Arena

Глава 22. Триумф победителя

Солнце пекло беспощадно. Броню хотелось скинуть, но без нее нельзя, все же больше шансов выжить. Радио-эфир молчал, значит нужно попасть в зону приема.

Сегодня игра разрешала все. Последний финальный поединок — самое интригующее шоу на турнире. Пять потенциальных победителей, и только один им станет. Для многих исход поединка был предрешен однозначно. На победу Таксиста сделано большинство ставок. Если Джей победит, Арена понесет колоссальные убытки. Плевать, у них все предусмотрено, они свое возьмут, сам Джей проигрывать не собирался. На кону не стояло больше ничего, кроме собственной жизни и принципов. Чем не причина победить?

Бетонку занесло мусором. Рядом валялись два поваленных столба, смятая телефонная будка и все это верхом на куче разрушенной кирпичной постройки, обильно приправленное мелким мусором. Здесь были предметы домашней утвари, зеркало заднего обзора, смятые в лепешку банки из под газированной воды, чудом сохранившиеся бумажные коробки. Как все эти предметы, столь разные, попали в одну большую кучу? Ответ один: их смешал в кучу один большой взрыв.

Впереди лежали руины некогда большого города. Даже издалека мертвые остовы зданий чернели глазницами окон. Груды искореженных металлических скелетов транспортных средств устилали дорогу к мертвому городу.

А еще дальше виднелись останки высотных зданий — корпоративный центр города. До них было никак не меньше десятка километров. Джей обернулся — вокруг было одно и тоже — развалины. Он понял, что находится не на подъездах к городу, а в самом городе, просто то, что от него осталось, представляло жалкое подобие большого города.

Что могло принести такие разрушения, можно было только гадать. Трагедия, случившаяся здесь, произошла много лет назад, и теперь все следы страшных событий хоронила под собой пыль.

Катастрофа космических масштабов? Война? Может быть, теперь разницы уже никакой нет, город давно и безнадежно мертв. Под палящими лучами Солнца чужой планеты покоилась история.

Джей огляделся, пришлось прищуриться. Нет карты, нет ориентиров, нет указаний. Есть только оружие, броня и ты сам. Есть еще зона приема, в которой убийство законно, остальная территория — нейтральная. Здесь и только здесь есть шанс выжить, но лишь после того, как добровольно покинешь игру. Джей понимал, что есть только один путь вернуться домой — одержать победу. Он выбрал направление наугад и медленно двинулся на поиски противника. Этот бой для него не был особенным, свой самый трудный поединок он уже выдержал.

Джей прошел с километр почти по открытой местности, но эфир по прежнему молчал. Может, он шел не в ту сторону, тогда через какое-то время он свернет куда-нибудь. В любом случае, того, что должно здесь сегодня произойти, не избежать. Джей не собирался убивать Елену, накануне сражения они договорились, что сражаться друг с другом не будут, значит, у Джея были только три соперника. Вельзевул — личный враг Инферно, пусть разбираются друг с другом, как хотят, Ле Руа Джею не соперник, и признаться честно, последний его убивать не хотел, но Джей смирился с тем, что это игра, и что несмотря ни на что, правила у нее есть, и эти правила жестоки: либо ты, либо тебя. Елена — исключение, остальных щадить Джей не собирался. Ничего личного, просто игра. А еще он сильно хотел домой. Впервые за все время, проведенное на Арене, он хотел домой.

Призраки мертвого города.

Сколько он прошел, не известно. На пути не попалось ничего имеющего хоть какой-нибудь интерес, куда не кинь взгляд — везде одно и тоже.

Наконец, эфир начал давать признаки жизни, на связи еще никого не было, но это все равно означало, что Джей идет в правильном направлении. Еще через некоторое время он вышел в зону приема. Теперь в наушниках слышался мерный шипящий звук, все остальные молчали, молчал и Джей. Он не хотел привлекать к себе внимание раньше времени, пусть все идет своим чередом. Не стоило торопить события, умереть никогда не поздно.

А потом ему стало скучно. И он спросил:

— На связи есть кто?

Шипение, потом откуда-то очень издалека знакомый женский голос ответил:

— Есть. Как погода?

Джей улыбнулся, потом ответил:

— Обещают гром среди ясного неба.

И напророчил. В туже секунду грянул выстрел. Джей резко вскинул оружие наизготовку и поискал глазами хоть что-нибудь, за чем можно было бы спрятаться. До ближайших остатков былых строений ему стоило пройти не менее километра. С одной стороны это было плохо, что если он окажется легкой мишенью на открытой территории, с другой стороны он знал точно, что в радиусе километра никого нет точно. Выстрел прогремел где-то впереди.

Джей и без того понимал, что идти нужно в центр, туда, где величественно возвышалась огромная черная высотка. Таких небоскребов Джей не видел на Земле. Вообще, кому принадлежала эта планета. Кто жил здесь, в этом городе раньше? Люди? А может, нет? Во всяком случае, предметы, которые окружали Джея повсюду, были вполне привычными, но ни одной надписи ему до сих пор не попалось. Случайность?

Джей ускорил шаг, потом перешел на легкий бег, нужно было спешить, что, если это Елена и ей нужна помощь? Оставить ее на произвол игры Джей не мог.

— Елена, ты выстрел слышала? — Бросил Джей вопрос в эфир.

Ответа какое-то время не было, потом Джей услышал в наушниках неразборчивую речь, она постоянно прерывалась, и это было больше похоже на заикание. Определить, кому принадлежал голос, Джей не сумел, то, что он слышал в наушниках, назвать человеческой речью было нельзя.

Самая окраина зоны приема. Джей ускорил бег. Теперь начинались центральные улицы города. Здесь разрушений было меньше, а может, больше строений. По крайней мере, в общем хаосе разрушений, здесь четко прорисовывались перекрестки, повороты, и здесь Джей нашел то, что так хотел найти: под кучей мусора возле разрушенной кирпичной стены лежала вывеска, на которой имелась полустертая надпись "Проспект Нового Времени". Джей про себя улыбнулся, здесь жили люди. Не зря вокруг все такое знакомое.

Снова раздался выстрел, теперь уже где-то близко. Джей на слух определил направление и стал осторожно продвигаться туда, где стреляли только что.

Теперь была возможность прятаться, благо полуразвалившихся зданий тут было предостаточно, здесь же Джей заметил, множество скелетов транспортных средств, сложенные таким образом, что напоминали баррикады. Определенно, жители этого города вели оборону, но с кем они воевали? В любом случае, то были старые войны корпораций. Они вели их за господство над ресурсами планет. Похоже, этот город был чем-то вроде столицы. На подступах его бомбили, а потом, когда сломили кольцо внешней обороны, вторглись в город и разрушили его изнутри. Почему-то до сих пор не встречались останки военной техники. Может, она представляла для захватчиков определенный интерес, и ее просто собрали потом на восстановление или же на переплавку. Теперь уже следы отыскать не так то просто, но Джей их и не искал. Сейчас его занимали только выстрелы, которые он слышал где-то здесь совсем близко.

Поглощенный в поиски стрелявшего, Джей не заметил, как прием стал четким, и когда в эфире громко раздался голос одного из участников турнира, он вздрогнул. Это был Ле Руа.

— Прячетесь, трусы? Может, решим проблему раз и навсегда сразу? Можно назначить встречу.

— Ты так спешишь умереть, щенок. — Ответил ему Инферно, появившись в эфире. — Жди, скоро это случится.

Какое-то время Ле Руа не появлялся в эфире, видимо, решил спрятаться пока, действительно, не случилось столкнуться с таким, как Инферно. Тот перед сражением четко дал понять, что шутить не намерен. Пепельный блондин был особо зол в этот раз, замкнут и решителен. Свою обычную тактику, стрелять в спину, он менять не собирался. Тем более, когда нажил себе сразу столько врагов. Сам Джей не считал себя врагом Инферно, так сказал блондин, но в любом случае, его бывший товарищ по команде Вельзевул напрямую заявил, что Инферно его враг номер один.

И за свою жизнь в этом поединке драться до последнего будет каждый.

— Это ты стрелял, лягушатник? — Вклинившись в эфир, спросил Вельзевул.

— Нет, это что-то меняет?

— Ничего не меняет. Просто будь осторожнее. Не лезь мне в прицел первым, и тогда проживешь чуть дольше.

Джей пока что слушал перебранку участников сражения в одно ухо, сам в разговоры не встревал. Если стрелял не Ле Руа, не Вельзевул, потому что спросил, тогда кто? Инферно слишком осторожен, чтобы привлекать к себе излишнее внимание. Оставалась еще Елена, но Джей почему-то знал, что это не она. Тогда кто? Кто-то оставшийся со времен вторжения, обезумевший от одиночества и решивший, что враги вернулись? Слишком невероятно.

