с поиском золотой пещеры уже в печени сидела, как впрочем, и у всех остальных членов нашего отряда.

– Есть он там, я уверен, - тихо ответил Нисвер, но как-то уже не уверенно. После всех тягот пути он сейчас уже сам жалел, что отправился на поиски этой пещеры и нас уговорил идти с ним. От усталости настроение у всех было плохое, правда, это не касалось Айхи, она всегда находилась в непонятном настроении. С виду вроде бы такая же уставшая как мы, но на улыбки силы у неё ещё оставались, причём улыбалась она не только своему будущему мужу Нисверу, а всем без разбора. Иногда эти её улыбки прибавляли нам сил, не позволяя падать духом. Несмотря на её не атлетическое телосложение, девушка оказалась выносливой, ни разу не попросила помощи хоть в чём-то.

Эту ночь мы отдыхали с комфортом, если до этого несколько дней жарили мясо лишь при помощи моих магических способностей, то сегодня у нас был полноценный костёр. Вокруг оазиса было много сухих деревьев, стволы которых пошли на дрова. Судя по тому, как по ближайшей территории были разбросаны сухие деревья, раньше этот оазис был намного больше, чем сейчас.

На следующий день уходить из этого оазиса никому не хотелось, все понимали, что нас снова ожидают жара, пыль и песок. Мы также понимали, что этот оазис не сможет долго обеспечить нас водой и дровами, запас и того и другого здесь ограничен и его, в лучшем случае хватит максимум недели на две.

Спустя некоторое время оазис остался где-то далеко позади, мы снова с головой окунулись в тяжёлые условия жизни территории лабиринта из скал.

Через день, когда я уже стал прикидывать, с какой руки дать в глаз Нисверу за то, что он нам врал, мы вышли за границу каньона. Перед нами теперь находилась большое и ровное словно стол пространство, которое я мог с чистой совестью назвать пустошью. Эта пустошь простиралась на несколько десятков километров и где-то за ней, в пределе видимости, находились горы. Скорее всего, это были те самые горы, о которых Нисвер нам все уши прожужжал. Несмотря на какой-то серый цвет, по сравнению с терракотовым цветом каньона, пустошь не внушала страха, ведь мы теперь видели конечную точку нашего путешествия.

До подножия гор смогли добраться только через два дня, так как мало того что видимость их близости оказалась обманчивой, так ещё на пути появилось серьёзное препятствие. Препятствием стало русло реки, когда-то полноводной, но сейчас потерявшей процентов девяносто от прежнего объёма воды. Склоны берегов оказались слишком крутыми для наших лошадей, поэтому нам пришлось чисто для них делать преодолеваемый спуск как к воде, так потом и подъём на другой берег. Можно было бы, конечно, лошадей у реки оставить, а самим дальше уже пешком идти, но я не захотел делить отряд сейчас. Было у меня предчувствие чего-то нехорошего, которое нас ожидает впереди.

Как я не хотел делить отряд, а это сделать пришлось. Через некоторое время после того как мы попали в ущелье, поняли, что лошади тут не пройдут ни при каких условиях. Большие камни и петляющий горный ручей, создали непреодолимое препятствие для наших четвероногих помощников.

– Ну, что Нисвер, дальше пойдём только мы. Проверим, что впереди и если ничего за пару дней не найдём, пойдём домой. Согласен?

– Согласен, я уже сам сейчас почти перестал верить в существование пещеры, но тем не менее мне этот поход понравился.

Через некоторое время, взяв с собой запас еды на два дня, мы пошли дальше, разумеется, втроём. Айха наотрез отказалась оставаться в безопасном месте, заявив, что, куда пойдёт Нисвер, туда пойдёт и она. Я не стал спорить, понимая, что никаких проблем она нам не создаст, наоборот, может даже помочь в определённых обстоятельствах.

Вышли мы рано утром и до полудня смогли пройти по ущелью от силы километров пять. Дорога даже для пеших путешественников оказалась тяжёлой и опасной. За полдня несколько раз происходил камнепад, к счастью не такой мощный, чтобы основательно перекрыть нам дорогу. Продвигаясь вперёд, мы искали «корявый лес», такой своеобразный ориентир, указывающий на вход в пещеру. Честно говоря, для меня здесь все деревья были корявыми, так как росли они практически на камнях, между камней и даже из-под камней. Всё было не то, нам были нужны высохшие деревья, растущие одной небольшой группой, а такие нашлись только к вечеру. Склон, где они находились, был крут для подъёма по нему в темноте, да ещё и после такого не легкого пути. Вход в пещеру решили искать утром, когда будет хоть что-то видно. В ущелье даже днём было достаточно темно, так как сюда не попадали солнечные лучи, им мешали горы.

