Анатомия колдовства

Глава 6

— Шемаг.

— Звучит как имя какого-то демона, господин, — сказала Хильда.

— Угу. И всё же это шемаг. Кажется, кочевники в Джумаре и Вольных городах его называют именно так, хотя я и не поручусь. Вот эта часть, — Йон отметил примерно две трети полосы, — оборачивается вокруг головы, а вот этим прикрывается лицо от знойного ветра и песка.

Йон принялся изучать фактуру ткани. На девушку, которая после некоторых колебаний всё же сбросила остатки одежды и погрузилась в бадью, он не обращал никакого внимания. Шевельнувшийся где-то внутри червячок желания снова уснул — у теурга были новые заботы.

— Вы думаете, это след некромантов?

— А откуда ещё тут взяться их одежде? — хмыкнул Вампир. — Вот почему они оставили эту одежду здесь, хотел бы я знать. К тому же Гирт говорил, джумарцы сюда шли из Фьёрмгарда к Ледяному озеру. То есть в эту деревню они не попали бы.

— Продать эту штуку джумарцы не могли, — Хильда тоже задумалась. Если прежний хозяин считал рабыню всего лишь игрушкой, то Йон не презирал её советы и всякий раз спрашивал, о чём думает тир. — Значит, она попала сюда как-то иначе.

— Украли или ограбили, — Йон сложил шемаг и бросил его на кровать. Больше ничего интересного в шемаге не было, и он вновь мог позволить себе вернуться в реальность. — Проклятье, от этих загадок у меня в горле пересохло.

Он взял лежащую на столе серебряную фляжку и уже хотел было открыть пробку, когда услышал голос Хильды:

— Вам это не нужно.

— Что? — Йон удивлённо повернулся к ней. Тир приподнялась из воды, обнажив грудь, и его взгляд сам собой опустился на неё. Точно, он и забыл, чем хотел заняться только что.

— Эта не та фляжка, — терпеливо пояснила Хильда. — Там моё… лекарство.

— Ты больна?

— Да, но это не заразно. Доктор прописал пить мне это один раз в три дня.

— И что же это за болезнь? — Йон не спешил убирать флягу.

— Я не знаю, — Хильда снова погрузилась в воду. — Мне просто сказали пить это, и всё.

Глухой тупик. Йон не отказался бы проверить поподробней, что это за лекарство пьёт его служанка, а заодно воплотить, наконец, в реальность терзавшее его желание, но тут он убедился, что иногда с мечтами лучше повременить. В дверь постучали.

Стук был громкий и требовательный — человек за дверью не стеснялся. Хильда потупила взгляд. Теург, выругавшись, пошёл открывать. Ссориться с Багровыми себе дороже.

— Мейстер Винтерсон? — человек в коридоре был мрачен и угрюм. — Спуститесь вниз.

— Могу ли я узнать, кто меня требует? — не менее угрюмо спросил Йон. Собеседник заколебался. Будь на месте Вампира какой-нибудь обычный путник, он наверняка просто повторил бы приказ снова, не утруждая себя пояснениями. Но с теургами старались быть вежливыми все.

— Палач Ордена, Ситилла из Таур Дарг, — наконец сказал он. — Всего лишь несколько вопросов, мейстер.

— Пошли, — буркнул Йон, переступая порог и закрывая дверь. Хильде предстояло помыться одной.

Спускаясь по шаткой скрипучей лестнице, он думал, что такого могло понадобиться от проезжего теурга человеку, охотящемуся на демонистов, и кто додумался поставить во главе отряда Багровых женщину. Но реальность оказалась даже хуже.

Ситилла из Таур Дарг была не только женщиной — она была Проклятой.

Бледная, как у мертвеца-утопленника, кожа — почти такая же досталась Йону от матери. Пепельные волосы, толстой косой спускающиеся на грудь, подведённые тёмно-фиолетовым глаза и губы. Лицо этой женщины будто выцвело, потеряло краски. Впечатление это производило жутковатое, особенно если знать, что в любой момент она может приказать Багровым обезглавить Йона тут же во дворе. Да, он не демонист, но и охотники, бывает, ошибаются.

Народ Проклятых некогда жил там, где сейчас лежала империя Джумар, и вместе с другими ушёл на север после чудовищной катастрофы, породившей демонов. Ни причин, ни природы этой катастрофы по сей день никто не знал, кроме клириков, разумеется, но им верить Йон не хотел. Зато все знали, что до неё Проклятые выглядели как обычные люди, и только потом стали такими.

