Ангелмасса

Глава 43

При пониженной силе тяготения в осевом туннеле колеса моторизованных грузовых тележек теряли сцепление с палубой. К счастью, конструкторы предвидели это и оборудовали станцию системой тяговых тросов в глубоких нишах, за которые тележки цеплялись крюками.

Однако тросы обеспечивали слишком малую скорость передвижения. Шагая рядом с тележкой и придерживая плоские канистры с горючим, едва сохранявшие равновесие на платформе, Коста гадал, успеют ли они привести в исполнение его замысел.

И сработает ли он, даже если времени окажется достаточно.

Коста достиг середины туннеля, когда в противоположном конце показалась Чандрис с платформой, перегруженной в еще большей степени.

– Там осталось еще на полторы тележки, – сказала она, останавливая платформу у штабеля канистр, которые Коста уже перевез за два рейса. – Сколько тебе нужно?

– Все, – ответил Коста. – Но я справлюсь сам, а ты займись программированием спасательных капсул.

– Хорошо. – Девушка посмотрела на нагромождение канистр. – Знаешь, если ничего не получится, нам грозят серьезные неприятности.

– Можно подумать, до сих пор у нас все было благополучно, – отозвался Коста, снимая верхнюю емкость и аккуратно укладывая ее на палубу.

– Тут ты прав, – признала Чандрис, склоняясь над люком ближайшей капсулы и поворачивая рычаг замка. – Какую задержку установить?

– Полчаса, начиная с этого мгновения, – сказал Коста. – Мы должны успеть закончить все остальное.

– Да, но ведь нам не придется тащить канистры назад, – возразила Чандрис. – Ангелмасса начнет поджаривать нас через сорок пять минут, и это при условии, что ее нынешняя скорость не изменится, – напомнила Чандрис, открывая люк. Сорок пять минут минус твои тридцать – значит, у нас остается в запасе всего четверть часа. Не так уж много.

– Успеем, – заверил ее Коста, снимая следующую канистру. – Не забывай, в момент воспламенения мы будем находиться в дальнем от Ангелмассы конце станции. Дополнительная защита убережет нас от радиации.

– Как скажешь, – отозвалась девушка, усаживаясь на комингс люка и ногой нащупывая трап. – Не забудь, ты обещал улучить минуту и извиниться передо мной, если твой план рухнет. Ловлю тебя на слове.

В холодном серо-стальном причальном шлюзе «Комитаджи» Форсайта ждал торжественный прием, не предусмотренный никакими правилами этикета Пакса. Не торопясь, машинально подлаживая шаг к ритму барабанов и труб, он прошел между двумя шеренгами караула, переводя взгляд с черно-красной формы встречающих на их бесстрастные лица и грозные лазерные ружья, которые они выставили перед собой. В этом зрелище весьма тонко сочетались ритуальная помпезность, признание высокого положения гостя и скрытая угроза, и Форсайт не знал, была ли это стандартная военная процедура или ее придумали специально для его визита.

Роньон, шагавший бок о бок с ним, ни капли не терзался подобными мыслями и опасениями. Его глаза блестели, а на губах играла улыбка ребячьей радости. За долгие годы Роньон повидал немало церемоний, но они ему не приедались.

У дальнего конца шеренг почетного караула стояло несколько женщин и мужчин; двое из них – на шаг впереди. Форсайт подумал, что они заметно выделяются на фоне остальных, и не только возрастом и одеждой. Старший из двух, в военной форме, стоял выпрямившись во весь рост. У него было спокойное невозмутимое лицо, его проницательные глаза пытливо всматривались в приближающихся эмпиреанцев. Второй, пониже, в сером гражданском костюме, также следил за Форсайтом, но в его лице читались враждебность, заносчивость и легкая досада. У Форсайта мелькнула мысль, что если военный походил на льва, подстерегающего добычу, то второй напоминал стервятника, с нетерпением ждущего ее смерти.

Вышколенные музыканты закончили свое выступление торжественным финалом точно в тот самый миг, когда Форсайт остановился в трех шагах от военного.

