Анатомия колдовства

Глава 13

Рона училась смотреть. Пока ещё только смотреть, не видеть, но и это было уже куда лучше того мутного ничто, в которое она погрузилась после казни.

Альма вручила ей жезл с набалдашником из отполированного обсидиана, сказав, что это теперь будут её новые глаза. После отъезда Магнуса это были первые слова, которые Рона услышала от сестры, и в них не было ни теплоты, ни холода — просто слова, и всё. Но Роне больше и не требовалось. Альмы для неё больше не существовало, была лишь ведьма, с которой она жила в одном доме. Когда она вернёт свет, их дороги разойдутся.

Она не знала даже сама, искренним ли было её прощение. Иногда она задумывалась об этом и пыталась понять, действительно ли простила сестру, или это было просто сказано в обмен на исцеление? Магнус не справился бы один, он сам это сказал. Чтобы научить Рону видеть с помощью обсидиана, нужна была ведьма.

Жезл прежде не попадался ей, впрочем, Рона вообще мало что знала об инструментах, которыми пользовалась сестра. Альма никогда не таила от неё своё искусство — девушке просто было неинтересно то, что ей всё равно никогда не освоить. Нет дара, как сказала когда-то прошлая глава ковена. Сколько Рона себя помнила, та всегда выглядела лет на пятьдесят, а слухи говорили, что ей больше ста. Но возраст не спас её, когда пришли ведьмы Южной марки.

Магнус наверняка посмеялся бы над глупыми заданиями, которые поручали искателям. Три простеньких ритуала должна была выполнить молодая девушка, посчитавшая, будто способна овладеть тайнами гоэтии, и если хотя бы один не сработает — значит, ей просто не дано. Рона не сумела исполнить ни одного.

Может, она что-то делала не так. Может, неправильно читала заклинание или рисовала колдовскую фигуру. Кто знает. Теперь уже всё равно.

Но способности у неё всё же были, хоть и не доставали до ранга полноценной ведьмы. Без них Рона не смогла бы использовать обсидиан, а так у неё уже что-то получалось — например, видеть свет свечи в кромешной тьме. Она поняла, что это свеча, когда приблизилась и протянула руку — пальцы обожгло огнём, а потом Рона нащупала подсвечник и всё поняла. Свет был серебристым, не жёлтым, это и обмануло её. Но даже так это уже было хоть что-то.

Скрипнула дверь, и Рона вздрогнула. Она всё никак не могла привыкнуть, что снова находится дома.

— Кажется, я вижу свет, — сказала она.

— Вот как? — раздался холодный голос Альмы. — Значит, надежда всё-таки есть, и ты небезнадёжна.

— Странно слышать от тебя такое. Раньше ты говорила по-другому.

— Раньше я сама была другой, — огонёк качнулся, и Рона поняла, что сестра взяла подсвечник в руки. — Давай проверим. Поворачивайся вслед за свечой.

Свет ушёл вправо. Рона послушно повернулась за ним, едва не упустив момент, когда огонёк изменил направление и направился обратно. Затем Альма приблизила его и принялась водить рукой, и каждый раз Рона безошибочно «смотрела» именно туда, куда надо. Пальцы занемели — она слишком сильно сжимала рукоять жезла.

— Очень хорошо, — всё так же спокойно сказала Альма. — Ты не делаешь поправку на положение камня, но это нормально. Привыкнешь.

— Положение камня?

— Ты держишь жезл на уровне груди. И поворачиваешь голову не совсем туда, куда нужно. Забудь, сейчас не это важно. Важно, чтобы ты научилась различать хотя бы силуэты предметов.

— Как это сделать?

— Продолжай тренировки. Твоих сил хватает, чтобы коснуться обсидиана и видеть сквозь него, это главное. Насыщать его ты не сможешь, конечно… но, наверное, Магнус сможет придумать что-то. Если нет, я с радостью буду делать это сама, — раздался тихий смешок. Кажется, первый за всё это время.

— А что будет дальше?

— Если повезёт, ты вернёшь себе свет. Если нет — только его часть.

Наступила тишина. Рона снова стиснула в руке жезл, пытаясь направить в него поток силы — ту крохотную струйку, на которую она была способна. В голове снова возникла чернота, бархатное полотно, в глубине которого мерцал белый огонёк. Мигнул несколько раз — и исчез, а в нос ударил запах сгоревшего фитиля.

Свеча погасла.

— Мне нужно будет выехать во Фьёрмгард, — сказала Альма. — Подожди, я зажгу.

— Зачем? — спросила Рона, слушая, как чиркает огниво.

— Так нужно, если мы хотим выбраться из этой глуши. Я-то, может, и смогу здесь остаться, а вот тебе хватит жить в одиночестве на краю света. Так старой девой и помрёшь.

— Кто меня теперь возьмёт… безглазую.

— Ну, повязка смотрится очень даже ничего, — сестра старалась говорить ровно, но голос её всё же дрогнул, и это не ускользнуло от слуха Роны. — Тому, кто тебя полюбит, она не будет преградой.

— А ты? Ты — любила?

— Ну… — фитиль резко зашипел, и огниво стукнулось о стол. — Не знаю. Пыталась. Не спрашивай, хорошо? Я не хочу изливать тебе душу.

— Ладно, — Рону ощутила лёгкий укол обиды. Нет, Альма и раньше никогда не раскрывалась ей, но всё же… — Тогда ответишь на другой вопрос?

— Зависит от того, что ты спросишь.

— Какую магию ты на меня наложила?

— Что? — Рона буквально ощутила на себе её взгляд.

— Магию, — повторила она. — Заклинание. Чары.

— Кто тебе это сказал?

— Магнус. Он что-то заметил, ещё давно, в гостинице, а когда забрал меня, то взял немного крови и что-то долго с ней делал. Изучал. И сказал, в ней есть следы какой-то магии.

— Понятно… — Альма вздохнула. — На тебе была защита. Она питалась той естественной силой, что есть в каждом человеке, и должна была уберечь тебя от чар. Один раз. Но этого хватило бы.

— Защита? — голос Роны дрогнула. — Но…

— Хватит, — тон Альмы не допускал возражений. — Я поставила перед свечой что-то. Попробуй угадать или хотя бы увидеть силуэт. Если сможешь, значит, во всём этом и правда есть смысл.

Рона честно попыталась, но увидела только мутный белый ореол и больше ничего.

