Анатомия колдовства

Глава 8

Долгая хельвегская зима не добралась ещё и до половины, а Ситилла уже ненавидела её всей душой. Но выбирать не приходилось: известие от наблюдателя, два дня в дороге сквозь буран и мороз — и вот она уже въезжает в ворота Фьёрмгарда. Одна, без помощников и свиты. Палачи Ордена вообще часто предпочитали перемещаться в одиночку, чтобы не давать повода для лишних слухов. Демонисты не любят Багровых, и приезд палача может легко спугнуть их.

Началось всё с местного коронера. Могло бы начаться с кого угодно, о происшествии слышал весь Фьёрмгард, но именно коронер, он же могильщик и владелец кладбища, располагал точными сведениями, и он же самолично пришёл в резиденцию Ордена, чтобы рассказать об увиденном.

Наблюдатель Фьёрмгарда, не став долго думать, известил командиров — дело не выглядело обычным, а значит, не ему им заниматься. Таких дел последнее время становилось всё больше, но именно это чем-то заинтересовало вышестоящих, да так, что они тут же нашли ближайшего палача и передали приказ отправляться на место. Им-то и оказалась Ситилла.

Резиденция Ордена встретила её той же привычной мрачностью, что и всё остальное в Хельвеге: это был неприметный двухэтажный дом, затаившийся среди улочек ремесленного квартала. Горожане спокойно ходили рядом, не обращая внимания ни на заросшую плющом стену, ни на человека в багровом плаще, стоявшего у ворот, а тот меланхолично провожал их взглядом. Лишь когда среди прохожих мелькнул багровый плащ палача, он наконец оживился.

— Мы ждали вас завтра, госпожа, — сказал он, когда Ситилла остановилась рядом. Это был посвящённый брат-рыцарь Ордена — никого выше рангом в этом захолустье не нашлось, да и не требовалось.

— Дорога оказалась лучше, чем я думала. Ну? Какие новости?

— Погиб Дунстан Фьёрмгард, сын градоправителя и жених убитой девушки, — рыцарь жестом предложил ей идти к дому и, не дожидаясь, зашагал к нему сам. — Градоправитель обвинил в этом приезжего джумарского колдуна и убил его.

— Что?! — от неожиданности Ситилла остановилась и закусила губу.

— Ученице колдуна выжгли глаза, сейчас она лечится у местной знахарки. Больше убийств не было, хотя, думаю, ещё будут.

Ситилла глубоко втянула морозный воздух и выдохнула, до боли стиснув кулаки.

— Значит так. Сейчас вы мне расскажете всё — кто такой этот колдун, почему Эльфгар обвинил его и так далее. А потом я отправлюсь к нему, так что баню можете не готовить. Или нет, лучше приготовьте. Когда я вернусь, она будет не лишней.

***

Йон понимал, что задание провалено. Магнус Эриксон мёртв, единственная ниточка к некромантии оборвана. А ведь он уже почти что поверил, что всё получилось, и у них появится козырь против наступающих октафидентов.

Но нет. Южный колдун погиб, да так нелепо и глупо, что впору этот случай на золотые скрижали внести. На глазах Йона этот человек играючи превратил морбуса в комок растекающегося мяса, по рассказам Роны так же легко расправился с убийцами, а теперь его одним ударом уложил не самый искусный фехтовальщик. Просто заколол, как свинью. Конечно, Деоринг может гасить магию, но Магнус должен был знать об этом. А вместо этого… случилось то, что случилось. Да к тому же и сам Йон приложил к этому руку, хоть и не напрямую.

— Что нам делать дальше, Хильда? — задумчиво спросил он, сидя в кресле у камина. Снятая им комната оказалась куда лучше той убогой кельи, в которой он жил прошлые годы, и мало чем уступала покоям в замке Дейры. Правда, и содрал за неё хозяин отеля столько, что хватило бы на пять тех обиталищ, в которых поселился Магнус.

