Ангелмасса

Глава 10

Чандрис вздрогнула, проснулась и ощутила движение.

Ее горло сжалось от страха; несколько секунд она лежала в темноте, лихорадочно пытаясь рассеять туман сна и ошеломления. Незнакомая кровать рывком накренилась, и в тот же миг девушка сообразила, где находится.

«Газель», Девисы… и Ангелмасса.

Перекатившись по узкой постели, занимавшей половину площади крохотной каюты, она нащупала в темноте выключатель. Потолок вспыхнул тусклым, щадящим глаза ночным светом; Чандрис спустила ноги с кровати и поставила ступни на холодный металлический пол. Старт в шесть утра, сказала Орнина, но часы на компьютерной панели показывали лишь четыре тридцать пять. Либо у Орнины нелады с памятью, либо что-то стряслось.

«Газель» вновь дернулась. Стиснув зубы, Чандрис взяла новенький комбинезон и начала натягивать его на себя.

В коридорах царила тишина, горел ночной свет. Чандрис шагала к носовой части корабля, то и дело натыкаясь на переборки, когда «Газель» сотрясал очередной рывок. Время от времени раздавался скрежет металла; когда он утихал, Чандрис слышала едва заметное жужжание, ничем не напоминавшее глухой рокот, неотступно преследовавший ее на борту «Хирруса».

Сначала девушка хотела добраться до главной рубки управления, но на полпути она начала улавливать сквозь жужжание звуки музыки. Шагая крадучись, насколько позволял неустойчивый пол, она подошла к люку и заглянула внутрь.

– Доброе утро, – сказала Орнина, отрывая взгляд от мешанины разобранных электронных устройств, лежавших перед ней на лабораторном столе, и посылая Чандрис улыбку. – Чем ты занята?.. Минутку… – перебила она сама себя и повернулась к дорогой на вид аудиосистеме в углу. – Музыкальный центр: уровень громкости два, – распорядилась она. Музыка стала тише. – Единственная роскошь, которую мы себе позволили, – призналась она, повернувшись к девушке. – Мы с Хананом обожаем музыку, и, когда руки заняты, очень удобно управлять проигрывателем при помощи голоса. Не стойте в дверях, входите. Чего ради вы поднялись в такую рань?

– Я подумала, что-то случилось, – ответила Чандрис, входя в комнату и чувствуя себя несколько неловко. – Мы должны были стартовать в шесть часов, если не ошибаюсь?

– В шесть часов мы должны покинуть Сераф. – Орнина кивнула. – Но мы ведь не можем стартовать с ремонтной площадки.

– Нет, конечно, – согласилась Чандрис, раздосадованная тем, что не сообразила сама. – Просто я решила, что мы должны освободить площадку около шести.

Орнина покачала головой и вновь повернулась к лежащему перед ней оборудованию.

– Никаких «около», – сказала она, поднимая со стола крохотный блок и внимательно присматриваясь к нему. – После того как диспетчерская Шикари назначила тебе стартовый интервал, ты должен быть на взлетной полосе точно в срок, и ни минутой позже. Иначе тебя переведут в конец очереди, и, может быть, тебе вообще не удастся стартовать в этот день. Хм-м-м… – Орнина вновь покачала головой и протянула блок девушке. – Будь любезна, подскажи, какой номер указан на этом стритраме.

– Э-э-э… – Чандрис, нахмурившись, пригляделась к выцветшей серой табличке, гадая, обязана ли она знать, что такое стритрам. – Кажется, CR57743. Или, может быть, CR57748 – последняя цифра смазана.

– Это 48. – Орнина кивнула, забирая у нее блок. – Я сомневалась насчет 77. Спасибо.

– Не за что. – Чандрис обвела взглядом остальные схемы. – Откуда все это?

– Это высокочувствительный пробник «Сенамек», – объяснила Орнина. – Запасной комплект. Хорошо, что он у нас есть, иначе не миновать беды. Полагаю, тебе еще не доводилось работать на таком?

