Arena

Глава 19. Цена за победу.

8 часов до сражения

На мониторе почти беспорядочно мельтешили рекламные картинки, и голос диктора что-то восторженно рассказывал. Остатки вчерашнего ужина лежали на столике: аккуратно сложенные блюдца, блестящие вилки, почти не тронутый десерт, наполовину полная бутылка дорогого вина, бокалы, и, как ни странно, свечи. Джей не хотел проводить вечер при свечах, но Электра уговорила его, она сказала, может случиться так, что это уже никогда больше не случится, и он поверил на слово.

Ночью Джей не спал, только под утро слегка вздремнул. Он ловил момент. Электру тоже мучили нехорошие предчувствия, хотя она об этом и не говорила, Джей это понимал, иначе, с чего бы это намекать на случай, который, может, больше никогда не представится? Во всяком случае, все, с кем он должен был разделить участь этого поединка на одной стороне, предчувствовали недоброе. А может, так всегда бывает, когда предстоит что-то по-настоящему ответственное. Джей, во всяком случае, чувствовал ответственность не за себя в первую очередь, а за кого конкретно, не мог разобрать. Сейчас, как никогда за все время, проведенное на Арене в качестве гладиатора, он понимал, что поставлено на карту. И хоть он сделал уже все, что от него зависело, чувство ответственности за других не покинуло его. Он знал, что его победу ждут. Он не мог так, нужно было что-то исправить, нужно было снять с себя часть всей этой тяжелой ноши, иначе, ему не выстоять. Он не хотел оставлять ее, она просила об этом вчера, и Джей обещал, что будет с ней все время до начала сражения. Обещание он не сдержал.

Личный кабинет отца-основателя пустовал. Здесь слишком много пространства, ничем не было заполнено, слишком много для одного человека. Слишком много ненужных вещей, кричащих о том, что их хозяин не нуждается ни в чем. Интерьер кабинета говорил, какая на самом деле крупная фигура этот маленький человек, с лысиной и трубкой. Большая, и в которой нет места для души, или наоборот, есть место, даже предостаточно, но нет самой души. В кабинете было холодно и мрачно, здесь пахло одиночеством и забвением.

— Мне сказали, что ты хотел видеть меня. — Голос Вивариуса на этот раз был подавленным, он не хотел этой встречи, но, наверное, понимал, что она неизбежна рано или поздно. Говорил он тихо, и, находясь в другой обстановке, Джей не услышал бы собеседника, однако, эхо вполне достаточно усиливало голос Вивариуса — усталый и дрожащий.

— Да, — тихо ответил Джей, — отпусти их, я же выполнил свою часть договора. Я никуда не денусь теперь.

— А я никого и не держу уже. — Пожал плечами Вивариус. — Просто, они не хотят видеть тебя. Озборн и Сельма Брекенридж еще здесь, они сами пожелали остаться, остальные уехали.

Джей не знал об этом, он не нашелся, что сказать. Это означало, что теперь его на Арене не держало вообще ничего из того, за что он начал сражаться, но уйти он не мог — полностью свободен, но все равно в клетке. Правда, эту клетку он выстроил себе сам. Он не жалел об этом, но этот отрезок жизни для него оказался слишком важным. На Арене он нашел то, что потерять не хотел, то, что принадлежало ему безоговорочно. Просто взять и уйти сейчас, было бы равносильно измене, но на такое он не был способен.

— Видишь, ты пытаешься обвинить меня в том, что я не держу свое слово. Я сказал — я сделал. Разве нет? — Вивариус оправдывался перед ним, но зачем?

Джей молчал, он не мог понять, как этому человеку удалось так ловко обставить все таким образом, что он выглядел сейчас правым. Куда, вдруг, подевалась вчерашняя ненависть к нему, все доводы, наспех изъятые из памяти, разбились о скалы сомнительной, но действительности.

— Что же ты молчишь? Или, может, я не прав? А ты знаешь, Райбак, что никогда они к тебе уже не будут относиться так же как раньше? Не знаешь, но догадываешься. Ты же герой для них, ты же сделал так много, а они никогда не смогут сделать для тебя что-то хоть сколько-нибудь соизмеримое.

— Они и не станут… — Джей попытался возразить, — не должны…

— Может и так, но если у человека есть хоть капля совести, то она не позволит ему остаться в долгу ни перед кем, а их вынудят обстоятельства. И они уйдут подальше от тебя. Хотя, поверь мне, не велика потеря, по крайней мере, для такого человека, как ты. Я могу помочь тебе стать действительно кем-то. Посмотри на все это вокруг. Это сделал я своими руками. Все, что у меня есть — мое до последнего. Но иметь все это можно, только если обладаешь определенным качеством. Нужно уметь играть судьбами, Райбак. Я умею, и не скрываю этого, и самое главное, в этом нет ничего такого, что противит морали. Есть кукловоды, Райбак — это я, а есть куклы — все остальные… Но… вот кто ты, я еще не решил. Не знаю.

Джей смотрел на Вивариуса и не мог поверить, что этот человек так ловко выбил у него из под ног почву. Все, что он сказал, неправда, но ответить нечего.

— Ты еще что-то хотел? — Спросил Вивариус, этим вопросом, он дал понять, что разговор окончен. Он предпочитал, когда последнее слово остается за ним.

— Да, — ответил Джей и молча ушел. Это сейчас ему нечего сказать, но последнее слово он оставит еще за собой, во что бы то ни стало.

Сельма Брекенридж уже не надеялась на то, что встретится с ним, за последнее время, он толи стал избегать ее, толи просто потерял интерес. Когда все только началось, у нее возникло чувство, что она больше никогда его не увидит. Правда, тогда она боялась, что он погибнет в сражениях, чего она боялась теперь — она точно не знала. На сегодняшний день для них все изменилось, он стал другим, даже не изменился, нет, стал совсем другим человеком, чужим для нее. Арена забрала Джея себе, отняла у нее, и Селли была не в силах вернуть его обратно. Говорят, что пока имеем — не ценим, потеряем — плачем. Селли готова была расплакаться, только сейчас она поняла, как на самом деле дорог был ей Джей. Она слишком увлеклась закладкой фундамента для своего светлого будущего, фундаментом мог стать Джей. Стремления достичь успеха иногда обыгрывают с людьми злые шутки, они занимают все мысли только собой, а тех, кто рядом просто незаметно. Джей оказался одной важной деталью в ее жизни, прошлом, настоящем и в том числе — будущем, а теперь этой детали не было, и Селли не знала, что делать.

Она хотела бы и могла попросить его начать все сначала… А могла ли? Она впервые в жизни была растеряна и не знала, где искать выход. Она не была уверена наверняка, захочет ли он теперь все возвращать обратно. Теперь он гладиатор, живая легенда, о нем говорят люди, его почитают и хотят. Он за короткое время стал недосягаем для нее. Одна ее половина, та, которая хорошо знала вчерашнего Джея, говорила ей, что он остался прежним, другая — та, которая лучше видела действительность, уверяла, что все кончено, Селли не понимала, которой из них верить.

Женщина, привыкшая жить для завтрашнего дня и верить только фактам, знала, что развеять все сомнения можно только одним способом — поговорить с ним. Но ей было страшно услышать ответ. А если он скажет «да», а ее желания снова изменятся? Селли безнадежно запуталась в самой себе. Трудно всю жизнь четко знать, чего хочешь, и в одно мгновение понять, что это лишь иллюзия, что на самом деле не знаешь ничего.

И его снова не было, он где-то пропадал, и никто ей не мог сказать, где он. Желание увидеться с ним подавляло все остальные желания. Казалось, она готова продать душу за простой, пусть даже короткий разговор с ним, просто узнать как дела, как погода, какие новости. Глоток воды, которого так не хватает. Никто не мог ей помочь, здесь она для всех была чужой.

— Зачем он вам? — Голос словно прозвенел в голове, и Сельма подняла взгляд в поисках того, кто к ней обратился. Люди, занятые своими делами, не обращающие внимания на нее, но ведь кто-то ее только что спросил. Какая-то женщина.

Непроизвольно, словно ее взгляд специально направили, против ее воли — Сельма увидела девушку в черном, моложе ее самой. Она казалась Сельме очень независимой, неприступной как скала, а взгляд ее проникающим, как рентгеновские лучи. Она сидела за столиком небольшого кафе под открытым небом напротив здания Колизея Арены, но слишком далеко, чтобы Сельма могла услышать ее, если бы она обратилась к ней. По началу, Сельма решила, что ее взгляд случайно зацепился на этой девушке, но вблизи больше никого не было, кто мог бы заговорить с ней. Продолжая смотреть в глаза девушке в черном, Сельма подошла к ней ближе и обратилась, начав с извинений:

— Простите, мне показалось, что вы о чем-то спросили меня?

— Да, я спросила, зачем вам Райбак, но можете не объяснять, я уже знаю это, и знаю кто вы. Он о вас рассказывал, Сельма.

Голос звучал в голове так звонко, будто разговор происходил в большом пустом помещении, Сельма испытывала странные чувства, общаясь с этой странной женщиной, но никак не могла понять, что же ее так смущает.

— Присядете? — Последовал вопрос, одновременно приглашение присесть за столик, и Сельма медленно, словно боясь, что ножки стула подпилены, присела напротив.

Сначала девушка долго изучала Сельму взглядом, и от этого последней стало неловко:

— Меня немного смущает ваш взгляд, я не понимаю, вы знакомы с Джеем? — Поторопилась начать разговор Сельма.

— Меня зовут Электра. — Представилась девушка.

— Очень приятно, — тихо проговорила Сельма, неуверенно улыбнувшись. Это странное знакомство действовало на Сельму как-то подавляюще, у нее закружилась голова и она почувствовала слабость во всем теле. Сельма сделала короткое движение официантке, дав знак, что хочет сделать заказ. Официантка — совсем молоденькая девочка молча приняла заказ — стакан холодного тоника, и молча отправилась его выполнять.

— Кто вы? — Спросила Сельма.

— Я и Джей в одной команде. — Коротко ответила Электра.

Женщина — гладиатор. Сельма никогда не общалась с подобными людьми, они казались ей такими далекими. Тем более, найти с ними общий язык, Сельма сомневалась, что такое вообще возможно. Круг ее общения ограничивался деловыми людьми, друзьями, с которыми она была на короткой ноге, которые были ей близки по духу, с одинаковыми стремлениями и вкусами. Джей был немного другим — проще, но он был особенным другом, из тех, какие бывают в количестве не больше единицы, тем, кому она могла доверить себя полностью. А что касается этой женщины, то Сельма не смогла бы никогда быть с ней на равных, она для Сельмы была слишком сильной личностью.

— Вы знаете, где он сейчас? — спросила Сельма.

— Нет. Он не говорит, куда уходит, но всегда возвращается. — Электра едва заметно улыбнулась, так чтобы ее собеседница заметила это.

А Сельма заметила, и плюс к этому, поняла, что эта девушка не сказала ей чего-то еще, самого главного.

— Вы говорите, что он возвращается. Именно к вам? Что вы хотите сказать? — Робко спросила Сельма.

— Женщины понимают друг друга без слов, верно Сельма. Он вернется ко мне.

— Что вы, я не имею в виду ничего такого… — попыталась оправдаться Сельма, но Электра перебила ее.

— Именно, это вы имели в виду. Вам страшно, оттого, что вы слышите это от меня, а не от него. Поймите, я не имею ничего против вас, но он к вам больше не вернется.