Еще один выстрел, теперь уже совсем рядом, Джей даже услышал, как пуля отскочила рикошетом от чего-то металлического. Где-то справа. Он посмотрел, вправо — кирпичное строение, неплохо сохранившееся, с большими панорамными окнами. Стреляли прямо за этим строением.

Джей пригнулся как можно ниже к земле и, стараясь не шуметь, подобрался вплотную к зданию. Здесь можно было пойти двумя путями, либо войти внутрь через выбитые окна, либо забраться на плоскую крышу, и атаковать стрелка оттуда. Джей выбрал второе. Для этого пришлось использовать в качестве подставки ржавый ящик для мусора, с него он дотянулся до лестницы, наполовину обломанной и насквозь проржавевшей. Чудом выдержав вес Джея, лестница не сломалась, даже ни разу не скрипнув. Джей забрался на крышу и ползком прополз до края.

Уже подбираясь к краю, Джей инстинктивно пригнулся — еще один выстрел и где-то в стене образовалась еще одна дырка. Джей полежал немного на крыше, не решаясь показываться, потом подполз еще ближе. Здесь его скрывал бортик, высотой примерно в пятьдесят сантиметров, окаймлявший крышу по периметру. Следующий выстрел попал прямо в бортик, не будь его, и Джей мог бы погибнуть. Но как? Его же не видно! Или все же он слишком шумел, пока полз по крыше?

Следующий выстрел рассеял эти сомнения — стрелок метил совсем в другую сторону. Значит, он стреляет наугад? Джей не знал, что это может значить, но показываться из-за своего укрытия не решался. Еще один выстрел, снова в другую сторону. Джей сам того не заметил, как начал считать. Когда он досчитал до тридцати, раздался очередной выстрел, снова в бортик, спустя еще тридцать секунд, снова выстрел, но в другую сторону, и так еще два раза. С такой периодичностью человек стрелять не может, значит, это было что-то автоматическое, но выстрелы прекратились. Джей какое-то время лежал на крыше, ждал, когда стрельба возобновиться, так прошло минут пять или, может быть, больше. Джею надоело бездействие, он выдохнул и приподнялся над бортиком. Панорама, представшая его взору, буквально, на три-пять секунд, дала ему пищу для размышления. По крайней мере, теперь он точно знал, что стрелял автомат, а не человек. Но это было совсем уж невероятно — стрелковая охранная система, какие ставят по периметру внутренней линии обороны. Выполнен в виде крупнокалиберного пулемета, в купе с кибернетической сканирующей системой. Сколько же лет прошло со времен той войны, что такие реликтовые виды оружия еще не отжили свой срок, да еще и худо-бедно выполняли свои функции?

Джей зарядил в подствольник гранату, подловил момент, высунулся из-за бортика и произвел выстрел по пулеметной установке. Прогремел взрыв, Джей оценил повреждения цели и теперь уже более смело вылез из укрытия. От пулемета осталась только вертящаяся ножка, оружие оторвало взрывом и покорежило. Опасности больше не было, но Джей решил перестраховаться и забросал амбразуру еще двумя ручными гранатами. На этот раз разворотило даже блиндаж. Теперь можно было смело спуститься вниз и посмотреть разрушенную огневую точку.

Осматривая укрепление, Джей обратил внимание на фрагмент пулемета, оставшийся после взрыва. Металл хоть и был в некоторых местах поражен ржавчиной, все же пребывал в сносном состоянии. Сколько бы не прошло лет со времен войны за этот город, пулеметную точку здесь установили гораздо позже. Скорее всего, она использовалась уже в рамках проходящих сражений на прошлых турнирах. Об этом говорил только что закончившийся боезапас пулемета, не могло здесь быть так много зарядов, чтобы хватило на не один десяток лет.

Во всяком случае, теперь этот маленький поединок с отголоском былых сражений слышали все остальные. Может, даже кто-то уже спешит сюда, на звуки выстрелов. Джей решил, что надо уходить отсюда в глубь города. Что там ждет еще кроме таких вот сюрпризов из прошлого и трех противников, можно было только предполагать. Но, в любом случае, путь домой лежал через этот город. Огромная черная высотка подобно маяку, вела Джея в верном направлении, он точно знал, что ему туда.

Фобии.

Она твердо приняла решение сражаться. Что будет потом, не известно, но этот турнир нужно было пройти до конца. Хотя она понимала, что финал может быть только один, надежда все же оставалась. Зайти так далеко и остановиться почти возле самого финиша — по ее скромному мнению, это было более чем глупо. Но в тоже время она хорошо понимала, что это решение она приняла, поддавшись своим страхам. Одни звали ее убивать, другие подогревали решимость, притупляя чувство страха и создавая ложные мотивы. Ко всем остальным теперь еще добавился один страх. Страх потери дорогого ей человека. Если Джей погибнет в этой схватке, то ей победа не нужна тоже. Лично для себя она приняла негласное решение идти за ним даже в ад. Что будет, если он победит? Какой будет победа? И множество вопросов, которые не давали покоя, теперь были не столь важны. Быть рядом с тем, кто ей нужен — вот единственная цель, пусть даже под огнем, под градом пуль или под страхом еще более страшной смерти. Джей сегодня был ее единственным мотивом, ради него она делала то, что делала.

Телепорт перебросил ее в центральные районы города. Здесь возвышались несколько высотных зданий — в прошлом штаб-квартиры гигантских корпораций. Теперь серые и безжизненные, они лишь напоминали о былом величии мегаполиса, уровне технического прогресса и направлении архитектурной мысли.

Это была зона приема, значит здесь можно и нужно убивать. На связь с ней сразу никто не вышел, только чуть позже очень нечетко в наушниках она расслышала голос Джея, он был где-то далеко. Несмотря на это, удалось немного поговорить.

Ориентироваться здесь не представлялось возможным. Выдать себя, сказав в эфир, где находишься, глупо. Найти кого-то скоро почти невозможно. Сколько пройдет времени, прежде чем она кого-то встретит на своем пути, не известно, да и кто это будет? Елена смертельно устала. Она не знала, с чего начать поиски. Единственным ориентиром могла стать огромная черная высотка, очень больших размеров, стоящая обособленно от остальных зданий.

Так как иного выбора не было, Елена направилась именно к черной высотке. Предстояло пройти пешком примерно пять кварталов. Осторожность не помешает, но спрятаться особо негде. На фоне высотных зданий, весь остальной город, фактически, представлял собой один большой замусоренный пустырь.

Ветер гонял мусор по улицам, как перекати-поле по пустыне. Признаки жизни подавал только эфир. Елена вышла на центральный проспект, даже сохранился столб с названием: "Проспект Нового Времени". Она проходила мимо одноэтажных зданий магазинов, иногда заглядывая в разбитые витрины. Кроме мусора, здесь больше ничего не было, все, что когда-то наполняло эти витрины, было разграблено мародерами.

Что можно найти в таком месте? Ничего, кроме хлама, да смерти, затаившейся где-то неподалеку.

Спустя некоторое время в эфире началась словесная перебранка, участниками которой стали Ле Руа, Инферно и Вельзевул. Обыкновенные угрозы в адрес друг другу. Обращать внимание на такие вещи не стоит, охота — вещь странная. Даже опытные охотники, как Инферно, могут стать жертвами девятнадцатилетних новичков.

Елена осмотрела очередной разрушенный магазин. Когда-то здесь продавали ювелирные изделия, захватчики разграбили все подчистую, а мебель поломали.

Она постояла внутри, рассматривая заваленный мусором закуток, и вышла обратно на проспект.

Здесь вместо магазинчиков вдоль проспекта располагались такие же разрушенные здания, принадлежащие туристическим конторам. Одна за другой пестрели старые вывески: «Космотур», "Туристическое агентство «Меркурий» и другие подобные, а на углу перекрестка затесался целый филиал центрального банка Земной Федерации. По зданию стреляли из крупнокалиберного оружия — в стене второго этажа зияла огромная дыра, по краям кирпич был оплавлен — термическая ракета? Может быть, в любом случае, сейчас, второй этаж некогда бывшего филиала центрального банка Земной Федерации являлся потенциальным «гнездом» снайпера. И, выходя из здания напротив, Елена буквально кожей почувствовала, что за ней наблюдают. Чутье редко обманывало ее, она привыкла доверять своим чувствам в поединках, сейчас не было причины сомневаться.

Кровь заиграла в жилах, по телу пробежала легкая дрожь, затылок похолодел, а руки немного вспотели.