– Аркин Форсайт, Верховный Сенатор Лорелеи, – представился он. После оглушающего раската труб его голос прозвучал тихо и нерешительно. Он мельком подумал, что это еще одно очко в пользу хозяев, завершающий психологический штрих церемонии встречи. – Я представляю правительство Серафа. Имею ли я честь говорить с коммодором Варсом Ллеши?

– Я – коммодор Ллеши, – ответил мужчина в мундире голосом, столь же интеллигентным и сдержанным, как его взгляд и выражение лица. Теперь Форсайт видел, что он был старше, чем казалось на расстоянии, но с достоинством нес груз прожитых лет. – Добро пожаловать на «Комитаджи», Верховный Сенатор. Позвольте представить вам моих старших офицеров… – он указал на людей за своей спиной, – и Адъютора нашего корабля мистера Сэмюэла Телтхорста.

– Мистер Телтхорст, – произнес Форсайт, с новым интересом глядя на его спутника. Вот он, один из представителей теневой власти, по слухам, держащей в руках политиков Пакса. – Господа, – добавил он, обращаясь к офицерам, выстроившимся позади Ллеши, – это мой помощник Роньон.

Роньон прикоснулся к рукаву Форсайта, чтобы привлечь его внимание.

«Вы не могли бы передать им, что мне очень понравились люди с ружьями, в этой роскошной одежде? – жестами показал он, все еще радостно блестя глазами. – Они поистине великолепны!»

– Что он делает? – осведомился Телтхорст. Форсайт заметил, что Адъютор торопливо отодвинулся от огромных ладоней Роньона, едва те начали свой замысловатый танец. – Велите ему прекратить.

– Так он разговаривает со мной, – объяснил Форсайт. – Роньон глухонемой. Он общается посредством знаков.

– Что он сейчас сказал? – спросил Ллеши.

– Он попросил поблагодарить вас за почетный караул, – ответил Форсайт. – Ему очень понравилось.

– Вы сказали, что он глух, – мрачным обвиняющим тоном произнес Телтхорст. – Как он мог услышать музыку?

– Да, он не слышит, – объяснил Форсайт, – но все видит. Ему понравились мундиры и ритуальное оружие.

– Вот как? – сказал Телтхорст, смерив Роньона подозрительным взглядом. – Значит, он тоже неполноценен.

В словах Адъютора содержался оскорбительный намек, и на мгновение Форсайта охватило желание дать ему отпор. Однако сейчас слишком многое было поставлено на карту, чтобы давать волю своим чувствам.

– Да, его мыслительные способности ограниченны, – ответил Сенатор, стараясь говорить невозмутимым голосом. – Но он превосходный добросовестный работник, и я весьма его ценю. – Форсайт выдержал паузу. – И, откровенно говоря, предпочитаю его общество многим из тех людей, с которыми сталкиваюсь в повседневных делах.

Телтхорст вскинул голову.

– Наш конференц-зал находится здесь, – указывая в сторону, заговорил Ллеши, прежде чем Адъютор успел открыть рот. Телтхорст бросил ему раздраженный взгляд, но коммодор не обратил на него внимания. – Позвольте проводить вас, и мы начнем переговоры.

«Конференц-зал» был чуть просторнее комнаты для инструктажа пилотов и практически лишен украшений. Однако размеры стола позволяли рассадить за ним участников совещания, а кресла оказались достаточно удобными. Ллеши занял кресло у двери, жестом предложив Форсайту место у противоположного торца стола. Телтхорст уселся по правую руку Ллеши, а Роньон – слева от Форсайта, продолжая с восхищением смотреть на двух солдат караула, которые вошли в комнату и встали по стойке «смирно» по обе стороны от двери.

– Прежде чем начать переговоры, – сказал Форсайт, как только все устроились, – я хотел бы спросить, как вы поступили с Лорелеей и ее системой.

– Верховный Сенатор, никаких переговоров… – заговорил Телтхорст.