— А с чего вы взяли, что я собираюсь его вернуть? — Возмутилась Сельма. — Я не понимаю, чего вам от меня нужно?

— Ничего, но он принадлежит мне.

— Вы так говорите, будто он ваша собственность. Люди не могут принадлежать кому-либо целиком и полностью, они должны быть свободными, или, по крайней мере, сами решать, кому принадлежать.

— Взять вас, Сельма. Вы любите свободу и независимость, по этому он больше не с вами. Я знаю его лучше вас, поверьте, вы для него не более чем хороший друг. А ваша проблема в том, что вы сами не знаете, что для вас лучше: свобода и независимость, или же принадлежать кому-то. Вы легко предсказуемы, будь вы вместе, вы не позволили бы ему отнять у вас свободу. А он не смог бы быть с вами, принадлежать только вам, взамен не получая от вас того же. Он склонен к равноправию в таких вопросах.

Принесли тоник, Сельма коротко кивнула официантке и взяла в руки свой стакан. Слабость еще не прошла. Сельма никак не могла взять в толк, чего хочет эта женщина. Она говорила с ней как с соперницей, но ведь Сельма не давала ей повода для этого. Она не старалась увести у нее Джея, она просто хотела с ним поговорить и все, да и откуда этой женщине знать, чего хочет Сельма.

— Мысли, Сельма. Ваши мысли такие громкие. Как крик. Это крик обреченного. Вы не получите ответов, которые вас устроят, все чего вы так боитесь — действительность. Просто смиритесь с этим.

После этих слов слабость Сельмы внезапно прошла и теперь она почувствовала раздражение.

— У меня такое чувство, что вы мне угрожаете, — сказал она. Воспитание запрещало Сельме разговаривать с кем-либо на повышенных тонах, по этому она говорила тихо.

— Нет, просто, поймите, он вам больше не принадлежит.

— Это ему решать. — Криво улыбнулась Сельма и, оставив карточку электронной оплаты на столике, в качестве оплаты по счету за тоник, ушла.

Электра проводила ее взглядом и задумалась о том, что только что сейчас сделала: она впервые в своей жизни боролась за свою любовь, и впервые в жизни любила. Самое странное во всем этом было другое: она ради этого готова была на все, как за свою жизнь в поединке.

Что ж, оставалось не так уж много шансов. Эта девчонка любит его, похоже, он ее тоже. Теперь было понятно, где он пропадал все это время. Как ей не хотелось это признавать, но она проигрывала этот бой, Джея ей уже не вернуть, но винить, кроме себя самой, в этом было не кого, и одно только это больно кололо где-то в области сердца. Время лечит раны и заставляет забывать, а если не забывать, то мириться.

Вечером прибыли охотники. Никого не допустили к месту приземления их корабля, все происходило в обстановке почти полной секретности. Пришельцев разместили в специальных условиях, о которых они попросили сами где-то на одной из секретных баз служб безопасности острова за пределами Вивариус-сити.

Охотники с далекой Веринионы не были в восторге от того, что им придется сражаться в союзе с другой командой, они бы предпочли разделаться и с ними тоже, но правила, которые не позволяли этого, пришлось уважить. Однако наотрез отказались от совместной тренировки, сказали, что им вообще не нужна тренировка, что они и так всегда в отличной форме, но свою экипировку все же принялись подгонять и готовить оружие к бою.

Что касается «Иллизиум», то парни сделали из всего вывод буквально следующий: еще не известно, кому повезло больше — соперникам или же им самим, что в союзе такая сильная, но непредсказуемая команда. "Всего можно ожидать от таких друзей" — сказали «Иллизиум», и отправились тренироваться в одиночку.

6 часов 48 минут до сражения. Тренировочный ангар.

"Спектр" и «Солдаты» предпочли не загружать себя изнурительными тренировками, стараясь проработать как можно больше сценариев предстоящего поединка. Джею лично казалось, что это невозможно в принципе, но на этом настоял Смитт. Из-за уважения к нему и его опыту гладиатора Джей не стал спорить. Но в одном все шестеро сошлись: лучше хорошенько отдохнуть перед боем, чем вымотать себя беготней да стрельбой по мишеням в тренировочном ангаре. Тренировку решили провести прямо перед сражением экспромтом, даже скорее не тренировку, а небольшое собрание, чтобы обговорить кое-какие важные моменты.

На полу разложили все оружие, какое только имелось в арсенале шестерых гладиаторов. Джей принес бластерный автомат с несколькими запасными обоймами к нему, шокер и автоматическую винтовку Т-240. Электра оставила себе свою бессменную плазменную пушку, на фоне остальных она выглядела самой мобильной.

Елена, как и большинство, обходилась бластерным автоматом РД-7 с противопехотным подствольным ракетометом.

Молот во всех поединках прекрасно управлялся с ракетницей, вроде той, что была у Рыжего, но на этот раз принес кое-что друге: здоровенный венумган — пушка стреляет капсулами с ядовитой кислотой, летящими со сверхзвуковой скоростью. Довольно приличного калибра капсула прямым попаданием может спокойно оторвать голову, а вдобавок, выбросит свое смертельное содержимое, которое даже при минимальном попадании на броню, разъедает ее за пару минут, а ядовитые испарения буквально обжигают незащищенную кожу, носовые пазухи и глаза. Даже если есть противоядие, воспользоваться им не получится, просто кислота довершит свое смертоносное дело раньше, чем успеешь применить антидот.

Скарго во всех поединках доверяет только оружию своей расы, по этому пользуется самым опасным — молекулярным деатомизатором, пушка испускает невидимые человеческому глазу лучи, которые при попадании на какой-либо предмет, разрушают его межмолекулярные связи, а мощность выстрела и, соответственно, процент нанесенного ущерба, зависят от интенсивности генерируемых лучей.

Йоргенсон осталась со своей излюбленной «игольницей». "Оружие мясника", стреляет пучком иголок. И если броня еще может сдержать попадание, то незащищенная плоть разрывается на куски, в считанные секунды. Довольно изощренный метод убивать для такой симпатичной женщины.

Играть в команде, значит полностью доверять друг другу. В гладиаторском поединке, это значит доверять свою жизнь. Не зная достаточно хорошо тех, с кем сражаешься в одной команде, трудно победить. Джей более-менее знал Электру и Елену, но как играют в бою «Солдаты», он не представлял. Одного того, что они одна из самых удачливых команд Высшей лиги, не хватало для того, чтобы полностью им доверять. Соммерс говорил, что на Арене друзей не заводят, может, он был не так уж далек от истины. Все, конечно, зависит от людей, но в некоторых командах ради победы раненых добивают. Джей не смог бы, наверное… Он уже сам не знал, что он смог бы, а что нет. Сыграть в бою по принципу дикой стаи Джею бы не удалось, скорее, как в войсках, там своих никогда не бросали и не бросают, даже мертвых с поля боя забирают. Впрочем, ситуации бывают разные.

Кто о чем думал перед поединком, могла знать только Электра, но иногда лучше не читать чужих мыслей. Знать заранее, что на уме партнера по команде, не всегда козырь в собственных руках. Жить без доверия не могут даже те, кого от рождения нельзя обмануть, Электра это всегда знала, но по-настоящему поняла только сейчас.

Елена боялась. Все то время, пока она сражалась на Арене, она боялась умереть. Страхи заставили ее однажды придти на Арену, и она победила их, появились другие, и самый страшный — страх смерти. Казалось бы, что может быть проще, чем просто уйти с Арены навсегда и жить себе спокойно где-нибудь вдалеке, может даже, стереть воспоминания об Арене, стать другим человеком. Но, нет. Страх собственной трусости оказался сильнее, и чтобы победить его, ей приходилось каждый раз бороться со страхом смерти.

Молот не знал своего будущего, он жил одним днем и его устраивал такой расклад. Если ты не такой как все, то и жизнь не такая как у всех, и эти слова были во истину про него.

Пришельца понять вообще не возможно. Вероятно, он, как и «Уголки», на Арене сражался из спортивного интереса. Впрочем, его душа — потемки. Он просто был, и таких, как он — свято веривших в дружбу, надо еще поискать. Например, Джей, знал точно, на него можно положиться, как на самого себя.

Что касается Йоргенсон, то, наверное, она единственная из всех, кто пришел на Арену, прекрасно осознавая, зачем. Прирожденный гладиатор, так она говорила о себе сама. Ничем другим в жизни заниматься она бы не смогла, да и не хотела. Подавляющему большинству это могло бы показаться глупостью. Кто-то верит в судьбу, а кто-то считает, что сам хозяин своей, так считала и Лаура — человек, сделавший себя сам. Можно трижды сомневаться в истинности подобных вещей, но никому и никогда не доказать Лауре, что она не права. Каждому свой крест.

По крайней мере, были здесь еще два человека, которым было что сказать друг другу, и что касалось только их двоих. Но, в силу обстоятельств, это был не очень подходящий момент для откровений. В этом оба не сомневались и так были устроены. Хотя, с другой стороны, может, это был для них вообще единственный случай сказать друг другу все, потому что через сутки максимум может статься так, что говорить будет не кому, останется либо кто-то один, либо погибнут оба. Электра смерти не боялась, но не хотела ее. Привыкшая ни о чем не жалеть, она знала, что если бы не Арена, встретить Джея ей бы не удалось.

Слишком простые истины, чтобы о них задумываться, и слишком мало времени, чтобы все хорошенько взвесить.

— Здравствуй, Селли.

В этот раз Джей не был похож сам на себя. Его обыкновенная улыбка, извечная открытость, но за всем этим сейчас стояли другие переживания. Сельма знала, о чем и о ком он думает.

— Что ты делаешь здесь? — Джей улыбнулся. От внимания Сельмы не ускользнул тот факт, что он сейчас совсем не ждал этой встречи. Но раз уж они встретились, то придется поговорить с ним, не стоит откладывать на потом, потому что потом может и не быть.

— Я здесь с утра тебя жду. Честно говоря, уже собиралась уходить, но появился ты.

В большом и просторном холле Колизея Арены сейчас почти никого не было, кроме немногочисленных сотрудников здания, охраны и время от времени появляющихся людей из числа гладиаторов, либо других деловых людей, либо просто интересующихся новостями турнира, желающих купить билет или сделать ставки.

— Пойдем, в зоне ожидания есть столики. — Сказал Джей и повел Сельму через весь холл к дальней стене. Там и впрямь располагались удобные места, даже бар с прохладительными напитками. Заказывать ничего не стали, нашли укромное местечко возле стеклянной стены, открывающей прекрасный вид на город, и устроились так, чтобы никто не мешал им поговорить.

Разговор начался с молчания. Джей сделал вид, будто он ждет, пока Селли начнет говорить, а она не могла решить, с чего начать, однако, Джей прекрасно понимал, в каких тонах сейчас придется разговаривать. Но объяснить Селли, почему он так отдалился от нее, он не мог. Просто, надо было разобраться в самом себе, а этого он еще не сделал.

— Джей, скажи, почему ты просто не бросишь все? Ведь все уже кончено.

— Как Озборн? — Лучше было бы сразу сменить тему, потому что, тот, разговор, которого Джей так боялся, мог начаться.

— Хорошо. Он сказал, что придет обязательно, когда ты выиграешь турнир. И не раньше.

Джей молча одобрил такое решение Озборна. А Сельму он мог понять, она женщина.

— Но ты уходишь от темы. — Твердо произнесла Сельма.

