Альтернатива

Глава 33. Напряжение

— Не правда ли она… Нет, мы — само совершенство? — прошептала Каденция, и глаза её вспыхнули перламутровым блеском. Вместе с ними вспыхнули глаза жёлтого великана. А затем случился настоящий кошмар. Перед Ману стали загораться зрачки всех созданий, которые находились в пробирках — рыб, млекопитающих, птиц и прочих бесформенный тварей. Все они сверкали словно ракушки или жемчужины… И смотрели прямо на него.

Ману отпрянул. Взгляд его скользнул по стеклянной поверхности, и ужас охватил его сердце. Его собственные глаза тоже сверкали перламутровым блеском.

— Что вы со мной сделали? — прохрипел он дрожащим голосом, пока его губы улыбались нервной улыбкой.

Каденция медленно повернулась:

— Я приблизила тебя к совершенству… Но знать тебе об этом не обязательно. Лишние знания только навредят… Каргантуа, — она махнула рукой. Жёлтый великан повернулся. Ману немедленно бросился бежать, но великан, несмотря на свои габариты, оказался быстрее. В следующую секунду Ману попал в его крепкие, как стальные тиски, объятия. Он захрипел. Дышать было невозможно. Сверху на него смотрели перламутровые глаза Каденции.

— Скоро ты всё забудешь, Ману. Всё, кроме своей священной миссии…

Ману стиснул зубы. В его глазах помутнело. Всеми силами он старался вырваться, но силы его таяли, и наконец в его голове раздался щелчок, и зрение его померкло, как экран телевизора, который выдернули из розетки…

…

…

…

Александр не знал этих событий. Он не мог знать всего о том, что происходит в пределах целого мира. С помощью силы веры, которую он оставил внутри Ману, он мог следить за его жизненными показателями. И этого ему было достаточно. Наблюдать за тем, как последний, с точки зрения Александра, сидит в плену орков, не представляло для него большого интереса.

Особенно когда в это самое время происходили намного более занимательные события.

Битва за Налимар продолжалась. Несмотря на давление, которые орки оказали в первые дни сражения, эльфы выстояли и даже начали постепенно подводить подкрепления. Тогда, за неимением иного выбора, зеленокожие начали использовать более размеренную тактику. Они стали постепенно давить на своего противники. Их летучие корабли разлетелись по всему морю и начали совершать рейдерские налёты на эльфийские пути снабжения. Прокормить и вооружить порохом и пушечными снарядами флотилию в более чем две сотни кораблей — хотя после первого сражения их стало сильно меньше — совсем непросто. Вскоре эльфы ощутили страшную нехватку пороха и пушечных ядер. Иной раз им приходилось выбирать, что доставить через небесную блокаду: припасы с медикаментами, либо оружие, и часто генералы делали выбор именно в пользу последнего.

Из-за этого уже на третью неделю сражения эльфы, которые несли вахту на кораблях, выглядели немощными и уставшими; рубахи висели на их исхудалых плечах; многие из них были такими вялыми, что едва ли могли заставить себя шевелиться, когда гремел колокол, оповещающий о начале очередной тревоги, очередного стремительного и смертоносного налёта.

Генералы видели, что армия постепенно разлагается, но не могли с этим ничего поделать. Налимар нужно было удержать любой ценой. От него зависело будущее всего срединного бассейна. Поэтому они приказывали держать строй и доставлять как можно больше оружия и снарядов, в то время как морские пехотинцы, которые размещались на самом острове, черпали воду из ручейков, травились и готовили супы из древесных листьев и мха.

Многие эльфы молились. Они просили помощи у паладинов. И действительно, разве не могут они превратить камни — в ядра, а землю — в свежее мясо? Весь орден паладинов был на их стороне. Но где же они? Почему не помогают?

Паладины помогали. Просто у них было собственное поле боя. Дни и ночи они караулили корабли на случай, если явится незримый враг. Дни и ночи они, силой своей молитвы, отгоняли кислотные дожди, грозы, бури, вихри, паразитов и ужасных морских тварей, которых насылали девушки в остроконечных шляпах. Если бы не это, быть может, эльфийский флот давно бы покоился на дне морском…

С каждым днём положение сторон становилось всё более отчаянным… Да, именно сторон. Ибо орки тоже едва ли обладали безграничными ресурсами. За годы правления Стального императора их народ стал на рельсы стремительной индустриализации, и всё же прошло всего пятьдесят лет. Этого было недостаточно, чтобы племена, долгое время жившие в деревянных лачугах, перебрались в города; чтобы охотники бросили свои луки и копья и стали работать на заводах. Орков было слишком мало; их промышленные мощи работали на полную, и всё же они значительно уступали всем эльфийским государствам срединного бассейна вместе взятым.

Неминуемо приближался переломный момент, когда орки более не смогут поддерживать прежнюю интенсивность наступательных действий. Когда он придёт, эльфы смогут восстановить свои силы, подготовить ещё более стойкую оборону, и тогда захватить Налимар станет невозможно.

Наблюдая за графиком потерь, Александр видел, что чаша весов — визуальное отображение конфликта, предоставленное пластиной, — сохраняя, в общем, равноденствие, при этом неумолимо раскачивается то в одну, то в другую сторону, и амплитуда её стремительно нарастает.

Исход битвы должен был определиться в считанные дни. Орки это понимали, понимали эльфы. Первые готовили ударную группу и собирались пойти на последний решительный штурм; вторые намеревались его встретить и собирали последние силы, чтобы держать оборону.

Александр наблюдал за происходящим, сидя в кресле и поедая чипсы.

Рифлёные, со вкусом копчёного сыра.

Самые вкусные.