С точки зрения Йона они и сейчас не особо отличались — подумаешь, бледная кожа, далеко на югах люди вообще чёрные, и ничего. Но кроме этого, Проклятые жили чуть ли не в полтора раза дольше обычных людей и куда лучше владели магией. Неудивительно, что их регулярно обвиняли во всех смертных грехах, а Окта перестала травить на официальном уровне только в восьмом веке новой эры, и, разумеется, не добровольно. Сейчас отношение к ним сгладилось, но всё равно даже полукровка не раз ощущал на себе полные неприязни взгляды, и во время учёбы в Ветеринге оставался изгоем.

И меньше всего беспокоился по поводу предрассудков Багровый Орден. Доказательство этого стояло прямо перед Йоном — Проклятая женщина в кожаном багровом плаще, на отвороте которого сверкали серебром рунические знаки. Ситилла имела ранг палача, то есть возглавляла отряд Багровых и могла не только сражаться против демонов, но и арестовывать тех, кого уличили в занятиях тёмными искусствами. А если потребуется, то и казнить на месте. Лишь титул мог спасти демониста от тяжёлых клинков палачей Ордена, но и он не служил защитой от ареста.

И присутствие ищейки здесь, в мёртвой деревне, вызывало подозрения. Багровые палачи работают против людей, и лишь потом — против демонов. А из людей здесь остались только орденские. И Вампир с рабыней.

— Приветствую, — Проклятая не протянула руки, но Йон не удивился. Такие люди, как эта, не спешат показывать дружелюбие. Ценное качество, когда любой может вдруг оказаться еретиком. — Вы — теург, который сегодня приехал сюда.

— Так и есть.

— И нашли спрятавшегося демона, — продолжила Ситилла.

— Лакерт, — уточнил Йон. — Убит без кровопролития.

— Да, я знаю, — тёмные губы собеседницы растянулись в слабой улыбке. — Любопытно получается, мейстер Винтерсон. Мы ищем демониста, который натравил тварей на деревню. И единственный, на кого может упасть подозрение — вы, так вовремя приехавший сюда.

— Вот как? — Йон не смутился. Чего-то такого он и ждал. Наверняка десяток громил за стеной только и ждёт сигнала, чтобы наброситься на теурга. — С чего вы вообще решили, что змеелюдов сюда кто-то натравил?

— С того, что почти все они были вооружены копьями, хоть и владели ими не лучше пьяного крестьянина. А лакерты не берут копья в руки, если только их кто-нибудь им не даст. Зачем вы здесь, мейстер Винтерсон?

— Проездом.

— И куда направляетесь?

Несколько мгновений Йон колебался. Наверху найдена джумарская тряпка. Знает ли о ней Ситилла? Нет. Знает ли он о джумарцах? Вполне. А зачем доброму октафиденту искать встречи с некромантами? Больше ведь у озера людей не найти, северяне рядом с этим гиблым местом не селятся.

— Фанген, — сказал он. Городишко располагался в каких-то пятнадцати милях от Озера. — Там живёт один человек, бывший алхимик, с кем я хотел бы встретиться. По заданию ректора Академии Ветеринга.

Ложь повисла в воздухе, и Йон напрягся. Сладостное предвкушение, владевшее им в хозяйской спальне, давно уже сменилось насторожённостью. Теперь на её место приходила готовность к схватке.

— Заданию? — идеально ровные брови Ситиллы слегка приподнялись. — Что ж, причина серьёзная. Впрочем, ваши слова проверить я не могу…

— Вы спросили — я ответил, — сухо сказал Йон.

— Верно, — согласилась Проклятая. — Но вы меня убедили. Так уж вышло, что я знаю кое-что о демонисте, и вы совершенно не подходите под его образ, разве что… Бранд!

Стоявший у двери Багровый качнулся вперёд. Йон с превеликим трудом заставил себя не шелохнуться, и даже когда Бранд бросил ему прямо в лицо щепотку какого-то порошка, только прикрыл глаза.

— По крайней мере, у этой дряни нет запаха, — пробормотал он, чувствуя, как порошок оседает на кожу.

— Это пыльца делюжника, — пробурчала Проклятая. Она выглядела разочарованной, явно надеявшись на эффект. — Итак, мы убедились, что вы — это вы, мейстер Винтерсон… Надеюсь, в следующий раз вы будете столь же сговорчивы.

— Как я могу отказать Багровому Ордену? — хмыкнул Вампир, даже не пытаясь скрыть сарказм.

— Тоже верно. Что ж, удачной дороги.