Джей отвел взгляд, сквозь стеклянную стену, в такой полноте, он видел Вивариус-сити впервые. Такой вид на город, пожалуй, можно наблюдать только с вышки. Потом он резко повернул голову и посмотрел Селли в глаза, так, что ей стало не по себе.

— Сельма, — он никогда ее так не называл, — а почему ты решила придти сейчас, почему не после турнира?

Вопрос и тон сбили Сельму с ног. Она с ужасом осознала, что он стал совсем чужим для нее, никогда больше не вернется тот прежний Джей.

— Джей, я не понимаю тебя. — Тихо проговорила она.

И тут Джей понял, словно прочитал тот страх в ее глазах, когда она поняла, что он уже не тот, что был прежде. Но так нельзя было оставлять это, и он взял ее руку в ладони, и заговорил с ней совсем другим тоном, он постарался вернуться хотя бы на время, всего лишь на десять минут таким, каким она его хотела бы видеть.

— Селли, прости. Просто мне предстоит один важный поединок на турнире, и я просто очень волнуюсь. Это действительно будет сложно. У меня голова забита чем-то другим, но я никак не разберу чем — наверное, всем сразу.

— Успокойся, Джей. — Теперь и она сменила тон и говорила ласково, как раньше, и даже с искренней улыбкой. Теперь они видели друг в друге тех, кем они были раньше. Теперь они могли понимать друг друга, теперь они снова были лучшими друзьями.

— Да я то спокоен, главное, чтобы у тебя было все в порядке. — Джей улыбнулся.

— Ты любишь ее?

Вопрос сбил с ног теперь уже Джея, он не стал спрашивать, о ком она, он знал, но откуда знала она. Нужно было что-то ответить, но он замялся, будто забыл разом все слова, которые знал.

— Я познакомилась с ней сегодня чуть раньше. Мы сидели там, в открытой кафешке, прямо напротив этого здания.

— Да, я знаю, где это.

— Она красивая, хоть и странная очень. Знаешь, а тебе, наверное, повезло с ней…

После этого они оба начали громко смеяться, как тогда в баре у Сэма, и опять же, как тогда, все у них сводилось к шутке, хоть и говорили они серьезно.

— Я, знаешь… Она… я не могу объяснить, это как часть меня, понимаешь?

— Понимаю. Ты, наконец-то влюбился по самые уши. Ей удалось то, что не смогла я. — Селли улыбалась. Она изо всех сил старалась не показать ему, что на самом деле встреча с Электрой для нее была не самой приятной. Да и рассказывать Джею, о чем они говорили, она уже не собиралась.

— Тебе тоже кое-что удалось. — Пошутил Джей, на этот раз заливного смеха не последовало.

— Ты же выиграешь турнир?

— Конечно. Уже скоро можно будет отправиться домой.

— Куда ты отправишься, Джей. Ты же теперь сказочно богат. Построишь замок, наймешь прислугу, а может, на край Вселенной? Как тебе такая перспектива?

— Можно и на край Вселенной, только подальше отсюда.

Сельма посмотрела на Джея серьезно, потом спросила:

— А, может, ты лукавишь? Может, ты не хочешь отсюда никуда уезжать? — Спросила она это очень осторожно, но Джей сразу не ответил.

— Да нет, Селли, не хочу я здесь оставаться.

5 часов 32 минуты до сражения. Кабинет Вивариуса

Он был слишком серьезен и молчалив. Пришлось отложить кое-какие важные дела и встречи. Раньше можно было и не смотреть все эти поединки, ребята из операторской держали в курсе дела, но только не сегодня. Этот поединок был важнее всяких встреч. Неужели же Таксисту повезет снова. Хотя, надо признать, выиграть шесть раз подряд — это не совсем везение, похоже на что-то врожденное. Как знать, может он действительно прирожденный гладиатор, но это в любом случае ничего не меняет.

Что будет, если он победит? Да, собственно, ничего не будет. Уже ничего не может быть, ведь договор, который они заключили, выполнен с обеих сторон. Тогда почему же чувство тревоги не отпускает, и Таксист ли тому причина? Скорее всего, нет. Тучи сгустились, но пришли с другой стороны, откуда? Кто-то из своих предал? Не так уж много кандидатур на роль стукача, мало кто знает о том, что происходит на Арене на самом деле. Мало кто посвящен в далеко идущие планы синдиката, собственно, сами его члены. Все эти агенты федеральных служб уже так достали, как назойливые мушки, бьются в стекло, на свет, а пробиться не могут. В одном точно можно быть уверенным — они ничего не смогут сделать, не смогут ничего доказать, не смогут ничего предъявить. Нужны им свидетели — пусть ищут их, пусть Таксист будет свидетелем — ничего это не меняет, ничего это не докажет. Но Таксист особенный. Никого так в жизни не боялся он, как Таксиста, а объяснить почему, не мог. Просто, бывают такие люди, и что-то в них есть, что заставляет их бояться.

Что будет, если Таксист победит? Слишком сложный вопрос, чтобы дать на него однозначный ответ. Он прошел закалку Ареной. Его мировоззрение изменилось. В нем нет ненависти и злости, есть немного славы и уважения со стороны гладиаторов или фанатов, есть деньги, вот, в принципе, все, что у него есть. А то, что ему можно предложить, несоизмеримо с тем, что у него есть сейчас. Кем он может стать? Но захочет ли? Умение разглядывать в глазах людей искорки — одновременно дар и проклятие. Что за искорки в глазах Райбака? Что за мысли? Что за желания? Никто еще никогда не отказывался от возможности прибрать к рукам этот паршивый мирок. Таксист ведь тоже обычный человек, тогда и ему должно быть не чуждо это желание. Как много вопросов и ни одного ответа, как много сомнений.

Этот поединок не финальный, но если Таксист его выиграет, станет главным претендентом на победу. Инферно ему не соперник, он боится его как огня, ничто не поможет ему выиграть, даже чудо. Про остальных даже и не стоит вести речь, они лишь расходный материал, таких на Арене хватало всегда и впредь недостатка не будет.

Чтож, покажет время, на сколько Таксист удачлив, сможет ли устоять против охотников и победить их? Победа Таксиста докажет и еще кое-что для самого Вивариуса — что его умение разглядывать искорки реально, а не иллюзия. Вивариус в тайне надеялся на победу Таксиста.

3 часа до сражения. Портера Колизея Арены.

Народу собиралось больше чем обычно, зрелище обещало быть исключительно интересным. Билеты на этот поединок расходились по астрономическим ценам, но желающих посмотреть это не останавливало. На одних только ставках кто-то мог сделать состояние, а кто-то полностью проиграться. Таких громких рекламных кампаний перед сражением Арена давно уже не знала.

Вивариус лично разрешил присутствовать Сельме на представлении бесплатно и предоставил ей представительское ложе для избранных. Благодарить его она за это не собиралась, сошлась на том, что для себя считала это платой за похищение. Дядя Озборн не пришел, сказал, что будет сидеть в номере гостиницы и будет ждать, что верит в победу, однако, Селли прекрасно видела, что он на самом деле сильно боялся, что случится самое страшное. Она знала с самого начала, что Озборн никогда не смирится с тем, что в долгу перед Джеем, знала, что Джей этот долг никогда не возьмет с него, и от этого Озборну было еще тяжелее. Никто и никогда не делал для дяди столько, сколько сделал Джей, да и для нее самой. Свою дружбу он стократно доказал, если бы дружбу надо было доказывать. Селли молилась, чтобы он вернулся. Пусть не к ней, но вернулся.

Последние приготовления перед выходом на Арену Колизея.

— Таксист, — Молот обратился к Джею. Тот повернул голову. — Ты боишься смерти?

Джей посмотрел в глаза Смитту, о чем-то подумал и ответил:

— Я больше боюсь не своей смерти.

Смитт понимающе улыбнулся и бросил мимолетный взгляд на хрупкую девочку с плазменной пушкой.

— Значит, боишься, — сделал заключение Смитт, — Это нормально, ее все боятся, и даже эти пришельцы из далеких уголков. Вряд ли смерть — избавление, скорее, наказание, по крайней мере — мне.

Арена Колизея.

Что происходило на Арене в это раз, Джей не мог понять. Толпа та же, шум, крики, светопредставление, но что-то не так. Как прощальная вечеринка, а все зрители провожали его в далекую-далекую поездку, из которой он никогда не вернется обратно.

Атмосфера угнетала и давила. Хотелось поскорее скрыться, не видеть эту толпу, не слушать взволнованный голос комментатора, не попадать под объективы видеокамер и еще много ему не хотелось делать, но приходилось.

Джей не смотрел на толпу ликующих фанатов, прятал глаза, рассматривая пол. Со стороны казалось, что он откровенно скучает, но это было не так. Комментатор даже пару раз сделал замечание, что Таксист как-то подавленно выглядит.

Под столь же оглушительный рев аплодисментов, на Арену вышли другие две команды. «Иллизиум» были относительно спокойны, лишь иногда поднимали вверх руки в знак приветствия, а «Уголки» высокомерно прошествовали ближе к платформам телепортеров и принялись ждать начала поединка там.

А может, Джею только показалось их высокомерие, может, они себя всегда так ведут. Многое казалось сейчас не таким, как обычно, воздух вибрировал от напряжения.

Старт сражению был дан. Гладиаторы проследовали к своим установкам — каждому отводилось строго свое место переброски в зону сражения. Напротив Джея располагалась платформа Веринионца. Под маской доспехов Джей не видел лица пришельца, но тот точно смотрел прямо в глаза, Джей даже готов был поспорить, что видит ироническую улыбку страшного соперника, потом все пропало — и пришелец, и толпа, и Арена, вокруг был лес чужой планеты, телепортер посреди вырубленной поляны и тишина. Солнце чужой планеты окрашивало небо в бордовых тонах, свежий воздух, наполненный неизвестными запахами, опьянял, а, смешиваясь, они напоминали запах крови.

Далеко на горизонте огромными махинами темнели горы, покрытые зелеными массивами леса, который, несмотря на свою умиротворенность, скрывал множество опасностей — там пряталась смерть, пока она лишь ждала своей минуты.

Джей осмотрелся, леса простирались по всем направлениям. С холма, на котором располагалась его бетонка, отлично просматривалась местность, правда, все покрыто лесом и где-то в паре километров из леса торчали две башни. Инструкции получил в этот раз Молот, он же и считался капитаном команды. Он должен был выйти на связь, чтобы все объяснить, а пока этого не случилось, Джей принял решение направиться к башням, чутье подсказывало ему, что туда необходимо попасть.

Так и случилось, связь заработала минут через пять после того, как Джей телепортировался в зону сражения. На связи были все, кроме вражеской команды — похоже, каждой команде выделялась своя закрытая частота. Добраться до башен — первое, что необходимо было сделать. Как выяснилось, сделать это можно было относительно спокойно, противник пока пребывал в другом секторе зоны сражения, а разброс участников по лесу был рассчитан на то, чтобы каждый гладиатор мог по возможности оценить поле боя и понять для себя, в каких условия предстоит вести бой. Может, расчет правильный, но подобная беготня может морально измотать.

Смитт пояснил, что Джея должны встретить, его проводят до главной площади, где соберутся все остальные. Там и будет ясно, что необходимо сделать для победы. Джей не представлял, что это за база, может, город, есть ли там люди, судя по всему, все-таки есть, и кто они такие. По крайней мере, на башнях ярко светились два фиолетовых огонька и чем больше на лес спускались сумерки, тем ярче они светились, указывая дорогу через лес.

Солнце стремительно уходило за горизонт и бордовый закат менял краски, небо окрашивалось в приятный темно-синий цвет, стали появляться первые звезды.