– Боюсь, нет, – сказала Чандрис, заставляя себя говорить небрежным тоном. В файлах «Хирруса» о пробнике «Сенамек» даже не упоминалось. Чандрис с опозданием поняла, что материалы библиотеки лайнера отнюдь не так исчерпывающи, как она полагала. – А где господин Девис? – спросила она, уводя разговор в сторону.

– Зови его Хананом, – с мягким упреком произнесла женщина. – А меня – Орниной. На корабле-охотнике не место для формальностей. К тому же обращение по фамилии заставляет нас чувствовать себя намного старше, чем хотелось бы.

– Извините, – пробормотала девушка.

– Все в порядке. А в ответ на твой вопрос скажу: он до сих пор в постели. И, надеюсь, еще спит – ему предстоит управлять стартом, а это работа для хорошо отдохнувшего человека. – Орнина подняла глаза на Чандрис. – Между прочим, вчера ты легла слишком поздно.

– Я пыталась прочесть все руководства по обслуживанию, – ответила Чандрис. – В устройстве «Газели» очень много непривычных для меня особенностей.

– Конструкция кораблей-охотников уникальна, – согласилась Орнина. – Иначе и быть не может. Отправившись к Ангелмассе на обычном судне, все те, кто находится внутри, превратились бы в головешки. Электромагнитное излучение, потоки частиц, скручивающиеся магнитные поля – но ты, конечно, знаешь об этом.

– Разумеется, – пробормотала Чандрис, чувствуя, как по ее спине разливается холодок. Так уж получилось, что за все время занятий она ни разу не столкнулась с информацией о самой Ангелмассе. Если она действительно так опасна, как утверждала Орнина, необходимо быстрее заполнить этот пробел. – Что ж, если я вам не нужна, пожалуй, позавтракаю, – сказала Чандрис, шагнув к люку.

– Иди, – ответила Орнина. – Но когда закончишь, возвращайся. Мне потребуется твоя помощь. Я хочу собрать схему еще до того, как проснется Ханан.

Чандрис стиснула зубы.

– Непременно, – сказала она. – Я скоро приду.

«Ты столько времени потратила на учебу, и все впустую», – упрекала себя Чандрис, возвращаясь по извилистым коридором. Впрочем, это лишь сердило ее, но не пугало. Девисы занимались добычей ангелов уже одиннадцать лет. Они знали, что делали.

Какую бы угрозу ни представляла собой Ангелмасса, Чандрис была уверена, что выдержит. Один-единственный рейс – все, что ей нужно.

Скорее из любопытства, чем по какой-либо иной причине, Чандрис следила за хронометром в рубке; ровно в две секунды седьмого «Газель» отправилась в полет.

Ее ощущения при этом были очень похожи на те, что ей довелось пережить при старте челнока «Хирруса» с Ахары: чувство плавного движения по массивной бетонной дорожке, взлет и мерный рев двигателей.

Но тогда она сидела в пассажирском салоне, где не было мониторов и дисплеев, где она не могла слушать переговоры пилотов с диспетчерами… и ей стало ясно, что запуск космического корабля куда более занятная штука, чем ей представлялось.

Во-первых, звук двигателей не был однородным гулом. Это было сплетение нескольких голосов разных турбин, и только общий их хор оставался неизменным. Небо оказалось отнюдь не пустым; вокруг сновали сотни кораблей, порой проносясь пугающе близко.

– Мы занимаем место на стартовой тарелке, – сказала Орнина. – Если хочешь посмотреть, ее можно увидеть на мониторе нижней видеокамеры.

Чандрис повернулась к дисплею камеры, установленной под днищем корабля. «Газель» продолжала мчаться над городом, и на экране возникло сооружение, о котором, по всей вероятности, говорила Орнина. Хрупкое на вид, оно действительно было похоже на гигантскую обеденную тарелку… и, казалось, вот-вот было готово взорваться.