Почувствовав угрозу, девушка приготовилась к худшему, исход может зависеть от того, на сколько точным окажется выстрел.

Снайпер почти попал. Пуля рикошетом отскочила от дверного косяка и просвистела где-то за спиной. Елена рванулась назад в здание, там она будет недоступна для стрелка.

Влетев в бывший офис туристической фирмы "Пояс Ориона", Елена заняла позицию для обороны, перевернув стол. Теперь нужно было быстро принимать решение: если это хороший снайпер, то он теперь должен сменить позицию. Есть еще вариант: выход у Елены, по сути, один — через парадную дверь, а это значило, что она себя сама загнала в капкан, тогда снайпер может и не менять позицию, а просто подождать, пока Елена решится на бегство из западни, тогда ему останется только получше прицелиться.

Елена оценила свои шансы. Сидеть в кирпичной западне долго нет смысла. Через какое-то время снайпер поймет, что нужно действовать как-то по-другому и тогда Елене все равно будет необходимо выбираться отсюда. Лучше это сделать сейчас, чем потом.

Выйти из здания через другую дверь не представлялось возможным, вследствие отсутствия таковой. У Елены были мины, но слишком мощные для такого маленького помещения, чтобы взорвать стену — осколками взрыва может убить, и укрыться от них негде.

Выход только один — через парадную, бегом на противоположную сторону, там можно укрыться в развалинах рядом со зданием банка. Если повезет, можно найти позицию снайпера и атаковать его.

Действуя на автомате, Елена покинула свой оборонительный пункт и бегом направилась к кирпичным развалинам напротив банка.

Здесь, по крайней мере, уже была открытая территория, больше шансов самой сменить позицию, а при случае, просто уклониться от боя.

Удалось преодолеть опасную стометровку, и Елена укрылась за остатком кирпичной стены. Теперь позиция снайпера была прямо напротив этажом выше, но Елена была стрелку недоступна за этой стеной.

Сердце бешено колотилось, пока Елена бежала через улицу, снайпер вполне мог открыть огонь по ней, но этого не случилось, значит, скорее всего, он сменил позицию и теперь может находиться где угодно. Самое сложное — найти противника первым. Елена немного запаниковала. Здесь она оказалась один на один с врагом, которого не видела. Пока она и сама оставалась невидимой для него, но это вопрос времени, кем бы ни был снайпер, он не упустит шанс убить ее.

Елена подобралась ближе к краю стены и быстро заглянула за край. Пролом в стене, в котором предположительно находился стрелок, казался вблизи гораздо больше. Сейчас там никого не было, да и был ли он вообще там, Елена не знала наверняка. Убегая из под огня, она не успела заметить, откуда примерно был произведен выстрел.

Потом Елена бегло осмотрелась по сторонам. Никого и полная тишина, ни звука шагов, ни каких-либо других признаков присутствия врага, эфир молчал.

Примерно в полукилометре вперед по проспекту была цель — черная высотка, Елена приняла решение короткими перебежками продвигаться к черной высотке. Нужно было убраться с проспекта, во дворе высотного здания есть места, где можно вполне нормально схорониться и держать оборону. Здесь, на проспекте, Елена была уязвима.

На то, чтобы принять решение об очередной смене позиции, у Елены ушло ровно полторы минуты, задерживаться на одном месте в такой ситуации никак не допустимо. Она резко покинула свое временное укрытие и оказалась прямо возле стены здания банка — пролом был над ней. Елена прошла вдоль стены, завернула за угол и побежала по проспекту. Здесь здания были более-менее целыми, но углов, за которыми можно было бы прятаться слишком мало, и, как назло, полное отсутствие разбитых витрин, выломанных или открытых дверей. Елена просто бежала по проспекту, рискуя получить пулю в спину, пару раз она резко оборачивалась назад, готовая стрелять в любого, кто покажется в прицеле, но сзади никого не оказывалось, и Елена еще больше впадала в панику — где же стрелок? Его не могло не быть. Оставалась надежда на то, что он потерял ее, но это в любом случае не надолго. Он знает, куда она направляется. Его невидимость сыграет ему на руку, он может и не показываться, но следовать по пятам.

Появилась возможность укрыться и перевести дух, Елена незамедлительно им воспользовалась. Здесь два здания располагались очень близко друг к другу, так что между ними оставалось расстояние примерно в метр с небольшим. Елена втиснулась в этот узкий проем и оглянулась назад. Проспект был пуст. Куда же мог подеваться снайпер? Возможно, он направляется параллельно, по соседней улице.

Теперь Елене оставалось только принять решение — либо выбраться на соседнюю улицу и поискать снайпера там, но это означало вступить с ним в поединок уже сейчас, либо добежать до высотки — до нее было рукой подать, а двор начинался уже в десяти метрах. Когда-то периметр высотного здания огораживал внушительный каменный забор, теперь от него осталось немного — частично забор сохранился, но, в основном, представлял собой небольшие фрагменты стен. Кирпич посыпался, края пообтерлись, фрагменты забора походили теперь на оплавленные куски сливочного масла. А дальше двор — приличный по площади пустырь, выложенный огромными каменными плитками. До парадного входа высотки примерно пять сотен метров.

Двигаться вдоль забора опасно, потому, что пролеты между сохранившимися фрагментами стен были никак не меньше пяти-шести метров — фактически тир с движущейся мишенью, соседняя улица отличалась немногим — строений мало и все преимущественно в разваленном виде. По сути, выбора особого нет.

Елена покинула укрытие и рванулась к ближайшей части забора. Уже когда она только-только успела укрыться за стеной, раздался выстрел, и пуля рикошетом отскочила от земли в полуметре от нее. Снайпер не потерял ее, просто искал наиболее удобную позицию. Елена по-прежнему не знала, кто стрелял, и лишь примерно знала, где находится враг.

Эфир вдруг разразился бранью и криками, Джей где-то очень далеко что-то пытался спросить, но Елена не понимала речи, Вельзевул, скорее всего, пытался отчаянно найти место, где стреляют, чтобы самому вступить, наконец, в бой, но горячему парню пока не везло.

Эфир отвлекал Елену, она не могла сосредоточиться на своих мыслях, сердце отчаянно колотилось в груди. Теперь она понимала, что по-настоящему попалась. Бежать ей теперь было некуда — с одной стороны стены она полностью открыта для врага, с другой стороны, противник, который где-то притаился и наблюдает. Стоит ей выйти из укрытия, и она попадет под огонь.

— Покажись, трусливый щенок! — Крикнула Елена в эфир, но, как и стоило того ожидать, снайпер ей не ответил, только Вельзевул что-то крикнул, и Джей где-то далеко опять что-то спросил.

Потом снова раздался выстрел, пуля попала в стену, в ней и застряла. Елена опустилась на землю, ее начинала раздражать ситуация, в которой она оказалась. Она могла бы потягаться с противником, но не видела его.

А потом раздалась очередь, все пули легли точно в стену, но пока не пробили ее, Елена машинально легла на землю. Психологический прессинг прекрасно делал свое дело, Елена начала паниковать, еще пара таких атак и она совершит какой-нибудь опрометчивый поступок.

Видимо, стрелок решил ускорить развязку, для чего в ход пустил "тяжелую артиллерию". Метрах в трех перед стеной взорвалась противопехотная граната. Стена выдержала напор земли и разлетевшиеся осколки, но ее значительно покоробило. Если следующий такой заряд ляжет прямиком в стену, то она просто развалится, и Елену задавит обломками камней.

Накал страстей достиг точки кипения, то, к чему так стремился стрелок, произошло. Елена поднялась во весь рост, проверила оружие, и покинула свое временное укрытие. Она выбралась прямо на линию огня невидимого противника. Она не знала, где прячется стрелок, шла прямо ему навстречу, бросаясь выстрелами по сторонам наугад, при этом громко ругаясь:

— Ну что, сволочь! Стреляй! Боишься вылезти из своей норы?!

Елена шла по открытой местности, озиралась по сторонам и стреляла наугад. Снайпер давно мог бы положить ее, будь это Инферно, он, не раздумывая, сделал бы это. Вельзевул находился где-то далеко от черной высотки, Джей не в счет, значит, это мог быть только один человек — Ле Руа.

— Что, малец, поджилки трясутся?! Боишься воевать с женщиной?! Трус! — Елена нервно засмеялась, она дрожала от злости и была на волоске от срыва. Она отлично понимала, что теперь парню стоит только решиться, и ее участие на турнире завершится не в ее пользу.

И вдруг, оружие заклинило. Ее бластер отказался стрелять. Елена бешено бросила бесполезный кусок железа на землю.