Около получаса Джей добирался до башен — они оказались чуть дальше, чем он предполагал. Лес редел по мере того, как Джей подбирался к башням, и вот уже в темноте появилась возможность различать смутные очертания некоего комплекса сооружений — Джей готов был поспорить, что-то вроде военной базы или засекреченной лаборатории. По крайней мере, когда-то оно могло этим быть, что там было сейчас, гадать бесполезно. Через некоторое время предстояло это выяснить. Мощные стены, закрытые ворота и охранно-оборонный комплекс по периметру базы внушали, но от кого защищались обитатели? И почему его так близко подпустили? Потому что знали о его прибытии.

Через какое-то время, Джей даже невооруженным глазом заметил две темные фигуры, направляющиеся со стороны базы к нему. Хоть он и прятался в зарослях, на всякий случай, они его, вероятно, заметили, в принципе, это было не мудрено, имея тепловой сканер.

Джей окликнул их, чтобы не тянуть время:

— Вас послал Смитт?

Фигуры остановились и принялись озираться, значит, не видели Джея.

— Кто такой Смитт? — Ответил один из них.

— Молот. Гладиатор. — Ответил им Джей.

Это подействовало как пароль, вероятно, они не знали настоящее имя Молота, только прозвище, или то, что их послал гладиатор.

— Ты Таксист? — Спросил снова один из встречающих.

— Да. Почему с вами не пришел кто-нибудь из гладиаторов?

— Твой капитан счел, что это необязательно. Нам велено проводить тебя на главную площадь, скоро генерал Климов начнет собрание.

Джей теперь отказывался что-либо понимать, что здесь делали солдаты, и каких войск?

— Кто вы такие? — Спросил Джей.

— Что-то вроде местного военного совета. — Пояснили ему бойцы. — Этот сектор планеты — частная собственность. Генерал Климов — начальник службы безопасности. Он здесь главный. Остальное тебе объяснят на собрании.

— Меня зовут Джей. — Представился Джей.

— Сергей, — сказал один из бойцов. Только он один и разговаривал, хотя уклончиво и мало. Второй боец — высокий, худощавый парень все время молчал.

Судя по именам, планета принадлежала кому-то очень богатому и влиятельному из Восточной Федерации. Русские казались Джею загадочными людьми. Вот и сейчас он в этом убеждался. Будь на месте этих двоих представители другого народа, они пошли бы на контакт более охотно. Хотя, с другой стороны, не столь важно, какой они нации, одним словом — военные. Им приказано проводить, значит говорить не положено и точка.

Кто бы ни был хозяином этого сектора, денег на безопасность он не жалел. Служба безопасности, если она таковой являлась, была вооружена вовсе не хуже, а то и лучше, чем специальное армейское подразделение. В ангарах "на приколе" стояли штурмовики, транспортно-десантные челноки, несколько автоматических боевых машин пехоты. Плюс ко всему, бойцы — команда настоящих профессионалов своего дела, такие в карман за словом не полезут, сначала стреляют, потом задают вопросы. И, в общем-то, имеют полное право — частная собственность — мир, где живут по внутренним законам и куда со своими лучше не соваться.

Однако вопрос оставался открытым: что за игру затеял Вивариус?

На площади уже все собрались, когда Джея привели двое бойцов Климова. Впрочем, от армии эти отличались заметно: например, здесь никто не отдавал старшим воинское приветствие, не говорил «есть», отправляясь выполнять приказы и так далее, но дисциплина чувствовалась, порой, в армии такой не увидишь. Впрочем, об армейской дисциплине Джей знал немного и по наслышке.

Но Климова Джей вычислил среди собравшихся на площади возле командирского джипа в три секунды. Плотно сбитый мужчина лет сорока, гладко выбрит, подтянут (если это была и не армия, то Климов точно там служил раньше), волевой подбородок, взгляд острый, пробивной, хитрый прищур, и руки он держал сложенными за спиной.

Джей кивком поприветствовал всех собравшихся, когда подошел к джипу, а Электре незаметно подмигнул.

— Ну, так я начинаю, — проговорил Климов, и обратил свое внимание и внимание остальных на самые обыкновенные бумажные карты местности, разложенные на капоте джипа.

Пока он произносил вводную часть, Джей успел подумать, как для этого человека важны эти карты. В них он находил ответы на все вопросы, словно по компасу, ориентировался по жизни, сверяясь со своими бумажными подругами, доверяя им как самому себе. Джея рассмешила эта мысль, он посмеялся про себя.

— Итак, господа. Хозяин этого сектора решил устроить небольшое сафари, целью которого будут отнюдь не слоны и даже не львы. Планета, где вы сейчас находитесь, представляет что-то вроде полигона для проведения экстремального отдыха для представителей сильных мира сего. Самое интересное это то, что она поделена на сектора, таким образом, есть границы нашей власти, где, переступив их, мы становимся самой обыкновенной дичью, которую просто и без разговоров отстреливают. А мы, в свою очередь, имеем право делать то же самое с любым, кто посягнет на наши границы. Так что, тут бывает трудно разобрать, кто охотник, а кто дичь. Но что-то подсказывает мне, что вам такие штучки не в новинку, и тем лучше для вас.

Это граничащий с нашим «вражеский» сектор, куда вам, собственно, предстоит сделать вылазку, чтобы уничтожить пункт управления орбитальным химическим лазером. А чтобы вы не сомневались в том, что это будет правая миссия, я вам расскажу немного о негласных, но все же существующих правилах этой планеты.

Есть кое-какие ограничения в видах вооружения, например, мы не используем здесь подобные установки: наш сектор могут спалить в считанные часы, а мы ничего не успеем сделать, чтобы защититься, к тому же, большие лесные массивы: здесь просто разыграется нешуточный пожар, который погасить вряд ли кому удастся. Просто здесь делают относительно честный бизнес, и есть договор, по которому соседям не мешают заниматься тем же. Но, орбитальный лазер — эта прямая угроза всем, и я снова повторю: есть договор, по которому этой установки здесь быть не должно. Так что, нужно жестко объяснить парням, что они не соблюдают договор, который тоже подписали вместе со всеми.

Тут Климов сделал короткую паузу, во время которой обвел взглядом всех присутствующих. Сделав вывод, что вопросов ни у кого нет, он перешел к технической стороне вопроса.

— Моя роль в этом мероприятии более чем скромная. Мои люди доставят вас к границам сектора, и когда вы сделаете дело, заберут вас в условленном месте. Вот здесь. — Генерал показал место на карте, куда нужно будет прибыть после выполнения миссии.

Молот изучил карту местности Климова, которую на самом деле, изучил еще раньше на Земле. Скептически прищурился и спросил: — А поближе нельзя? Это же почти десять километров бежать придется.

— Директива, — коротко ответил Климов.

— Правила, — печально согласился Молот.

На сборы хватило пяти минут, чтобы проверить боеготовность оружия. Еще одну тяжелую работенку предстояло выполнить, время тянулось медленно. Рассчитать — сколько его потребуется на выполнение операции, не представлялось возможным. Карты вражеской территории получил Молот, он же примерно раскинул план действий.

Климов выделил в качестве транспорта бронемашину пехоты. Джею еще не приходилось кататься на таких. Двигались быстро, и хоть внутри предусмотрено специальное кресло с ремнями безопасности, все равно порядком трясло. Добирались примерно минут двадцать — граница сектора оказалась не так далеко от штаб-квартиры.

— Как поездка? — Спросил Молот.

— Ничего, нормально, — ответил Джей.

Выгрузились мобильно, из машины вышел шофер:

— Дальше начинается чужая территория. Вам туда. — Он показал рукой направление, Молот прищурился, согласно кивнул:

— Знаю.

Водитель пожал руку Молоту, коротко откозырял остальным, завел свою машину и вернулся обратно.

Ночь на планете оказалась довольно светлой — огромный спутник, планета без названия, что-то вроде местной Луны, только ближе, а может, больше размером, эффектно висела над лесом, озаряя чистое звездное небо. Можно было не пользоваться очками ночного видения, по крайней мере, в пределах двухсот — трехсот метров. Хотя, предстояло еще углубиться в темный лес, там — то они понадобятся точно. Молот воспользовался тепловизором, устройство показывало в пределах видимости несколько крупных живых объектов, но это, по всей видимости, были местные животные, об этом свидетельствовал характер их перемещений. Так объяснил Молот, на чем он основывался, Джей не знал, по этому, предпочел молча согласиться.

Углубившись в лес, на пять сотен метров, Молот дал знак собраться. Говорил он отрывисто и строго по делу.

— Мы на вражеской территории. На нас уже объявлена охота. Мы пересекли границу, так что спутник уже зафиксировал наши маячки.

— Что за маячки? — Спросила у него Электра.

— В амуницию каждого из нас встроен маячек, чтобы зрители на Земле могли отслеживать наши перемещения со спутника — здесь ничего не поделаешь, того требуют правила игры. Мы не солдаты, а гладиаторы.

Короче, место расположения интересующей нас цели здесь. По крайней мере, мне так сообщили на Земле. — Молот показал на карте, где находится вражеская «штаб-квартира», там же пункт управления спутниковым лазером, который предстояло уничтожить.

— Далековато, — сделал вывод Джей.

— Ничего не поделаешь, Таксист. Мы легких путей не ищем. Разобьемся на пары. Ты со Скарго, я с Лаурой, и вы, девушки — вдвоем. Двигаемся на расстоянии пятидесяти метров друг от друга, постоянно держим связь, наша частота закрытая, противник нас не прослушает, но и мы его тоже. Вопросы?

Вопросов ни у кого не возникло. В этом поединке Джей был совсем не против отдать инициативу командующего более опытному Молоту. У него в голове не очень хорошо укладывался план действий. Штаб, наверняка охраняется такими же людьми, как у Климова, и явно много больше, чем гладиаторов. На сколько реально выполнить поставленную задачу силами шести человек? Вероятно, у Молота на этот счет имелись кое-какие соображения, просто решил придержать их до поры. Без продуманного за ранее плана действий, соваться в это осиное гнездо было равносильно самоубийству. Джей очень надеялся, что у Молота есть план, хотя бы схема.

Молчаливый высокий пришелец — очень опытный гладиатор, двигался в пяти метрах впереди, Джей за ним. Он вспомнил, как на Геоне он двигался таким же порядком за Соммерсом, теперь ему приходилось прикрывать Скарго.

Наконец, Скарго дал знак остановиться, Джей присел на одно колено, бегло осмотрелся по сторонам. Оказалось, что до цели осталось около пятисот метров, но охраны на подступах не было. Это наводило на мысли о ловушке, подстроенной командой противника. Что происходило впереди, пока было неясно, но тишина пугала, да и в глуши оказалось намного темнее, чем на поляне, где их высадил водитель Климова. С одной стороны, ночь даже на руку, можно подобраться к лагерю незамеченным, но с другой стороны, это на руку и противнику тоже — спрятались и выжидают.

Скарго подозвал Джея ближе и тот, пригибаясь как можно ниже к земле, подобрался к пришельцу. Появился Молот и объяснил план действий. Было принято решение штурмовать лагерь с трех сторон, для этого, сначала необходимо занять и сходные позиции. Такие позиции для каждой пары тоже уже были определены Молотом. Похоже, Скарго он все же посвятил в свои планы, значит, Джею оставалось только следовать за пришельцем, по крайней мере, до того момента, как начнется стрельба. Там уж придется действовать по ситуации, это Джей знал, как свои пять. Даже тщательно подготовленный план операции не может предусмотреть всех стремительных изменений ее хода. А в пылу боя можно вполне потеряться и тогда каждый будет сам за себя, главное, что все знают, какова цель этого поединка — просто нужно стремиться выполнить ее любым способом, разбор полетов состоится позже, если состоится вообще.

