Альтернатива

Глава 20. Буря

— Что там? — спросил Меркел. Ром ему не ответил. Он внимательно смотрел на море. Через минуту немного притуплённое зрение старика тоже что-то уловило на горизонте. Меркел вздрогнул всем своим телом и сказал:

— Корабли… Ром, ты…

— Я знаю, — сухо ответил Ром. В его голосе не прозвучало даже намёка на радость. Он прекрасно понимал, что невозможно, чтобы корабли задержались на целый месяц. Могло быть лишь одно объяснение, почему они явились только сейчас…

— Я соберу солдат… Почему они решили высадиться именно здесь? Мы не контролируем, даже не знаем и сотой доли побережья. Они могли высадить свою армию в любом другом месте… — Меркел нахмурился.

— Два варианта, — невозмутимо ответил Ром. — Либо они надеялись, что мы не поймём, что это они… Заметить перламутровые глаза на таком расстоянии довольно проблематично, либо… Им всё равно, — на его губах показалась горькая улыбка.

— Либо они уже высадились на другом участке побережья и сейчас проводят отвлекающий манёвр, — добавил Меркел. — Идём.

Через десять минут остальные эльфы, которые в это время сооружали лагерь на побережье, тоже заметили приближение флотилии. Сперва все обрадовались, думая, что это наконец явилась последняя экспедиция, однако затем простые эльфы тоже поняли, насколько невероятным было подобное развитие событий.

И сразу ужас охватил эльфийский народ. Мужчины и женщины стали бледнеть от страха. Солдаты, которым приказывали срочно взяться за оружие, были не в состоянии даже пошевелиться. Мечи, луки и копья дрожали в их руках. Зачем сражаться? Это бессмысленно. Они оставили дом и сбежали сюда, на другой край земли. Они думали, что здесь найдут свою землю обетованную, своё убежище, но если это было не так… В чём смысл? Многие эльфы и вовсе упали на колени и, полные отчаяния, приготовились принять свою участь. Даже хриплые крики офицеров не могли заставить их подняться…

Меркел сжал кулаки. Ром покачал головой, грустно улыбнулся и посмотрел на море. Если надо, он собирался сражаться в одиночку. Даже если его ждёт верная смерть… Пусть. Почему бы и нет? Мужчина уже схватился за кинжал, как вдруг…

— На колени! На колени! На колени!

— На колени! На колени! На колени!

— Во имя Великого Белого Духа… На колени!

Зазвучал хор. Тысячи эльфов обернулись и увидели процессию в длинных белых мантиях, которую возглавляла юная девушка. Это была великая жрица. С благоговейным выражением на своём прекрасном лице, она опустилась на траву возле утёса и стала молиться.

Некоторое время эльфы просто наблюдали за ней.

Затем, один за другим, они тоже стали падать на колени и молиться, и просить Великого Белого Духа, чтобы он защитил их от страшной, чёрной орды.

И как ни кричал после этого Меркел солдатам, чтобы они схватили оружие, как ни приказывал он лучникам построиться — всё было без толку. Наконец, понимая, что только Ром теперь сможет поднять войско, старый наёмник направился к своему приёмному сыну и к великому своему удивлению обнаружил его на коленях читающим молитву.

— Почему бы и нет? — сказал Ром, пожимая плечами — Вдруг сработает. Всё равно сражаться бесполезно.

Меркел помялся, закрыл глаза и наконец вздохнул и опустился на землю…

Вскоре весь эльфийский народ, мужчины, женщины и дети, сложил руки, опустил головы и стал молить Великий Белых Дух о спасении… А корабли всё приближались. И все они были забиты созданиями, эльфами и животными, глаза которых сверкали перламутром. Они уже начинали спускать лодки и готовить высадку. Иные из них и вовсе прыгали в воду и, совершая механические движения руками и ногами, плыли в сторону берега по собачьи. Было в этом нечто ужасающее. Будто это были не настоящие эльфы, но дикие звери, которые нацепили на себя их шкуры.

И вдруг дунул ветер. Сперва слабый, не способный даже согнуть одуванчик, с каждой секундой он становился всё сильнее и сильнее. И вскоре длинные эльфийские волосы стали развиваться в его порывах. Эльфы вздрогнули, посмотрели в небеса и увидели необыкновенную картину. На небе, которое ещё секунду назад было ясным, стремительно сгущались чёрные тучи. Зазвучали раскаты грома. Вспыхнули молнии, зажигая темнеющие морские пучины, и вдруг налетела буря.

В одно мгновение прежде спокойное море разметали огромные волны. Казалось, некое гигантское существо поднимается из морских пучин, и тонны воды разливаются по его громадным, как скалы, плечам.

Корабли загрохотали. Яростные волны хватали их, словно титанические руки, и сперва подбрасывали, а потом затягивали в свои чёрные пучины. Бурлила пена. Страшный грохот ломающихся деревянных балок слышался даже на берегу. Одна молния и вовсе ударила в корабельную мачту, та разлетелась на куски, а затем корабль вспыхнул ярким пламенем.

Растерянные эльфы стояли на коленях на вершине утёса и наблюдали за тем, как великий флот стремительно уходит под воду… Вдруг один из них приподнял голову, удивился, прищурился и закричал:

— Смотрите, смотрите, белая птица!

И тогда все посмотрели в небеса и увидели прекрасную, крылатую белую комету, которая проносилась через бурю… Даже не так: она несла бурю на своих крыльях, ибо сами небеса подчинялись её воле. Заворожённые эльфы вздрогнули, а затем стали молиться ещё усерднее, сосредотачивая свои души в едином благоговейном порыве.

А буря всё продолжалась. Она продолжалась весь этот день, и следующий, и всю неделю. Через месяц новые корабли показались на горизонте, более крепкие, но и они не смогли пробиться через бешеные волны. Когда птицы пытались пролететь через чёрные тучи, они падали, сражённые молниями.

Эльфийская молитва была услышала. Великая буря покрыла всё побережье южного материка, превратившись в непреступный барьер…