— А если я не смогу? — спросила она, но никто не ответил.

Альма ушла.

***

Несмотря на прямое родство с королевской семьёй, Йон ни разу не бывал в стенах цитадели-дворца и не общался со сводным братом. В сущности, из всей семьи только Гарольд и Гирт вообще знали о его существовании, а Тостиг вряд ли даже слышал что-то о бастарде. В Дейре считалось, что Йона заметили на улице и подобрали, потому как он умел читать и писать — невиданные навыки для бродяги. На самом же деле отец заставил его учиться, сказав, что только так он сможет выбиться в люди, и даже после его смерти Йон не отступил. К тому времени ему понравилась учёба.

Так что его отъезд в Ветеринг никого не удивил, а для верности Йон публично принял Окту прямо в столичной церкви. Конечно, вряд ли многие запомнили его на церемонии, но остались записи, и пытливый сыщик обязательно наткнётся на них. А Тостиг слыл дотошным правителем, даже чересчур.

Так или иначе, завтра он узнает, насколько хороша была легенда.

Их разместили в одном из флигелей замка, и Йон будто вернулся в Дейру. И цитадель Гирта, и королевскую обителя строил один и тот же архитектор, а потом внутреннюю отделку переделали под влиянием южной моды — и получилось настолько похоже, что лишь разная планировка позволяла отличить одно от другого. Да и восьмиугольных звёзд в Дейре никто на стены не вешал.

— Здесь уютно, — сказала Хильда, садясь на кровать.

— Да, уж точно лучше кельи в университете, — сказал Йон, качая головой. Ответом ему был изучающий взгляд тир. Затем она тоже покачала головой и открыла фляжку.

Йон принюхался. Лекарство пахло железом и солью — странное сочетание. Обычно такие настойки делают на полученной из перегонного куба «воде жизни» с добавлением всяческих трав, но характерный резкий запах спирта отсутствовал полностью.

Нет, ему обязательно надо будет заняться алхимической теургией. Маг — не целитель, как говорил один из преподавателей, но люди всё равно будут ходить к нему за лечением. Для Йона в работе теурга не было ничего удивительного, но для обывателя она оставалась великой тайной, и по мнению простых людей, маг мог почти всё.

Жаль будет их разочаровывать.

От размышлений его отвлекла Хильда, вдруг оказавшаяся рядом и прильнувшая к самому лицу. Ещё мгновение — и горячее дыхание обожгло щеку.

— Нас подслушивают, — прошептала она.

— Я подозревал это, — так же тихо ответил Йон. — Но ты знаешь наверняка, не так ли?

— Да. За той стеной, где стоит платяной шкаф, сидит человек. Неподвижно. Думаю, там найдётся и отверстие, если поискать.

— Как ты поняла?

— Я не могу объяснить. Просто поверьте.

Да уж. Просто поверить. Хильда уже не первый раз проявляла такие странные способности, и Йон давно убедился, что братец подсунул ему совсем не простую служанку. По-хорошему стоило бы встряхнуть тир и добиться правды, но теург не был способен на такое. Одно дело пригрозить ей ножиком, уличив во лжи, и другое — действительно причинять боль, чтобы узнать… что? До сих пор Хильда не давала повода усомниться в своей верности. Да и Гирт не отправил бы с ним кого-то, в ком сомневался бы.

— Ты не говорила, что умеешь так делать, — шепнул он.

— Вы спрашивали про теургию, господин. Это — не теургия.

Йон едва не выругался в голос. Да, здесь она была права, и как заправский служитель юстиции умело вывернулась из ловушки. Что ж, крыть нечем.

— После того, как вернёмся в Дейру, я тобой займусь всерьёз, — пообещал он. — Ложись спать. Завтра у нас будет тяжёлый день.

Хильда покорно отправилась в свою кровать, а вот Йон ещё долго не мог заснуть. Слишком многое не давало ему покоя. Дурацкая авантюра, начавшаяся с безобидного «пойди договорись с некромантами», вылилась в настоящий маскарад под боком у врага, а Йон никогда не считал себя хорошим актёром. Там, в Ветеринге, его никто не знал, он был всего лишь северянином, от которого не ждали многого. Здесь же подозрительность царила во всём. Уж кто-кто, а Эдмунд должен был знать, как искренне принимают новую веру его прихожане.

Скорее всего, он и следил за новым знакомым шерифа. Может, это было обычное дело, а может, он и правда что-то заподозрил. Вряд ли Йон прокололся на мелочи — за проведённые на юге годы он научился прикидываться добрым октафидентом так, что ни один священник не отличил бы. Дело было в чём-то другом.

В конце концов он поднялся и, как добрый октафидент, пошёл в часовню — не забыв, разумеется, уточнить у всех встречных, где она находится. Но это оказалось излишним, потому как в часовне нашёлся Эдмунд, тоже вздумавший помолиться на ночь глядя.

Священник удостоил его коротким взглядом и, улыбнувшись, снова отвернулся. Он стоял перед статуей Ротруды, архонта справедливости. Её часто просили о том, чтобы возмездие настигло виновных, ускользнувших от земного правосудия — уж не совпадение ли это? Но размышлять об этом быстро надоело Йону, и он отошёл к статуе Сефрана, хранителя знаний.

Пожилой человек в плаще равнодушно смотрел на него слепыми мраморными глазами. Мастерство скульптора не вызывало сомнения: Сефран выглядел совершенно живым и, казалось, действительно когда-то был человеком, таким же книжником, каким себя считал и сам Йон. В церкви Ветерингского университета тоже стояли такие статуи, но там Сефран был задумчивым и слишком благообразным, этакий наставник для детишек. Здесь же перед Йоном стоял бесстрастный исследователь, для которого нет ни зла, ни добра, а есть лишь знание.

Как и все архонты, когда-то Сефран был человеком, и оставил после себя подробную летопись событий Исхода — она считалась одной из основных частей Священной Книги. Правда, Йон сомневался, что летопись попала туда в неизменном виде: слишком уж однобоким выглядел рассказ о катастрофе, постигшей тогдашний мир. Виноваты грешники… Создатель ушёл, разочаровавшись в своих творениях… и всякое такое. Ходили слухи, что есть и другие его работы, но их никто в глаза не видел. А жаль, было бы интересно узнать, как всё происходило на самом деле.