– Мы уничтожили четыре сети в поясе астероидов, – перебил Ллеши. – К сожалению, вместе с ними погибли защищавшие их люди и экипажи ускорителей. Также мы нейтрализовали малый почтовый ускоритель на орбите Лорелеи и захватили лайнер «Гармоника». Да, и еще мы были вынуждены обезвредить несколько кораблей-рудокопов, которые безрассудно атаковали нас на пути в глубь системы. Насколько мне известно, помимо этого мы никому не причинили вреда и ничего не разрушили.

Горло Форсайта сжалось. Корабли-рудокопы. Те самые, которые он лично велел вооружить.

– Насколько вам известно?..

– Мои подчиненные имеют приказ захватывать, но не уничтожать, – объяснил Ллеши. – Вплоть до прибытия «Комитаджи» к Серафу они неукоснительно выполняли этот приказ. К сожалению, я не знаю, что происходило впоследствии.

– Понимаю, – пробормотал Форсайт. Ответ не вполне его удовлетворил, но было совершенно очевидно, что большего он пока не добьется.

Роньон прикоснулся к его рукаву.

«Что-то случилось дома?» – жестами спросил он, озабоченно морща лоб.

– Чего он хочет? – осведомился Телтхорст.

– Он спрашивает, не случилось ли что-нибудь на нашей родной планете, – перевел Форсайт, внезапно ощутив укол вины. В сумятице прошедших дней он совершенно забыл о том, что Роньон до сих пор не знает о вторжении Пакса в систему Лорелеи. – Эти джентльмены послали к Лорелее боевые корабли, – заговорил он, повернувшись к помощнику. – Они захватили систему, но, кажется, погубили не очень много людей.

Роньон посмотрел на Ллеши глазами, полными обиды и недоумения.

«Зачем вы это сделали? – спросил он. – Мы никому не мешали».

– Скажите ему, пусть прекратит, – отрывисто бросил Телтхорст. – У нас конференция по вопросам капитуляции, а не детская вечеринка с пирожными.

– Достаточно, господин Адъютор, – сказал ему Ллеши. – Верховный Сенатор, вы не переведете нам его знаки?

– Роньон хочет узнать, зачем вы оккупировали Лорелею, – ответил Форсайт. – Он спрашивает, чем мы вам помешали.

– Ясно. – Ллеши повернулся к Роньону. – Мне очень жаль, что мы были вынуждены поступить так с вашими планетами. Но мы солдаты, и наш долг – подчиняться приказам. Обещаю тебе сделать все, чтобы народы Эмпиреи пострадали как можно меньше.

– Это будет зависеть от готовности Верховного Сенатора сотрудничать с нами, – вмешался Телтхорст. – В связи с этим у меня вопрос: зачем вы послали корабль к Ангелмассе?

– Он отправился с научной экспедицией, вызванной чрезвычайными обстоятельствами, – ответил Форсайт.

– Какими именно?

– В последние недели Ангелмасса ведет себя необычно, – сказал Форсайт. – Все началось с радиационных всплесков и кончилось тем, что она меняет свою орбиту.

– Каким образом?

– Не знаю, – ответил Форсайт. – Но уверен, что, если вы расспросите господина Джереко, он с радостью вам все объяснит, когда вернется.

При упоминании фамилии Косты коммодор лишь вскинул брови. Реакция Телтхорста была более бурной.

– Джереко? – воскликнул он. – Джереко?

– Да, – сказал Форсайт. – Я вижу, вы знакомы с этим молодым человеком.

Адъютор ошеломленно посмотрел на Ллеши, потом вновь повернулся к Форсайту.

– Джереко, – пробормотал он.

Роньон робко прикоснулся к рукаву Форсайта.

«Господин Форсайт, Джереко и Чандрис отправились к Ангелмассе не для того, чтобы ее изучать, – жестами показал он. Его лицо приняло напряженное выражение. – Они собираются вышвырнуть ее прочь».

– Что? – Форсайт нахмурился.

– Что? – спросил Телтхорст.