Забавно, думал Йон. Некромант девятого звена, а жил в гостинице средней руки, да ещё и за городскими стенами, где один Сефран знает, на что можно наткнуться. Не то чтобы Фьёрмгард славился разгулом демонов и потоками скверны, но если верить слухам, последние годы в Хельвеге везде было небезопасно.

Он посмотрел на тир, которая стояла у камина, чинно сложив руки на животе, и молчала. Вопрос, конечно, был риторическим, но Йон ждал хоть какой-то реакции.

— Я думаю, нужно сделать хоть что-то, чтобы не возвращаться с пустыми руками, — девушка заметила его взгляд и склонила голову. — Мы можем найти виновника гибели джумарцев. Их король наверняка будет доволен, если узнает правду.

У Йона было своё мнение на этот счёт, но высказывать его он нужным не счёл. По сути, Хильда была права. Даже если джумарский царь придёт в ярость и казнит любимого шута после известия о наглости северных восьмёрников, он вполне может оказать помощь тем, кто захочет этим восьмёрникам отомстить. А даже если и нет, это отличный повод наладить отношения с империей, внедриться к ним и, возможно, узнать хоть какие-то тайны. Колдуны любят роскошь: такие аскеты, как Магнус, весьма редки. Их найдётся чем подкупить.

Значит, нужно разобраться в деле. Йон не сомневался, что виноват Эльфгар — но в то же время он понимал, что эти выводы слишком поспешны. Нужны доказательства. Что он знает? Только то, что градоправитель чинил препятствия Магнусу и даже пытался его убить. И спихнул на некроманта вину за гибель сына, хотя тут его можно было понять. Что ещё?

Ничего.

Это вполне могло быть совпадением.

— У тебя есть какие-нибудь мысли, Хильда?

— Мысли о чём, господин?

— О том, кто виноват в гибели экспедиции Джумара.

Как всегда, сначала Хильда не сказала ничего. То ли она размышляла, то ли просто боялась высказаться, Йон не знал. Только когда он уже собрался возмутиться её молчанием, девушка наконец подала голос:

— Я думаю, что это сделал Эльфгар. Уничтожить экспедицию — для этого нужно не только желание, но и возможности. У кого, кроме градоправителя, они были?

— Разумно, — вынужденно признал Йон. Про это он и впрямь не подумал. — Но нужны доказательства.

— Шемаг ведь как-то оказался в том доме. Значит, можно узнать, как он туда попал.

— Угу, вот только его хозяин уже ничего никому не расскажет.

— Эльфгар доверяет вам, господин. Почему бы не попытаться осторожно расспросить его?

Йон посмотрел на неё. Хильда скромно потупила взгляд.

— Рисковать-то буду я, а не ты, — сказал Вампир. — Но, видимо, придётся. А сначала… сначала я поговорю с Роной. Если кто и скажет мне что-то, чего я не знаю, так это она.

***

Больше всего в этом мире Ситилла ненавидела, когда кто-то мешал её работе. Орден поощрял уничтожение демонов, но не людей — ими занимались только палачи и больше никто. Крестьянине, прикончившие лакерта, заслуживали награды, но те же крестьяне, убившие демониста, заслуживали только виселицы. Потому что убитый вовсе не обязательно мог быть демонистом, убитый мог знать немало такого, что помогло бы Ордену, наконец, простое убийство — слишком мягкое наказание для того, кто якшается с демонами. И тех, кто вершил самосуд, Ситилла не щадила.

Но сейчас самосуд учинил не крестьянин, а шериф, и это злило Ситиллу намного больше. Она не могла просто казнить его на месте — Эльфгара защищал закон. Но да и демон с ним, с законом, его защищали пистолеты и шпаги тэнов — а Багровых во Фьёмгарде было слишком мало.

Поэтому сейчас, когда Проклятая стояла в холле роскошного особняка у статуи норны и сверлила взглядом градоправителя, больше всего она хотела убить его на месте.

— Я повторю ещё раз, — устало сказал Эльфгар. — В этом деле не замешаны демоны. Дунстана и Эльфгиву убила некротическая тварь. Багровые не занимаются некромантами.