Что ж, как бы то ни было, всё это не изменит главного: он не зря пришёл сюда в это позднее время. Для верности Йон прошептал себе под нос одну из немногих молитв, которые знал наизусть — он не сомневался, что чуткий слух священника уловил все слова, к тому же сам Эдмунд хранил молчание. Тем лучше. Меньше будет сомнений.

***

Он был уверен, что не заснёт, когда вдруг открыл глаза и понял, что уже утро. Да не просто утро, а рассвет — за узким окном стояли поздние зимние сумерки, а снег на крышах домов серебрился в лучах восходящего солнца.

На часах было восемь утра. До аудиенции ещё целых четыре часа — весьма много, если подумать. Это был, кажется, первый раз с самого прибытия в Дейру, когда у Йона действительно выдалось время залезть в свои записи и хоть немного поработать над задачами, поставленными ещё в Ветеринге. Теургия жидкостей, фазовые преобразования воды — всем этим он занялся год назад, ничего не сказав ни одному преподавателю, да они, наверное, даже не поняли бы, зачем это надо. В краю, где никогда не видели снега, такое было совсем неудивительно.

Но здесь, в Хельвеге, Йон должен был по-настоящему понимать суть снега, чтобы научиться управлять им. Не просто использовать телекинез, растапливать снежинки и заставлять их смерзаться, превращаясь в ледяную тюрьму, а преобразовывать, подчиняя своей воле. Как Хильда со своим ледяным кинжалом — ведь, казалось бы, простейшее заклинание, но оно совершенно в своей простоте. Полное достижение цели при минимальных затратах.

С этими мыслями Йон открыл первую тетрадь и понял, что всё забыл.

Впрочем, именно для этого велись записи. Память возвращалась неохотно, но привычка скрупулёзно отмечать даже мельчайшие детали работала теперь на теурга: к приходу Эдмунда он восстановил всё необходимое, и появление священника воспринял как необходимое зло. Будь его воля, Йон сидел бы так до самой ночи.

— Идём, — коротко сказал Эдмунд, и пришлось подчиниться.

К удивлению Йона, их было всего трое — остальные на аудиенцию не пошли. Хильда тоже осталась в комнате, но её Вампир и так не взял бы: мало ли кому взбредёт в голову копаться в его вещах? Соглядатай всё равно ничего не нашёл бы, только и без того Йон испытывал отвращение от одной мысли, что какой-то тэн прикоснётся к его бумагам. А может, и умыкнёт что-нибудь — разговоры о дворянской чести остались там, на юге. Северяне были куда проще. И вилланы, и короли.

Приёмная Тостига Торкельсона не годилась ни в какое сравнение с приёмной короля Элассе или правителя Ветеринга — хотя бы потому, что была раз в пять меньше. Любимый южными правителями официоз тоже остался там, на юге — здесь король был всего лишь «первым среди равных», хотя бы на словах. На деле же влияния Тостига хватало, чтобы держать в руках все нити власти — во всяком случае, на землях, шерифы которых молились восьми архонтам, потому как у Гарольда имелось своё мнение насчёт того, кто должен сидеть на троне.

Йон прежде никогда не видел короля, но тот был достаточно похож на братьев — такой же высокий, светловолосый, с породистым лицом, черты которого неуловимо напоминало лицо самого теурга. Из-за доставшихся Вампиру от матери особенностей, присущих расе Проклятых, на это сложно было обратить внимание, но сейчас… сейчас это могло обернуться против Йона, особенно если вспомнить о подозрительности Эдмунда. К счастью, тот смотрел только на короля и на безмолвного телохранителя за его спиной.

— Приветствую, господа, — заговорил Тостиг. — Садитесь, прошу вас. Апартаменты у нас скромные, хе, хе, но лучше уж я потрачу деньги на хорошее оружие, чем буду бросать снег в глаза. Мы не южане, так ведь?

Он был одет в неброский серый свитер и штаны, какие носили охотники — охотники из простого народа, разумеется. Да и в комнате из роскоши имелся только камин с бронзовой решёткой, явно поставленной только недавно. Во всём остальном королевскую приёмную можно было спутать с гостиной простого йомена.

— Я получил твоё письмо, Эльфгар, — продолжил король. — Вести в нём неприятные, спору нет, но ты правда думаешь, что одна ведьма может сопротивляться целой армии? Я хочу услышать это прямо.

— Не совсем, — выдержав короткую паузу, ответил шериф. С королём он говорил скорее как со старым знакомым, чем как с правителем. — Мы все видели её. Мэтр Винтерсон в её доме и видел магию, которой он пропитан. Я не думаю, что Альма сможет в одиночку противостоять армии, но она глава ковена. За её спиной стоят другие ведьмы, кроме того, она может обучить ещё. И если они сумеют подчинить себе стаю осквернённых волков…

— Ладно, я понял, — махнул рукой Тостиг. — Что ж, тогда получается, что нам надо поторопиться.

— Получается, так, — подтвердил Эльфгар. — Ждать до весны — потерять время.

— Совершенно верно, друг мой. После Йоля и начнём… ночи пойдут на убыль, станет легче. Ну а вы, мэтр Винтерсон? Что можете сказать о ведьме?

— Я… — Йон запнулся. — Я не сказал бы, что хорошо разбираюсь в гоэтии, но…

— Бросьте прибедняться! У нас тут даже в Ранкорне теургов на пальцах пересчитать можно, и ваших преподавателей из Академии тоже нет. Как говорится, в стране слепых и кривой — король, хе, хе.

— Ну, я никогда не видел того, что показала Альма. Будь дело в Ветеринге, я заглянул бы в архивы, но уверен, что и там ничего подобного не найдётся, разве что в далёкой древности.

— Именно! — Тостиг поднял палец кверху. — Увы, у меня пока что нет придворного теурга, но зато есть архивариус. Так что я заставил его перерыть все эти свитки с самого дна, и он тоже ничего не нашёл. Ну, кроме пары саг, где говорилось про наездниц на волках… но мы же в просвещённое время живём, не так ли?

— Когда оживают легенды, даже у самого закоренелого скептика возникнут сомнения, — проронил Эдмунд.

— Я не скептик, отче. Я реалист. Если бы о всаднице-ведьме рассказал пастух, я бы усомнился в его словах, но всё равно отправил бы верного тэна проверить их. Лучше облегчённо вздохнуть, если подобное окажется пустышкой, чем проворонить и обжечься. Да? Впрочем, это не всё. В письме ты также говорил о некроманте, — он повернулся к Эльфгару.