Когда пары заняли свои позиции, Молот принял решение разбить пары и окружить лагерь со всех сторон. Первым ушел Скарго, его задачей было поменять позицию, через пять минут за ним отправился Джей, отдалиться от первоначальной позиции ему предстояло на две сотни метров.

Когда все исходные позиции были заняты, Молот дал команду к продвижению к цели. В зарослях в тусклом лунном свете показались приземистые сооружения, вроде землянок, выполненные из сваленных деревьев. Это скорее напоминало временный лагерь, укрепления здесь, конечно, сильно уступали по мощности штаб-квартире Климова. Джей осмотрел территорию в бинокль — ни одной живой души, тепловизор показывал в радиусе пятисот метров только пять крупных целей — свои. Так хотя бы Джей знал, что они близко, но противника тут не было. Это вполне объясняло отсутствие охраны. Еще на подходе Джей заметил случайно на деревьях импровизированные наблюдательные вышки — но смотрящих не было. Возникло подозрение, что лагерь покинут. Противник решил сменить место дислокации, интересно, предполагал ли такой вариант Молот? Джей поделился такой догадкой с остальными — все гладиаторы сошлись во мнении, что так и есть на самом деле, но нужно было подтвердить подозрения, а для этого, лагерь необходимо было исследовать.

Молот принял решение, что в лагерь пойдут трое, остальных он оставил на позициях для прикрытия. Идти в лагерь выпало Джею, Молоту и Скарго. Теперь искать пункт управления в лагере было бесполезно, здесь ее точно не найти. Хуже всего то, что установка целенаведения могла оказаться, а скорее всего, так и было — мобильной. Судя по всему, далеко перепрятать цель противнику не удалось бы — времени на это имелось слишком мало, ведь нужно не просто собраться и уйти в глубь своего сектора, а еще и увести технику, если таковая имелась вообще. Вопрос о том, что представляет из себя установка целенаведения, оставался открытым. Выяснять это решили после проверки лагеря.

Джей осторожно продвигался по лагерю. Он держал оружие перед собой, готовый стрелять при малейшем движении в темноте. Чувства были на пределе, нервы сдавали, он старался держаться. Джей обошел вокруг невысокое построение, накрытое маскировочной сеткой. Он присел возле стены и принялся всматриваться в темноту. Он немного устал бегать по лесу, опасаясь нарваться на мину либо получить пулю в лоб, необходимо было перевести дух и успокоиться.

Джей совершенно забыл о том, что творилось у него за спиной. На связь с ним вышла Электра, в голове раздался ее звонкий голос. Похоже, она чем-то была взволнована.

— Ты где? — Спросила она.

— Почти в центре, — мысленно ответил Джей, — А вообще-то, не знаю, тут все одинаковое, я плохо понимаю планировку.

— Так, Джей, постарайся вести себя спокойно. На деревьях кто-то есть. Похоже, он видит тебя. Я сниму его, только мне надо занять удобную позицию. Не делай резких движений и будь осторожнее.

Пот прошиб лоб Джея, он буквально кожей почувствовал присутствие кого-то сзади. Он с трудом подавлял желание бежать и скрываться, ему может не хватить времени. Вдруг слева в траве появилась маленькая красная точка, появилась и тут же исчезла. Джею не нужно было объяснять, что это такое, и где была эта точка сейчас. Он, не долго думая, сорвался и побежал в чащу, даже не побежал, а просто перекатился в кусты. В это же время где-то слева и сзади раздался выстрел, кто-то вскрикнул, так, словно голос кричавшего, синтезировал компьютер, треск, ломающиеся сучья, падение на землю чего-то тяжелого.

Джей догадался, что произошло: противник пытался произвести выстрел Джею в затылок, но Электра опередила стрелка, теперь нужно было проверить, чем закончилась комбинация: смертью противника или промахом Электры.

Джей на автомате, не осознавая, что он делает, помчался в чащу леса, в том направлении, где должен был быть противник, но наткнулся лишь на сломанные сучья — Электра промахнулась. В пятидесяти метрах от Джея пронеслась огромная тень и направилась в сторону Электры. Это мог быть только Веринионский охотник, а значит, Электра была в опасности. Джей пустился вдогонку, но он проигрывал в скорости и маневренности. Гигант довольно ловко двигался в лесу и деревья ему не мешали, Джею же наоборот, сучья постоянно стебали руки и лицо. Он с трудом удерживал в поле зрения пришельца, азарт взял верх над осторожностью и Джей задался целью убить врага, правда, не осознавал реальной опасности этой гонки за противником. Имея столь явный перевес в маневренности передвижения, противник имел все шансы поменять роль жертвы на роль охотника, и вот тогда Джею бы вряд ли повезло в этой схватке. А потом Джей неожиданно для себя обо что-то споткнулся и неловко упал на плечо, едва его не вывихнув.

В итоге, сам Джей распластался на земле, оружие пролетело еще метра полтора вперед. Джей еле-еле пытался отдышаться, нужно было встать, взять оружие и продолжить погоню, но дыхание сбилось, и его пробрал жуткий кашель. Мог появиться противник и банально добить — Джей оказался беспомощным в результате этого падения, но вопреки самым страшным ожиданиям, появились Скарго и Электра.

Пришелец помог Джею подняться на ноги, тот сразу ощутил небольшой прилив сил, когда к нему вернулась способность двигаться. Джей молча взял оружие и, наплевав в душе на сильную боль во всем теле, побежал за остальными. Куда они бежали, Джей не знал, нужно было отыскать всю команду. Теперь выяснилось, что, во-первых: лагерь пуст и установки там не было, во-вторых: противник обладает тепловой невидимостью — амуницией, которая поглощает тепло тела, вот почему тепловизоры не показывали присутствия врага, тогда как он был совсем рядом.

И тут сработала мина, где-то впереди. Все трое машинально упали на землю и прикрыли руками головы. Последнее мгновение перед падением Джей запомнил тем, что раздался мощный взрыв, затрещали ломающиеся деревья и разлетелись щепками во все стороны, завалилось подрубленное взрывом огромное дерево — к счастью упало в другую сторону. А буквально через мгновение, такие взрывы начали рубить лес как по цепной реакции.

Шум стоял как при старте космического корабля, лес вокруг трещал и ломался, только чудом огромные стволы деревьев падали в стороне от лежащих на земле гладиаторов. Все сотрясалось и рушилось, в воздух поднимались щепки, земля и осколки взрывных устройств.

Взорвавшись по периметру лагеря, мины начали взрываться беспорядочно по всему лесу.

После того, как все закончилось, лес в районе лагеря превратился в лесосеку, деревья валялись вырванные с корнем, с перерубленными стволами, землю перепахало взрывами. В воздухе повисла дымовая завеса, пыль тоже медленно оседала и добавляла мути в этот туман, порожденный множеством адских взрывных механизмов. Стояла полная тишина, но в голове до сих пор взрывались мины.

Джей открыл глаза и осмотрелся. То, что он видел вокруг, напоминало полигон для ядерных испытаний, только в уменьшенном виде. Заминированный район устилали тысячи мелких щепок. Светало.

Джей поднялся на ноги и осмотрелся. Рядом лежали Электра и Скарго, засыпанные щепками и землей, уткнувшись лицами в землю. Джей помог Электре подняться на ноги, потом Скарго. Действовать было нужно как можно быстрее, времени на раздумья не оставалось. Связь не работала, в наушниках слышался только треск. Кажется, заглушили волну. Такое могли сделать только с Земли, потому что связь обеспечивали со спутника. Это подрывало ситуацию в корне. Нужно было искать Молота, Елену и Лауру, а эти поиски отнимут слишком много времени, к тому же, может статься так, что кто-то из своих оказался в зоне поражения, а это означало неминуемую гибель.

Так или иначе, но оставался еще и противник. Теперь нетрудно будет перестрелять уцелевших после минной атаки, все были сильно измотаны.

Все играло на противника, даже медленно наступающий рассвет. Джей теперь понял, что чувствую вампиры.

Противник наверняка рассредоточился по периметру вокруг лагеря и выжидает — малейшее движение и ты труп. Джей чувствовал себя загнанной дичью, и от этого ему было не по себе. Действительно, отличная тактика, Джей это признавал, от этого не открестишься. Охотников недооценили. Какие еще сюрпризы ждут впереди, неизвестно, а вдобавок, теперь полнейшая дезориентация — подробности операции знает только Молот, но его еще надо найти, у него же и карты. Без капитана как без рук, так что решено было искать Молота и остальных, потом думать, что делать дальше.

Теперь уже никакого строя и тактики в передвижениях по лесу. Трое гладиаторов неслись по лесу, что было сил, озираясь по сторонам в поисках знакомых фигур. Лес на столько разворотило, что найти под завалами кого-либо представлялось абсолютно нереальным. Оставалось рассчитывать исключительно на чудо.

Связь по-прежнему отсутствовала, надежда на то, что капитан выйдет на связь, не покидала Джея — этого не происходило.

Погруженный в свои мысли, Джей не заметил того, как благополучно потерялся. Ни Электры ни Скарго не было, хотя он мог поклясться, что только что они бежали за ним по пятам.

Джей остановился и принялся крутиться на одном месте, в надежде заметить их среди деревьев и кустарников. Хотелось крикнуть, но этого делать было нельзя — риск привлечь к себе внимание противника.

Покрутившись на одном месте. Джей немного неуверенно продолжил бег — он только не был уверен, что бежал в нужном направлении, лесные заросли стали для него одинаковыми, а впрочем, теперь ему было все равно куда бежать.

Выстрел прогремел откуда-то справа, и автоматная очередь просвистела над головой. Джей машинально пригнулся и ползком добрался до первого дерева с широким стволом — там он укрылся и принялся озираться по сторонам в поисках стрелявшего. Джей знал только одно — это был не охотник, они не пользуются автоматическими винтовками земного производства. Значит, кто-то и "Иллизиум".

Ну, где же ты? Покажись, чтобы я пробил твою тупую башку, — молил про себя Джей. Он очень боялся не успеть выстрелить первым.

И противник, словно услышав мольбы Джея, показался во весь рост. Он выбежал из чащи леса и остановился — осматривался, но Джея не замечал, хотя стоял буквально в десяти шагах от него.

Джей прицелился и произвел выстрел. Уже в самый последний момент Джордан — так звали гладиатора, увидел Джея, но было поздно, и тот лишь успел попытаться уклониться от выстрела, в итоге, получил ранение в плечо. Он вскрикнул от боли, выронил оружие и повалился на землю.

Джей опрометью преодолел те десять метров, что разделяли его и подстреленного противника, и набросился на последнего, придавив прикладом бластера шею.

Джордан пытался что-то произнести, но Джей сильнее сдавливал ему горло. Коленом Джей придавил противнику рану и тем самым лишил возможности сопротивляться.

— Тихо, — проговорил почти шепотом Джей, — скажи, где эта чертова установка и я тебя не убью.

Джордан дрожащей рукой указал Джею куда-то за спину.