Ночь в ущелье была холодная и тёмная, небо затянуто облаками, поэтому света от звезд мы тоже не дождались. Источником света ночью стал костёр, благо дров для него в округе было предостаточно. Нисвер вырубился сразу, как только его голова коснулась мешка со сменной одеждой, заменившего подушку. Айха тоже продержалась недолго, усталость дала о себе знать. Только мне не спалось в эту ночь, несмотря на усталость и какую-то мёртвую тишину ущелья, лишь потрескивание дров в костре и тихое сопение моих спутников иногда нарушало тишину.

За всю ночь я так и не сомкнул глаз, но не смотря на это, утром чувствовал себя вполне отдохнувшим, только слегка заторможенным.

– Подъём золотоискатели! – громко сказал я, подойдя ближе к спящей парочке.

– Что уже утро? Вроде бы только заснул, - Нисвер усиленно тёр глаза, пытаясь избавиться от сна. Айха проснулась мгновенно и без слов, видимо для неё такой подъём был привычен. – Быстро завтракаем и лезем по склону вон к той группе деревьев, - я показал, куда именно запланировал заглянуть в первую очередь. Непонятное скопление больших камней посреди деревьев, могло скрывать вход в пещеру. С того места где мы находились, разумеется, никакого входа видно не было и если не знать, что где-то здесь должна находиться пещера, об этом никогда не догадаешься.

С такой скоростью как сейчас, Нисвер ещё никогда не завтракал, заглотнул утреннюю порцию за считанные секунды. Я за это время успел только пару раз укусить бутерброд,состоявший из кусочка солёного сала и небольшого сухаря.

- Ну, я это, пока вы тут доедаете, пойду, гляну что там, - заявил Нисвер и после этого, был нами силой усажен на прежнее место.

– Без нас ты никуда не пойдёшь и вообще, по одному никуда ходить не стоит, это может быть опасно, мы же в горах, а тут много чего может произойти. Камнепад, например, или провал какой-то под ногами внезапно образуется, - пояснил я, чтобы он не подумал, что мы не хотим, чтобы именно он первым нашёл золотую пещеру.

Несколько минут Нисвер сидел словно на иголках, в ожидании, когда мы закончим жевать. Как только я встал, он, можно сказать, побежал к деревьям. Правда, забегом это было сложно назвать, скорее он полез вверх по склону, так как он был достаточно крутой. Цепляясь за камни и выступающие из земли корни, мы с Айхой вскоре тоже стали взбираться по склону. Несмотря на свою торопливость, Нисвер пришёл к финишу последним из нас, из-за чего даже расстроился, но не надолго. Как только он увидел дыру в склоне, которая обнаружилась среди камней, настроение моего друга резко улучшилось.

– Так, теперь один из нас обвяжется верёвкой и полезет внутрь, двое будут подстраховывать, на тот случай если понадобиться, срочно оттуда выбираться, - я остановил Нисвера, собравшегося лезть в пещеру без страховки. Разумеется, этим первооткрывателем золотой пещеры стал Нисвер, у меня рука не поднялась не пустить его вперёд. Факел ему тоже выдали, так как он не мог создать что-то магически огненное для освещения.

– Ну, что там? – спросил я, медленно стравливания верёвку.

– Пока ничего, я почти спустился, ещё чуть-чуть осталось.

Вскоре натяжение верёвки ослабло, это говорило о том, что Нисвер спустился вниз.

– Верёвку привяжите к чему-нибудь и спускайтесь сюда, здесь не высоко, - услышали мы из дыры в склоне.

Через некоторое время и мы спустились по верёвке вниз, чтобы собственными глазами увидеть то, что видел он. Да, это была пещера, довольно просторная и скорее всего имеющая несколько ответвлений, но никакого золота здесь не было. Стены пещеры были серыми и мокрыми. Чтобы лучше видеть, я создал большой огненный шар, света от которого оказалось достаточно, чтобы осветить всё пространство вокруг нас.

– Здесь как минимум есть три ответвления, в какое пойдем? – спросил я, предоставив выбор Нисверу.

– Думаю, нужно начать с этого, - он показал на широкую расщелину слева от нас.

