Аристократы улиц 1

Глава восьмая

Пальцы сжали рукоять револьвера, но рука будто отказывалась выхватить оружие. Я понимал, что это не может быть мой покойный брат. Я видел его тело и знаю, что его сожгли, а прах замуровали в семейном склепе.

Но чувства всё равно путали разум. Я с трудом заставил себя вытянуть оружие и нацелить его на Николая.

— Эй, Эспер! — он поднял руки. — Ты что творишь?

— Сгинь, — процедил я.

— Брат, ты с ума сошёл? Убери револьвер!

Что бы это ни было за существо, оно сильно. Гораздо сильнее лешего, с которым я столкнулся. Только самая опасная нечисть смогла бы залезть ко мне в голову и отыскать там облик близкого человека.

К тому же так, что я даже этого не заметил. Хоть пока что я и не могу использовать магию, но натренированная годами ментальная защита осталась.

— Эспер, братишка, — медленно приближаясь, Николай улыбнулся. — Ну ты чего, это же я, твой старший брат. Я вернулся к жизни здесь, в этом лесу. Это правда я, настоящий!

— Врёшь, сука, — прошипел я и надавил на спусковой крючок.

Пуля рикошетом отскочила от груди чудовища. Резко свистнув, она чиркнула по стволу ближайшего дерева, выбив щепки.

Охренеть. Кинетический щит. Для мага-человека это одно из высших умений…

Похоже, у меня серьёзные проблемы.

— Что же ты так, братишка, — снова улыбнулся Коля. Голос его стал ниже, глаза засветились красным. — Неужто не рад меня видеть?

Я выстрелил снова, с тем же эффектом. Николай усмехнулся. Его лицо побледнело, из уголков рта медленно потекла кровь. На лбу появились огнестрельные раны. Он стал таким же, каким я видел его в последний раз. Мёртвым.

— Думаешь меня напугать? — процедил я, постепенно разжигая Взор.

— А ты меня? — рыкнул ходячий мертвец. — Твои горящие глазки мне нипочём, мальчишка. Обидно, что твоя магическая сила спит, да? Впрочем, духовное тело у тебя сильное, я радостью его впитаю…

Я максимально усилил Взор. Но уже не мог довести его до того же уровня, как с лешим. В тот раз я потратил много энергии.

Бежать смысла нет. Эта тварь всё равно догонит или остановит магией.

Твою-то мать. Единственная надежда на амулет и на то, что я как-то сумею пробить щит чудовища.

— А, вот ты где, — вдруг раздалось из чащи. — Наконец-то нашёл.

Я и чудовище в обличье Николая одновременно повернулись на голос. Бесшумно раздвигая ветви, оттуда вышел человек. Он был одет в кожаный доспех с железными пластинами, на бедре висел меч, а за спиной болталось ружьё.

Определённо тот самый ведьмак, которого я ищу. А он, в свою очередь, ищет эту нечисть. Вернее, уже нашёл.

Мигом позабыв про меня, нечистый бросился на ведьмака.

Тот шагнул навстречу. Будто опытный дзюдоист, он использовал силу чудовища против него самого. Подхватил его и швырнул через бедро. Вот только сделал он это, даже не прикоснувшись.

Никогда раньше не видел, чтобы телекинез использовали так!

Мастер бесконтактного боя, блин. Только в отличие от «мастеров» из моего старого мира, ведьмак реально мог обезвредить соперника.

Рухнув, нечисть приняла свой настоящий облик. Это оказалась кикимора — костлявая старуха с серой кожей, одетая в лохмотья и заросшая мхом. Её длинные пальцы оканчивались чёрными кривыми когтями, как у птицы.

Кикимора резво подскочила на ноги. Разорвала дистанцию и приникла к земле, ожидая атаки.

— Вали отсюда, пацан, — не глянув на меня, бросил ведьмак и левой рукой обнажил меч.

Я даже не удивился, когда увидел серебряный клинок и нанесённые на него руны.

— Где ты здесь увидел пацана, ведьмак? — спросил я.

Тот хмуро зыркнул на меня из-под густых бровей и пожал плечами:

— Как угодно. Подохнешь — вина не моя.

— Я не собираюсь подыхать.

— Никто не собирается.