— Смотри, я без оружия! Слабо выйти сюда, помериться силами с женщиной?! - Елена вытащила большой армейский нож и стала перекидывать его из руки в руку, осматриваясь по сторонам и с диким оскалом на лице.

Ожидать, что Ле Руа честно выйдет без огнестрельного оружия на поединок с ней, было глупо. И вообще, все, что она сделала, было большой глупостью, но поделать что-либо уже невозможно.

Эфир замолчал. Секунды ожидания тянулись долго, как вечность, раздался выстрел.

Елена почувствовала резкую боль в области живота. Ее подкосило, нож выпал из рук, сама повалилась на землю. Она почувствовала липкий жар в области ранения, он растекался по животу, потом она ощутила во рту соленый вкус железа, дыхание стало прерывистым и частым, изо рта брызнула кровь. Все тело покрылось холодной испариной, дикий ужас приближающейся смерти сковал мысли.

Враг моего врага.

Стрельба раздавалась где-то в районе черной высотки. Джей теперь уже не терзался сомнениями, куда идти. Выдержав бой с автоматической турелью, он, как всегда, готовился к худшему, но ему, почему-то было не страшно.

В эфире раздавались голоса, он слышал, как Елена что-то кричала Ле Руа, тогда как парень молчал в ответ. Джей не знал, что в точности происходило в районе высотки, но догадаться не трудно: Елена приняла бой с Ле Руа. Джей решил поспешить.

Очень просто было ориентироваться в городе, двигаясь по Проспекту Нового Времени, похоже, когда-то — самая большая транспортная артерия города связывала большое количество кварталов. Сколько их прошел Джей, он не считал, но точно знал, не меньше десятка. Некоторые кварталы ближе к центру сохранились куда лучше, чем те, что на окраинах. Центр больше напоминал большой город, а не пустырь и здесь было куда опаснее. Приходилось быть в два раза внимательнее.

Джей заметил здание пожарной части. Вывеска сохранилась почти как новая, и гордо красовалась над воротами ангара, подъезд к нему находился во дворе, там же располагалась вертолетная площадка и что самое удивительное, чудом сохранившийся, почти не тронутый временем, пожарный вертолет. По крайней мере, издалека он смотрелся вполне сносно, если не считать того, что полностью отсутствовало остекление кабины, с воздухозаборников сняты пылезащитные устройства, и теперь на их месте зияли две черные пустые глазницы. Тонкие лопасти выдавались метров на десять вперед, стройный обтекаемый корпус, выкрашенный в красный цвет, заостренный нос. По бокам, где фюзеляж плавно переходил в хвост, два подвесных пилона, только вместо ракет — пожарные водометы, от которых отходили черные шланги и впивались прямо в корпус, где, по-видимому, располагался основной водяной резервуар.

Джея машина впечатляла: мощь, скорость, изящество форм — настоящий механический хищник. Джей не удержался от того, чтобы рассмотреть раритетную машину вблизи, а, кроме того, у него появился еще один веский довод, чтобы заглянуть в здание пожарной части. К ангару плотно примыкала пристройка из того же красного кирпича, на этаж выше — видимо, офисное крыло. Не известно, почему, дизайнерам пришло в голову остеклить стены офиса, так что лестница, соединяющая все три этажа здания, хорошо просматривалась даже издалека, и Джею показалось, что внутри кто-то есть. Фигура промелькнула где-то в районе второго этажа, может, всего лишь игра света, но все равно стоило проверить.

Видимо, главный вход в офис лежал где-то с торца, по крайней мере, во дворе его не было — разве что через ангар для техники. Собственно, это и был для Джея единственный способ попасть в офис. Джей миновал двор с вертолетной площадкой и приблизился вплотную к воротам ангара — внушительных размеров металлические ставни были закрыты, но как водится, для удобства, в одну из ставней была вмонтирована обыкновенная дверь, правда, тоже закрытая на магнитный замок. Впрочем, это препятствие не доставило Джею больших проблем, он аккуратно, без лишнего шума, вырезал замок плазменным резаком, благо его монтируют на все бластерные автоматы РД-7 военного образца.

Дверь легко поддалась, и Джей оказался внутри ангара. Внутри он выглядел куда больше, чем казался снаружи. Здесь в ряд стояли несколько пожарных машин, сохранившихся немногим лучше, чем вертолет во дворе. С левой стороны балкон во всю длину ангара, ведущий на второй этаж — по всей вероятности, комната для личного состава. Со второго этажа на первый, в гараж, вместо лестниц вели знаменитые пожарные шесты, Джей насчитал их четыре. Но чтобы попасть на второй этаж, ему нужна была обычная лестница, которой в гараже не было. Зато была дверь, ведущая в смежное с гаражом здание — в офис. Пришлось во второй раз применить плазменный резак, дверь столь же легко поддалась и Джей, пройдя по небольшому коридорчику, оказался на лестничной площадке, как раз на той, которую видел с улицы.

Он осторожно поднялся на второй этаж. Здесь его застать врасплох не удалось бы даже самому удачливому гладиатору. Джей привык держать оружие всегда перед собой, по этому, даже если кто-то появится в прицеле, шансов на то, что ему удастся уйти с линии огня, откровенно мало.

Лестница вела лишь к одной двери, ведущей на второй этаж, по этому, выбора не было. Джей аккуратно ступал по лестнице, стараясь не шуметь, и был готов стрелять при первой же опасности.

Ее, как таковой, не было, однако, дверь вдруг открылась, и в проеме появился Вельзевул. Он в отличие от Джея решил, что в здании безопасно, по этому, его оружие висело на ремне за спиной, а сам он, похоже, не ожидал такой встречи с противником.

Получилась немая сцена. Неожиданно встретив Джея, Вельзевул застыл в дверном проеме, как вкопанный, а тот остановился на лестнице, нацелив дуло своего бластера в грудь противнику. Так они простояли секунд двадцать. Вельзевул боялся делать резкие движения, потому что обогнать выстрел ему все равно не удастся, а Джей не решался стрелять, потому что это было бы не совсем честно, ведь у Вельзевула практически не было шансов дать достойный отпор.

Только позже Джей поймет, что своим ступором дал противнику время уйти — всего лишь мгновение, но его хватило, чтобы Вельзевул развернулся и со всех ног бросился бежать по коридору второго этажа. Джею бы хватило времени на выстрел, но он не стал стрелять. Таким образом, шансы на победу Джей предоставил противнику сполна. Теперь уже он не станет размышлять, будет стрелять.

Джей в два прыжка преодолел оставшееся расстояние до двери, но в коридоре Вельзевула уже не было — свернул в один из кабинетов.

— Не ожидал такой встречи, Таксист. Спасибо, что дал возможность отбиться — весьма благородно с твоей стороны! — Раздалось в эфире.

— Да не за что, — отозвался Джей.

Он медленно двигался вдоль стены, держа оружие наготове. Впереди коридор плавно переходил в небольшой холл. Далеко Вельзевул не смог бы убежать, он точно прятался там. И в этот момент раздались два выстрела, не в Джея — в стену, но Джей от неожиданности пригнулся. Посыпалась штукатурка, на мгновение в проеме появилась фигура Вельзевула, он держал в руке что-то тонкое и длинное. Появился и забросил этот предмет в Джея, тот увернулся, а Вельзевул, воспользовавшись моментом, преодолел холл и побежал дальше по коридору. Джей пустил ему вдогонку пару неприцельных выстрелов, но не попал.

Джей обернулся, чтобы посмотреть, чем в него забросил Вельзевул — на полу лежал металлический пожарный топор с длинной ручкой. Джей присвистнул, по телу пробежал холодок — эта штука пролетела буквально в нескольких сантиметрах от его головы.

Джея взял азарт, одно то, что это был вполне честный поединок, подогревало интерес и желание выйти победителем.

Джей, не долго думая, пересек холл и оказался снова в коридоре. Через десяток метров, коридор заворачивал. Джей преодолел эти десять метров и достиг широкой лестницы, ведущей вниз и вверх. Куда мог пойти Вельзевул? Джей выругался — всегда он умудрялся оказаться на перепутье, чтобы думать, по какой дороге пойти. Ну почему нельзя идти по прямой ровной дороге без поворотов и развилок?

— Ну и где ты? — Спросил Джей.

В наушнике раздался ответ:

— Здесь, внизу. Спускайся, и посмотрим, кому нести знамя победы сегодня.

— Я иду, готовься. — Предупредил Джей и спустился по лестнице вниз.

Здесь располагался основной зал, куда поступали тревожные звонки. Помещение представляло собой довольно просторную комнату, одна стена которой была полностью остеклена, тут же имелся парадный вход, с улицы, располагающейся перпендикулярно Проспекту Нового Времени. Напротив входа два ряда столов с телефонами для операторов.