— А я повторю ещё раз, что у вас нет никаких доказательств причастности колдуна, — со злостью ответила Ситилла. Священник, стоявший за спиной градоправителя, благочестиво улыбался ей. — Убийцей мог быть кто угодно — варг, лакерт, осквернённый волк или медведь — а вы даже не дали мне осмотреть тела!

— Если меня и можно в чём-то обвинить, то разве что в излишнем рвении и поспешности. Я давал колдуну возможность уйти с миром, он не захотел этого сделать. И то, что он сделал, было ожидаемо.

— А мотив? Какой у него был мотив убивать вашего сына и его невесту?

— Я мешал ему заниматься своим чёрным делом. Этого недостаточно?

Ситилла не была знакома с Магнусом Эриксоном, но рассказ брата Ордена говорил сам за себя. Он успел расспросить ученицу колдуна, ту самую, которую лишили глаз, и получил достаточно подробную характеристику. К тому же Проклятая не раз встречалась с джумарскими некромантами, и не могла сказать, чтобы те так уж часто нарушали законы северных стран.

— Это звучит как пустая отговорка, — сказала она. — Что ж, я вас услышала. Надеюсь, наша следующая встреча произойдёт в других обстоятельствах.

— Всегда рад помочь, — угрюмо ответил Эльфгар.

Тир проводила Ситиллу до ворот. И только оказавшись снаружи, Проклятая позволила себе задуматься над тем, что узнала.

Эльфгару она не поверила ни на секунду. То, что он говорил, мог сказать восторженный фанатик, но никак не бывший язычник, перешедший на сторону Окты только из личной выгоды. Конечно, неофиты часто отличаются особым рвением, но вряд ли это был тот случай. Всё оказывалось куда сложнее, чем просто нападение демона.

Она ехала сюда искать демониста — слишком уж странной выглядела смерть девушки. А теперь? Демон ли убил её? Сказать наверняка Ситилла не могла. Но чутьё подсказывало, что хотя дело здесь и не по её части, бросать его нельзя.

Слишком гнусно всё выглядит, чтобы просто взять и уйти.

Ну а раз градоправитель не хочет говорить, остаётся только один человек, способный поделиться сведениями — та самая девушка, которая благодаря некроманту лишилась глаз. Вряд ли с ней будет легче, чем с Эльфгаром, но в отличие от него, здесь у Ситиллы были рычаги давления. Например, месть.

Рутина. Нет ничего хуже таких вот заданий, где толком неясно даже, что вообще произошло. Уж лучше быть рыцарем Ордена, а то и простым сержантом, у которого одна забота — сражаться. Конечно, и им приходится сталкиваться с полуразумными хищниками, способными скрываться и отлавливать людей поодиночке, но это всё же редкость.

И именно в таких случаях часто приходится сталкиваться с тем, что обозлённые простолюдины сами находят виноватого. Местная ведьма, маг-отшельник, Проклятые, рыжие — кто угодно может стать отверженным. А демон всё равно продолжит свою охоту, даже если на костёр отправился настоящий демонист. Этого тупые доморощенные судьи не понимают, да и не хотят понимать.

И почти половина таких дел — безнадёжны. Убийства прекращаются, и радостные крестьяне думают, что они всё сделали правильно. Но на самом деле убийца просто нашёл себе новые охотничьи угодья.

Она шла, совершенно погружённая в эти невесёлые раздумья, но всё равно замечала каждого прохожего, каждую тень в переулке и движение вокруг. И ещё издалека заметила человека, с которым уже встречалась в погибшей от лап лакертов деревне.

— Приветствую, госпожа… э… Ситилла, — сказал Йон Винтерсон, подойдя ближе. — Надеюсь, сегодня вы не будете осыпать меня пыльцой.

— Нет нужды, — вздохнула Проклятая. Она не очень-то любила вспоминать о поражениях, пусть даже настолько крохотных. — А как ваша поездка в Фанген? Решили возвращаться другим путём?

— Вроде того.