— Яромир! — вдруг жалобным голосом вскричала кикимора. — Что же ты делаешь, Яромир⁈

Она приняла облик русоволосой девушки в белом платье. Понятно, что это было уже не для меня. Я эту девушку никогда не видел.

Но если бы видел, точно запомнил бы. Потому что она была невероятно красивой. А ещё, судя по круглому животу — беременной. Пятый месяц или около того.

— Ты меня, что ли, обдурить вздумала? — скривился ведьмак и выбросил правую руку вперёд.

Из его ладони, гудя, вырвался поток синего пламени. Защита кикиморы долго не выдержала. Щит со скрежетом лопнул, и огонь ударил в грудь красавицы. Она закричала и дёрнулась в сторону, но ведьмак кинулся ей наперерез.

Меч сверкнул, как молния, и кикимора лишилась руки. Но она как будто не заметила этого. Отскочила и ударила магией.

На миг мне показалось, что мир вокруг потерял краски, а все звуки исчезли. Что-то подобное всегда случается, когда рядом творят сильную магию.

Из тела кикиморы вырвались щупальца тёмной энергии. Лошадь подо мной испуганно заржала и попятилась. Я крепко сжал её бока ногами и натянул поводья. Нет уж, убегать не входило в мои планы.

Как минимум я хотел увидеть, на что способен ведьмак.

А он оказался способен на многое.

Его ладонь вспыхнула серебристым светом, и он резво начертил в воздухе овал. Оберег, и очень сильный. Ударяясь об него, чёрные щупальца как будто прилипали. Я чувствовал, как напрягается кикимора, пытаясь противостоять оберегу. Но ничего не могла поделать.

Движением воли ведьмак сдвинул оберег в сторону вместе с прилипшими щупальцами. Скользнул ладонью по клинку меча, и тот вспыхнул синим пламенем.

Кикимора сообразила, что этот бой ей не выиграть. Развеяв свою магию, она кинулась бежать.

Про меня она, похоже, совсем забыла. Зря.

Первый выстрел бросил её на землю. Второй заставил прекратить ползти. Третьего не понадобилось — рядом оказался ведьмак и пригвоздил кикимору к земле.

Всё это время она оставалась в облике прекрасной девушки. Из её ран текла красная кровь, а предсмертные стоны звучали совсем как человеческие. Но как только ведьмак нанёс последний удар, иллюзия спала.

Кровь стала чёрной, а девушка — уродливым чудищем, лишь формой тела напоминающим человека.

Не глядя на меня, ведьмак цокнул языком и на всякий случай ещё раз опалил кикимору магическим пламенем. Синие языки лизали траву и сухие листья вокруг, но те не могли загореться.

Магия в этом мире была нематериальна. Только некоторые её виды могли хоть как-то воздействовать на физический мир. Если таким огнём атаковать человека, он не сгорит. Но будет уничтожено его духовное тело.

Ведьмак вырвал потухший меч из тела кикиморы, сорвал пучок травы и вытер клинок.

— Дорога в той стороне, — он указал остриём, не взглянув на меня, и бросил меч в ножны.

— Как насчёт спасибо? — поинтересовался я.

— Не дождёшься.

— Почему это?

— Я бы и сам разобрался. Ты только зря патроны потратил.

— Они казённые, — пожал плечами я. — Эспер Терновский, служащий имперской канцелярии.

Ведьмак промолчал. Отошёл к ближайшему дереву, расстегнул штаны и стал мочиться.

— Ты ещё здесь? — спросил он, не поворачиваясь и не отвлекаясь от процесса.

— Тебя зовут Яромир, не так ли?

— Может, и так. Езжай домой, пацанчик.

— Я тебе не пацанчик, ведьмак. И я не просто так поехал в лес, я искал тебя.

— Да? — Яромир стряхнул последние капли и удостоил-таки меня взглядом. — Зачем?

— Это долгий разговор. Мы можем побеседовать у тебя дома?

— Не можем. Говори, что у тебя. Если чертёнок в подвале завёлся — то это не ко мне. Я мелочью не занимаюсь.

— Я похож на того, кто из-за чёртенка в подвале выйдет за купол?

Наклонив голову набок, ведьмак осмотрел меня сверху донизу.

— Ну да, вполне, — сказал он.

— Выходит, ты плохо разбираешься в людях. Или намеренно пытаешься меня задеть.