Вельзевул появился сразу, он прятался в самом конце помещения, ближе к выходу, под столами. Он сразу же открыл огонь, не прицельно, просто, чтобы попугать соперника. Джей мгновенно упал на пол, а когда Вельзевул отстрелялся, поднялся на колени и ответил тем же. Вельзевул снова огрызнулся, и Джею снова пришлось лечь на пол. Он пополз вдоль столов боком, не поднимая головы выше столешниц. А Вельзевул решил перейти в наступление. Он запрыгнул на столы и с громким криком начал расстреливать операторские места. Джею пришлось закатиться под стол, чтобы Вельзевул его хотя бы не видел.

Оружие Вельзевула с легкостью пробивало насквозь деревянные столешницы, так что они не могли стать для Джея щитом, его спасло только то, что он перекатился под второй ряд столов — тот, что ближе к стене, и Вельзевул не заметил его. А когда у того, закончились патроны, Джей резко выбрался из под столов, и выстрелил в противника.

Может, изначально, идея Вельзевула и была многообещающей — прижать Джея к полу и не дать возможности подняться и ответить огнем, но он немного не рассчитал плотность огня, по этому не успел нырнуть под стол, когда патроны закончились, и Джей ранил его в плечо. Тот выронил оружие и, потеряв равновесие, повалился на пол. Джей мгновенно запрыгнул на столы и в два прыжка оказался возле стеклянной стены, но Вельзевул довольно проворно, не смотря на ранение, вскочил на ноги и побежал к выходу. Джей разбежался и нагнал противника уже на улице. Тот спускался по широким ступеням лестницы парадного входа. Джей с разбегу прыгнул на него сзади, и они вместе покатились по лестнице вниз.

У Джея было преимущество, он не был ранен и при оружии, по этому ему не стоило больших усилий скрутить Вельзевула и придавить к земле.

Оба тяжело дышали, Джей надавливал своим весом на противника, тот какое то время пытался сопротивляться, но понял, что это бесполезно и сдался.

— Все, твоя взяла, — проговорил, задыхаясь, Вельзевул.

Джей поднялся на ноги и отошел на пару шагов назад. Теперь в любом случае, противник уже никуда не денется. Вельзевул лежал на земле, раскинув руки, не делая резких движений. Да и задумай он что-либо, у него бы ничего не получилось. Джей держал его на прицеле.

— Что стоишь, стреляй, — сказал Вельзевул.

— Ну, уж нет, — ответил Джей, — забыл, что я самый благородный герой на турнире?

Вельзевул улыбнулся:

— Ну да, точно, — ответил он, — но в любом случае, не забывай, что ты должен сделать, чтобы стать победителем. Так что давай, не тяни.

Джей собирался, было завершить начатое, но не смог стрелять в безоружного.

— Черта с два. Не дождешься, — ответил он, — иди, возьми свое оружие, и продолжим.

Вельзевул рассмеялся в ответ:

— Ты и впрямь такой идиот что ли? Ты меня уложил в честном бою.

— Честность — штука относительная, — ответил Джей и опустил оружие.

Вельзевул, похоже, столкнулся с таким впервые, и не знал, как реагировать:

— Значит, ты не собираешься меня добивать, как я понял. Тогда что будешь делать? — Спросил Вельзевул.

— Если б мне знать, — ответил Джей.

Добить вот так этого парня Джей не смог бы, все же он понял, что способен отнюдь не на все, даже под угрозой отступничества от своих же принципов. Ведь он пообещал, что выиграет турнир, но для победы нужно убить врага. Вельзевул уже был побежден им, так что это тоже считалось победой, значит, все же нет необходимости брать грех на душу ради одного только обещания, данного во всеуслышание.

— Ну, тогда у меня есть идея, — сказал Вельзевул.

— Что за идея? — Спросил Джей.

— Есть один человек, который должен мне заплатить кое за что сполна. Ты знаешь, о ком я. Мне не повезло, что я встретил тебя первым, а не его, но он нужен мне. Это для меня важнее победы.

Джей понимающе улыбнулся. Эти слова он уже слышал, от человека, которого больше нет.

— Месть, — ответил Джей, — ни к чему не приведет.

— Напротив, для тебя, может, и так. А мне это важно, понимаешь? Я даже не буду претендовать на победу, если останусь жив, только отдай его мне. Что скажешь?

Джей подумал немного, потом решил, что каждому свое. Если парень жаждет мести или ищет смерти, то так тому и быть.

Джей повесил оружие за спину и покачал головой:

— Как знаешь, но не попадайся больше на пути. Второго шанса я тебе не дам.

С этими словами он зашагал прочь, нужно было выйти на Проспект Нового Времени и следовать прежним маршрутом к черной высотке. Предстояло прошагать не меньше десятка кварталов.

Вельзевул молча проводил Джея взглядом.

Кара небесная.

Ле Руа бежал, сам не зная, куда. Его руки дрожали, мысли в голове путались. Только что он совершил поступок, который вряд ли можно было бы назвать честным. И его не задело бы ничего, будь на месте этой девки кто-либо другой. Уроки психологии в колледже не остались напрасными. Расчет на то, что она обязательно выкинет какую-нибудь глупость, оказался максимально точным. От такой откровенно трусливой победы его самого воротило, но что сделано, того не вернуть. Это тоже факт. Подстрелив ее, он так сильно испугался, что даже не рискнул пойти посмотреть, мертва ли она или нет. Во всяком случае, за свою собственную жизнь он боялся куда больше, чем за репутацию.

Он точно знал, что теперь, если ему удастся выжить и вернуться назад, все будут громко обсуждать его поступок — убить безоружную женщину из засады. Такой подлости на Арене не совершал еще никто.

Нужно было выйти и сразиться с ней один на один. Шансов на то, чтобы выйти победителем, у него явно было предостаточно. Даже пусть шансы были равны, но они были. Одержав такую победу, он бы мог в праве собой гордиться, но он смалодушничал. Теперь придется жить с этим. И это волновало его больше всего на свете сейчас — его запятнанная совесть.

Даже если он и останется в живых, и решит остаться на Арене, никто его не станет уважать. Про него будут говорить как про того же Инферно. Любитель пострелять в спину. Такая слава ему вовсе не была нужна. Как исправить содеянное? Его рассудок в отчаянии пытался найти выход из положения, пока он бежал в неизвестном направлении. Но тут же появлялись другие вопросы, на пример: а зачем что-то менять? Появлялась уверенность в правильности своих действий, но эти оправдания едва только появившись, сразу же разбивались о неприступные скалы действительности — того, что он уже совершил недостойный поступок.

Пробежав, как ему показалось, милю, он остановился, чтобы перевести дух и прижался к какой-то металлической балке, торчащей из земли. Черная высотка была совсем рядом — таких огромных зданий он никогда в жизни не встречал. По истине грандиозное творение, но сейчас оно его не отвлекало от тяжелых угрызений совести. Вдруг захотелось вернуться и посмотреть, жива она или нет. Если жива, можно оказать ей медицинскую помощь. В этом случае получится убить двух зайцев — в тяжелом состоянии она уже не игрок, значит, автоматически выбывает из претендентов на победу, а, кроме того, оказание ей помощи снимет с него клеймо позорной победы.

Выход из положения нашелся сам собой. Ле Руа широко улыбнулся, оказывается, не все еще потеряно, и выход все-таки есть. Он преисполнился желанием вернуться обратно. Его бегство с места сражения можно будет списать на шок или что-то вроде. Во всяком случае, он что-нибудь придумает в свое оправдание, а сейчас нужно вернуться и помочь ей.

Сначала Ле Руа, абсолютно уверенный в успехе своего предприятия, довольно резво направился к месту, где подстрелил Елену, но по мере приближения, в голову стали снова лезть дурацкие мысли о том, что если она мертва, то все его начинание напрасно, и тогда уже ничего не оправдать и не вернуть репутацию. Но попробовать стоило, он ускорил шаг и оказался на месте спустя десять минут.

Он точно помнил, что это произошло именно здесь, но Елены тут не было. Теперь в мысли закралась паника. Перспектива того, что она осталась жива и теперь имеет все шансы отомстить ему, испугала парня. Ведь даже если он сможет отбиться, все равно это ничего не решит. Такую победу осудят крайне жестко.

Это было смятение. Он теперь растерял все мысли, которые удалось привести в порядок немногим раньше. Что же теперь делать? Где девчонка? Что это за шутки? И еще множество вопросов, которые нахлынули мощным потоком, грозя морально раздавить. А впрочем, он уже был морально раздавлен. Все его предприятие рассыпалось как карточный домик от легкого дуновения ветра. Это конец — вертелось в голове.