— Что ж, тогда желаю удачи. А теперь, если позволите…

Она деликатно шагнула чуть вбок, но Йон не сдвинулся с места.

— Вы здесь из-за убийств, — он не спрашивал.

— Именно так. У вас есть что сказать?

— Нет, но я как раз собираюсь это исправить. Здесь есть одна девушка…

— …которой выжгли глаза. Да, я знаю. Бедняжка, — в голосе Ситиллы не было ни капли жалости. — Значит, вы направляетесь к ней?

— Да, — он ответил с явным сомнением. Ситилла ухмыльнулась.

— Час уже поздний, но позвольте составить вам компанию. Я не знаю этого города. И, наверное, будет лучше, если вы покажете дорогу.

— Почту за честь.

Теург был недоволен, да оно и понятно: кто в этом мире любит Багровых палачей? Рыцари, священники, сержанты — этих уважают и восхваляют, потому как они убивают монстров. А палачи охотятся за людьми.

Но чутьё подсказывало Ситилле, что и здесь есть двойное дно. Не просто же так парень ехал в Фанген, а потом невесть зачем отправился ещё дальше на юг и оказался во Фьёрмгарде? Конечно, есть люди, не умеющие пользоваться картами и ориентироваться на местности, но… что-то здесь не совпадало.

Нет, Йон не демонист. Это Ситилла понимала совершенно точно. Здесь что-то другое.

— Почему вы расследуете эти убийства? — нарушил молчание теург.

— Потому что юношу и его невесту убил не человек и не простой зверь. Значит, это наша юрисдикция.

— Но вовсе не обязательно это мог быть демон.

— Согласна, но вы ведь не верите Эльфгару с его бреднями про некротических тварией?

— Ну, — осторожно ответил Йон. — Не знаю. С одной стороны, некромант мог такое сделать. Но с другой — зачем это ему? Вот чего я не понимаю.

— Вот именно! Нет ни единого мотива, который можно было бы приписать некроманту. Он, конечно, джумарец, но это ничего не значит. У него здесь было чёткое задание, а насколько я знаю джумарских эмиссаров, они очень не любят, когда им мешают.

— Значит, погибшие могли чем-то ему помешать?

— Если и так, он бы позаботился, чтобы скрыть следы. Джумарцы прагматичны, мейстер Винтерсон. Будь убийцей некромант, будь это расчётливое, а не случайное убийство, мы бы вообще не узнали о смерти этой сладкой парочки. Считали бы их пропавшими без вести.

Они свернули за угол. Улицы Фьёрмгарда продолжал засыпать снег, успев покрыть свежим слоем утоптанную тропинку между домами. Большой чёрный ворон, сидевший на воротах ближайшей усадьбы, насмешливо каркнул.

— Пускай так, — сдался теург. — Кого вы вообще подозреваете?

Ситилла остановилась и цепко взглянула на него. Мейстер Винтерсон интересовался не просто так, хотя и пытался придать голосу равнодушие.

Снова издевательски каркнул ворон.

— Я подозреваю осквернённого волка или другого хищника, — сказала Проклятая. — Но вы плохой актёр, мейстер Винтерсон. Может, вы прекратите это убогое лицедейство и расскажете мне всё, что знаете? Уверяю, так будет лучше для всех. Даже если вы прикрываете демониста, искреннее раскаяние…

— Я не связан с демонистами, — поморщился её собеседник. — И вы это прекрасно знаете.

— Но вы всё равно что-то скрываете. Куда дальше?

— Направо. Я не знаю, могу ли вам доверять.

— Мне — можете, мейстер Винтерсон. В конце концов, отчасти мы одной крови. Обещаю, я не стану судить сгоряча. Багровые палачи не так страшны, как о них рассказывают.

— Вот уж точно, — проворчал Йон. — Ладно. Я ехал не в Фанген, а к Ледяному озеру. Мне надо было найти джумарских некромантов. Это… это секретное поручение, так что я буду благодарен, если вы не расскажете никому о нём. В общем… я встретил там Магнуса Эриксона, который тоже искал некромантов. Мы пришли к выводу, что экспедиция Джумара уничтожена, и повернули во Фьёрмгард.