В последний момент Джей увидел красную точку прицела охотника и рванулся в сторону, а Джордана буквально разнесло выстрелом. Джей успел заметить, как полетели во все стороны кровь и куски плоти. Джей перевернулся на спину и увидел на дереве охотника, он сразу же открыл огонь, благо позиция была не самая худшая для стрельбы. И попал — пришелец издал звериный рык и свалился с дерева. Джей на бегу принялся беспощадно палить в противника шквальным огнем, не давая ему возможности встать, если тот был еще в состоянии это сделать, хотя Джей не видел противника и огонь вел вслепую, но все же попал и неоднократно. Подбежав ближе, Джей увидел лежащего ничком охотника там же, под деревом, куда он и свалился. Не долго думая, он открыл по нему огонь, все равно, как это называлось — контрольный ли выстрел, или нет, но так было надежнее. Вскоре последовал щелчок, после которого Джей перестал стрелять. Охотник лежал на спине, не подавая признаков жизни, пахло паленым. Все же, Джей решил провести зачистку, и ударил по лежащему веринионцу электрическим разрядом. Воздух наэлектризовался, сухие сучья загорелись. Кажется, противник был все-таки мертв. Оружие перегрелось. Загорелась лампочка-индикатор, что система охлаждения не справляется, но Джей перестал уже стрелять.

Он подошел вплотную к поверженному врагу, до сих пор не верилось, что удалось победить такого сильного противника.

Джей достал из чехла большой армейский нож и перерезал какую-то трубку, соединяющую оружие пришельца и его костюм, броня исчезла.

Теперь перед Джеем лежал охотник без доспехов — кожа напоминала чем-то кожу ящериц — цвета светло-коричневого, пальцы на руках и ногах заканчивались когтями, лицо одновременно напоминало и человеческое и морду ящерицы — того же светло-коричневого цвета, но более гладкое. Узкий, почти безгубый рот, небольшой нос — острый и поднятый вверх, грубые веки наполовину закрывали красненькие глазки с маленькими черными зрачками, слегка торчащие клыки придавали пришельцу устрашающий вид.

Джей поморщился и направил бластер в голову пришельцу, нажал спусковой крючок. Голову разнесло как гнилой арбуз, на Джея брызнула густая черная субстанция.

— Поздравляю, урод, тебе конец, — проговорил Джей.

Он собрал свое оружие, прихватил боезапас Джордана и помчался искать остальных — победа сразу над двумя противниками придала Джею уверенности.

Джей бежал сломя голову. Он не смотрел под ноги, не обращал внимание на ветки, которые больно хлестали по лицу. И слышал выстрелы, туда и бежал. Во рту пересохло и каждый новый раз, как он пытался сглатывать, горло словно резало ножом.

Крики, он слышал крики и бежал туда, где как ему казалось, они не смолкали. Казалось, что еще буквально пару шагов и он на месте, никого не было. Он уже начал думать, что у него начались галлюцинации, или это сумасшествие. Он бежал постоянно и никак не мог куда-нибудь прибежать, он закричал во все горло, но не услышал своего крика. Голова болела, виски пульсировали, хотелось оказаться где-нибудь далеко отсюда. Джей едва сдерживался. Он даже не заставлял себя бежать, ноги сами несли его куда-то.

Вдруг он споткнулся и упал. Лежа на земле, он чувствовал такое блаженство, что не хотел вставать, но сделать это было необходимо, и он побежал дальше.

Пробежал немного — около десяти метров, и остановился. Сначала он не осознал, почему, вдруг, решил остановиться, потом понял — потому что заметил тоненький лучик лазерного прицела, направленный куда-то в сторону. Джей проследил направление и увидел Лауру: она медленно пробиралась сквозь заросли и слегка пригибалась к земле. Она не замечала, что попала под прицел охотника.

А Джей, закричав во все горло, помчался к ней. Почему он поступил так, а, например, не наоборот — можно было отследить луч наведения и атаковать противника? Он не задумывался, просто действовал на автомате — делал то, что пришло первым на ум.

До Лауры он домчался очень быстро и свалил ее в прыжке на землю — в этот момент смертоносный луч прорезал воздух у Джея над головой, но с другой позиции — оба охотника были где-то рядом.

Свалив Лауру, они оба покатились под овраг, сосчитав ребрами все кочки и пеньки, какие попались на пути. Внизу их раскидало в разные стороны, а над головой вновь резанул воздух лазерный луч — охотник видел их и там, в овраге, но ему трудно было прицелиться. Он ради шутки стрелял не прицельно, чтобы погонять жертву. Ему было приятно смотреть, как они мечутся, пытаясь уйти из под обстрела. Мозг Джея работал на автомате. Он осознавал ситуацию, но не было времени обдумывать действия, все происходило спонтанно.

Джей быстро поднялся на ноги и поднял на ноги Лауру, она вскрикнула от боли, вероятно, ушиблась при падении, может даже сломала ребра, но сейчас главное было уйти из под огня противника.

Джей что-то кричал Лауре, она отвечала, но он не все понимал, забывал сразу же. Они бежали по лесу из последних сил, но лес здесь был таким редким, что совершенно не скрывал их, Джей даже краем глаза заметил, как охотник спрыгнул с дерева и погнался за ними.

Джей быстро среагировал, он крикнул Лауре, чтобы резко свернула в сторону, а сам резко развернулся и обстрелял наугад лесные заросли. Только что охотник был, теперь исчез. Джей немного запаниковал. Он развернулся и увидел, что Лаура лежит на земле пластом и тяжело дышит — только теперь Джей заметил, что она сильно ранена, и это было ранение не при падении. Из рваной раны на животе сильно сочилась кровь.

Джей подбежал к ней и положил ее на спину. Она глотала с трудом и очень тяжело дышала, ее глаза были наполовину закрыты и зрачки закатились под веки — она умирала.

Джей забыл про охотника, отбросил в сторону оружие и достал аптечку. Раскрыл ее, достал обеззараживающий спрей. Затем открыл упаковку с заживляющим пластиком и замазал рану, словно шпатлевкой — через минуту пластик затвердеет и начнется процесс восстановления тканей, но пока Лауре нужен был покой. Джей взял ее на руки и оттащил подальше в глубь леса, где заросли более-менее скрывали ее от глаз. Сам взял бластер и принялся ее охранять. Охотник куда-то пропал, может, его и вообще не было, а Джею только показалось, что за ними гнался пришелец? Так или иначе, но охотники были, потому что по ним вели огонь с двух разных позиций. А ранили Лауру еще раньше, по этому, она шла, пригибаясь так низко к земле, когда Джей ее заметил.

Джей вернулся к ней, спустя какое-то время, ей стало немного лучше, но в целом, ситуация не изменилась. Пластик снимать сейчас было нельзя, но он мешал ей передвигаться, и необходимо было уходить.

Джей поднял Лауру, ноги ее не держали, она просто беспомощно повисла на нем.

— Давай, милая, бежим отсюда к чертовой матери, оставаться здесь нельзя.

И они побежали, хотя бегом это назвать было вряд ли можно, Джей тащил на себе Лауру и сам уже еле двигался — выбивал из себя последние силы. Одной рукой держал Лауру, другой — бластер. Если бы пришлось стрелять, то в цель не попал бы.

Вдруг, снова прогремел выстрел из лазерной пушки. Джей вместе с Лаурой завалился на землю и больно ударился плечом. Поднялся и первое, что увидел, это мертвое тело Лауры — в спине зияла огромная запекшаяся сквозная рана.

Джей закричал от злости и бессилия что-либо поделать. Взял свой бластер и разрядил обойму "в молоко".

Заряды кончились, но Джей продолжал жать на курок. Наступила тишина, Джей слышал, как в висках пульсирует кровь.

Он смотрел перед собой в одну точку, словно ждал, что там появится противник, и он там появился. Охотник бежал прямо на Джея, готовясь произвести выстрел, а тот стоял на месте и не мог пошевельнуться — Джея охватил ступор.

То, что вывело его из этого состояния, был небольшой взрыв, которым охотника откинуло в сторону.

Джей не сразу понял, что чудом остался жив. Откуда-то появились Молот, Скарго и Электра и потащили Джея за собой. По дороге к ним присоединилась Елена.

Джей хотел спросить Молота, что происходит, он до сих пор не верил, что все остались живы. Все, кроме Лауры — перед глазами четко стояло мертвое тело девушки. В голове застряли какие-то тяжелые мысли.

Так они бежали еще километра три по лесу, затем выбежали на какую-то поляну, где их ждал джип Климова и знакомый уже водитель. Гладиаторы без лишних слов запрыгнули в кузов, и джип понесся по лесной дороге, оставляя за собой треск ломающихся сучьев.

В машине Джей сполз на пол и прислонился лбом к чему-то холодному. Все тело ломилось от усталости. Глаза закрывались, хотелось забыться во сне, хотелось покоя.

— Генерал решил, что просто так сидеть и смотреть за всей этой катавасией не интересно! К тому же, у него там разведчики постоянно дежурят. Они то и вычислили, куда переместился мобильный отряд. Их там много, человек пятьдесят. Из тяжелого вооружения плазменные пушки, а в основном, вооружены бластерами и автоматическими винтовками. Наши люди пока держат их, но проблема в боеприпасах. Генерал мог бы доставить их по воздуху, но это будет выглядеть как объявление войны…

— Как выглядит установка целенаведения? — Прервал Молот водителя.

— У них есть малая бронемашина — установка внутри. Обычный компьютер, подключенный к аппаратуре броневика. Его то и надо уничтожить.

— Понял. А есть риск, что они перегонят этот броневик?

— Есть, но не сейчас. Не успеют. Мы прибудем на место минут через десять. Разведка сказала, что они там немного увязли. Лесные дороги там кончаются, они заехали в самую чашу. Чтобы выехать оттуда, нужно лес валить, но у них нет средств. Так что они его окопали и обороняют.

— Хорошо.

Молот повернулся к своей команде, похоже, его нисколько не волновало то, что одного игрока уже потеряли — Лаура была партнером его команды, и сражался он с ней на Арене порядком давно. Но ни слова о ней он не произнес, даже улыбался изредка, так, будто ничего и не случилось.

Сейчас не время было для таких мыслей, но они сами рождались в голове Джея, он в какой-то мере почему-то винил себя в смерти Лауры, хотя прекрасно осознавал, что это не так.

Все же черствость Молота была Джею непонятной, он молча слушал капитана и старался выкинуть из головы тяжелые мысли, чтобы сосредоточиться на происходящем. Позже, когда все закончится, он обязательно спросит у Молота… А что спрашивать? Джей пока не решил, да и не известно еще, состоится ли это разговор.

— Таксист, ты у нас самый уставший, но не расслабляйся, еще не время, самое интересное только начинается. Перезаряди свое оружие, у тебя магазин пуст.

Джей совсем забыл о том, что впустую расстрелял свой боезапас, а еще вспомнил, что охотник на чем-то подорвался там — интересно, остался ли он жив? Пока нет уверенности, нужно считать, что потери противника составили две единицы — обе принадлежали Джею. Где-то еще два охотника и двое парней из "Иллизиум".