***

Они ехали, казалось, уже целую вечность. Визит к шерифу не закончился пальбой и всеобщей резнёй, чего опасалась Рона, но, как она думала, и пользы он не принёс. Хотя некромант считал иначе.

— Теперь мы знаем, что именно Эльфгар послал тех убийц, и из этого можно делать выводы, — сказал он тогда, после того, как они выехали со двора гостиницы мейстрес Хоул.

— Скажешь тоже! — фыркнула в ответ Рона. — Это и так понятно было даже слепому.

Вот и сейчас, когда Фьёрмгард давно уже остался позади, она по-прежнему не понимала, зачем было совать голову в пасть медведю и лезть в усадьбу Эльфгара. Магнус лишь посмеивался в ответ на её вопросы.

— Всегда лучше знать точно, чем предполагать, — сказал однажды он, когда Рона с отборной руганью разделывала подстреленного зайца. Зверь попался живучий и успел обдать её кровью из рассечённой артерии, прежде чем умер окончательно. — Хочешь знать, почему градоправитель не попытался взять нас тогда, в холле своего дома?

— Ну? — буркнула Рона, ожесточённо потроша добычу.

— Он сомневался. Выжившие рассказали ему, как было дело, это понятно. Но здесь, далеко от Джумара, немногие вообще знают, что такое некромантия. В представлениях местных некромант — это чёрный колдун, который повелевает мертвецами и больше ничего не умеет. Но всё куда сложнее.

— Короче, он испугался, — девушка принялась срезать полоски мяса..

— Можно сказать и так, — помолчав, ответил Магнус. — Хотя это и не совсем верно. Скорее он просто не мог оценить, сможет ли осуществить задуманное.

— Ты сказал «девятое звено». Того восьмёрника аж перекосило, когда он это услышал. Почему?

— Это ранги магов Джумара — Цепь, как их называют. На низшем звене висит огромная гиря — простые люди, которых маги удерживают от падения в пропасть. Высшее же крепится к потолку, который стремится достичь каждый чародей…

— Сколько поэтики!

— На Юге это любят. Так вот, всего звеньев девять. Первое — это едва закончившие медресе подмастерья. Полноценный молодой маг, сделавший первые самостоятельные шаги — второе.

— А ты — девятое.

— Да.

— Неплохо. Это значит, что ты очень силён?

— Смотря что ты подразумеваешь под «силой». Моя магическая мощь не так уж велика в сравнении с другими людьми, но я научился распоряжаться ею.

— Знать бы ещё, каково это — чувствовать магию, — вздохнула девушка и в который раз за эти дни задумалась, для чего колдун взял её в ученицы. Она ведь не владеет даром. Те крохи, что ей доступны, даже для зажжения свечи вряд ли сгодятся. Она знала, она пробовала.

— Вполне возможно, что у тебя есть скрытые способности, — ответил Магнус. — Точно я смогу сказать, только если исследую твою кровь. Но для этого нужно алхимическое оборудование.

— Ага. Думаешь, Альма пропустила бы меня? — кисло спросила Рона, нарезая мясо. — Если бы я обладала хоть крупицей силы, уже звалась бы сейдконой. Пусть даже деревенской травницей, но — ведьмой.

Слова Магнуса всё же заронили в ней зерно сомнения. Да, Альма в свои двадцать шесть была очень сильной колдуньей — не просто же так старухам пришлось посторониться и уступить ей место в ковене. Но некромант обладал знаниями, недоступным северянкам. Здесь дар выявляли очень просто — давали несколько заданий, и если они не получались, значит, дара нет. Магнус же подходил к этому делу совсем иначе.

И его методы почему-то нравились Роне куда больше.

***

— Всё равно что искать иголку в стоге сена, — проворчал Йон, когда они взобрались на очередной холм. Начиналась метель, и он убедился, что увидеть хоть что-то в этой снежной круговерти невозможно. — Особенно если её там может и не быть.

Лагерь джумарцев мог располагаться где угодно. В редкие дневные часы его можно было бы найти по столбу дыма, а когда уставшее солнце закатывалось за горизонт, по огню. Но находка в разорённой деревне говорила о том, что ничего они не найдут, и Вампир не был удивлён. Усердствовать в поисках он не собирался.

Куда больше его занимала возможная судьба экспедиции. Если та уничтожена нежитью Ледяного озера, то как шемаг попал в дом йомена? Ни один мародёр не полезет в эти прòклятые места, если ему жизнь дорога. Да и нет здесь ничего. Слухи говорили о богатствах, заточенных во льду озера, но если те и существовали, то слишком глубоко для шайки грабителей. Кроме того, те же слухи говорили о драуграх, и даже Йон чувствовал себя неуютно, когда среди деревьев показывалась белая пустыня озера. Хильда же и вовсе с большим удовольствием повернула бы обратно, но выбора у неё не было, и девушка продолжала идти.

