Альпинист. Книга 1

Глава 9 Зверь

Володька не соврал — дальше и в самом деле начиналось все самое интересное. А именно лес.

Он появлялся сразу, без переходов: вот ты на полянке, а вот стена деревьев, плотно стоящих друг к другу. И никаких кустов, редких побегов сосен, валежника.

— Володя, ты чего в театральный кружок не записался? Чего тебя в альпинисты потянуло? — с упреком произнес Генка. — И без тебя знаем, что дальше самое интересное начинается.

— Да что-то все скисли вы, пока шли, — начал оправдываться тот. — Хотел вас немного встряхнуть.

— Вы в самодеятельности не участвуете? — спросил Генка голосом из фильма.

— Участвую, — тут же подыграл ему Володька. И пародируя закадровый голос, продолжил: — Зачем я соврал, я ж не участвую? А зачем он спросил? Зубы заговаривает. Очень подозрительный тип.

Мы прыснули от смеха.

Обстановка и в самом деле разрядилась, усталость отступила и мы, веселые и гогочущие, вошли в лес.

И все сразу же как будто изменилось все вокруг. В лесу было прохладно, даже зябко, свет тоже едва пробивался сквозь раскидистые лапы ветвей. Где-то высоко над головой звучно долбил кору дятел. Звонко цвикали маленькие птички. Мы словно оказались в другом мире.

— Красота! — выдохнул Володька, оглядываясь.

Я с ним согласился, и в самом деле красота. Давно не был в лесу. Все откладывал, хотя и время было, и возможности. А вот что-то не шел, то ли ленился, то ли еще чего. Неизменно находил причину. Дурак. Нужно было идти. Ведь такая красота! А воздух!..

Я глубоко затянулся густым ароматом трав, земли, коры. Закрыл глаза и чуть не упал — до того вскружило голову.

— Осторожней, парень! — улыбнулся Костя. — Тут кислород повышен, в голову лучше любого пива дает.

По верхушкам деревьев прошелся ветерок и затих. Вместе с ним затихли и деревья, застыв в оцепенении. Стали слышны более тихие лесные звуки: мягкий стрекот насекомых, клекот пролетающих птиц, сухое кряканье соек.

Мы прошли через корни деревьев, выпяченные из земли, оказались на тропинке, ведущей вглубь леса.

— Ну что, готовы к марш-броску? — спросил Володька.

— Да какой это марш-бросок? — улыбнулся Генка. — Приятная прогулка. К озеру будем выходить?

— Посмотрим по времени — если останется, то выйдем.

Двинули в путь. Шли молча, любуясь лесом. Потом болтливый Генка начал рассказывать историю о том, как позапрошлым летом нашел здесь целую поляну грибов и фашистский шлем, с дыркой во лбу.

— Здесь в войну партизаны были, — со знанием дела сказал он.

Эта фраза прозвучала авторитетно, и все вновь притихли, оглядываясь по сторонам, словно там, в кустах и за деревьями, еще могли прятаться остатки партизанского отряда.

Тропинка вела нас все дальше, иногда приходилось замедляться, чтобы перелезть через вздыбленные корни или корягу, иногда шли живо, когда дорожка становилась прямой, как стрела.

Но путь оказался не без приключений.

— Постойте, — вдруг произнесла Марина и остановилась.

— Что такое? — спросил Володя. — Устала? Или ногу подвернула?

— Там… — девушка кивнула в сторону густых зарослей.

— Что — там? — не понял парень.

— Кто-то есть.

— Да кто там… — начал Володя и вдруг затих.

Захрустели ветки в густых зарослях. Птичка, сидевшая на сучке, тревожно вспорхнула вверх. Там, куда показывала Марина, и в самом деле кто-то был. И этот кто-то, большой и сильный, шел сквозь лес, не разбирая дороги.

Довольно быстро все пришли к одному заключению — медведь! И в группе сразу же поселилась паника. Никто не закричал и не побежал, но все заметно напряглись и занервничали.

— Постойте, ребята! — начал успокаивать ребят Володя. — Нет здесь медведей. Лось это, наверное. Без паники.

Паниковать и в самом деле лучше не надо, не важно, лось там в кустах, или не лось.