Яромир вздохнул и ушёл в кусты. То ли он решил ещё раз облегчиться, на этот раз по-большому, то ли ему просто надоело со мной говорить. Только вряд ли он бросит тело кикиморы просто так. Поэтому я решил подождать.

— Ты ещё здесь? — спросил ведьмак, вернувшись с рюкзаком в руках.

— Ты повторяешься. Да, я здесь, и никуда не собираюсь уходить. Мне нужна твоя помощь.

— Я помощью не занимаюсь. Моя работа вот, — он кивнул на кикимору. — Нечисть убивать.

— Но хотя бы выслушать ты можешь? — начиная злиться, спросил я.

Яромир промолчал, бросил рюкзак на землю и достал из него небольшой топорик. Откинул болотно-зёленые волосы кикиморы, примерился и одним ударом перерубил её тонкую шею.

После этого он замотал голову нечисти в грязную тряпку и бросил её в рюкзак. Остальное тело закинул на плечо и хмуро глянул на меня.

— Ладно, идём. Мне в город надо, по дороге расскажешь чего хотел.

Такой вариант меня вполне устраивал.

— Можем погрузить тушу на лошадь, — предложил я, разворачивая кобылу.

— Сам донесу. Говори давай, тут недолго идти, — поравнявшись со мной, сказал Яромир.

Я немного помолчал и спросил:

— Мне сказали, ты почему-то не любишь дворян.

— А ты дворянин? — глядя перед собой, спросил Яромир.

— Да.

Скрывать смысла не было. Во-первых, по мне и так видно. Если ведьмак ещё не понял, то рано или поздно всё равно бы догадался. Во-вторых, если он возьмётся меня учить, то так или иначе придётся рассказать, почему я вообще хочу учиться.

В-третьих, я вообще не собираюсь скрывать своё происхождение.

— Ясно, — буркнул Яромир. — Ну, тогда разговора у нас не получится.

— Почему не получится? Я буду говорить, ты будешь слушать. Всё равно вместе в город идём.

— Да не буду я тебя слушать.

— Как хочешь, — я пожал плечами. — Тогда я сам с собой буду говорить. Пожалуюсь сам себе на судьбинушку горькую.

— У тебя-то, знатного говнюка, судьбинушка горькая? Ха-ха!

Ведьмак хрипло хохотнул и ускорил шаг. Будучи на лошади, догнать его было несложно.

— У знатных тоже бывает тяжёлая жизнь, — сказал я. — Мой отец умер. Через пару дней убили старшего брата. Есть подозрения, что это сделал другой мой брат, средний из нас. Он стал московским князем, а затем изгнал меня, мою мать и сестру из рода. Лишил нас фамилии и отлучил от родового Источника. А после этого сослал сюда, в Дальнегранск. Ни денег не осталось, ни связей, вообще ничего.

— Ох ты ж бедняжка, — наигранно посетовал Яромир. — Простым человеком стал. Наверное, скучаешь по своему золотому унитазу.

— Но вот только я не сдался, — не обратив внимания, продолжил я. — Нашёл работу. Подчинил себе банника, который жил на пепелище рядом с домом. Побывал сегодня на рудниках и по дороге даже лешего сумел убить.

Ведьмак бросил на меня короткий взгляд, в котором сквозил интерес. Когда мы встретились с ним глазами, он фыркнул и сразу отвернулся. Мол, подумаешь, с банником и лешим разобрался.

— А ещё я узнал, кто может научить меня пользоваться магией без Источника.

— Не может, — буркнул ведьмак.

— Может. Просто не хочет, — уверенно сказал я. — Но я смогу отплатить деньгами или другими услугами. Да и вообще, я хочу работать вместе с ним.

— То есть? — исподлобья глянул на меня Яромир.

— То есть убивать чудовищ за деньги. Тело лешего я продал ратникам из Обережного корпуса. Кроме них, аптекарь будет покупать. А ещё моя сестра немного разбирается в алхимии. Она может разделывать туши на ингредиенты и подготавливать их. Может, даже готовые реагенты для зелий делать. Мы сможем отправлять их в княжества и зарабатывать больше, чем просто продавая тела.

С ума сойти. Да я только что, на ходу, придумал, какое дело открою! Даже если Яромир не захочет мне помогать, я всё равно могу этим заняться. Кто мешает мне стать ведьмаком-самоучкой?