Он развернулся и пошел обратно. Он забыл про осторожность, забыл про то, что есть еще и другие гладиаторы, которые где-то рядом. И, может, наблюдают за ним. Забыл про все вообще. Вот так вот в мгновение ока, словно поломалось все его мировоззрение, и для него это стало сильным ударом. Он больше не хотел сражаться, хотел оказаться на земле, дома, где в двух шагах через дорогу живут мать с отцом и с маленькой сестренкой, где друзья и родственники, где спокойно и тихо, где не надо ломать голову, что дальше делать, не надо терзаться сомнениями в правильности своих поступков, и гадать — поймут ли его другие. Одним словом, он хотел невозможного.

Раздался выстрел, где-то за спиной. Он почувствовал боль, но она сразу же ушла, а его почему-то подкосило, и он повалился на землю. Странное дело — он чувствовал свое тело только до поясницы, а все, что было ниже, как будто не существовало вообще.

Оружие выпало из рук. Он полз, отталкиваясь только руками, слегка приподнимая туловище над землей, ноги беспомощно волочились сзади, как ненужный груз. Почему я не чувствую их и не могу пошевелить?! Вопрос рвался изнутри, но вслух он его не произносил.

— Потому, что у тебя перебит позвоночник. Кусочек свинца застрял в нем, вот ноги и отнялись. — Услышал он ответ, но кто ему ответил?!

Ле Руа развернулся, чтобы посмотреть, кто с ним говорил только что. Было ужасно неловко поворачиваться, одновременно держа туловище над землей. Из-за спины появился Инферно. Он обошел Ле Руа вокруг и остановился перед ним. В руке он держал древний револьвер (Кольт М 1909, который купил у одного торговца раритетным оружием за очень приличные деньги — табельное оружие американских полицейских 20-го — 21-го веков). Несмотря на свою старость, стрелял револьвер очень даже исправно, Инферно умудрился попасть в мягкое сочленение доспехов Ле Руа — самое слабое место этого варианта индивидуальной бронезащиты, с семи метров.

Это была жестокая схватка — самая короткая и самая жестокая. Теперь Ле Руа беспомощно лежал на земле, а Инферно стоял возле него с оружием в руках. Добить парня — раз плюнуть.

Ле Руа повернул голову к небу, чтобы увидеть лицо победителя, но в его взгляде Инферно прочитал лишь мольбу о пощаде.

— Держу пари, ты вернулся, чтобы посмотреть, жива ли она. Наверное, испугался чего-то. — Задал вопросы Инферно. — С ней все в порядке, я оттащил ее подальше отсюда и обработал рану. Жить она будет. Признаться честно, убить такую красивую женщину я не сумел. Да и было бы нечестно присвоить себе эту победу, ведь она принадлежит тебе? Я прав? — Инферно заломил бровь, в его словах было слишком много сарказма, но Ле Руа это сейчас не волновало, он хотел лишь одного, чтобы Инферно оставил ему жизнь. Парню уже было все равно, что будет с его репутацией, он хотел только одного — жить.

— Ты хочешь, чтобы я оставил тебя в живых? — Спросил Инферно. Он задал этот вопрос просто так, потому, что и без того было понятно, что этот парень хочет жить больше всего на свете.

Ле Руа утвердительно покивал головой. Инферно сделал вид, что раздумывает над мольбами поверженного гладиатора.

— Ты знаешь, чем отличались гладиаторские бои древности от современных? Я отвечу тебе. Тем, что толпа решала, что сделать с побежденным, а победитель обязан был подчиниться воле толпы, потому что был рабом. Мы с тобой не рабы. Мы добровольно пришли сюда играть со смертью. А твоя судьба сейчас целиком и полностью зависит только от меня. Даже не знаю… — протянул Инферно, потом его лицо резко изменилось, — Нет, ты умрешь сейчас. Ты слишком некрасиво поступи с девочкой, не нужно было так трусливо себя вести. Так что считай свою смерть карой небесной.

Последнее, что успел сделать Ле Руа, это зажмуриться, а за мгновение до этого его надежда выжить окончательно умерла.

Пуля пробила шлем и прошла насквозь. Инферно поморщился. Эта маленькая победа еще раз доказала ему самому, что сегодня он играет честно. Такое решение он принял еще на земле, до того, как телепортировался в зону сражения. И этой честной игры он боялся.

Месть.

Инферно окинул взглядом высотку. Он знал, что туда следует подняться, ведь там, наверху, все должно определиться. Так решил он сам, но прежде, чем пройти полторы тысячи ступеней, нужно было завершить еще одно дело.

— Ты слышишь меня? — Обратился Инферно в эфир. Он задал этот вопрос своему бывшему партнеру по команде Вельзевулу. Тот понял и ответил.

— Слышу.

— Приходи к черной высотке. Здесь у тебя будет шанс отомстить. Ты ведь этого хочешь?

— Я скоро буду, — пообещал Вельзевул.

Инферно посмотрел на мертвого Ле Руа, задумался о чем-то, потом слегка улыбнулся и проговорил:

— Короли не всегда умирают по-королевски.

Затем он отключил свою рацию, скинул лишнюю экипировку, оставшись налегке — только оружие и броня. Он не спешил, не придумывал план действий, не прятался, потому что устал. Пусть все будет так, как должно быть.

Вельзевул не понимает одной простой вещи — на Арене правила есть лишь для тех, кто сам хочет в это верить. Конечно, честность и благородство не самые плохие качества, но когда ты играешь на деньги, не слишком то хочется потерять голову. Нет смысла стараться как можно больше заработать, если вероятность того, что не успеешь воспользоваться своим богатством гораздо выше. Тактика, которую выбрал Инферно, для него лично всего лишь сводила к минимуму этот риск. Таксист слышал эфир, значит, мешать не станет, в конце концов, у него шанс тоже будет, но чуть позже.

Обработать рану нормально, не было времени, ее запекло, но пока Вельзевул добирался до черной высотки, кровь пошла снова. Не было средств перебинтовать, боль отвлекала. Чем ближе он подбирался к высотке, тем призрачнее становилась надежда на победу, воевать в таком состоянии, значило рисковать, да и вообще, идея мести теперь ему казалась более чем глупостью, но отступать он уже не собирался.

Таксист направлялся к той же высотке, только параллельной улицей, нужно было спешить, Вельзевул должен был там оказаться первым, Инферно сейчас принадлежал только ему и он ждал.

Пока Вельзевул оказался на месте, времени прошло, как ему показалось, не так уж много — приличное расстояние он практически преодолел бегом. Дыхание сбивалось, рана мешала сосредоточиться. Двигаясь к высотке, Вельзевул оказался возле забора, или вернее, возле того, что когда-то им было. Один из фрагментов стены был обстрелян совсем недавно, в кирпичах застряли пули, а, немного не доходя до стены, взорвалась противопехотная граната, на месте взрыва образовалась приличная воронка. Кто-то попал здесь в заварушку, очевидно, — подумал про себя Вельзевул и заметил Елену, лежащую чуть поодаль на земле.

Он подошел к женщине. Издалека она была похожа на мертвую, но, подойдя ближе, Вельзевул заметил, что она еще жива. Броня с нее была снята, и в области живота имелось добротно обработанное пластическим бинтом пулевое ранение. Такое ранение могло бы быть смертельным, если бы этот кто-то чуть-чуть позже нашел ее в таком состоянии. Во всяком случае, сейчас женщина была без сознания — один из тех немногих счастливых случаев, когда в финальном поединке побежденные остаются в живых. Благородно было с чьей-то стороны оставить ее здесь. Наверное, сегодня и впрямь собрались исключительно благородные люди — сегодня никто не посмеет добить девушку.

Зато вот молодому французскому пижону совсем не повезло. Его тело Вельзевул обнаружил еще чуть дальше. Он лежал на животе лицом вниз, броня была пробита в самом слабом месте обычной свинцовой пулей — аккуратное отверстие располагалось точно по линии позвоночника, вторая пуля насквозь пробила голову. Инферно любил такие изощренные методы убийства. Вельзевулу приходилось видеть на Арене смерти и пострашнее этой, но Инферно очень часто предпочитал убивать максимально аккуратно и от этого Вельзевула все время тошнило в прямом смысле слова. Вот и сейчас, глядя на покойного Ле Руа, к горлу подступила тошнота, но Вельзевул сдержал себя и отвернулся от неприятного зрелища.