— Просто идем дальше, но шаг чуть ускорим.

Мы поспешно миновали опасный участок, вновь вышли на прямую тропу, оставляя далеко позади себя шевелящиеся кусты. Даже начали подшучивать над Мариной и кустами, предполагая, что там прятались ее ухажеры из восьмого «Г» класса, которые одно время не давали ей прохода.

— А может быть это был Костарев, желающий поговорить с Андрюхой?! — воскликнул Артем, однако его шутка смеха не вызвала среди группы, все лишь недоуменно глянули на парня и тот поспешно умолк.

Что-то отвечать Артему я не и не подумал, мне стало противно, словно я вляпался рукой в болотную грязь и вновь трогать это не было никакого желания.

— Долго еще топать? — спросил кисло Артем.

— Километров… — начал Володя и вдруг остановился на полуслове.

Взгляд его прошел мимо нас, куда-то назад, откуда мы ушли.

— Сколько? Пять? — не унимался Артем.

— Не двигайтесь, — только и смог прошептать Володя.

Лицо его побледнело, а рот раскрылся то ли от удивления, то ли от страха.

Я первым сообразил, что произошло что-то незапланированное, и глянул в ту же сторону, куда смотрел и Володька. И так же оторопел.

Прямо на нас не спеша шел медведь.

Зверь был большой, старый, косматый. Свалявшаяся шерсть бурыми колтунами свисала с впалых боков. Грязные ноздри косолапого тихо подергивались. Он чувствовал чужаков, ступивших на его территорию. А еще, кажется, понимал, что восемь слабых человек, подростков, смогут отлично пополнить его небогатый рацион и утолить голод, образовавшийся с прошедшей зимы.

В нос ударил густой звериный запах, от которого все в животе стянуло тугим узлом.

Медленно, осторожно ступая мягкими лапами, хрустя ветками, зверь приближался к нам.

— Не двигаться! Не паниковать! Не бежать! — прошептал Володя.

Но это было трудно выполнить — хотелось и паниковать, и кричать, и бежать без оглядки прочь.

Медведь остановился в метрах двадцати от нас, понюхал воздух. Начал жадно дышать, двигая впалыми боками. Тоненькая ниточка густой слюны свесилась с пасти, начала подрагивать на ветру.

— Не двигаться! — вновь повторил Володя не своим голосом.

Шерсть на загривке зверя поднялась, и медведь, вытянув морду, протяжно заревел.

По моей спине пробежались «мурашки», а волосы на затылке зашевелилась. Я глядел на старые, желтые огромные клыки зверя и старался даже не дышать — мне почему-то казалось, что так я не привлеку к себе внимания.

Первым не выдержала Марина.

— Спасайся! — истошно крикнула она и рванула напролом в кусты.

Медведь живо отреагировал на это, рванул следом, заставляя остальных из группы с криками броситься врассыпную.

Грузный, на вид неповоротливый зверь, оказался на удивление быстрым бегуном. Краем глаза я видел, как он ловко перескочил через поваленное прошлогоднее дерево и рванул в сторону, куда убежала Марина.

Я тоже побежал, куда глаза глядят. Но быстро взял себя в руки и остановился. Первая дикая паника схлынула, заставляя разум вновь работать, а эмоции спрятать куда подальше.

Тяжело дыша, я огляделся. Никого вокруг. Все разбежались кто куда. Медведя тоже нигде видно. Может быть, он уже доедает кого-то из нашей группы?

Я тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

Нужно спасать Марину.

Схватив толстую ветку, приспособив ее под дубинку, я двинул в сторону кустов, куда скрылась девушка. Меня трясло от страха, но я понимал — в беде бросать кого-то из группы нельзя. К тому же нужно вновь собраться вместе — каждый по отдельности, еще и напуганный, в панике, может легко заблудиться в дремучем лесу.

— Марина! — позвал я, готовый в любую секунду огреть медведя, который, как мне казалось, караулит меня за деревом и только и ждет, что я отвлекусь, чтобы выскочить и сожрать меня.

Девушка не ответила.