— Зачем вам некроманты?

— Об этом я не имею права говорить.

— Жаль. Хорошо, продолжайте.

— Первое убийство произошло за двенадцать часов до нашего возвращения. Некромант был со мной, так что если это всё же сделал он, то его возможности как мага безграничны.

Что ж, подумала Ситилла, вот и развязалась одна ниточка. Конечно, ей совсем не понравилось, что Йон солгал тогда, в деревне, но её работы это прямо не касалось, так что пришлось загнать злость подальше вглубь души. А может, она злилась потому, что не смогла эту ложь распознать? Кто знает.

Йон ненадолго замолчал, пока они проходили городские ворота. Стражники бросали на Проклятую любопытные взгляды, но багровый плащ отбивал всякое желание пообщаться с ней поближе.

— Потом Эльфгар собрал совет тэнов, на котором все узнали о втором убийстве, — продолжил Йон, когда ворота остались позади. Ситилла оглянулась — рядом не было никого, только демонов ворон мелькнул над головой. — Тело внесли прямо в зал. Тогда шериф сорвался, объявил, что идёт убивать некроманта, и… мне пришлось отправиться с ним. Ну а дальше вы всё знаете.

— Знаю, вот только вы всего лишь подтвердили мои подозрения. Ответа на вопрос у меня по-прежнему нет.

— Тогда давайте спросим ту, кто может его дать? — Йон остановился и указал на тропу, что уходила в рощу. — Сюда.

Дом травницы стоял сам по себе, окружённый деревьями и полями. Даже гостиница Хоул с окрестными хуторами не приближались к нему. Ведьмы всегда жили отдельно от простых людей, а с приходом Окты это стало законом. Травницу пока не трогали — но никто не знал, когда этот хрупкий нейтралитет закончится.

Темнело. В этом морозном краю зимой темнело куда раньше, чем на юге, и это тоже раздражало Ситиллу, которая не любила темноту. В темноте слишком легко спрятаться. Вот, например, как сейчас: в доме не огонька, одна только кромешная тьма.

Йон взялся за потемневшее от времени кольцо на двери и громко постучал.

— Остаётся надеяться, что хозяйка ещё не отошла ко сну, — слегка насмешливо сказала Ситилла.

— Такие, как она, не спят ещё долго после заката.

Дверь открылась.

На пороге стояла немолодая женщина с тенью усталости на лице. Нет, не усталости — бесконечного отчаяния и нежелания жить. Йон уже видел такие лица. У тех, кто годами сидел в тюрьме.

Она молча смотрела на гостей, не проронив ни слова.

— Меня зовут Йон Винтерсон, — осторожно проговорил теург. — Это Ситилла из Таур Дарг, Багровый орден. Нам нужно поговорить с Роной.

Всё так же безмолвно травница посторонилась, пропуская его внутрь, и указала рукой в дальний угол. Дом был построен давным-давно, когда никто ещё не задумывался о необходимости делить помещение на комнаты, и травница делила жильё с теми, кого лечила.

Но сегодня здесь была только Рона.

— Уходи, — сказала она.

— Я не уйду.

— Зачем ты здесь?

Йон смотрел на неё и не узнавал. Девушка, которую в мыслях он прежде сравнивал с огненным всполохом, теперь походила на кусок льда. Повязка на глазах, пропитанная какой-то мазью, бескровные губы. Только едва вздымающая от дыхания грудь указывала, что девушка ещё жива.

И волосы, вдруг понял Йон. В её волосах пробивалась седина.

— Я хочу знать то, что знал Магнус Эриксон.

— Всего-то, — она скривила губы. — С тобой есть кто-то ещё.

— Ситилла из Таур Дарг, — повторила Проклятая, садясь на колченогий табурет рядом с кроватью. — Я расследую гибель Дунстана Фьёрмгардского и его невесты.

Рона слабо улыбнулась.