— Северянин, служащий царю Джахандару, — ответил тот. — Никогда не слышал о таком…

— Забавное совпадение, не так ли? О волках никто не слышал, теперь о северянине-джумарце…

— Совершенно верно. Некромант оказался лазутчиком, который был нацелен на поиски известной вам экспедиции.

— Что он успел узнать?

— Не всё ли равно? Он мёртв.

— Ты видел это своими глазами?

— Я был рядом, когда он умирал. Мой сын самолично застрелил его, а потом мы сожгли тело.

— И это вполне научно, я бы даже сказал по-умному, рационально — верить, что он мёртв, не так ли, отче? — Тостиг взглянул на Эдмунда.

— Ты хочешь сказать, что в его смерти есть сомнения? — глухо спросил тот, потемнев лицом.

— Да, есть, и весьма определённые… впрочем, сегодня мы узнаем, имеют ли они смысл.

— Я не понимаю, — сказал Эльфгар.

— Осталось десять минут, — король посмотрел на часы. — Через десять минут мы развеем сомнения.

Он явно чего-то ждал, и Йон напрягся. Что такого мог знать Тостиг о смерти Магнуса, чего не знал он сам? Сомнения в смерти некроманта имелись и у Вампира, но он видел её своими глазами. Как рационалист он не мог не верить наблюдению, если только не усомниться в собственном душевном здоровье, но на этот счёт никаких подозрений у теурга не имелось. Как некромант мог выжить?

Хорошо, а если подумать, что именно он видел? Он видел, как убили человека, очень похожего на Магнуса Эриксона. Мог ли некромант создать иллюзию? Йон знал немало способов обмануть человеческие чувства, но все они требовали определённых условий и высочайшего мастерства. В университете преподавал теруг-иллюзионист, творивший поистине чудесные вещи, но и он, насколько помнил Вампир, ни разу не творил полное подобие человека или хотя бы животного. Колышущийся туман, в котором таилась тень человека — вот где магия иллюзий проявляла себя.

Но Магнус был вполне материален. Иллюзию нельзя сжечь и развеять по ветру.

— Я не хочу сказать, что ты солгал, друг мой, — проронил Тостиг, оборвав затянувшуюся тишину. — Вовсе нет. Колдун мог ввести тебя в заблуждение. Они мастера обмана.

— Если это так, то он величайший из магов, о которых я когда-либо слышал, — мрачно ответил Эльфгар. — А я слышал о многих.

— Иногда у великих чудес оказываются совсем простые объяснения, — усмехнулся король. — Ты ведь знаешь о роте колдунов-мушкетёров, которую готовит мой любезный брат, чтобы эти мушкетёры потом стреляли в моих солдат?

— Да, но слухи говорят слишком разное, чтобы им верить.

— Ну так я узнал наверняка. Гирт — тот ещё ловкач, и знаешь, что он сделал? Он просто нашёл людей со способностями к магии, самыми крошечными, лишь бы свечку могли зажечь. И сделал для них мушкеты… ну как — мушкеты, там нет ни фитильного замка, ни колесцового, вообще ничего. Просто ствол и приклад. Стрелок поджигает порох своей магией. Понимаешь, да? Никаких осечек. Никаких треклятых отсыревающих фитилей, никаких колесцовых замков, которые надо чистить и которые могут отказать в самый неподходящий момент. И заводить их тоже не надо. И дурацких полок, на которые надо насыпать порох, тоже нет. Если б я узнал про это раньше, сделал бы то же самое, а сейчас уже поздно. Я, конечно, дал приказ моим людям поискать таких недотеургов среди столичного сброда, но, боюсь, мы не успеем до начала войны. И это не единственный туз в рукаве у Гарольда, будь он проклят.

— Он ещё не объявил себя королём? — спросил Эльфгар.

— Нет, но это уже не за горами. Я жду эту весть со дня на день, и пытаюсь опередить её. Политическая гонка… ненавижу гонки! Ненавижу гнать коней! Но ничего. Скоро уже всё закончится, и мы сможем, наконец, заняться демонами. Я слышал, вы столкнулись с одним в городе?

— Да, решили срезать путь, — ответил Эдмунд. — Но, к счастью, все наши люди целы.

— Это хорошо. Потому что вы видите, что происходит? Твари уже появляются просто на улицах. Конечно, Ранкорн уже не тот, что пятьсот лет назад, стены его не окружают, но всё-таки…

Часы стали бить полдень и король тут же впился в них взглядом, считая удары. Когда же он дошёл до десяти, в дверь постучали.

— Войдите! — рявкнул Тостиг, и в щель осторожно просунулась тир.

— Мой король, вы просили сказать, когда…

— Проведи его сюда, да побыстрее!

Дверь закрылась.

— Ну что ж, господа, — добавил Тостиг, — сейчас мы убедимся, прав ли я в своих сомнениях или нет.

Несложно было догадаться, кого сейчас должна была привести служанка, и Йон почему-то был совершенно уверен, что это настоящий Магнус. После слов короля сомневаться в этом не приходилось. Он не знал, как колдуну удалось избежать смерти, но об этом можно будет спросить позднее. Если, конечно, его не отправят на плаху, а то и на костёр.

Эльфгар сидел мрачнее тучи — новость о возможном воскрешении некроманта совершенно выбила его из колеи. Эдмунд сохранял каменное лицо. Впрочем, он всегда его сохранял — Йон ещё не видел таких священников.

Из коридора донеслись тяжёлые шаги.

А потом девушка-тир открыла дверь, и порог перешагнул Магнус Эриксон.

— Боги и демоны! — Эльфгар вскочил на ноги и, видимо, позабыл, что принял новую веру. Эдмунд поморщился, но ничего не сказал.

— Приветствую, — спокойно произнёс некромант. На губах его играла лёгкая улыбка. — И благодарю, что так быстро согласились принять меня.

— Тому были определённые причины, мейстер Эриксон, — заметил Тостиг.

— Да, я вижу их во вполне материальном воплощении, — Магнус посмотрел на шерифа. Тот был бледен, как мёрзлый труп.

— Прошу, садитесь, — король указал на свободный стул, и Йон запоздало понял, что он всё предусмотрел. И специально назначил встречу с ними на то же самое время, что и приём. — Не думаю, что разговор будет долгим, но я не чувствую себя комфортно, если гость стоит.