Так и случилось. Из сотен точек на ободе окружности хлынули искры, и Чандрис увидела, как плоскость тарелки заволакивает пелена слепящего света, а сама она словно разваливается на части…

И вдруг она исчезла. Вместе с городом.

Чандрис моргнула, ее глаза забегали с экрана на экран. И постепенно до нее дошло, что город исчез, потому что «Газель» внезапно оказалась вдалеке от него.

На огромном расстоянии.

– Впервые взлетаешь с тарелки?

Чандрис повернулась к Орнине, которая внимательно на нее смотрела.

– В общем-то, нет, – сказала она, лихорадочно соображая, полагается ли ей иметь опыт подобных стартов. В материалах, прочитанных на «Хиррусе», о тарелках не было ни слова. Быть может, они предназначены исключительно для охотников? – Но я впервые увидела это собственными глазами, – добавила Чандрис, надеясь, что ее ответ рассеет подозрения.

По-видимому, ее надежды оправдались.

– Очень красиво, не правда ли? – заметил Ханан. – Особенно когда кажется, что тарелка разваливается на куски. Инженеры так и не смогли толком объяснить мне, что создает эту иллюзию.

– Не пора ли еще раз уточнить наш вектор, Чандрис? – предложила Орнина. – Мы должны войти в зону захвата ускорителя.

– Да, конечно. – Чандрис кивнула и, повернув рукоятку, привела ее в рабочее положение. Эту процедуру она выучила назубок. Вектор «Газели»… вот он. Чтобы рассчитать курс, следовало вызвать на экран определенную картинку и наложить друг на друга прицельные лучи. – Все в порядке, – сообщила она. – Правда, мы движемся с незначительным упреждением.

– Все правильно, сейчас мы его скомпенсируем, – сказал Ханан. Рев двигателей чуть усилился и тут же вновь стих. – Второй канал захвата всегда развивает чрезмерную тягу. Когда же его наконец наладят?

– Не раньше, чем пустят в эксплуатацию четвертый, – заметила Орнина. – Чандрис, каково расчетное время прибытия к ускорителю?

Чандрис посмотрела на дисплей и выхватила взглядом требуемые показания.

– Примерно через пятнадцать минут, – ответила она.

– Прекрасно. – Орнина склонила голову набок. – Дальше мы справимся сами. Если хочешь, можешь вернуться в каюту и немного поспать. Даже после остановки у Центральной пройдет еще не менее двух часов, прежде чем мы окажемся в районе, где можно начинать поиск ангелов.

Чандрис нерешительно помедлила. Ей действительно не мешало бы отдохнуть. Но, прочувствовав, что такое процесс ускорения, она могла бы успешнее морочить голову людям. Большинство из них были настолько простодушны, что верили любому вздору.

Ускоритель ничем не напоминал световое шоу, которое представляла собой стартовая тарелка. При приближении к нему Чандрис увидела лишь пять далеко разнесенных цветных огоньков, которые быстро мелькали в такт с опознавательными знаками полюса ускорителя на навигационном дисплее. Ханан ввел «Газель» в центр образованного ими пятиугольника, сообщил кому-то о готовности и внимательно слушал по радио обратный отсчет. Едва ощутимый толчок, и в тот же миг мерцающие огоньки на экране уступили место…

Чандрис содрогнулась.

– Ох… – выдохнула она.

– В чем дело? – отрывисто бросила Орнина.

Несколько ужасных секунд Чандрис была не в силах говорить; она застыла в страхе, ее взгляд был прикован к монстру, возникшему в центре дисплея. Это было насекомое – огромный, чудовищный паук. Его тело в форме песочных часов угрожающе поблескивало в зловещем свете. Недоразвитые задние лапы были едва видны, зато передние тянулись к «Газели», словно собираясь вцепиться в нее…

– Добро пожаловать на «Ангелмассу-Центральную», – сквозь пульсирующий шум в ушах услышала девушка далекий голос Ханана. – Ее часто называют самой безобразной космической станцией из всех существующих.