– Минутку, – сказал Форсайт, подаваясь к Роньону. – Что значит, вышвырнуть ее прочь?

– Вышвырнуть? – осведомился Адъютор. – О чем вы?

– Я же сказал, подождите минуту, – отрывисто произнес Форсайт. – Роньон, повтори еще раз. Чем занимаются Джереко и Чандрис?

Роньон осторожно посмотрел в сторону дальнего конца стола.

«Джереко сказал, что Ангелмасса хочет погубить людей. Он сказал, что ему остается только выбросить ее из системы при помощи ускорителя».

– Это безумие, – отозвался Форсайт. – Вряд ли он говорил всерьез.

– Дурные вести, Верховный Сенатор? – спокойным голосом спросил Ллеши.

Форсайт окинул его взглядом, размышляя, что ответить. Сказать всю правду? Или убедительно солгать?

– Роньон говорит, что по мнению Джереко соседство Ангелмассы становится слишком опасным, – заговорил он. – Джереко хочет воспользоваться ускорителем «Центральной», чтобы выбросить Ангелмассу из системы.

Телтхорст резко втянул в себя воздух.

– Разве такое возможно? – спросил Ллеши. – Насколько я понимаю, сети Серафа и станции связаны двунаправленным каналом.

– Действительно, – пробормотал Форсайт. Отключение сети Серафа внезапно обрело смысл. – Но если он отключил сеть на этом конце… не знаю. Наверное, он мог это сделать.

– Но ведь он действительно ее отключил, не правда ли? – спросил Ллеши. – Он отключил обе сети.

Форсайт кивнул. Лгать было бесполезно; хорошо оснащенный боевой корабль вроде «Комитаджи» наверняка зафиксировал это.

– Мы полагали, Джереко спасается от преследования.

– Это все выдумки, – заявил Телтхорст, постукивая по столешнице пальцем. – Он водит нас за нос.

Ллеши выпятил губы.

– Кэмпбелл? – позвал он.

– Криптографы подтверждают слова Верховного Сенатора, – произнес голос в динамике, установленном в левом углу помещения у потолка. – Его помощник пользуется разновидностью старинного универсального языка жестов, и нам удалось в основном его расшифровать. Исходное сообщение гласит: «Джереко сказал, что Ангелмасса всех погубит. Он сказал, что должен выбросить ее из системы ускорителем».

– Спасибо, – произнес Ллеши.

– Чепуха, – бросил Телтхорст, наставив палец на Роньона. – Никто не поверил бы, узнай он такую информацию от этого слабоумного. Говорю вам, это ловушка.

– Что вас так рассердило, господин Адъютор? – спросил Форсайт, хмуро глядя на него. – Мне казалось, Пакс напал на Эмпирею главным образом для того, чтобы избавить нас от ангелов. Вы должны быть только рады, если бы кто-нибудь взялся уничтожить сам их источник.

Несколько мгновений Телтхорст молча смотрел на него. Возбуждение и неуверенность во взгляде Адъютора постепенно сменялись злобной хладнокровной решимостью.

– Ах, вот оно что, – процедил он. – Вы перевербовали его. Джереко разгадал наши планы, но вы перевербовали его, и он вам все рассказал.

– Что он нам рассказал? – осторожно спросил Форсайт.

Телтхорст повернулся к Ллеши.

– Включите сеть Ангелмассы, – велел он. – Сейчас же. Мы должны догнать Джереко и остановить его.

Ллеши моргнул:

– О чем вы?

– Вы болван, – презрительно сказал Телтхорст. – Вы ничего не понимаете. Ангелмасса – вот наша истинная цель.

Ллеши озадаченно посмотрел на Форсайта.

– Но если угроза ангелов устранена…

– К дьяволу ангелов! – рявкнул Адъютор. – Кому они нужны? Кому нужна эта жалкая кучка захолустных планет? – Он обвел взглядом собравшихся за столом. – Мы прибыли сюда только ради Ангелмассы, – заговорил он негромким отрывистым голосом. – За секунду она излучает больше энергии, чем все эти убогие миры тратят за год! Тераватты и тера-ватты энергии ждут хозяина, который сумеет распорядиться ими!