Он огляделся вокруг. Инферно наверняка прятался где-то здесь, может, сейчас он наблюдает за ним, но как себя поведет? Вельзевул снял ободок переговорника, бросил на землю и раздавил ногой. Стало тихо. Потом он развернулся к высотке и сделал несколько шагов, как вдалеке появился Инферно. Он стоял прямо на линии огня, их разделяли сто — сто пятьдесят метров. Вельзевул проверил боеготовность оружия, и, продолжая смотреть на врага, двинулся в его направлении. Тоже самое сделал Инферно. Они медленно шли навстречу, держа друг друга на прицеле. Инферно выстрелил первым. Пуля попала в правую ногу чуть ниже колена. Вельзевула подкосила резкая боль, он упал на одно колено и, не целясь, произвел ответный выстрел. Мимо. Следующий выстрел снова пробил Вельзевулу раненное плечо. Он вскрикнул от боли и, выронив оружие, повалился на землю. Еще выстрел повредил левое колено, боли было уже и так слишком много, чтобы криком реагировать на нее, по этому Вельзевул лишь молча осознал сам факт ранения, но боли, словно не почувствовал.

Он беспомощно лежал на земле, ни ноги, ни руки не подчинялись ему, он понял, что месть не удалась, что сейчас, уже через пару мгновений, его жизнь оборвется, но ему почему- то не было страшно.

Оружие лежало в полуметре, Вельзевул попробовал приподняться на локтях, чтобы дотянуться до него. Ничего не получилось. Появился Инферно и ногой откинул бластер Вельзевула подальше, а тот широко улыбнулся. Теперь его судьба уже почти была решена, но даже он сейчас признавал, что это была честная дуэль, просто не хватило реакции… просто не хватило…

Инферно стоял, возвышаясь, и смотрел прямо в глаза. Он не торопился убивать и молчал. Сквозь наступившую тишину донеслось безразличное хриплое: "Чего же ты ждешь? Все было честно, стреляй".

Инферно отвернулся, кажется, он решал, как будет правильнее поступить: добить беспомощного противника или же оставить его в живых. За сегодняшний день этот выбор вставал перед ним уже во второй раз. И в первый раз он не решался убить.

В конце концов, принципы взяли верх, Инферно не пошел против своих убеждений.

В барабане револьвера осталось два выстрела, он, не глядя, направил холодное дуло оружия в лоб поверженному противнику и спустил курок. Еще одна жизнь оборвалась. Из пяти человек, сражающихся за право быть чемпионом турнира, осталось двое.

Инферно подошел к тому месту, где оставил Елену. Она пребывала в очень тяжелом состоянии, но медицинская помощь, оказанная им, стала весьма своевременной, препараты делали свое дело, и скоро она сможет встать на ноги.

Елена с трудом открыла глаза и посмотрела на подошедшего Инферно. Он склонился к ней и почти на ухо шепнул: "Когда он найдет тебя, скажи, что я буду ждать его на самой вершине башни".

Потом он резко поднялся на ноги и двинулся в направлении черной высотки, он должен быть там, когда Таксист придет.

Джей нашел ее недалеко от черного высотного здания. Здесь же были и остальные: Ле Руа и Вельзевул. В отличие от Елены эти двое были мертвы. Месть Вельзевула не состоялась, а Ле Руа расстался с жизнью слишком рано для своего возраста, но Джей не жалел ни того ни другого.

Он осмотрел Елену, серьезное ранение в области живота кто-то обработал, состояние девушки сейчас назвать легким было нельзя, но оно стабильно улучшалось.

— Джей… — тихо произнесла Елена, и на ее устах заиграла едва заметная улыбка.

— Я слышу тебя, — ответил он ей, и тоже слегка улыбнулся.

— Он ждет тебя наверху… — произнесла Елена, и перевела взгляд на черную высотку.

Джей окинул взглядом здание. Наверху так наверху, по крайней мере, не нужно его искать.

Джей вздохнул, он присел на корточки рядом с Еленой, посмотрел ей в глаза и сказал:

— Я не надолго, скоро вернусь за тобой. — Он подмигнул ей и, проверив оружие, направился, не спеша, к черной высотке. Он миновал двор и остановился перед ступенями парадного входа. Вблизи здание казалось невероятно огромным, и на поверку оказалось скорее исполинской башней, чем корпоративной высоткой. Абсолютно все было сделано из черного материала, напоминающего слюду. Перила лестницы инкрустированы драгоценными камнями, а парадный вход без дверей. Подобное Джей видел впервые в жизни, похоже, эта высотка охранялась снаружи, либо здесь в свое время всем и каждому были рады.

Джей не стал долго размышлять о странных замыслах строителей черной башни. Он знал, что наверху его ждет противник, и что придется сразиться с ним на смерть. Джей почти дошел до заветной цели, и ему было страшно. Он поднялся по ступеням и вошел внутрь.

Пройдя через ворота парадного входа, он попал в огромную залу. Изнутри здание казалось еще больше. Стены, полы и потолок блестели почти как новые, создавалось впечатление, что ни пыль, ни грязь внутрь здания не попадали. Здесь не было ничего лишнего, ни узоров, ни предметов интерьера — строго и с размахом. А самое главное, то, что наверх можно было подняться только одним способом — по внушительной винтовой лестнице. Закручиваясь, она уходила высоко вверх. Оставалось только подняться, и Джей, впервые надеясь только на удачу, начал восхождение.

1500 шагов вверх.

В этот день мальчик гулял на площадке перед домом. Прошло всего три дня, как отец перевез последние вещи из старого дома. Сегодня рано утром он отправился в рейс. Теперь его не будет целый месяц, а может и больше. Мать опять будет молча ждать, улыбаться и говорить, что никогда не устанет ждать отца. И, несмотря на то, что мальчик был еще слишком мал, он понимал, наверное, особым детским чутьем, что она просто давно смирилась с такой жизнью. Мать старела на глазах, и это притом, что ей не было и тридцати.

Скоро закончится лето, уже через неделю, а потом он пойдет в местную школу. Мать с отцом заранее позаботились о том, чтобы пристроить сына туда.

Трудно было ему расставаться с друзьями из прежней школы. Их было много, в основном, соседские дети, уезжать он не хотел, наверное, только он и не хотел. Могли бы, вместе расти, учиться, заводить семьи. Но в таком возрасте его мнение особо не интересовало отца. Он купил новый дом где-то совсем далеко и перевез туда семью. "Друзья — дело наживное", — говорил отец, мать покорно соглашалась, она вообще никогда не перечила отцу, и учила сына, что отец всегда прав. Она безумно любила его, никто и никогда не умел так ждать, как она ждала.

Сегодня мать была занята уборкой в доме. Она разложила вещи по комнатам и навела идеальный порядок во всем доме. Мальчик хотел ей помочь, но она сказала, что справится сама. Наверное, просто хотела побыть одна. Когда не было отца, она предпочитала быть одна. Не то, чтобы она не любила сына, или не хотела быть с ним, просто так ей было легче переносить одиночество.

Он никого из здешних не знал. Потом, когда он пойдет в школу, познакомится, а сейчас ему тоже было одиноко. Но и он тоже привык. В их старом доме очень редко были шумные вечеринки, во многом из-за того, что мать постоянно ждала отца, который постоянно был в рейсах. Уж сколько он повидал разных планет и колоний — не помнил и сам, наверное. Куда он только не доставлял грузы, даже в самых дальних уголках Вселенной, где бывали лишь немногие из людей. Один из пионеров новой эры. А когда он возвращался, то жизнь в их семье в корне менялась. Примерно на семь дней они превращались в самую счастливую семью на свете. Отец возил его с мамой на пикники, в парки развлечений, во множество других интересных мест, и это всегда было незабываемо. Через неделю он снова исчезал на месяц, а то и больше и снова приходилось ждать все это время его возвращения, чтобы снова стать на неделю счастливой семьей.

А еще они с матерью часто ссорились. Ночью, когда он спал, чтобы он не слышал. Но он слышал. Слышал, как мать просила найти другую работу, как он говорил, что не может больше ни чем другим заниматься, что скоро заработает столько денег, что хватит на всю оставшуюся жизнь, и тогда ему больше не придется никуда уезжать. И, надо сказать, деньги в их семье всегда водились, может, не такие большие, но их всегда на все хватало. Время шло, а отец так и продолжал то уходить, то возвращаться. Так продолжалось два года.

А однажды он не вернулся…

Им сказали, что транспортный корабль, на котором ходил отец, сгинул где-то в пучинах подпространства.

Казалось, что мир вокруг разбился на миллиарды маленьких кусочков, казалось, что мать не переживет. В те дни она постарела особо сильно. Она не могла говорить ни с кем, не хотела ничего делать. Даже то, что сын перестал посещать школу, ей было все равно. Она заперлась в своей комнате и три дня выходила оттуда только чтобы приготовить поесть да справить нужду.