— Магнус не делал этого, — прошептала она.

— Я понимаю, — мягко ответила Ситилла. Наверное, надо было сказать что-то сочувственное, но как утешить юную девушку, которой совсем недавно выжгли глаза? Она не умела находить таких слов. — Скажи, мог ли кто-то быть виновен в смерти этих людей?

Молчание. Долгое, тревожное — но Ситилла терпеливо ждала. Ждал и Йон.

— Дунстан был язычником, — наконец проговорила Рона. — И пытался помочь Магнусу… в его деле. Магнуса пытались убить люди Эльфгара…

Бойня в гостинице Хоул, поняла Ситилла. Наблюдатель говорил, это было разбойное нападение, но и ему, и Проклятой такое объяснение показалось слишком уж нелепым.

— …и в конце концов Дунстан сказал, что виноват шериф. Но не успел ничего сделать. Может, Эльфгар и сына убил. Я не знаю.

— Если Эльфгар виновен, им займётся суд.

— Пускай. Мне уже всё равно.

И ей и правда было всё равно. Ситилла сомневалась, что Рона вообще захочет жить после того, что с ней сделали. Слишком уж она походила на травницу.

— Что ж, благодарю, — Ситилла поднялась. — Мейстер Винтерсон?

— Я, пожалуй, ненадолго задержусь. В отличие от вас, я хочу помочь.

— Я не могу ничего сделать для неё. Впрочем… обращайтесь за помощью, если потребуется.

Она шагнула к двери и бросила через плечо последний взгляд.

— Не люблю, когда так калечат красивых девушек.

***

Йон выходил из дома травницы с тяжёлым сердцем.

Он пообещал Роне заботу и уход в Дейре, когда та сможет выдержать поездку. Он не чувствовал ответственности за неё — но просто не мог бросить девушку на произвол судьбы. В конце концов, Магнус спас ему жизнь, и помочь его ученице — меньшее, что он мог бы сделать.

Но Рона будто не слышала его. Ушла в себя, а может, заснула. Что ж, и такое бывает. Она и так пережила достаточно — лучше уж вернуться к этому разговору, когда шок пройдёт. Если, конечно, он пройдёт вообще.

— Навещал больную? — вдруг услышал он, сходя с крыльца. Хрустнул снег под мягкими сапогами, и из темноты на свет шагнула молодая женщина.

Вампир сразу узнал Альму, хоть и видел её всего раз. Слишком ярким было впечатление от всадницы, мерно покачивающейся верхом на гигантском волке. А ведь он вырос на Севере, но всё равно никогда не видел ничего подобного.

— Что тебе нужно? — вместо ответа спросил теург.

— Поговорить.

— Не хочу я с тобой разговаривать.

— А придётся, восьмёрник. Или мне стоит звать тебя фальшивым восьмёрником?

Значит, подслушала, мрачно подумал Йон. Но как, если они с Ситиллой шли по открытой местности?

— Ворон. Мог бы и догадаться.

— Что тебе нужно? — снова спросил Йон, перебирая в уме боевые трансфигурации. А хватит ли ему сил соперничать с Альмой? Наверное, да. Если он будет достаточно быстр. Гоэтия ведь не просто так требует времени…

— У меня к тебе предложение.

Он ждал.

— Я знаю, зачем ты приехал сюда, — медленно проговорила Альма. — Некроманты. Верно?

Отрицать это не было смысла.

— Верно. Что с того?

Наверное, всё же огонь. Ожоги помешают ведьме сконцентрироваться и сделать всё, как нужно. А без этого её заклятья не подействуют. Разве что у неё есть заготовки — тогда дело плохо.

— Ты нашёл здесь только Магнуса Эриксона, да и того уже потерял. Но ты ведь искал не просто некромантов — ты искал силу, которая может помочь Чёрному королю против Окты. Я — такая сила.

— Не слишком ли сильно сказано?

— Тебе мало было осквернённого волка? Я могу и больше, только скажи.

— Да, волк был хорош, — признал Йон. — Но у нас ведь есть и другие ведьмы. Шесть ковенов.