– Значит, вы затеяли все это только ради энергии? – спросил Форсайт, ошеломленно глядя на него.

– Почему бы нет? – отозвался Телтхорст. – Энергия – это путь к богатству и процветанию. Так было всегда. А бесплатная энергия вроде той, что дает Ангелмасса, – поистине дар судьбы. Ангелмасса способна питать целые миры, обеспечить нам дешевый способ создания планет, похожих на Землю.

– Либо снабжать энергией судоверфь, – добавил Ллеши.

– Совершенно верно! – Глаза Телтхорста внезапно засияли. – Вы сами видели, что совершил «Комитаджи» всего за несколько лет. Представьте, на что способны десять таких кораблей.

– Вопрос в том, на что способен я, – произнес Ллеши тоном человека, который вдруг разрешил долго мучившую его загадку. – Вопрос в том, на что способны Адъюторы.

Губы Телтхорста превратились в тонкую линию.

– Прикажите вернуть сеть Ангелмассы в рабочее состояние, коммодор, – сказал он.

– А если я откажусь?

Телтхорст выпрямился.

– В таком случае я буду вынужден принять командование кораблем на себя, – заявил он голосом, в котором внезапно зазвучал металл, и вынул из кармана лист бумаги. – Генерал-Адъютор облек меня надлежащими полномочиями.

Ллеши бросил взгляд на документ, но даже не прикоснулся к нему.

– Кэмпбелл?

– Слушаю, сэр. – Голос в динамике казался уже не таким уверенным, как в прошлый раз.

– Мы можем вновь активировать сеть Ангелмассы?

– Думаю, да, сэр, – ответил Кэмпбелл. – В нашем распоряжении телеметрия сигналов, поступивших с «Центральной», а также со стороны Серафа. Связисты и криптографы полагают, что, инвертировав эти сигналы, они могли бы включить обе сети.

– Пусть включают, – распорядился коммодор. – Обе. Если сеть Серафа заработает, значит, и вторая тоже. – Ллеши оглядел стол, и Форсайту показалось, что он разом постарел на несколько лет. – Или для этого требуется особый шифр, Сенатор?

Форсайт покачал головой.

– Никакие шифры не нужны, – ответил он. – Никому и в голову не приходило, что этот канал может иметь военное значение.

Ллеши кивнул.

– Кэмпбелл?

– Сигнал отправлен, – доложил тот. – Сеть Серафа… включена и действует. Тестирование показало, что ее работоспособность восстановлена полностью. Ориентировочное время до активации сети Ангелмассы – двадцать одна минута.

– Мы должны быть готовы стартовать в то самое мгновение, когда она включится, – заявил Телтхорст. – Нельзя позволить Джереко вновь вывести ее из строя.

– Коммодор? – подал голос Кэмпбелл.

– Вы слышали приказ, – негромко ответил Ллеши. – Подготовьте ускоритель для запуска «Комитаджи». Перекалибруйте его с учетом массы корабля.

– Уже приступаем.

– И держите в готовности вооружение, – добавил Телтхорст. – Лазеры, плазменные излучатели и ракеты. – Он посмотрел на Форсайта и негромко объяснил: – Вряд ли нам удастся уговорить предателя отказаться от своего замысла. По-моему, не стоит и пытаться.

Не отрывая от него взгляд, Роньон нащупал рукав Форсайта.

«О чем говорит этот человек? – энергичными жестами спросил он. – Что он имеет в виду?»

– Он хочет застрелить Джереко и Чандрис, – ответил Форсайт. – Хочет убить их, даже не предложив сдаться.

Рот Роньона открылся, из его горла вырвался странный щелкающий звук.

– Измена Паксу всегда карается смертью, Верховный Сенатор, – ледяным тоном произнес Адъютор. – И вы должны накрепко это усвоить. – Он вновь обвел взглядом стол. – У нас есть несколько минут. Давайте обсудим положение в остальной части системы Серафа.