Да, эта расщелина была проходом в ещё один зал, более просторный, чем первый. Мало того, в стенах этого зала виднелась ещё пара расщелин, которые могли оказаться входом в другие залы пещеры или просто коридорами, заканчивающимися тупиком. Бродить здесь, осматривая все закутки, можно долго, но мы пришли не за этим. Нам нужно убедиться, что здесь или есть пресловутая золотая пещера или ее здесь нет, поэтому тщательному осмотру подвергались только стены. Увы, никаких отблесков золота никто не увидел, поэтому мы вернулись в первый зал и выбрали другое направление.

Вторая расщелина оказалась меньше по ширине, чтобы протиснутся сквозь неё, пришлось освободиться от заплечных мешков с запасом продовольствия и верёвок. Этот зал оказался вдвое больше, чем первые два вместе взятые и он был вытянут. Света от моего огненного шара не хватило, чтобы рассмотреть дальнюю от нас стену, поэтому я прошёл вперёд, дойдя почти до центра зала. Пещера была красивая, с потолка словно огромные цветные сосульки свисали сталактиты, а вкрапления кристаллов кварца в стенах мерцали словно звёзды в ночи. Мы несколько минут молча, смотрели на эту красоту, не решаясь пройти дальше. А дальше пройти было нужно, так как в дальней от нас стене был ещё одна расщелина и оттуда дул слабый ветерок. Ветер в пещере говорил о том, что из неё есть выход и он не там же, где вход.

Через пару минут я заглянул в расщелину и не увидел там ничего, даже маленькой трещины сквозь которую мог бы сюда поступать свежий воздух. Мало того, пространство что находилось за расщелиной, назвать залом язык не поворачивался, это был тупиковый закуток размером всего в пару десятков квадратных метров.

– Туалет какой-то, а не зал, - подумал я, но тем не менее вошёл в него. Присутствие потока воздуха отчётливо ощущалось кожей лица, но я не мог понять, откуда он идёт. Передо мной был монолит камня, без трещин и каких либо отверстий в нём.

– Бред какой-то, - подумал я и решил потрогать поверхность каменной стены. К моему великому удивлению, рука не встретила на пути никакого препятствия, камень был иллюзорным. – Кто мог создать здесь такую потрясающую иллюзию и зачем? – пришла в голову мысль, после чего я эту самую голову и засунул в иллюзию. Сама иллюзия камня оказалась толщиной в пару сантиметров и за ней, прятался ещё один пещерный зал. Он не был так красив как те что мы видели, скорее был каким-то отталкивающим на вид, грязным, с мусором на полу, но близким выходом из него на поверхность.

– Эй, Нисвер, Айха, идите сюда, мне есть что вам показать! – позвал я друзей, предварительно вернувшись в только что обследованную часть пещеры, названную мной туалетом.

– Что у тебя тут? – Нисвер осматривал это небольшое помещение не понимая, что я тут мог найти интересного.

– А ты ничего не чувствуешь?

– Нет, а что тут можно, - он замер на несколько секунд. – Ветер, слабый, но вполне ощутимый, но как, откуда, здесь же даже трещин нет?

– Смотри сюда! – я вытянул руку и она, по локоть погрузилась в стену.

– Как это!?

– Это иллюзия, то есть, тут нет стены, это обман. С другой стороны ещё один зал, только и там тоже нет золота, но есть выход. Думаю, надо посмотреть, куда он нас выведет.

Спустя некоторое время мы оказались возле выхода из этой пещеры и он, выход этот, имел следы обработки. Кто-то долго долбил стены кайлом, пытаясь расширить проход. От части это удалось, проход, скорее всего, действительно стал шире, в пещеру теперь можно было въехать на коне.

– Идём, глянем, куда мы вышли, - сказал я и бодро зашагал вперёд навстречу свету.

Местность, вид которой нам открылся, кардинально отличалась от той, что была с другой стороны пещеры, оказавшейся проходной. Перед нами находилась каменно-песчанная пустошь.

– Я что-то не совсем понял, как это возможно, судя по расстоянию, что мы прошли, пещера длиной максимум в тысячу шагов, то есть мы, не должны были дойти даже до середины горы, если мерить в разрезе, - сказал я, глядя на пустошь и сразу после этого, по затылку что-то ударило. Удар был настолько сильный, что я даже не успел осознать, что произошло, сознание улетело в дальние дали, не сказав на прощанье ни слова.