Я стал забираться еще глубже, смотря себе под ноги — там виднелся не четкий Маринин след. Медвежьи следы тоже виднелись. Но, к моей радости, они вскоре начали отклоняться в сторону, кажется, зверь решил не преследовать дальше человека. Возможно, он просто хотел отпугнуть незваных гостей со своей территории, а как только сделал это, то сразу отправился восвояси. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Успокаивая себя этим, я двинул живей. Прошел метров сто, но Марины так и не нашел. И даже ее след пропал.

Вся радость от прогулки по лесу куда-то улетучилась. Всего трясло, а на плечи вдруг навалилась тяжелая усталость словно навалили мешков с камнями на горб. Нужно было возвращаться на тропу, чтобы не заплутать, но я не мог бросить девушку.

— Марина! Марина! — позвал я.

Лес откликнулся глухим эхом.

— Андрюха! — радостно воскликнул Генка, выскакивая откуда-то справа, из чащобы.

— Живой?

— Живой, — ответил я. — Ты Марину не видел?

— Не видел. Я вообще ничего не видел, когда за нами медведь погнался! Припустил так, что штанину разодрал.

Генка продемонстрировал огромную дыру на одежде.

— Ты видел зверя этого? Я думала конец нам прямо тут, сожрет и не подавиться! Махина какая огромная! Такой одним ударом хребет переломит запросто.

— От тропы далеко? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

Генка тоже принялся вертеть головой.

— Кажется, далековато. Тропа… там, вроде, — произнес он, но тон мне его не понравился.

— Уверен?

— Нет. Не уверен. Похоже, заплутали мы с тобой, Андрюха.

— Без паники, — ответил я, пытаясь вспомнить, что в таких случаях нужно делать.

Найти мох и посмотреть на него? Вид мха неплохо успокаивает.

— Там вроде тропа была, — неуверенно произнес Генка.

Я глянул в сторону, в которую он показывал. Присмотрелся. Вроде действительно похоже. Кивнул:

— Хорошо, пошли.

Мы двинули обратно, прошли десять метров, двадцать, пятьдесят… но тропа все не появлялась, а сама местность изменилась до неузнаваемости.

— Нет, точно заблудились, — озвучил мои нехорошие догадки Генка.

Я уже хотел отругать спутника за упаднические настроения, как вдруг до моего слуха донесся какой-то звук. Я прислушался. Похоже на журчание.

— Там — ручей! — показал я.

И двинул в нужном направлении.

Генка непонимающе глянул на меня, но спорить не стал, послушно пошел следом. Потом и сам, пройдя пару десятков метров, услышал веселое журчание ручейка. А там, где вода, как известно, там и жизнь. Наверняка можно найти какое-нибудь село поблизости. Там и узнаем, где мы и помощи попросим в поисках друзей.

— Парни! — выкрикнул кто-то, и я аж вздрогнул от неожиданности занеся дубинку для удара.

— Ёшкин кот! Ты чего орешь? — выругался Генка.

Я обернулся. К нам из чащи вышел Артем.

— Да как тут не орать? Медведь чуть нас не сожрал!

— Видел кого-нибудь еще? — спросил я, опуская дубинку.

— Нет.

— А куда все побежали, видел? — спросил Генка.

Артем вновь покачал головой.

— Кто куда рванул. Тут уж не до всех, самому бы спастись.

— Вот именно, — раздраженно ответил Генка. — Кто куда. А нужно было стоять, как Володька говорил.

— Ага, и ждать, когда медведь всех по очереди сожрет! Сам-то чего тогда побежал? Ну и стоял бы, глядишь, одним тобой бы и обошлось.

Такой аргумент Генке нечем было крыть, он лишь что-то проворчал в ответ и отвернулся.

— Ладно, давайте разбор полетов потом устроим, когда всех найдем? — сказал я. — А сейчас пошли к ручью.

Мы довольно скоро вышли в низину, где располагался родник. Напившись из него стылой воды, двинули по ручейку, который уходил по низине в сторону деревьев. Сквозь них что-то проглядывалось, но я не мог понять, что именно. По пути встретили еще несколько родников, которые подпитывали ручеек и тот превращался в мощный поток и настоящую реку.

Размытая глинистая почва берега перемежалась валунами и камнями, отчего речушка часто петляла, образуя излучины, карманы и небольшие заводи.