Коней пришлось оставить в Фангене — дорог к озеру никто не торил. Там же Йон приобрёл две пары лыж, на которые не становился несколько лет: в Ветеринге снег выпадал очень редко. Теперь они медленно обходили берег, высматривая следы людей, и с каждым часом Йон убеждался, что никого он здесь не найдёт.

Может, разве что оживших мертвецов.

С началом зимы озеро быстро засыпало снегом, но Вампир всё равно знал, что скрывается под белым покровом: сотни ненюфаров, вмёрзших в лёд. Летом лёд таял, высвобождая водяные лилии, и те начинали бурно расти, пока вновь не выпадал снег. Нигде больше на Севере ненюфары не встречались, да никто бы и не взял отсюда ни цветочка, страшась проклятия. Йон, впрочем, в малефициум верил с большой осторожностью: то, что рассказывали люди, не укладывалось в известную ему картину мира, подчинённую стройным математическим законам. С другой стороны, за чертой известного всегда лежит что-то новое.

Когда-то здесь стояла крепость одного из прежних королей Хельвега, которую облюбовал под жильё его брат. Имени этелинга не сохранилось, в сагах он упоминался лишь как Забытый, и никто не мог даже сказать, когда именно он жил. Знали только, что он поддался на любовь некой прекрасной девушки, которая однажды предложила Забытому обрести бессмертие. Этелинг согласился, и вскоре жизнь его вилланов изменилась. Один за другим люди исчезали за воротами замка, чтобы уже больше не вернуться, и так продолжалось, пока не пропал жених местной норны, прямо накануне свадьбы. Что было дальше — толком не рассказывало ни одно предание, но все сходились в том, что именно после этого замок утонул вместе с этелингом-вампиром и его проклятой возлюбленной, а в окрестностях поселилась нежить и демоны.

Замок стоял и сейчас. Погрузившиеся в лёд башни и стены выдавались над поверхностью, чернея посреди озера мрачным пятном. Йон не знал, сколько правды в легенде, но меньше всего он хотел это проверять.

И он отнюдь не был разочарован тем, что за три дня поисков так и не встретил ни одного немёртвого. Но на четвёртый день началась сильная метель, следов южан как не было, так и нашлось, так что Йон решил уходить. Гирту Торкельсону на этот раз придётся остаться с пустыми руками.

— Это верное решение, господин, — сказала ему Хильда, когда они устроились на ночь у костра. Огонь мог приманить из ночи кого-то голодного, но Йон ловко решал эту проблему, выстроив вокруг лагеря круговую стену из снега. Ему доставляло какое-то особое, ни с чем не сравнимое удовольствие управлять кристаллами льда, заставлять их взлетать в воздух и сплавляться вместе, образуя прочную конструкцию. Вода казалась Йону субстанцией, непохожей ни на одно другое вещество.

— Твоей интуиции я доверяю, — хмыкнул Вампир, садясь поудобнее. Мельком он подумал, что стоит по возвращению потребовать Хильду себе в подручные, со временем выправив купчую грамоту и подарив свободу. Гирт согласится, а терять этот бриллиант Йон не собирался. Пусть её дар и не силён даже для женщины, но она может больше, чем просто зажигать свечи. — Что ещё скажешь?

Несколько мгновений Хильда молчала.

— Джумарская экспедиция уничтожена. И, скорее всего, не дошла до озера. Кто-то перехватил её по пути. Шемаг — трофей. Значит, это были люди.

— Похоже на правду, — согласился Йон. — Тогда мы можем направить в Джумар эмиссара. Наверняка их царь захочет узнать, что стряслось с его людьми. И отомстить.

Он хотел добавить что-то ещё, но в тот же миг услышал, как скрипит снег где-то за построенной им стеной. Короткий жест рукой — костёр мгновенно погас, ещё один — дым серой пылью упал на снег. Хильда осторожно достала кинжал, и Йон увидел в её глазах мертвенный ужас.

Снова заскрипел снег и что-то ударило с той стороны по стене. Посыпался лёд, Йон не шевельнулся. Тревога охватывала его всё больше, но за годы обучения в Ветеринге мага научили сдерживаться. Он не мог сказать того же о спутнице, но пока что тир вела себя превосходно.