Надо только найти кого-нибудь другого, кто поможет «починить» мою магию. После этого немногие чудовища будут способны мне противостоять. Но это при условии, что Яромир всё-таки откажет, а в противном случае мы сможем работать вместе.

— Гладко стелешь, — сказал ведьмак. — Да только зря ты думаешь, что меня деньги интересуют.

— А что тебя интересует? Ты уничтожаешь нечисть просто так, для удовольствия?

— Тоже мне, удовольствие. Бегать по лесам и шкурой своей рисковать.

— Тогда ты мстишь. За ту женщину, облик которой приняла кикимора. И за ребёнка, который был в её чреве.

Судя по тому, как помрачнел Яромир, я попал в самую точку. Догадаться, впрочем, было нетрудно.

— Жаль. Она была очень красивой, — сказал я. — Но мстить за неё всё равно глупо.

Ведьмак ничего не ответил, только шумно вдохнул.

— Её ведь всё равно не вернёшь. То чудовище, которое её убило, наверняка уже само мертво. Или же его невозможно найти. Кому тогда мстить? Это пустая борьба в попытках унять свою боль.

Яромир немного помолчал, а потом глухо пробормотал:

— А ты умней, чем можно подумать, Эспер.

Я уже не «пацан». Приятно слышать. Видимо, мои слова действительно пришлись ведьмаку по душе.

— Неужели я выгляжу глупым? — осведомился я.

— Ты очень молод. Но твои слова мудры, как у видавшего жизнь мужчины.

Так я и есть видавший жизнь мужчина… Если складывать с годами из прошлой жизни, мне пятьдесят четыре.

— Я разное успел повидать, — уклончиво ответил я.

Мы вышли из леса и увидели впереди купол, окружающий Дальнегранск. Выглядел он внушительно — приплюснутая матовая полусфера, накрывшая целый город. Что происходит внутри, снаружи нельзя было разглядеть.

Ведьмак сплюнул в сторону и посмотрел на меня:

— Значит, ты изгой?

— Да.

— Такие вы, дворяне. Родного брата готовы предать ради власти.

— Князь Владислав не родной мой брат. Единокровный, у нас разные матери.

— Разница невелика, — поморщился Яромир.

— Для мира аристократов это целая пропасть, — усмехнулся я. — Но ты прав, конечно. Ради власти мы порой способны на ужасные вещи. Только дело не в дворянах, а в людях. Любой простолюдин, предложи ему титул князя, родную мать продаст.

Ведьмак, поджав губы, еле заметно кивнул и сказал:

— Ладно. Попробую тебя научить.

— Спасибо тебе, почтенный Яромир, — кивнул я. — Когда начнём?

Мы с ведьмаком, так сказать, сопоставили свои графики. В итоге решили, что он по вечерам будет приходить ко мне домой. Встречаться каждый раз за куполом опасно. Дом ведьмака защищён от вторжения нечисти, но мне ещё нужно до него добраться.

В этот раз, например, не получилось, встретил сильную кикимору. Если бы Яромир не появился, всё могло бы закончиться печально.

К тому же обучать надо не только меня, но и маму с Белославой.

Когда я завёл речь об оплате, ведьмак насупился и сказал:

— За обучение Искусству денег не берут. Жива рассердится.

— Правда? А в княжествах учителя магии заламывают дикие цены. Меня, правда, в основном учили отец и брат.

— Вот поэтому вы, дворяне, без Источника ни хрена не можете, — криво усмехнулся Яромир. — Вы живу-то не чувствуете. Везде на готовенькое полагаетесь, что предки для вас добыли.

— Оно и правильно. Если бы ты был богат, неужто не обеспечил бы своим детям хорошее будущее?

— Нет у меня детей. И не будет, — отвернувшись, буркнул ведьмак.

Я не стал развивать эту тему, и мы вернулись к обсуждению.

Пока что речь шла только об обучении магии. Что касается охоты на нечисть, ведьмак ответил «посмотрим».

Меня будоражила возможность хорошо заработать на убийстве чудовищ. Риск пугал, но пока это был единственный шанс быстро выбраться из нищеты, который я видел. Ради такого я готов пойти на жертвы.

В город мы вошли, когда уже стемнело, и сразу попрощались. Я поехал в канцелярию, а ведьмак отправился продавать тушу кикиморы аптекарю.