— Пять. Я уже три года как глава ковена Фьёрмгарда.

Это застало теурга врасплох. Он как-то позабыл, что за всё время учёбы почти не получал новостей из Хельвега, а то немногое, что могла ему рассказать Хильда, никак не касалось жизни ведьм. Да он бы, наверное, и не поверил в такое. Сколько лет этой девушке? Двадцать пять? Двадцать семь? В таком возрасте претендовать на место у верхушки власти…

— Но как? — выдавил он.

— Очень просто. Ты слышал о падении ковена Южной марки? Окта выжила их со своих земель, отняла резиденцию и превратила её в храм. Ведьмы оттуда перебрались сюда, начали делить власть, ну и… наши старушки передрались, поубивали друг друга, а власть досталась мне.

— И никто не оспорил?

— Они пытались.

О судьбе тех, кто пытался, Йон спрашивать не стал. Он давно уже разочаровался в умениях хельвегских ведьм, и даже не рассматривал их как возможных союзников, так же как и Гирт. В его глазах ведьмовские ковены доживали свой век, играясь с дурацкими ритуалами, тогда как будущее прогресса было за теургией. Именно поэтому Йон первым из хельвегских язычников надел восьмиконечную звезду и поехал учиться — чтобы принести на север знания.

А здесь, в захолустье, живёт норна, способная приручать осквернённых волков и подслушивать разговоры с помощью ворона. Наверное, только сейчас Йон в полной мере осознал, что это такое. Ни один из знакомых ему магов не отважился бы сесть верхом на волка. Усмирить, натравить на человека — да, но ехать…

И с ней он собрался сражаться?

— Хорошо, — наконец сказал Йон. — Только почему я должен тебе верить? При мне ты отдала сестру палачам Эльфгара, хотя должна была защищать её.

— Ты видел лишь часть ледника, — Альма развела руками, но Йон всё же заметил, как потемнело её лицо и дрогнул голос. — То, что случилось тогда на площади, касалось моей сестры, а не градоправителя. А в тонкости нашей семейной жизни посвящать тебя я не хочу.

— Но…

— К тому же Эльфгару не жить. Очень скоро я отдам его Жнецу — уж поверь, я хочу этого куда больше, чем ты думаешь.

— Но я…

— Хватит. Ты не дурак, Проклятый, или очень умело притворяешься умным. Вот мои слова: нужно прогнать взашей выживших из ума старух, которые зовут себя норнами, и обновить наконец застоявшуюся кровь. Иначе теурги Окты просто сметут вас, как пылинку. Подумай, мейстер Винтерсон. Мне надоела эта болтовня, так что если надумаешь, приходи с ответом. А нет — я пойду к Гирту сама.

Она шагнула в темноту, и снова захрустел снег.

— У меня есть ещё один вопрос, — собрался с духом Йон.

— Да? — Альма обернулась.

— Зачем тебе смерть шерифа?

Норна глубоко вздохнула, прикрыв глаза и подняв голову к небу. Слабый лунный свет серебрился на снегу и на её белом меховом плаще, выделяя фигуру ведьмы.

— Магнус Эриксон, — сказала она. — Восьмёрник считает себя здесь хозяином — пускай. Но он не имеет права убивать людей, которых я вытащила из-под косы Жнеца.

Вот оно что, понял Йон. Банальная гордость. Или неразделённая любовь. Или… он не знал, но что бы ни двигало сейчас Альмой, говорила она искренне. И действительно хотела убить градоправителя.

— Скажи мне, когда решишь, — бросила она. Какой-то миг Йон ещё видел мех её плаща, моргнул — и перед глазами осталась только ночная мгла. Норна исчезла, будто её и не было.

И только сейчас Йон понял, что совсем забыл о боевой магии.

— Вот ведь демонова тварь, — выдохнул он. Посмотрел по сторонам — ворона видно не было, но кто знает, какими ещё птицами она умеет управлять?

Он зашагал по протоптанной тропинке, пытаясь переварить услышанное.