И везде по берегу грунт был взрыхлен чьими-то руками, а точней лопатой, которую мы вскоре и обнаружили, сломанную у самого полотна.

— Это хороший знак, — улыбнулся Артем. — Значит, кто-то тут есть, кто может нам помочь.

Только вот я не разделил радость со своим спутником. Напротив, мне стало тревожно. Что-то нехорошее закралось под сердцем, только я не мог понять, что именно меня так смутило, и лишь смотрел на сломанную лопату, как на убитого бойца.

Мы продолжили путь вдоль ручья, обогнули низину, вышли к зарослям, за которыми открывалась еще одна опушка. На ней разместился деревянный дом.

— Вот это повезло! — обрадовался Артем. — Есть поселенцы! Они точно помогут!

Одноэтажный бревенчатый сруб, стоящий в конце узкой, полузаросшей тропы, казался нежилым. Забор покосился, некоторые секции и вовсе отсутствовали, калитка сиротливо висела на единственной проржавевшей петле. Серые брёвна стен рассохлись и растрескались. Одно единственное окошко было выбито.

— Думаешь, здесь еще кто-то остался? — спросил Генка, с сомнением поглядывая на просевшую в двух местах крышу, сквозь которую проклевывались молодые побеги кустов.

— Давай проверим?

Мы вошли во двор.

— Эй, есть кто-нибудь? Нам помощь нужна! Есть кто живой?

Двор соответствовал дому и тоже зарос почти весь, с одного его края поднялось буйно крапива, с другого — двухметровая полынь. Ближе к дому травы было меньше, угадывалась когда-то тропинка, по которой ходили. Впрочем, если присмотреться, то сорная луговая тропа была примята от тяжелых сапог.

Я присел на корточки, изучил внимательней следы. Вот затоптанный борщевик, тут поникший дикий чеснок, здесь — мятый клевер. На небольшой участке голой земли виднелся четкий отпечаток кончика ботинка, подбитого гвоздями. Протектор старый, стертый.

След вел в сторону постройки.

— Здесь и вправду кто-то обитает, — произнес я, вновь поднимаясь на ноги.

Обнаруженный дом тоже не вызывал во мне радости, а только усиливать тревогу. Что не так? Что смутило? Я не знал.

Было видно, что дом держался из последних сил, ещё противился напору леса, упрямо вцепляясь в землю нижними венцами, но век его уже был не долог. Еще пара лет — и посыплется трухлявое дерево, заскрипят опорные балки. А может и того раньше. Гроза, молния, искра, всепожирающий огонь — и нет жилья.

— Проклятый старый дом, — буркнул я себе под нос.

— Не по себе мне как-то от всего этого, — произнес Генка, поежившись.

— Пошли! — проворчал Артем.

И первым вошел в дверь. Генка умоляюще глянул, но я лишь пожал плечами — нужна помощь. Парень неохотно пошел вперед, неуклюже споткнулся о высокий порог, выругался. Я двинул следом.

Внутри было темно и прохладно. Узкие тесные сени не давали развернуться, и мы то и дело толкали друг друга локтями.

Пахло тут не так, как в покинутых домах — пылью, плесенью, голубиным пометом. Запах стоял вполне обжитой, но противный — вареного, явно не кастрированного мяса, махорочного духа и кислятина застарелого пота.

В углу виднелась одежда — грязные, все в глинистой земле, штаны и куртка, такая же чумазая.

— Геологи тут что ли живут? — почти шепотом спросил Генка.

Ему никто не ответил. Вроде бы вполне хорошая рабочая версия про геологов не хотела ложиться в увиденное. Было во всей этой неухоженности и грязи, тошнотворном запахе и мраке что-то, что никак не связывалось с учеными.

— Скорее свиньи, — едко заметил Артем.

И вновь двинул первым.

— Эй, есть тут кто-нибудь?

— Наглость — второе счастье! — заметил Генка, кивнув на своего спутника.

Мы вошли в комнату. Запах тут был сильней и некоторое время пришлось к нему привыкать. Живот мой скрутило узлом, и я держался, чтобы не опорожнить желудок. Генка тоже морщился и фыркал носом. И только Артем чувствовал себя в полном порядке, по-хозяйски осматривая полки и округу, иногда что-то бормоча себе под нос.