Неведомый гость глухо застонал. Йон осторожно поднялся, стараясь не шуметь. Три ночи стена защищала их от чудовищ. Почему же оплошала сейчас — в метель, когда не видно ничего дальше протянутой руки? Он заставил снег сползтись к выходу, собираясь выстроить баррикаду, и в этот миг с оглушительным рёвом монстр атаковал.

Хильда вскрикнула. Йон тут же ухватил её за шиворот, выталкивая тир наружу. К костру устремилась вылезшая из стены красная когтистая лапа. Он не знал, кому она принадлежит, да и не пытался думать об этом.

— Уходи! — крикнул он Хильде, одновременно сплетая заклинание. Сейчас всё получилось безо всяких жестов и слов — магия сорвалась с его пальцев, вонзаясь в снег под ногами, и тот послушно вскинулся вверх, превращаясь в ледяные иглы. Сверкающие острия пробили шарящую внутри защитного круга ладонь, и монстр снова заревел.

Сквозь стену рванулась вторая лапа, наткнувшись на шипастый заслон. Йон облегчённо вздохнул — кажется, ему всё же удалось обездвижить противника. Но в этот миг из опавшего снега к нему устремилась третья.

Будь он один, наверное, здесь бы всё и закончилось. Стену одна за другой разрывали новые и новые конечности, все одинаково красные, как закатное солнце, с длинными когтями, которые так и тянулась разорвать проклятого человека. На какой-то миг Йон замер, не понимая, что происходит, и только звонкая пощёчина привела его в чувство.

— Очнись! — услышал он. Хильда не стала убегать. Вместо этого она вернулась и помогла ему. Что ж, Гирт был прав. Девица пригодилась.

Йон сгрёб тир в охапку и уже вместе они вывалились за пределы стены. Быстрым движением пальцев теург заставил метель вокруг прекратиться, увидел демона — и понял, что лучше бы не делал этого вовсе.

У существа не было глаз, не было зубастой пасти, не было вообще ничего, кроме комковатого тела и растущих из него бесчисленных рук — длинных и тонких, как первые две, напоровшиеся на ледяные иглы, более толстых и коротких — эти служили ногами. Тварь яростно кромсала снежную стену, явно пытаясь добраться до людей. Но как только утих ветер, демон прекратил работу и медленно повернулся к теургу.

В голове Йона вихрем пронеслось всё, чему его учили в Ветеринге. Огонь? В такой мороз придётся потрудиться, чтобы его создать и удерживать. Лёд? Твари, кажется, было наплевать на раны от ледяных лезвий. Разве что завалить его снегом и заморозить. Воздух? Йон уже душил лакерта, но как можно лишить дыхания существо, которое, кажется, даже не дышит? Смести его ветром? Подбросить и уронить?

Или использовать воздействие на живые ткани? Нет, такой панцирь ещё попробуй пробей.

Всё не то.

Впервые Йон ощутил, насколько же убога и примитивна та боевая магия, которую он изучал.

Демон вырвал руки из снега, повернулся, гулко топая ногами, и ринулся на теурга — жуткое нагромождение конечностей, настолько противоестественное, что хотелось попросту испарить его на месте. Такие твари не должны существовать.

Хильда отшатнулась, но недостаточно быстро — лапа ударила её по груди и буквально смела в сторону, точно соломенную куклу.

Йон воздел руки, сплетая кристаллы льда под ногами. Десяток кольев в один миг поднялся перед демоном — тот затормозил, пытаясь понять, как ему обойти преграду. В ответ теург ударил вихрем осколков, стараясь рассечь чудищу сухожилия — да полно, есть ли у него вообще нормальная плоть? Но, кажется, что-то у него получилось. По крайней мере, демон снова заревел. Теург заставил воздух вокруг него сгуститься, давя плоть будто невидимыми тисками. Стиснул зубы — это умение требовало слишком много силы, но, кажется, сработало. Демон остановился, пошатываясь, точно пьяный.

А потом вдруг забился в агонии. Рубиновая кожа слезала с него, точно старый чулок.

— Что за… — потрясённо проговорил Йон. Такого он не ждал.

Его волосы растрепал порыв ветра от второго удара, и обнажившиеся мышцы чудовища потекли, как студень.

— Уйди, дурак! — рядом словно по волшебству возникла светловолосая девица в мужской одежде. Йон не стал спорить, когда она потащила его в сторону — он был слишком растерян. — Тебя может зацепить!

Третий удар заставил монстра рухнуть на снег, заливая его омерзительной смесью лимфы, расплавленных мышц, кожи и костей.

Йон шумно выдохнул. Кажется, на этот раз Жнец обошёл его стороной.