С невероятным усилием Чандрис оторвала глаза от кошмарного зрелища на экране.

– Что? – выдавила она.

Ханан приподнял брови.

– Это космическая станция, – мягко произнес он.

Еще с минуту Чандрис молча смотрела на Ханана; его слова с трудом укладывались у нее в голове, вытесняя страх. Потом, взяв себя в руки, она опять повернулась к дисплею.

Паук исчез. На его месте возникла станция.

«Песочные часы» превратились в два диска с конической поверхностью; они медленно вращались, создавая искусственное поле тяготения. Соединявшая их средняя секция напоминала двойное ожерелье из гигантских жемчужин, окрашенных в ярко-оранжевый цвет, словно спасательные плотики.

Чандрис глубоко вдохнула сквозь дрожащие губы.

– Извините, – сказала она, пунцовая от стыда. – Мне показалось, что я вижу… совсем другое.

– Готов спорить, тебе почудился огромный паук, – отозвался Ханан.

Чандрис еще раз вздохнула и почувствовала себя несколько лучше.

– Именно, – сказала она, мысленно возвращаясь к своей новой роли и стараясь говорить соответствующим тоном. – Просто я недолюбливаю пауков.

– Не ты одна, – подала голос Орнина. – Порой я сама вздрагиваю, когда эта штука появляется на мониторе.

Тем временем «Газель» выдвинулась из объятий «паука», и лениво моргающие огоньки на кончиках его лап стали едва видны.

– Это полюса сети? – наугад спросила Чандрис.

– Да, – ответила Орнина. – По ту сторону станции находится ускоритель, который вновь доставит нас на Сераф.

– А лапы подключают сеть и ускоритель к органам управления и источнику питания, которые расположены в центральной части, – добавил Ханан. – Они не могут свободно плавать в пространстве, как на обычной планетарной орбите – поток частиц от Ангелмассы мгновенно разметал бы отсеки, и нам пришлось бы возвращаться на Сераф очень длинным путем. Двадцать световых минут – пустяк по галактическим меркам, но для нас это весьма приличное расстояние.

– Верно, – пробормотала Чандрис, напрягая память. Световая минута?.. Ах да, это путь, который свет проходит за шестьдесят секунд. При скорости триста тысяч километров в секунду…

Она незаметно включила калькулятор на своей панели. Триста тысяч километров умножить на шестьдесят и еще на двадцать… триста шестьдесят миллионов километров.

Чандрис смотрела на результат, чувствуя, как в ее душу заползает ледяной страх. Поперечник Баррио в самом широком месте не превышал двух километров; весь Нью-Мексико вытягивался на тридцать. Лишь однажды в жизни она отдалялась от своего дома на расстояние, которое не смогла бы преодолеть пешком, но и это была всего лишь стокилометровая поездка до Анкха.

Триста шестьдесят миллионов километров. Чандрис начинала осознавать истинные масштабы мира, в который столь дерзко вторглась.

– Я придам кораблю вращение, – сказала Орнина. – Следи за курсовым вектором, Чандрис.

– Конечно. – Девушка пыталась избавиться от гнетущего чувства, что ей здесь не место. Она отстучала команду, посмотрела на центральный монитор…

И тут же отвела взгляд. В центре экрана, окруженная непроницаемым мраком, в полном одиночестве сияла самая яркая звезда, какую она когда-либо видела в жизни.

Ангелмасса.

– Впечатляюще, не правда ли? – сказал Ханан. Чандрис вздрогнула; только теперь она поняла, что во все глаза смотрит на звезду.

– И даже очень, – согласилась она. – Я не ожидала, что она такая яркая.

– Она гораздо ярче, чем кажется, – наставительно произнесла Орнина. – На такой дистанции Ангелмасса мгновенно ослепила бы тебя, если бы солнечные экраны не уменьшили интенсивность до приемлемого уровня. На Серафе Ангелмассу иногда видно даже при дневном свете. Поистине колоссальная энергия, особенно для объекта размеров всего в несколько атомных диаметров.