Через десять минут броневик остановился, водитель коротко пояснил, что прибыли на место. Церемониться особо не стали, гладиаторы вывалились гурьбой из машины. Джип укатил обратно по лесной дороге, а пятерым гладиаторам предстояло снова совершить небольшой кросс по лесу до места заварушки, которую устроили люди Климова конкурирующей организации. Где-то в лесу относительно недалеко доносились звуки автоматных очередей — шел ожесточенный бой, в который предстояло вклиниться. Молот шел уверенно, он явно знал дорогу. Все-таки он оказался отличным капитаном, Джей теперь хорошо понимал разницу между собой и Молотом — хороший капитан это не только человек, который умеет отдавать приказы в бою, а еще и тот, который продумает изменения ситуации на несколько шагов вперед. Откуда, к примеру, появился водитель Климова? Ведь предполагалось, что они вообще не станут вмешиваться в поединок. Но, похоже, правила игры разрешали пользоваться помощью со стороны, чем и воспользовался Молот. А помощь гладиаторам сейчас была ох как нужна. Все же надежды Джея на то, что у Молота есть план действий оправдались — это вселяло надежду, и давало призрачный шанс на победу.

Вскоре, стрельба стала доноситься где-то совсем рядом и гладиаторы добрались до небольшой укрепленной засады, которую устроили люди Климова.

Получилась стандартная ситуация — крепость на крепость. С одной стороны люди Климова, с другой — конкуренты. Численный перевес последних составлял порядка тридцати человек, но они предпочли уйти в глухую оборону, так что бой был достаточно изнурительным, с расчетом на то, что у бойцов Климова закончатся боеприпасы и они будут вынуждены отступить. Что касается последних, то они не решались нападать, в виду того, что их оружия не хватит, чтобы пробить мощную оборону противника, а к тому же — имелись убитые и раненые. Рисковать своим людям Климов запретил. В конце концов, здесь не война за свой народ, а всего лишь работа за деньги. В другой ситуации, может быть, генерал и отдал приказ прорываться любой ценой, но здесь в игру вступали гладиаторы. Ребята были немного лучше вооружены, и сегодня этот бой принадлежал им.

— Что у вас, Сережа? — Спросил Молот.

— Пятеро ранены, двоих убили, боеприпасов хватит примерно на час — полтора!

Приходилось кричать, потому что обстрел со стороны хозяев территории не прекращался ни на минуту. Над головой свистели пули и смертоносные лучи. Бойцы уже на столько привыкли, что спокойно отсиживались в укрытии, пока интенсивность огня не спадала, потом открывали ответный. Самую большую опасность, как и всегда, представляли снайперы. Собственно, число потерь среди бойцов Климова — двое человек, приходились на их долю.

— Это хорошо, часа нам с лихвой должно хватить. Джей! Слушай сюда, мы с тобой вдвоем идем в самое пекло. Установку взорвем мы. Скарго и девушки по моей команде произведут небольшой отвлекающий рейд — будет много фейерверка, поверь. Итак, — теперь Молот обратился к своей команде, — Все знают свою работу! Вперед!

После этих слов Скарго, Электра и Елена куда-то сорвались и побежали, вроде как в обходную, понял Джей.

— Джей, за мной! — Коротко скомандовал Молот, и они с Таксистом побежали тоже в обходную, только с другой стороны.

Предстояло сделать немаленький крюк, но так было надежнее. В принципе, хозяева территории заняли круговую оборону, но так как бойцы Климова атаковали их только с одного направления, то все основные силы бросили именно на этот фланг, по остальным направлениям кольцо обороны было куда слабее, на столько слабее, что силами пяти человек, видимо, вполне можно было обойтись. Самый главный козырь в руках у команды Молота был в том, что хозяева территории видно решили, что гладиаторов остановили охотники, подстроив ловушку еще в старом лагере. Так что гладиаторов они в счет не брали, и в этом сильно просчитались.

Итак, план Молота был прост до гениальности. Если гладиаторов не ждут с тыла, который плохо прикрыт, оттуда и надо ударить. Команда Скарго устроит яркий отвлекающий маневр, когда Джей с Молотом займут исходную позицию. Все тыловые силы сосредоточат на обороне, а тыл откроется, и останется только заложить взрывчатку на этом чертовом броневике — дело сделано.

Так, по крайней мере, выглядел план Молота в идеале, но всегда может что-то пойти не так, и к этому тоже нужно быть готовыми.

Усталость уже не чувствовалась совсем, тело одеревенело, но подчинялось командам. Дыхание выровнялось, и бег по пересеченной местности теперь был уже не в тягость. Минут десять потребовалось, чтобы выйти на исходную позицию, здесь действительно гладиаторов никто не встречал, это вдвойне окрыляло на скорую победу, и тогда останется только добраться до транспортного средства в условном месте, а там и до дома не далеко.

Джей по следам следовал за Молотом. Они взобрались на высокий бугор, откуда очень хорошо просматривались тыловые позиции противника. Редколесье позволяло рассмотреть дислокацию врага и даже сосчитать количество бойцов, охранявших территорию на этом фланге. До злосчастного броневика оставались какие-то сто метров. Возле него дежурили четверо человек, еще дальше метрах в трехстах просматривались укрепления посерьезнее, а уже еще дальше первая линия обороны, где сейчас шел во всю бой с разведчиками генерала Климова.

Во всяком случае, в тылу врага было относительно спокойно. Похоже, противник был на столько уверен в своих силах, что счел не нужным лишний раз перестраховаться и защитить тылы бойцами поумнее. Те, что охраняли броневик — он же передвижная станция целенаведения спутниковой лазерной установки, вели себя так непринужденно, будто здесь они были в абсолютной безопасности, и никакого ожесточенного боя совсем не велось.

По хорошему счету, можно было снять снайперским выстрелом сразу всех четверых и без шума заложить взрывчатку, отойти в глубь леса и взорвать установку. Почему Молот предпочел устроить шумное представление?

— Люблю я все делать с шумом, Таксист. Значит так, обстановка тебе в общем ясна. Там твоя исходная. — Молот указал Джею рукой, где он должен быть, внизу, недалеко от броневика. — Этих четверых я беру на себя, если что-то пойдет не так, поможешь мне. Вот тебе рация — подарок Климова. Как будешь на исходной, сообщи мне. А дальше дело техники. Сигналом к действию будет фейерверк, который я тебе обещал. Дальше ты знаешь что делать. После того, как заложишь вот это — Молот передал Джею — тонкий черный брусок, — У тебя будет ровно пять минут, чтобы смотаться оттуда как можно быстрее. Учти, через пять минут я взорву эту малышку, а встретимся мы здесь, на этом вот месте. Вопросы есть?

— Нет, — коротко ответил Джей.

— Тогда работаем.

С этими словами они разбежались каждый на свои исходные позиции. Теперь во многом все зависело от Джея. Дело казалось плевым, всего-то спуститься вниз, приклеить бомбу и вернуться обратно. Но, по закону подлости, как раз такие вот плевые дела и оборачиваются трудно выполнимыми проблемами. Здесь нужно действовать быстро и осторожно, на карту поставлено слишком много.

Джей спустился с холма вниз, стараясь двигаться по кустам, чтобы его не заметили раньше времени, там, где это было необходимо, полз на животе и в итоге ему удалось добраться до исходной с тем результатом, с каким и требовалось. Теперь уже с другой позиции он хорошо видел четверых охранников возле броневика, мог даже слышать, о чем они говорят. Один их них на столько расслабился, что не держал в руках оружие — оно лежало где-то на земле, рядом с какими-то ящиками.

Джей оценил ситуацию, она пока разворачивалась в его пользу. Теперь нужно было связаться с Молотом, Джей достал рацию, нажал кнопку вызова и коротко проговорил: — Я на месте. Ответа не последовало, но Джей знал, что Молот уже приступил к действиям.

И долго он себя ждать не заставил, произошло нечто действительно яркое, а именно — неожиданно где-то над самыми верхушками деревьев вдруг раздался хлопок, а затем последовала очень яркая вспышка. Пришлось прищуриться, но не надолго, уже через мгновение Джей открыл глаза и увидел следующую картину: четверо охранников в панике принялись обстреливать лес вокруг, одного сразу же убил снайпер — работа Электры наверняка. Затем оставшиеся трое бросились в панике наутек, оставив вверенный им броневик без охраны.

Это был как раз тот самый долгожданный момент, Джей во весь опор побежал к броневику. Буквально в два прыжка преодолев разделяющее его расстояние до цели, он укрепил взрывчатку под днищем броневика, и сразу же назад, на исходную. Чуть не забыл, что должен сообщить Молоту о том, что бомба заложена, на ходу вытащил рацию и коротко сообщил, что дело сделано. На этот раз Молот ответил короткой фразой: — Молодец! А Джей уже бежал сломя голову до места встречи на холме.

Все получилось, как и планировалось, это радовало, осталось совсем немного, и как раз в этот момент произошло то, чего не должно было произойти никак.

Джей напоролся на что-то вроде толстого сука дерева и упал на спину. Только это оказался ну сук, а рука охотника. Джей даже не успел подняться, охотник сам его поднял и буквально бросил об дерево. Оружие выпало из рук, при ударе Джей напоролся на что-то, в результате чего получил очень болезненный тупой удар в левый бок. А охотник, похоже, не собирался добивать Джея, решил, что есть время поиграть со своей жертвой.

— А, привет, урод, тебя сейчас только не хватало, — проговорил Джей хриплым голосом, пытаясь встать на ноги. В общем, это мог оказаться финальный момент поединка для Джея, потому что выстоять против охотника он бы не сумел, даже если бы был в отличной форме. Но, удача любит отчаянных, Джею повезло уже в который раз.

Когда охотник вытащил большой крючковатый нож, намереваясь освежевать свою жертву, раздался страшной силы взрыв прямо за спиной охотника. Молот не зря сказал, что любит все делать с шумом — броневик взорвался покруче фейерверка Скарго.

Огненная стена подпалила лес, землю встряхнуло так, что охотник не удержался и упал на колени, инстинктивно пригнувшись руками от щепок и земли, а Джей воспользовался случаем, быстро схватил свой бластер и угостил пришельца очередью. Правда, пока Джей вставал на ноги и поднимал оружие, охотник успел отскочить за ближайшее дерево, не удержался и свалился вниз с пригорка. А Джей предпочел не добивать врага, а скорее бежать на место рандеву с капитаном Молотом и остальными. Дело было сделано, осталось только добраться до транспортного челнока Климова, но сначала надо успеть встретиться с Молотом.

Джей уже не смотрел назад. Что случилось с охотником? Эти твари потрясающе живучи, одной очередью с бластерного автомата не обойдешься, в чем Джей успел уже убедиться. По этому, скорее всего, охотник остался жив, и пустится в погоню, а если учитывать, что есть еще второй охотник и двое парней из «Иллизиум», то еще далеко не все было кончено, и расслабляться было слишком рано.

Джей буквально взлетел на холм, где его уже ждали все остальные.

— Кто это тебя так саданул? — Успел спросить Молот, заметив ссадину на лице Джея.

— Там внизу охотник, я чуть было на тот свет не отправился только что! — Взволнованно объявил Джей. Здесь, в компании своих, он чувствовал себя гораздо увереннее, но шок сказывался на его состоянии.

— Тогда за мной! — Возвестил Молот, — Остался последний забег, дамы и господа! — Молот выглядел в этом бою достаточно бодрым и даже веселым, и это не смотря на то, что еще явно предстояло повоевать. И противник теперь был куда сильнее, чем куча наемных непрофессиональных солдат.

Бег по пересеченной местности расстоянием в пять миль преодолеть оказалось не так уж сложно, но на чем держались пятеро гладиаторов, знал только один Создатель. Атаки со стороны противника не происходили, но вот по какой причине: не известно, толи охотники отстали где-то сзади и безнадежно потеряли след гладиаторов Молота, либо ждали где-то впереди.