— Почту за честь, — некромант спокойно уселся и сложил руки на груди.

— Итак, — Тостиг тоже взглянул на шерифа и покачал головой, — что за дело привело вас ко мне, мейстер Эриксон? Уж не связано ли оно с вашим внезапным воскрешением?

Проклятый хитрец, подумал Йон.

— Разве что косвенно, — Магнус пожал плечами. — Я прибыл в Хельвег по личной просьбе царя Джахандара, властителя империи Джумар, с целью узнать, что произошло с его людьми несколько ранее. Так вышло, что я это узнал, и поскольку здесь замешаны ваши люди — к слову, совершенно случайно они сейчас находятся в этой комнате — то и ответ я хочу получить напрямую у вас.

— Значит, вы обвиняете моих людей?

— О да. Экспедиция была уничтожена Эльфгаром Фьёрмом, шерифом Фьёрмгарда, и его тэнами. То, за чем она пришла, находится у него. Джахандар готов простить гибель его доверенных, если получит это обратно.

— В своей смерти, выходит, вы никого не обвиняете? — король ухмыльнулся.

— Я, как видите, жив, так что это было бы лжесвидетельствованием.

— Что ж, резонно… увы, ответа на ваш вопрос у меня нет. Экспедиция действительно была уничтожена — по моему приказу. У нас тут не любят чёрную магию, мейстер Эриксон. Мы пытались арестовать колдунов и предать их суду, но… — он пожал плечами. — Как вы понимаете, они сопротивлялись, и другого выхода не было. Что до цели экспедиции — я имею в виду, предмета, о котором шла речь, то мне о нём ничего не известно.

— Это официальный ответ? — сухо спросил Магнус.

— Да, именно так. Можете передать это своему повелителю, или как вы там его зовёте.

— В таком случае, не смею больше задерживать, — он поднялся. — И, полагаю, вы не будете против, если я заберу предмет, о котором мы говорили?

— Разумеется, буду! — Тостиг всплеснул руками в притворном изумлении. — Что бы они ни хотели забрать, это что-то лежит на земле Хельвега, а значит, принадлежит либо мне, либо моим тэнам, либо йомену, которой владеет этой землёй. Как бы то ни было, вы не имеете права забирать это.

— Что ж, в таком случае, разрешите откланяться…

— Стойте! — возмутился Эльфгар, который успел немного прийти в себя. — Его надо арестовать!

— Неужто? — Тостиг взглянул на него.

— Да! Я обвиняю его в убийстве моего сына и его невесты, и пятерых моих тэнов!

— Это весомо, — согласился король. — Вам есть что ответить, мейстер Эриксон?

— Конечно, — на этот раз в голосе Магнуса звучала откровенная ирония. — Меня за эти преступления уже казнили без суда и следствия, так что я совершенно не понимаю, что ещё нужно господину шерифу.

— Проклятье! — Эльфгар схватился за шпагу, но поверх его руки легла ладонь Эдмунда.

— Мы вас больше не задерживаем, мейстер Эриксон, — спокойно сообщил король. — Но оставляем за собой право привлечь к ответу, если потребуемся.

Несколько секунд они с некромантом смотрели друг другу в глаза. Потом Магнус просто отвернулся и молча вышел вон.

— Какого демона! — Эльфгар повернулся к королю. — Почему его не схватили?

— Успокойся, — поморщился Тостиг. — Ты всегда был слишком горяч, вот и сейчас пытаешься делать, не думая. Во-первых, в моей приёмной не арестуют никого и никогда. Если я пригласил сюда человека, он находится под моей защитой, и я нисколько не желаю войти в историю как Тостиг Подлый. Во-вторых, я не настолько глуп, чтобы отдать приказ арестовать джумарского некроманта девятого звена, имея под рукой только одного выпускника Ветерингской Академии, двух бойцов и одного священника. У меня тут под рукой заряженный пистолет, но что, если бы он дал осечку? А даже если и нет, кто сказал, что некромант не успел бы превратить ваш ливер в дерьмо?

— Однажды мне уже удалось убить его, — процедил Эльфгар. — И было нас ненамного больше.

— Тебе удалось это только потому, что он сам спланировал свою смерть, других причин я не вижу. Проклятье, шериф! Девятое звено — это не шутки, на всю Элассе и Силумгар теургов такого уровня наберётся всего десяток, не больше! Неужели ты думаешь, что такой маг погибнет настолько просто? Мэтр, что вы скажете на этот счёт?

Не ожидавший вопроса Йон замешкался, но всё же ответил:

— Я тоже удивился тому, с какой лёгкостью нам удалось справиться с некромантом… если это был некромант. Но истории известно всякое, бывают и совсем нелепые смерти.

— Не в этом случае, мэтр. Не в этом. Что ж, господа, думаю, у вас теперь есть о чём подумать. Надеюсь, к вечеру вы оправитесь от вида воскресшего покойника и мы поговорим уже о деле. Джумарский посланец — лишь одна из неприятностей, которые стоят у нас на пути, не так ли, шериф?

— Так и есть, — проговорил Эльфгар.

— Тогда до вечера, и с наступающем Йолем вас. Увы, на половину первого у меня назначена ещё одна встреча. Будь проклята эта политика!..

Вскоре они уже шли в свои комнаты.

Вернее, в комнату шёл Эльфгар, забыв обо всём, включая соратников. Выглядел шериф откровенно подавленным, что и неудивительно после встречи с, казалось бы, надёжно убитым некогда врагом. Этим-то и воспользовался Йон, бросившись во двор в надежде догнать Магнуса и расспросить — как оказалось, надежде тщетной, потому что двор был пуст.

Зато на обратном пути его ждал Эдмунд, небрежно прислонившийся к стене у самого выхода.

— Хотели побеседовать с некромантом? — нарочито спокойно спросил он.

— Хотел убедиться, что он не призрак и не растает в воздухе, — так же спокойно постарался ответить Йон.

— В приёмной он выглядел более чем реально.

— Отче, мы же с вами оба видели всё своими глазами, — сказал Йон, пытаясь загнать подальше мысль о том, что его едва не раскрыли. — Как джумарский колдун мог выжить?

— Ответ я вижу только один — мы убили не его. Подозреваю, колдун просто отправил вместо себя мертвеца, уж очень многое это объясняет… А вот кого, хотел бы я знать. Но посмотрите на это с другой стороны — теперь мы знаем, почему оставленное им существо действовало так разумно, и кто в действительности убил людей Эльфгара.

