Альтернатива

Глава 66. А как там драконы

Мир Кроликов находился на пороге новой эпохи…

И славно.

Александр кивнул и промотал немного времени, наблюдая за тем, как первые кролики находят удивительные деревья. Некоторые смотрели на них с подозрением. Другие бежали. Третьи падали перед ними ниц и начинали приносить молитвы. Четвертые бросались на них как безумные и пытались сгрызть… Но всё это было приходящее. Разумные существа по своей природе довольно пытливы. Рано или поздно найдётся кролик, который срубит чудесное дерево на дрова, или чтобы освободить жилплощадь, или просто потому что интересно, и обнаружит их удивительные свойства.

Затем Александр отвёл камеру, и Мир Кроликов превратился в небольшой клочок земли, парящий на орбите огромной зелёной планеты… Вернее, планеты, которая раньше была зелёной. В древние времена Мир Драконов действительно покрывали густые зелёные заросли, ибо он представлял собой огромный тропический лес. Но прошли годы, столетия и теперь обитель чешуйчатое расы предстала Александру в совершенно новом свете…

Была ночь. Планета была укутана завесой мрака, и тем не менее тот её участок, на который смотрел Александр, покрывало великое множество маленьких огоньков, — точно рой из мириадов светлячков облепил космический шарик.

Всё это были огни… Фонари, окна, вывески на улицах больших и малых городов… Малых по меркам самой планеты, разумеется. Даже средний город чешуйчатой расы вполне мог сойти в любом другом мире, кроме, пожалуй, Пандемониума и Высшего, за полноценный мегаполис. Его населяли сотни тысяч самых разнообразных драконов. Некоторые из них предпочитали путешествовать по небу, и для таких на верхнем ярусе — города драконов обыкновенно были многоуровневыми, — строились особенные колонны, чтобы перевести на них дух; другие предпочитали ползать под землёй — для них вырывались туннели.

Улицы были мощёные; некоторые из них, для красоты, были выложены драгоценным нефритом. Из него же состояли фасады зданий. Драконы были по своей природе довольно изысканы и презирали сухой утилитаризм. Они старались строить красиво, изящно и величественно, даже если иной раз на это требовались огромные ресурсы — почему бы и нет? Они могли себе позволить. Ведь экономическая мощь государства росла с необыкновенной быстротой. Новые города появлялись каждые несколько месяцев; список богатейших господ продолжал неумолимо разрастаться. Сперва в нём было десять имён, затем двадцать, затем сорок, а затем в него стали брать только миллиардеров…

Даже у простых драконов было всё больше свободного времени. Некоторые из них посвящали его развлечениям, другие — искусству. Тысячи поэтов ходили по всему свету и писали стихи, в которых прославляли мудреца Вури, его ученика Креста и Великого учителя Суна. Правление последнего было спорным. Умнейшие драконы всё никак не могли определить, какая характеристика походит для него больше всего: «Славное», «Чудесное» или «Благое»…

Великий учитель Сун правил более полувека после того, как прежний император Крест сложил свои полномочия. Но ещё прежде, чем сесть на престол, он прославился как мудрец и администратор. Свои полномочия он перенимал постепенно, и потому, когда впервые надел корону, во всей империи не нашлось бы и тысячи драконов, которые возражали против его кандидатуры; ещё меньше из них могли обосновать свои возражения чем-то кроме банальных предрассудков против Просвещённых.

Впрочем, в последние годы появилась новая тема для дебатов. Все драконы, от мала до велика, попивая чай, сидя в таверне или академическом зале, размышляли, кто же станет новым императором?.. Ведь его величество Сун был уже стар. Всё чаще его замечали с тросточкой. Он прожил необыкновенно долгую жизнь для представителя своей расы, чему немало способствовали настойки из драгоценных трав, сделанные мудрейшими алхимиками, но это были временные меры. Даже прежний император Крест, великий мастер боевых искусств, сложил свои полномочия когда был всего немного старше. Время пришло, и драконы, поглядывая в небо, на фоне которого синели очертания императорского дворца, гадали, когда же его величество объявит о начале нового Великого Экзамена?..

Иной раз, пока они щурились в сторону горизонта, рядом проходила, опираясь на тросточку, непримечательная обезьянка в красной мантии…

Она смотрела на прохожих, поглаживала бороду и улыбалась. Когда небо становилось золотистым, обезьянка поворачивалась и медленно брела в сторону дворца… И никто её не замечал. Никто не обращал на неё внимания. И лишь когда она поднималась по тропинке, на которой много лет назад стояла в очереди, чтобы сдать экзамен, стражники немедленно падали перед нею ниц и скандировали: приветствуем, ваше императорское величество!

— Не нужно, не нужно… — говорил Сун хриплым голосом, небрежно махая лапкой, и неторопливо возвращался во дворец…

По завершению своей вечерней прогулки он шёл не в тронный зал, который в последние годы исполнял роль чисто церемониальную, но в просторный и светлый кабинет, из которого открывался вид на заводи и зелёные горы. Сун брал свитки, раскрывал их на столе, поднимал хвостом огромную кисть из тех, которыми писали драконы, и принимался за работу.

Со стороны император всего рода чешуйчатого и всех просвещённых казался обыкновенным работником администрации.

Прошло некоторое время. Наконец он отложил кисть в сторону и стал задумчиво разглядывать пейзаж за окном. Тогда же открылась дверь, и в комнату через высокий проём, склонив, тем не менее, голову, зашёл величественный чёрный дракон в серебряной мантии. Сун повернулся, посмотрел на него, и полные губы обезьяны тронула улыбка:

— Добрый вечер, Кархан…