Но к тому времени мальчик стал немного взрослее. Однако, те, кто смотрели в его глаза, говорили, что это глаза взрослого человека. Так бывает иногда. В эти три дня мальчик ничего не требовал от матери, он знал, что ей плохо и не хотел делать так, чтобы было еще хуже.

Но через три дня она вышла из комнаты. Ее глаза были заплаканы, но на устах играла улыбка. Улыбка сквозь слезы. Она пыталась подбодрить себя и сына, она сказала, что теперь все будет совсем по-другому. Отца больше нет, но это не значит, что он не с ними, и где-то там он ждет их. Мальчик понимал, что хочет сказать ему мать, но он также понимал, что эти слова означают совсем другое. Он сделал вид, что поверил матери.

И она не обманула его. Действительно, все стало совсем по-другому. Годы затягивают раны, даже такие сильные. Мать устроилась на работу, это была тяжелая работа. Ее взяли в диспетчерскую службу в местную больницу. Образования у нее не было, но и выбора кадров тоже, по этому ей пошли на уступки. Работала она много и часто по ночам. Со временем они привыкли к такому графику. Мальчик был предоставлен сам себе, но ни в чем не нуждался. Отношения с матерью у него были хорошими. Она видела, что сын и без ее вмешательства растет нормальным ребенком, и когда вырастит, станет хорошим человеком. Тоже ей говорили и учителя в школе. Это по началу они опасались, а потом перестали.

Так прошло еще пять лет. В те дни в маминой жизни появился дядя Озборн.

Он был ее одноклассником и соседом. С самого детства они дружили, а когда выросли, их пути разошлись. Вот теперь они снова встретились.

Они не собирались создавать семью, просто хотели быть вместе. Так их устраивало, тем более что Озборн, как и отец, постоянно был в разъездах. Правда, в отличие от отца, избрал совсем другой путь. Он был спортсменом — пилотом гоночного болида. К тому времени как он появился в жизни матери, он уже имел несколько престижных наград за соревнования и готовился к чемпионату мира.

С Джеем у него сразу установились дружеские отношения. Он не был похож на отца, да и не стремился занять его место. Наверное, именно это в конечном итоге и сыграло главную роль в установлении отношений с сыном Деборы Райбак.

Джей очень многому научился от Озборна, в частности, это он научил Джея водить сначала машину, а потом и глайдер. Хотел сделать из него профессионального гонщика. Но тут вмешалась мать. Она никогда не говорила Озборну, что не хочет, чтобы Джей был гонщиком, только самому Джею, и тот пообещал матери найти себе в жизни занятие менее опасное. Хотя, страсть к большим скоростям у него не прошла. Чтобы мать лишний раз не волновать, Джей не всегда говорил ей, что снова гонял в пустыне на мотоглайдере, подаренном ко дню рождения Озборном.

А Озборн всегда помогал матери. Даже однажды Джей стал нечаянным свидетелем разговора, в котором он предложил матери продать дом и перебраться к нему в столицу. Мать тогда не знала, что делать и, наверное, согласилась бы, но судьба распорядилась иначе…

Мать погибла в дорожной аварии. Участь, которую она так боялась для сына, постигла ее саму.

Джей тогда не мог понять, почему так жестоко с ним обходилась жизнь. После смерти отца, когда все вроде встало на свои места, она снова нанесла ему такой же тяжелый удар.

Смерть матери он воспринял куда более тяжело, чем смерть отца. К тому времени ему было почти восемнадцать лет. До совершеннолетия он прожил в доме родителей, вроде как под присмотром Озборна, а потом дом достался ему по наследству, но жить он в нем больше не хотел. Через год после совершеннолетия Джей продал отцовский дом и уехал жить в Солнечный Город.

На тот момент это было самым перспективным решением для него. Там же он заочно учился и работал. Озборн остался для него "старшим братом".

Джею нравилась динамичная, временами даже слишком, жизнь Солнечного Города. Он привык к его шуму, огням, улицам, он по уши утонул в этом городе. Работа в такси, не по специальности, его вовсе не смущала, совсем наоборот, он строил грандиозные планы, но и предположить не мог, что вместо того, чтобы возиться с двигателями глайдеров, станет убивать людей ради зрелища.

Джей не считал, сколько ступеней он прошел, просто знал, что их полторы тысячи. И время для него пролетело быстро и незаметно. Он успел вспомнить почти всю свою сознательную жизнь, успел пожалеть о некоторых вещах, успел убедиться в других, успел смириться с третьими. И вот он стоял перед входом в большое куполообразное помещение. Ему оставалось только сделать один единственный шаг на встречу судьбе, которая неслась на него неуправляемым локомотивом. До исхода оставались буквально мгновения. Джей боялся переступить порог, но знал, что это неизбежно. Прежде чем войти, он закрыл глаза, и вспомнил Электру. Дрожь прошла, он переступил порог…

Один выстрел.

Очень плохо освещенное помещение напоминало арену Колизея, только в уменьшенном виде. Джей стоял возле входной двери, ковер выстилал ему дорогу к центру арены, а по кругу в несколько рядов располагались кресла. Потолок расписали уменьшенной копией карты обитаемой части Вселенной.

Кто бы раньше ни заседал в этих креслах, кто бы ни выступал на этой арене, ясно одно — это были сильные мира сего. В каждом городе, на любой планете есть свой такой уголок для избранных. И даже разрушив весь остальной город, война не тронула это место. Сегодня, впервые за много лет, эту священную тишину нарушат выстрелы, а эти стены станут могилой для одного из двоих, оказавшихся здесь.

Джей посмотрел на верхние ряды кресел, Инферно действительно ждал его.

— Таксист, я решил, что им не стоит видеть то, что здесь произойдет. Пусть исход для них станет сюрпризом. Верно?!

Инферно указал Джею дулом своего оружия на сбитую выстрелом видеокамеру. Джей не слишком хорошо понимал, что за игру затеял Инферно, он и предположить не мог, что тот просто принял решение драться честно.

— Ты считаешь, что я не достоин уважения?! Что я трус? Верно, Таксист? Они все пытались убедить меня в том, что это так! Но они не правы! Я могу сражаться так же как ты — открыто! Что скажешь?

— С чего ты взял, что мне интересно, что о тебе говорят? Каждый сражается, как может, разве нет? В бою все средства хороши!

— Не правда! Я знаю, что ты считаешь меня трусом! Ты хочешь мне отомстить!

— За что? За Рыжего? Нет, не мечтай даже. Он сам выбрал свой путь.

— Пусть так, — тихо проговорил Инферно, и улыбнулся, но этой улыбки Джей не увидел.

Воцарилась тишина. Они стояли друг перед другом и ждали. Условным сигналом могло стать только внутреннее чутье. Только оно могло подсказать, когда наступит время совершить последний выстрел этого турнира, выстрел, который поставит точку в этих соревнованиях. Счет шел на секунды, но они тянулись нереально долго.

Нервы, натянутые до предела, в любой момент готовы были не выдержать такого напряжения.

Джей знал точно, что первым не выдержал Инферно. Уже после того, как он потянулся к оружию, Джей на долю секунды опередил его. Выстрелы прогремели почти одновременно, как один.

Какое-то время они стояли молча без движения, потом Инферно медленно завалился на пол среди рядов кресел. Джей не мог поверить в происходящее, он недолго пребывал в ступоре, потом отошел, словно мысли снова вернулись к нему. Он осознал, что все кончено. Арена обрела своего нового чемпиона, оставалось только вернуться домой.

Джей не стал проверять, мертв ли Инферно, он знал это наверняка. Он развернулся и молча направился вниз по ступеням винтовой лестницы.

Спустившись вниз, Джей вышел на улицу. Его оружие осталось там, наверху. Оно ему больше было не нужно. Воздух казался совсем другим, солнце чужой планеты больше не пекло, оно просто светило, а дорога домой теперь была такой же безоблачной, как чистый голубой небесный свод. Но произошло еще то, чего Джей уже не надеялся дождаться, и это было куда более важно для него самого — он снова ощущал себя прежним Джеем, тем, которого знали дядя Оззи, Селли и все остальные. Его легкие буквально распирал рвущийся наружу крик радости.

— Почему так долго? — Спросила Елена. Она сидела на земле, прислонившись спиной к фрагменту бетонного забора.

— А мне показалось, что я быстро, — ответил Джей. Его голос слегка дрожал, а сияющая улыбка не сходила с лица.

— Полтора часа или чуть больше, — ответила Елена, — Ну что, куда теперь? Покорять всю Вселенную?

— А почему бы и нет? — Весело ответил Джей, — Но для начала — домой.