— Не очень-то помогли нам эти знания, если некромант ушёл отсюда целым и невредимым, — заметил Йон. Говоря подобное, он ощущал себя последним лицемером, хотя настоящий теург Окты, по его мнению, сказал бы то же самое.

— Они позволят арестовать его и казнить уже на куда более законных основаниях, чем это пытался сделать шериф. Разумеется, колдун будет сопротивляться. Но это уже не главное.

— Что ж, надеюсь, нам удастся с ним справиться, — вздохнул Йон. — Ведь теурги такого уровня остались в Силумгаре и Элассе… а ведьмы нам не помощницы.

— Сталь прекрасно разит колдунов, — Эдмунд опустил руки. — До вечера, мэтр.

***

Сад встретил Магнуса снегом и ветром — за то недолгое время, что он пробыл внутри, началась метель. Не самая хорошая погода, но выбирать не приходилось. Впрочем, это всё равно было лучше пустынного самума.

Встреча с королём не разочаровала колдуна: как он и ждал, тот знал об экспедиции и, судя по всему, лично отдал приказ Эльфгару. Кроме того, Тостиг наверняка знал и о цели джумарцев: Магнус был уверен, что именно это знание и стало для них роковым. И самое главное — цели они достигли, но всё досталось Красному королю.

Один из джумарцев проболтался. И судя по оброненным словам покойного сына шерифа, проболтался не просто так.

Одна из джумарцев, если быть точным.

Магнус знал это человека, и она знала его, а потому, выйдя из сада, он не сразу направился обратно в гостиницу. Вместо этого колдун прошёлся туда и обратно по улице, по одну сторону которой стояла ограда королевской резиденции, а с другой нависали дома-новостройки — южной архитектуры, но с учётом местного климата. Редкие прохожие не обращали на него внимания.

Дойдя до конца, он немного подождал, глядя на танцующий в воздухе снег, но никто так и не появился. Лишь когда когда он шагнул, собираясь уходить, из ворот сада вышла девушка в тёплой белой шубе. Такие носили те, кто отправлялся в дальнее путешествие и собирался ночевать в поле, но никак не горожане, вышедшие на прогулку.

Девушка обернулась, нашла взглядом Магнуса — и кивнула ему. А потом, не дожидаясь ответа, шагнула за угол.

Колдун направился следом.

Они шли так, наверное, с четверть часа, уходя с проспекта на узкие улочки центральных кварталов и возвращаясь обратно только для того, чтобы снова нырнуть в лабиринт по другую сторону. Столица была достаточно древней, чтобы любой пришлый заблудился в паутине этих путей, но Тостиг постарался и здесь — улицы перестраивались. Тут и там, несмотря на метель, кипела работа — сносили старые дома, измеряли землю, намечая место под новое строительство. Столица менялась, и, кажется, именно это хотелаа показать идущая впереди девушка в шубе. Она не пыталась оторваться — наоборот, то и дело бросала назад внимательные взгляды, желая убедиться, что некромант идёт следом. Тот не отставал.

Там, на больших улицах, их не замечали. В кварталах всё было иначе — их провожали взглядами, о чём-то шептались. В одном переулке к девушке даже сунулся какой-то дюжий бородатый молодчик — но та послала ему воздушный поцелуй, и парень кулем повалился в снег, тут же счастливо захрапев. Магнус спокойно переступил через него.

Их путь закончился на крошечном пятачке, зажатом меж трёх домов. Сюда был только один путь, а со всех сторон нависали старые крыши, так что даже днём стояли сумерки. Здесь девушка наконец остановился и, обернувшись, откинула капюшон.

— Дождя и теней, учитель, — сказала она.

Джумарская речь казалась чужой среди всего этого снега и мрачных домов, сквозь слюдяные окна которых едва проникал свет. Так не должны здесь говорить. Но так говорили сейчас, и Магнус хорошо знал этот голос.

— Дождя и теней, бывшая ученица, — с лёгкой усмешкой ответил он. — Джаана. Уж кого я не хотел бы встретить здесь, так это тебя.

— Ты удивлён?

— Немного. Ты всегда ненавидела пустыню, но предательство… такого я не предвидел.

— Я не предатель, кириос Магнус. Меня не спрашивали, хочу ли я служить Джумару, и клятву верности царю я давала не по доброй воле. И пошла против них я совсем не потому, что ненавижу пески.

— Что же тогда было причиной?

— Жадность. Эгоизм. Равнодушие. Не мои — других людей, и царя Джахандара в первую очередь.

— Но Окта? Как они смогли убедить тебя?

— Окта, язычники — все они одного поля ягоды. Восемь лет назад я ещё верила во что-то. Сейчас уже нет. Октафиденты просто оказались первыми на пути, вот и всё.

Она говорила, а Магнус смотрел на неё и понимал, что Джаана ничуть не изменилась, ни внешне, ни внутри. Став его ученицей тогда, восемь лет назад, она сразу возненавидела чванливость и себялюбие джумарских магов, и Магнус был одним из немногих, кто не обладал этими качествами. Видимо, поэтому кириос Шапур и отдал ему девушку. Чувства эти остались с ней и сейчас.

А ещё она прожила всю жизнь в зелёных землях долины Аим-Хайат, пустыня были для неё чужой, так что уже тогда Магнус сразу понял, что на Юге его новая ученица не задержится. Ей потребовалось восемь лет, чтобы воплотить свою мечту и променять пески на снега — не самый удачный выбор, по мнению некроманта, но в южных странах вроде Элассе её уж точно никто не ждал.

Возможности подворачиваются редко, и Джаана была не из тех людей, кто упускает их.

— Мне жаль, что ты поступила так, — вздохнул Магнус. — Люди, которых убили северяне, не заслуживали такой участи.

— Из всей команды я жалела только о смерти нескольких матросов, — Джаана скривила губы, как будто говорила о чём-то отвратительном. — Кроме них, на корабле не было ни одного достойного человека.

— В этом я с тобой согласен, но убивать их не было нужды.

— Я так не думаю, учитель. То, что они нашли… ты ведь знаешь, что это, так ведь? То, что они нашли, не должно принадлежать только Джумару. А никто из этих гордецов даже и не подумал бы, чтобы поделиться знаниями. Так что за них это сделаю я.

— Неужели Красный король страдает альтруизмом? — усмехнулся колдун.