Комната была обставлена по-спартански — посередине стоял грубо вырубленный стол и два стула. На столе покоилась чугунная сковородка с объедками темного мяса, рядом консервная банка из-под кильки, полная окурков. У дальней стены висела полка, так же наспех сделанная из неотесанных досок.

— Точно, геологи, — сказал Артем, показывая молоточек с заостренным концом. — Это специальный, геологический, для откалывания образцов породы. Я в передаче видел, в «Клубе путешественников».

Парень принялся махать им, показывая, как им пользоваться.

— Положи на место! — сказал я. — Это чужое, нельзя брать!

Артем состроил кислую мину, с явной неохотой вернул инструмент на полку.

— Никого тут нет, — констатировал я. — Пойдем на улицу.

— Верно, — согласился Генка. — Не хорошо это без хозяина дома лезть к нему в жилище. Подождем на улице. Подожди, а это что такое?

Парень направился в другой угол.

— Ребята, смотрите что нашел!

И с гордостью продемонстрировал нам огромная бутыль, литров на тридцать, заполненная бурой жидкостью. На горло бутыли была надета резиновая медицинская перчатка, от чего в полумраке комнаты казалось, что это настоящая человеческая кисть, вздувшаяся от какой-то злокачественной опухоли.

— Бражка!

— И что с того? — сказал я. — Собираешься пить это?

Генка, который видимо и в самом деле до сего момента собирался хлебнуть браги, вдруг сморщил нос.

— Да, ты прав. Лучше не рисковать. Вдруг, там отрава? Пошли лучше на улицу?

Мы направились к выходу, и только Артем продолжал стоять у полок, повернувшись к нам спиной и что-то рассматривая.

— Ты идешь? — бросил я ему с порога.

— Иду, — не сразу ответил тот, воровато оглядываясь. — Иду-иду.

— Ну так пошли.

Артем засунул руки в карманы, сутулой походкой двинул на выход, попутно ворча:

— Могли бы и тут подождать. Подумаешь — хорошо, не хорошо. Дом открыт, значит можно.

С этим бубнежом он и вышел из дома.

Оказаться на свежем воздухе было великолепно. Мне казалось, что вся моя одежда пропахла этим тошнотворным липким запахом дома и даже ветер, приносящий горьковатый аромат полыни, не сможет его вытравить из куртки и штанов.

— Давайте отойдем от этого дома подальше? — предложил Генка. — Не нравится он мне.

— Давайте, — тут же поддержал его Артем. — А лучше пошлите дальше по тропе. Чего толку тут сидеть?

Мы вопросительно глянули на парня.

— Неизвестно, когда придет хозяин, а может, он только завтра вернется. Что, мы будем его тут до завтра ждать? А у нас там, в лесу, я напомню, ребята наши от медведя бегают.

Аргумент Артема был резонным. Сколько мы будем ждать хозяина дома неизвестно. А помочь ребятам и в самом деле нужно.

— А куда идти? — спросил я.

— Вон туда, — уверено ответил Артем. — Там река. Скорее всего она подходит к озеру, в котором мы в позапрошлом году купались. Генка, помнишь?

То неопределенно покачал головой.

— У нас уговор — если потерялся или заблудился. То либо жди на месте, либо иди к воде. Думаю, группа уже вся там. Пошли.

Я глянул на Генку.

— Так и есть, — подтвердил тот.

Но не успели мы пройти даже ста метров.

— Вы чё тут потеряли? — внезапно раздался прокуренный бас, и мы одновременно обернулись.

Перед нами стоял незнакомец, но я сразу его узнал.

Здоровый как танк, с квадратным небритым лицом, он злобно взирал на нас своими волчьими глазами, готовый загрызть нас в любую секунду. Этого детину я уже видел — в автобусе, когда мы группой ехали до Лугового. Со здоровяком был его спутник — человек со шрамом. Они оба сошли где-то в поле.

— Вы чё тут потеряли? — повторил он, хмуро поглядывая на нас, и я понял, что хорошего от этого громилы лучше не ждать.