Значит, Альма всё-таки на его стороне. На стороне Гарольда, Чёрного короля, правящего северной частью Хельвега — той, что ещё сопротивлялась Окте. Южную захватил Тостиг. Нет ничего удивительного, что Альма решила поддержать язычников, но почему она тогда не поддержала сестру? Видать, была причина. Просто так подобное не творят.

А теперь она хочет убить Эльфгара. Помешать этому Йон не мог, хотя будь его воля, он дважды подумал бы. Градоправитель хоть и принял Окту, но сделал это недавно и вряд ли по велению сердца. Таких, искренне верующих, в Хельвеге вообще было немного. Йон и сам давно уже чувствовал себя nulla fidian — неверующим. Пять лет без привычных поклонений языческим богам, пять лет фальшивых молитв восьмерым праведникам. За это время он разочаровался в религии — она оказалась слишком близка к политике.

Но зато она очень удобна, чтобы объединять и раскалывать общество.

Шорох. Йон вынырнул из размышлений, огляделся — нет, никого. Но только что он слышал шорох — слабое шуршание чьих-то лап на снегу. Он стоял на заснеженной тропинке, ведущей к тракту и городским воротам, всего в сотне шагов от стены.

Волк? Вряд ли. Они давно уже поняли, что так близко подходить к городу себе дороже.

Неведомая тварь, убившая Дунстана? А может, это Альма выпускает своего питомца погулять?

По коже Йона пробежал неприятный холодок. С осквернённым справиться будет не так-то просто. Насколько он помнил, демонова отрава придавала им огромную живучесть и нечувствительность к боли, забирая взамен способность здраво мыслить. И если обычный волк побоится приближаться к городу, то осквернённый…

Огонь. Лёд. Ветер. Снова, как тогда, с демоном, Йон ненавидел учителей. Он умел превращать песок в стекло, вызвать дождь, заморозить воду — но какой в этом прок, если нужно просто убить врага?

Вампир нагнулся и слепил снежок. Короткое тонкое заклинание — и снег засиял чистым холодным светом, будто в него засунули ледяную свечу. Йон поднял эту колдовскую лампу повыше, пытаясь разглядеть хоть что-то — и увидел следы.

Это не были настоящие следы, то есть отпечатки лап или сапог — нет, здесь тащили чьё-то тело. А ещё Йон увидел на снегу тёмно-красные капли крови.

— Быть не может, — сказал он вслух.

Единственным человеком, который мог пройти здесь до него, была Ситилла.

Размышлял теург недолго. Проклятая могла быть ещё жива — кровь свежая. Выбор был очевиден. Ну а если он не сможет справиться с тварью… не значит ли это, что учился он зря?

Он свернул в сторону и пошёл прямо по следу, подсвечивая себе дорогу снежком. На другой руке колебался тёплый жёлто-красный язычок пламени — искра, способна в любой момент превратиться в огненный поток. Йон успел по достоинству оценить эту методику, которую ему показал старый маг-наёмник: собрать почти всё заклинание, структуру физического преобразования, держать на грани, а потом просто влить в него столько силы, сколько выдержит контур. Пара изменений в академическом процессе, и не нужно сплетать структуру на ходу. А в бою это может стоит жизни.

Значит так, решил теург, шагая по слежавшемуся снегу и глядя на вырастающий впереди лес. Сначала он ударит твари по глазам. Затем опрокинет её на снег и уплотнит его, поймав чудище в ледяную ловушку. А потом задушит. Как того лакерта в погибшей деревне.

Боги, он уже успел совсем забыть об этом.

Но применить только что разработанную тактику Йону так и не довелось. Вместо чудовища он наткнулся на его жертву — к его облегчению, это была не Ситилла. Смутно знакомый мужчина в добротной одежде и со шпагой — тэн, и, кажется, Йон видел его в свите Эльфгара. Снег вокруг залит дымящейся кровью, тело совсем свежее. А вот и ещё следы, уходящие в лес. Звериные, не людские.

Следовало предупредить Багровых.