— Нет. Но он не умеет читать на джумарском, и вряд ли найдёт здесь кого-то, кто им владеет. Кроме меня.

— Записи Фируза опасны, Джаана. Ты даже не представляешь, насколько. Если они попадут не в те руки…

— Любая магия опасна, а эти записи могут принести огромную пользу. И уж поверь, я постараюсь, чтобы так и случилось.

— Что с самим Фирузом?

— Мёртв. Мы нашли его у Ледяного озера, и командир перестарался. Тупой болван даже не подумал, что цель следует захватить живым, и ударил плетью Фраата. А за ним и остальные, так что от изгоя даже костей не осталось.

— Тогда мне больше сказать нечего, — Магнус пожал плечами. — Надеюсь, тебя не заденет то, что грядёт.

— Надеюсь. Я не хочу видеть тебя врагом, кириос Магнус.

— Врагом я не стану… ученица. Как бы то ни было, ты всё равно останешься моей ученицей, и я не пойду против тебя.

— Спасибо, — она поклонилась. — Я рада, что ты здесь.

— Я тоже рад, что ты вырвалась из Джумара. Хоть и не могу одобрить твоего выбора.

— Выбора у меня не было. Прощай, кириос Магнус. Да укроют тени твой путь.

Она прошла мимо колдуна, обдав лёгким запахом духов, таким странным и непривычным — в Хельвеге парфюмами не пользовались. Магнус ещё долго смотрел ей вслед.

А потом повернулся и пошёл прочь.

***

Мало кто любил Багровых здесь, на севере. В южных странах они были символом чести и благородства, даже несмотря на то, что частенько принимали в свои ряды беглых преступников. Всё было очень просто — орден держал нейтралитет в политике, жестоко карал любые нарушения закона среди братьев и занимался только своим делом, то есть уничтожал демонов. Даже Багровые палачи воспринимались всего лишь как неизбежное зло — люди прекрасно понимали, насколько опасны демонисты.

Но это там, на юге, в Хельвеге же с демонами издавна сражались сами, и орден считали подчинённым церкви. Ситилле и другим палачам пришлось немало потрудиться, чтобы хоть немного сдвинуть это нелепое представление и заставить хельвежцев доверять людям в Багровых плащах. Успехом было уже то, что Гарольд Торкельсон пошёл на уступки и разрешил Ордену работать в подчинённых ему землях, и именно это дало палачам возможность закончить работу.

Следы демониста вели в Ранкорн — и обрывались.

На его поиски ушло долгих четыре года. За это время Ситилла в совершенстве изучила язык Хельвега, раскрыла несколько десятков демонистов и уничтожила бессчётное число демонов, пополнив свои и без того глубокие знания в отношении этих существ, но главная цель по-прежнему оставалась неуловимой. Она изучила множество созданных им разломов, опросила сотни свидетелей, восстановила порядок экспериментов и даже проделанный этим человеком путь, и всё-таки он ещё был на свободе. До поры, потому что сейчас Багровые уже подобрались к нему почти вплотную.

Тем печальней было услышать от Красного короля, что у него дел и без того полно, чтобы выделять людей в помощь ордену для поиска какого-то там демониста. Его задача — навести порядок в стране, а уже потом можно заняться всем остальным. Несомненно, логика в этом имелась, и Ситилла даже отчасти понимала Тостига в этом, но проще её задача от этого не становилась.

Поэтому из приёмной она выходила в отвратительном расположении духа.

— Идём, — бросила Проклятая двум братьям ордена, ждавшим у дверей. — Король нам здесь не помощник.

— Я говорил, что так и будет, — сказал Бранд, запахнувшись в багровый плащ. — Вы не верили.

Ситилла и впрямь не поверила своему рыцарю, когда тот сказал, что к королю идти бесполезно. Даже после стольких лет на севере она ещё не привыкла, что здесь Багровые не имеют влияния.

Это раздражало, злило и вызывало желание прирезать Тостига на месте — быть может, Гарольд будет посговорчивее.

Даже на Лазурных островах, где Проклятые век за веком плевать хотели на Окту и жили по своим, совершенно иным правилам, Багровый орден обладал властью. Конечно, набирали в него в основном островитян, но даже пришелец с материка мог рассчитывать на любую помощь, если речь шла о демонах. В этом не было ничего удивительного: для человека другой человек может быть как врагом, так и другом, но демоны не делали различий между октафидентами и язычниками, бледными и смуглыми, мужчинами и женщинами. Демоны были врагами для всех, и понимание этой простой истины делало Багровый орден другом — тоже для всех. Разве что джумарцы не имели с ним никаких дел, но у них были свои демоны и свои способы борьбы с этой напастью.

И даже Гарольд уразумел-таки, что Багровые хотят помочь ему. Зато Красный король стоял на своём.

— Ты отправил людей по городским заведениям? — Ситилла так и не нашлась, что ответить рыцарю.

— Да. Но шансы малы.

— Лёд в кармане не утаить. Южанин слишком выделяется, если он был хотя бы в одном из этих мест, кто-то его да запомнил.

— Это так, но мы ищём демониста пятый год. Уж точно он умеет скрываться получше, чем другие.

В этом Бранд тоже был прав. Смуглому южанину трудно скрыться среди северян, но этот теург ухитрился прятаться столько лет, и никто не обращал на него внимания. Хутора далеко на отшибе, сокрытие лица, хельвежский говор без малейшего акцента — он явно знал, что рано или поздно его будут искать, и потрудился замести следы.

Но теперь его найдут. Иначе и быть не может. А когда найдут, демонист отправится в допросную камеру, и уж там-то Ситилла вытащит из него всё, что сможет.

Погрузившись в эти мысли, она едва не пропустила молодую джумарку, идущую навстречу. Капюшон её шубы не давал возможности полностью увидеть лицо, но, скользнув по нему взглядом, Проклятая заметила глаза и оттенок кожи — и остановилась.

Джумарка прошла мимо, даже не обернувшись.

— Не слишком ли много людей из Джумара появилось в столице за последнее время? — пробормотала Ситилла себе под нос. Нет, джумарка не могла быть демонистом, она знала наверняка, что тот — мужчина. А наблюдатель Багровых в столице говорил о гостье с юга, которая поселилась в королевском дворце. Должно быть, это была она.

И всё-таки странное совпадение.

— Бранд, у нас есть люди во дворце? — вполголоса спросила Ситилла. — Неофициально.