Чандрис нахмурилась. Неужели Ангелмасса такая маленькая? У нее почему-то сложилось впечатление, что черные дыры – это громадные, невероятно массивные сгустки вещества, в которых без следа исчезают целые галактики.

Быть может, это какая-то другая разновидность черной дыры? Или Ангелмасса – совершенно уникальное образование?

Дисплей рядом с Чандрис внезапно запищал.

– Что это? – испуганно спросила она.

– Скорее всего гамма-луч высокой энергии, – ответил Ханан. – Те из них, которые находятся в дальней области спектра, могут пронизывать корпус корабля, и, уж конечно, против них бессильны любые магнитные экраны.

– И что же он сделал? – спросила Чандрис, с опаской глядя на экран. Можно было подумать, что загадочный луч прошел где-то совсем рядом.

– Вероятно, послал ложный сигнал через один из оптических ключей. – Ханан пожал плечами. – Ничего серьезного. Со временем ты привыкнешь к тому, что электроника пиликает, бурчит и моргает в самые неожиданные мгновения.

– Нет никаких причин для беспокойства, – добавила Орнина. – Не забывай, корабли-охотники сконструированы таким образом, чтобы защищать экипаж от радиации и высоких температур. Единственную реальную угрозу представляют только высокоэнергетические гамма-лучи и редкие античастицы, которые могут проникать сквозь магнитные поля.

Чандрис моргнула.

– Античастицы? – спросила она.

– Излучение Хокингса, исходящее от Ангелмассы, – объяснил Ханан. – Приливные силы на поверхности черной дыры столь ничтожных размеров достаточно сильны, чтобы порождать пары частиц и античастиц. Как, например, протон и антипротон. Время от времени та или иная частица отрывается от Ангелмассы, а ее пара уходит вглубь. Это и есть излучение Хокингса; благодаря ему возникают практически все потоки частиц в этой области космоса.

– Все, кроме тех, которые порождает гравитационное тяготение, – сказала Орнина. – И разумеется, ангелов. Никто не знает точно, откуда они берутся.

Чандрис стиснула зубы.

– Разумеется, – согласилась она, понимая, сколь глупо прозвучал ее ответ. Она обязана была знать все, о чем говорили Орнина и Ханан, но не имела об этом ни малейшего понятия.

Это следовало как можно быстрее исправить. Ее положение было довольно шатким, а если обман вскроется, то бежать отсюда некуда.

– Кстати об ангелах, – заговорила она. – Вы сказали, что мы начнем искать их не раньше, чем через час?

– Мы включим детекторы минут через тридцать, – ответил Ханан, – но реальная возможность поймать добычу возникнет лишь спустя некоторое время. Ангелы довольно быстро собирают вокруг себя оболочку из положительных ионов, и их можно обнаружить, только приблизившись вплотную.

Чандрис кивнула.

– В таком случае я, пожалуй, отправлюсь в каюту. Если, конечно, вам не нужна моя помощь.

– Иди, – сказала Орнина. – Прежде чем мы встретим ангела, может пройти несколько дней. Советую тебе научиться сдерживать нетерпение.

– Спасибо, – отозвалась Чандрис, отстегивая ремни. – Я вернусь через полчаса.

– Можешь не спешить, – сказала Орнина ей вслед.

Чандрис подошла клюку, открыла его… и остановилась, вновь заглядывая в рубку. Ей в голову пришла странная мысль. Если излучение Ангелмассы мешает работе электроники «Газели», значит, оно может воздействовать и на протезы Ханана? И если так, то что он при этом чувствует?

Чандрис заставила себя не думать об этом. Если вспомнить, какие она лелеяла планы, состояние здоровья Ханана едва ли должно было ее интересовать.

Шагнув в проем люка, она захлопнула его за собой и двинулась к своей каюте. Если повезет, в бортовом компьютере «Газели» найдется немало сведений об Ангелмассе. У Чандрис было всего полчаса, чтобы их усвоить.