Враг дал о себе знать, когда уже до места прибытия транспорта оставалась примерно миля. Смертоносный лазерный луч прорезал воздух буквально в метре от Джея. Молот скомандовал не останавливаться. Может, это было вполне логично, по движущейся мишени попасть труднее, чем по стационарной, но охотники неплохо стреляли как по тем, так и по другим мишеням. Здесь им мешал разве что лес. Пробежав еще немного, гладиаторы получили в свой адрес очередной заряд когерентного света. Теперь, выстрел явно предназначался Электре, если бы она бежала чуть быстрее, то, как раз попала бы под луч.

Джей не мог допустить того, чтобы ее убили, он мысленно крикнул ей, чтобы падала на землю и затаилась. Молот тоже понимал, что нельзя так вот просто бежать на амбразуру, надо было что-то делать, умереть сейчас, когда до спасения оставались считанные часы, было бы чертовски обидно.

Пятеро гладиаторов прекратили бег и рассредоточились в зарослях, готовые сразиться, наконец, с пресловутыми охотниками и развеять миф об их неуязвимости.

Наступила долгая и томительная тишина — Джей пытался вглядываться в чащу, чтобы отыскать охотника, его тактика Джею была теперь хорошо известна — они выбирали для стрельбы высокие деревья со множеством сучьев и густой листвой. От листвы у Джея уже рябило в глазах, может, охотник смотрит прямо на него, а он не видит. Впрочем, искали среди зелени охотника и все остальные, наконец, Молоту повезло. Он жестами сказал Джею, что видит охотника, и показал где именно. Джей осторожно вгляделся в направлении, указанном Молотом и тоже разглядел на дереве фигуру пришельца. Правда, все осложнялось тем, что выстрелом из снайперской винтовки, например, того было не достать — его надежно скрывали ветви дерева и ствол, но если отвлечь охотника, то ему придется высунуться минимум на половину, тогда есть шанс сбить этого стрелка ядовитой капсулой. Отвлекающий маневр должен был по плану провести Джей, потому, что был самым крайним в укрытии. Все, что ему нужно было сделать, это во весь рост пробежать пару-тройку метров и спрятаться за каким-нибудь деревом.

Чтож, если больше некому, то Джею выбора не осталось. Он приготовился, Молот тем временем занял удобную позицию для стрельбы. По его команде Джей выбежал из укрытия в полный рост и побежал в сторону от укрытия гладиаторов, как бы уводя внимание пришельца.

План сработал на ура. Видимо, прицельная система охотника снабжена датчиками движения, и когда Джей пустился в бега, охотник сразу же отреагировал. Как и предполагалось, он высунулся из-за ствола дерева, в этот момент Молот произвел по нему выстрел. Тяжелая капсула легла на курс четко, не встретив сопротивления, поразила цель прямо в голову. Охотник не успел выстрелить в Джея, послышался громкий рычащий крик, треск ломающихся сучьев и глухой удар о землю.

Молот, не раздумывая, бросился к месту падения только что подстреленного им врага, Джей следом за своим капитаном, остальные гладиаторы короткими перебежками после Джея.

Близко подходить было нельзя — ядовитые испарения могли повредить дыхательные пути. Не добегая примерно метров пятьдесят до засады охотника, Молот остановился и дал знак Джею остановиться тоже. Дерево окутала зеленая ядовитая дымка, под деревом на боку валялся подстреленный охотник. В бинокль отчетливо можно было рассмотреть изъеденную кислотой маску и то, что должно было быть лицом охотника — кровавое месиво, от которого вверх поднимался едкий дым, кислота продолжала совершать свое разрушительное действие, грозно шипя и пузырясь.

Еще один охотник пал в этом сражении, объединенная команда соперника несла жесткие потери. Оставалось еще трое игроков против пяти. У команды Молота появился прекрасный шанс на победу. По мнению Джея, лучше парням из «Иллизиум» было просто сдаться. Что касается оставшегося охотника, то тот пойдет до конца, но его шансы при таком раскладе резко снижались.

Дальше лес заканчивался, начинался скалистый район. Здесь была отличная открытая территория, куда мог легко приземлиться транспортный челнок Климова. Собственно, на это и было рассчитано. Что ж, до места прибытия челнока гладиаторы добрались в полном составе, оставалось только ждать транспорт. Время неумолимо истекало. Одно из двух: либо охотника и игроков «Иллизиум» здесь нет, и тогда посадка на челнок пройдет без проблем, либо, они тут, среди камней, тогда можно ожидать чего угодно, даже самого худшего.

Наконец, на горизонте появился челнок. Он приближался очень медленно и осторожно, важно было не пропустить момент, ведь челнок не станет ждать опоздавших — короткий маневр на разворот, снижение и дальше он просто наберет скорость, и что тогда будет — лучше об этом не думать.

Молот достал рацию Климова:

— Вижу челнок, мы готовы.

В рации послышался голос Климова: — Понял вас, транспорт готов к маневру.

Это означало, что надо действовать, а именно, без промедления бежать к снижающемуся челноку, что и сделали гладиаторы по команде Молота. Он бежал первым, за ним, Скарго, потом Джей, Елена и прикрывала этот забег Электра.

Джей остановился и пропустил вперед себя "Спектр Света", таким образом, сам стал замыкающим. В этот момент произошло непоправимое, пятеро гладиаторов были атакованы на открытой позиции. Первым же выстрелом охотника был убит наповал Скарго. Молот закричал остальным, чтобы прятались хотя бы за небольшими валунами, все же было больше шансов не стать легкой добычей.

Джей упал на камни, больно ударился коленом и схоронился за первым попавшимся камнем. Он хорошо видел Молота, убитого Скарго, Елену, но вот Электру он потерял. Он принялся бешено озираться по сторонам, в поисках девушки, но все бесполезно. Куда же она могла деться, ведь только что бежала впереди него?

Ситуация в корне изменилась. Пилот челнока заметил это и доложил на командный пункт. Климов дал приказ не вмешиваться. Челнок совершил круговой облет территории и стремительно скрылся где-то за горой. Климов сообщил Молоту, что они должны ликвидировать опасность сами, только тогда челнок за ними вернется. Что ж, это была игра, а вернее, гладиаторский поединок, все честно. Нельзя было винить Климова в принятом решении, он руководствовался приказами человека, на которого работал. То, что он согласился ждать развязки, уже говорило в его пользу.

Просвистели несколько очередей совсем рядом с укрытием Джея — это уже старались парни из «Иллизиум». Выбираться из укрытия было опасно, на открытой позиции гладиаторы представляли из себя слишком легкие мишени.

— Таксист! У тебя гранаты есть? — Спросил Молот.

— Нет, но есть подствольник и два заряда!

— Уже лучше! Там, наверху, куча камней. Видишь? Двое там. Охотник где-то правее, и чуть выше.

Джей оценил ситуацию. Так случилось, что у него сектор обстрела был удачнее, чем у Молота, так что если кому и начинать ответные действия, то это ему. Собственно, главной задачей было просто уйти с открытой местности, потом будет проще, но для этого надо врага «ошарашить», тогда у Молота появится шанс занять более удобную позицию для стрельбы из своего венум-гана.

Джей оценил ситуацию: слева обрыв, впереди две невысоких скалы, в одной из трещин, наверняка охотник, чуть ниже, нагромождение валунов — там «Иллизиум». Обе цели в пределах выстрела из подствольника, два заряда — главное, не промазать.

Джей повернулся к Елене:

— Где Электра?!

— Не знаю! — Ответила девушка.

И в этот момент, Джей увидел, где Электра. Каким-то образом ей удалось подобраться почти вплотную к укрытию врага и при этом остаться незамеченной. Джей бросил быстрый взгляд к укрытию охотника — в трещине скалы, он действительно был там и в отличие от гладиаторов «Иллизиум», у того был реальный шанс подстрелить девушку. Джей не мог допустить того, чтобы она погибла и не долго думая, выбрался из укрытия и побежал за Электрой, оказавшись, таким образом прямо в прицеле у врага.

Молот выругался и все, что ему оставалось, это прикрыть Джея огнем, что он и сделал, Елена поддержала Молота.

Под прикрытием Джею не удалось добежать всего полторы сотни метров. На бегу он заметил охотника в расщелине, когда тот готовился произвести прицельный выстрел по Электре, тогда как той уже почти удалось подобраться к укрытию «Иллизиум» совсем близко и выбить их обоих оттуда. Джей на бегу прицелился и выстрелил по расщелине из подствольника. Прогремел взрыв, охотник увернулся, но по Электре огонь успел открыть, девушка вскрикнула, выронила оружие и упала на землю.

Джей сильно испугался, бросил свой бластер, налегке преодолел оставшиеся два десятка метров и присел на колени рядом с Электрой.

Ранение было серьезным, но Электра еще дышала.

В это время молот обстрелял укрытие «Иллизиум» двумя капсулами и парням пришлось ретироваться. В игру вступал Климов. Он отдал приказ своему пилоту, чтобы тот возвращался за гладиаторами и забрал их, во что бы то ни стало.

Джей не знал, что делать, у него под рукой не было аптечки, он кое-как забил рану куском материи, чтобы хоть чуть остановить кровь, по краям рана запеклась, но из центра все равно текла кровь. Электра побледнела и задыхалась. Потом Джей услышал крик Молота, он сказал, что транспорт уже на подлете. Джей взял Электру на руки и понес к челноку, который тем временем совершал посадку на краю оврага. Оставалось буквально сто метров до челнока, как Джей почувствовал сильную боль в правой лодыжке, его подкосило, и он упал на колени. Охотник, появившись откуда-то сзади, метко всадил Джею в ногу тот самый крючковатый нож, которым собирался освежевать там, в лесу, попал с двадцати шагов.

Джей был безоружен, ранен и с Электрой на руках. Он даже не сдвинулся с места, чтобы бежать, для него все было кончено.

Электра смотрела Джею в глаза, на ее устах играла легкая улыбка, девушка медленно умирала:

— Я тебя люблю… — Услышал джей у себя в голове ее звонкий голос. Это признание словно ножом резануло по сердцу. Джей, вдруг, осознал, что уже ничего не сможет сделать, чтобы спасти ее.

Он продолжал смотреть ей в глаза, с ужасом принимая неизбежность.

Охотник неторопливо подошел вплотную к Джею и направил дуло лазерной пушки в голову. Джей не смотрел на пришельца, он смотрел на Электру, было только нелепое ожидание собственной смерти. Электра уже умерла, теперь настал его черед.

Все вокруг пропало, были только они вдвоем, Джей держал на руках тело любимой женщины.

Прозвучал выстрел, на Джея брызнула черная кровь пришельца, охотник как подрубленный, свалился с обрыва вниз, не издав ни звука.

В ту же секунду Джея подхватили сзади и буквально донесли до транспортного челнока, а потом втолкнули в трюм. Молот продолжал отстреливаться от преследовавших их гладиаторов «Иллизиум», одного подстрелил сам, второго, Елена, но при этом Молот получил серьезное ранение. На секунду очнувшийся Джей, помог Елене затащить капитана в трюм, корабль стремительно набрал высоту и скорость, унося с поля боя оставшихся в живых.

— Мы сделали это, Таксист, — хриплым голосом проговорил Молот и тихо засмеялся.

Джей его не слышал. Для него не существовало больше реальности, он отчетливо видел глаза любимой женщины, а в голове звучало звонкое признание в любви.

Транспортный челнок уносил с поля сражения победителей — жалкую горстку искалеченных, уставших и морально разбитых людей. Солнце чужой планеты стояло в зените, предвещая о начале нового дня, и провожая героев домой.