Своего начальника Степана Вашина я застал закрывающим дверь кабинета.

— А, Эспер, — устало сказал он. — Я решил, что ты остался на ночь на рудниках.

— Нет, как видишь.

— Много патронов потратил? — подмигнул Вашин.

— Одиннадцать.

Степан аж побледнел:

— Ты серьёзно?

— А что, это проблема? Или ты оружие просто для формальности выдал? Мне, вообще-то, с лешим пришлось драться.

— Надеюсь, ты шутишь!

— Нет. И я его даже убил.

— О боги…

— Лошадь, которую ты мне выдал, была ранена, я её оставил на рудниках. Рассказывай, сколько объяснительных мне надо написать.

— Много, — вздохнул Степан. — Давай-ка завтра с утра, Эспер. Иди домой. Тебе наверняка хочется отдохнуть.

— Дай образцы, что ли. Дома заполню, чтобы завтра время не тратить.

Вашин снова открыл кабинет, дал мне образцы объяснительных, стопку пустых листов и на этом мы с ним распрощались.

Единственная артефактная мастерская в городе, к счастью, была ещё открыта. Я приобрёл тепловую лампу и пару родниковых кристаллов — один маленький, для питьевой воды, другой побольше, для мытья.

Цены кусались — даже в Москве подобные артефакты стоили куда дешевле. Из тех сорока пяти рублей, что я получил за лешего, я потратил тридцать пять. Оставшиеся десять я спустил, заказав кровати у плотника, накупив кучу домашней утвари и разной еды в других магазинах.

В итоге я опять остался с двумя копейками в кармане. Но комфорт моей семьи стоил того.

Надеюсь, мама хоть немного успокоится, когда получит бесперебойные источники тепла и воды.

Когда я пришёл домой, то оказался приятно удивлён. Полицмейстер постарался, чтобы холопы уже принялись за дело, и результат их трудов было заметен. За день они успели полностью починить крышу, используя те доски и рубероид, что я купил.

Замечательно. Теперь нам хотя бы дождь не страшен.

Жизнь налаживается!

Мама и Белослава очень обрадовались, увидев купленные мной артефакты. Я вкратце рассказал им о своих сегодняшних приключениях. В том числе о том, что ведьмак будет учить нас пользоваться магией без родового Источника.

Мать как-то странно поморщилась. Должно быть, её не вдохновляла идея учиться у простолюдина, да ещё и какого-то дикого, живущего за городом. Зато Белослава была в восторге.

После этого мы сели ужинать.

— Спасибо, дорогие мои, — сказал я, отставляя пустую тарелку, и кивнул на нетронутую миску молока в углу. — А где Добраныч?

Домовому, конечно, не нужна была еда. Но молоко, хлеб и сладости он всё равно любил.

— В погребе ковыряется, — сказал мать. — Весь день оттуда носа не показывает.

— Что ж, пускай ковыряется. Не буду его отвлекать.

После ужина мы по очереди помылись с помощью новых родниковых кристаллов. Я был счастлив смыть с себя пот и дорожную пыль. После этого пришлось потратить время на написание объяснительных — насчёт лошадей и потраченных патронов. Да и о столкновении с лешим я тоже был обязан доложить.

— Завтра привезут кровати, — сказал я, кое-как устраиваясь на узкой лавке.

— Ты и кровати купил? — удивилась сестра.

— Конечно. А ещё посуду, полотенца и прочее. И запас еды на пару недель.

— Вот видишь, мама! — гордо сказала Белослава. — Эспер быстро поднимет нас на ноги!

Мать улыбнулась и похвалила меня. Но мне показалось, что она сделала это через силу.

Ничего. Пройдёт немного времени, и она придёт в себя. Уверен, что я быстро превращу эту халупу в достойный дом. А потом и вовсе построю новое, настоящее поместье.

Только не здесь, конечно. Мы вернёмся в княжества и там…

Посмотрим. Пока не буду загадывать.

Но в чём я уверен, так это в том, что обязательно вернусь.

Не успел я толком уснуть, как расслышал тихие шаги домового. Я сначала не обратил внимания, но шаги приблизились, и раздался громкий шёпот:

— Эспер!

— Что случилось? — я сразу же открыл глаза.

— Ты не поверишь, что я нашёл в подвале…