— Несколько слуг рассказывают нам новости. Что вы задумали?

— Пойдём к наблюдателю. Может, это и пустышка, но мы упустили слишком много пустышек, когда искали ублюдка. Лучше будет проверить наверняка.

***

Фьёрмгард затих — затих перед бурей. Улицы пустели на глазах, в домах хлопали ставни, двери запирались на замки и засовы, далеко опережая неспешно едущую на своём волке Альму. Ей некуда было спешить. Никто из жителей города не в состоянии был помешать норне, а собраться вместе им не дал бы страх.

Она спокойно покачивалась на спине клыкастого скакуна, держась на шерсть на холке, и с лёгкой усмешкой смотрела на почтительно склонившихся стражников — тех неудачников, кого офицеры вытолкнули на улицу встретить гостью. Норна ехала в лёгком платье, не обращая никакого внимания на мороз: магия уберегала её от холода. Простейшее зачарование, простой деревянный амулет, но толку от него было больше, чем от сложнейшего ритуала. Альма давно убедилась, что магию не следует рассматривать только с точки зрения колдовской науки, даже у самых бытовых зачарований может быть своё применение. Вот и сейчас одетая не по погоде колдунья лишь укрепляла веру в свою силу. А вера стоит немало. Во многом из-за неё никто не осмелился встать у неё на пути.

Людей становилось всё меньше — слух бежал впереди, далеко обгоняя всадницу. Люди спешили скрыться в домах, искренне думая, будто каменные стены смогут их защитить, захлопывали ставни, чтобы ведьма не могла заглянуть внутрь. Никто из них и думать не хотел, что ведьме они просто не нужны.

Так она доехала до самых ворот, за которым лежал сад Длинного дома.

А у ворот ждал Хенгест из Валмора.

Тэн стоял, сложив руки на груди и прислонившись к стальной ограде. Камзол на груди был небрежно распахнут, несмотря на мороз, но к холоду Хенгест всё же относился не так легкомысленно — в руке у него дымилась кружка глинтвейна.

— Приветствую, госпожа Веллер, — без улыбки проговорил он, когда Альма остановилась. — Я бы спросил, чем обязан, но это был бы риторический вопрос. Не люблю их.

— Вопрос и правда риторический, — согласилась норна. — Я захватываю город, Хенгест.

— Город — это не только Длинный дом и несколько десятков рубак.

— Да, но начинают всегда с головы.

Хенгест спокойно отпил глинтвейну.

— Так голова — она в столицу уехала. Там и ищи.

Альма плавно качнулась, соскальзывая со спины волка, и встала ногами в снег.

— Ты не боишься меня? — спросила она.

— А чего мне бояться? — усмехнулся Хенгест. — Ты, конечно, мастерица снег в глаза кидать, но, уж извини, я видал и похлеще. Прошлая наша норна, пусть ей хорошо будет на том свете, умела такое, ух…

— Уйди с дороги, или я…

Она не договорила, потому что Хенгест выплеснул глинтвейн ей прямо в лицо.

Это оказалось настолько неожиданно, что Альма просто не успела даже подумать хоть о чём-то из того, что держала наготове для того вот случая. Случай этот предполагал Хенгеста с мечом в руке, а никак не с кружкой. И кружка, как ни странно, оказалась быстрей, а меч так и остался в ножнах.

Горячее пахучее вино залило глаза, сильные руки тэна стиснули плечи, и в следующее мгновение холодная сталь коснулась горла.

— Ну так как, девочка? — всё так же спокойно спросил Хенгест. — Получилось захватить город?

— У тебя вкусный глинтвейн, — Альме стоило больших усилий сохранить твёрдость голоса, но она знала, что слабину давать нельзя. Только не перед этим человеком. — Надеюсь, как-нибудь выдастся момент, и ты угостишь меня им более галантно.

Босых ног осторожно коснулся холод — она выпустила поводок оберегающего заклинания. Стоит поторопиться.

— Выдастся, если убедишь меня, что это стоит делать.

— Ты же разумный человек, Хенгест, — прошептала Альма. — И ты не восьмёрник, хоть и прикидываешься им. Зачем?

— Затем, что мне плевать, кто будет править Хельвегом, и кому он будет молиться, лишь бы это был разумный человек. Эльфгар — не дурак, Тостиг тоже, чего ж мне ещё надо? А вот что хочешь предложить ты? Только что ты шла сюда в этом лёгком платьице, чтобы впечатлить простаков, но я-то сделан из другого теста. Думаешь, сможешь управлять Фьёрмгардом? Лучше бы поучилась у покойного некроманта, как управлять собственной магией. Тогда не стояла бы сейчас передо мной с ножом у горла, а грелась бы внутри.

— Некромант не умер, — Альма ухватилась за соломинку, почуяв горькое сожаление в голосе Хенгеста. Тот даже не пытался скрывать его.

— Вот как, — задумчиво произнёс тэн, щекоча ей шею острием. — Это многое меняет.

— Я не собираюсь занимать кресло шерифа. Я не умею и не хочу управлять широм, — напирала Альма. — Всё, что мне нужно — избавиться от тех, кто хочет избавиться от меня.

— Разумно. А кто же тогда будет править, если не Эльфгар?

Ловушка. Это ловушка. Вздумай она предложить пост шерифа Хенгесту, и останется здесь захлёбываться кровью. Хенгест не из тех, кто любит власть, и уж точно не одобряет предательство.

— Неужели во Фьёрмгарде не осталось достойных людей? — она всё же дрогнула, и Хенгест рассмеялся.

— Может, и осталось, — сказал он. — Что ж, положим, я найду такого. А дальше?

Вместо ответа Альма осторожно сунула руку за пазуху и достала серебряный медальон, полученный от Роны. Хенгест печально вздохнул, увидев его.

— Джумарская побрякушка. И что я должен в ней увидеть?

— Я теперь ученица Магнуса Эриксона. И в магии, и… во всём остальном.

— Не, значит, ты небезнадёжна. Пойдём, поговорим у камина, — он сунул нож в ножны на боку. — Авось тебе и удастся меня убедить.

— Пойдём, — согласилась Альма. Всё прошло совсем не так, как ей хотелось бы. Её поймали и вздули, как шаловливую девчонку, унизив и растоптав образ, который — Хенгест был прав — она только что создавала.

Но это всё же было намного лучше, чем нож в горле.