Астелия

Глава 21

Вода в реке была ледяной, течение — стремительным. Зубы Джеффа сразу же заломило от холода, в ушах звенело. Джефф попробовал вырваться, но Синнер крепко держал его за волосы. Грязная стедгольдерская цепь колотила Джеффа по плечам. Синнер безжалостно заталкивал его голову все глубже в воду — так, что Джефф оцарапал лицо о камни на дне.

И вдруг давление ослабло. Джефф почувствовал, как его выдергивают за волосы из воды и отшвыривают наверх, на берег. Он плюхнулся на что-то теплое, живое — как оказалось, на оглушенного Линялого. Джефф поднял голову, быстро заморгал, избавляясь от воды в глазах, и посмотрел в сторону Синнера, но кто-то встал между ними, загородив поле зрения.

— Дядя! — прохрипел Джефф.

— Поднимай Линялого и уводи его отсюда, Джефф! — приказал Дрейк.

Джефф, пошатываясь, встал и с усилием оторвал Линялого от земли.

— Что нам делать? — спросил он.

— Убирайся. Здесь я сам разберусь, — сказал Дрейк. Он отвернулся от Джеффа и стоял теперь лицом к Синнеру, загораживая собой племянника. — На этот раз, Синнер, ты зашел слишком далеко.

— Нас трое, — буркнул Синнер, и сыновья стали по обе стороны от него. — А ты один. Не считая дурачка и урода, конечно. Я бы сказал, Дрейк, это ты ищешь неприятностей на свою голову.

Земля перед Синнером вздыбилась, рассыпалась, и из нее вылезла каменная тварь, каких Джефф еще не видел. Длинное тело напоминало слайва, но хвост загибался вперед занесенной для удара палицей. Длинная пасть ощетинилась частоколом острых зубов. На глазах у оцепеневшего Джеффа тварь склонила голову набок, разинула пасть и испустила омерзительный каменный скрежет.

Стоявший рядом с Синнером Майк снял крышку с глиняной жаровни. Вырвавшиеся из нее языки красного пламени свились в бешено извивающуюся, готовую сделать стремительный выпад змею с пылающими глазами. Стоявший с другой стороны высокий, стройный Пол сложил пальцы, и вокруг него мгновенно взметнулся вихрь, раздув полы плаща в подобие черных крыльев.

— Не делал бы ты этого, Синнер, — посоветовал Дрейк. Земля рядом с ним расступилась, и появился Корвус — каменная голова его касалась руки Дрейка, изумрудные глаза пристально следили за кордгольдерами. Корвус тряхнул мощными плечами, стряхивая с них землю и мелкие камешки. Джефф с удовольствием увидел, как Майк побледнел и сделал маленький шаг назад. — Не рыл бы ты себе могилу…

— Хочешь отнять мою землю, — огрызнулся Синнер, — у меня и моей семьи? Да кто дал тебе такое право?

Дрейк вздохнул и посмотрел куда-то вверх.

— О правах говори с кем-нибудь другим, работорговец. Гроза вот-вот начнется, Синнер. Последний шанс. Уйди сейчас же — и я сохраню тебе жизнь для того, чтобы ты предстал перед судом Глэнтона, а не моим.

Взгляд Синнера вспыхнул.

— Я гражданин, Дрейк. Ты не можешь убивать гражданина.

— Это на твоей земле не могу, — возразил Дрейк. — А мы на моей.

Лицо Синнера побелело.

— Ублюдок, самозванец! — прошипел он и выбросил руки вперед. — Я тебя воронам скормлю! — взвизгнул он.

Каменная тварь стремительно, как ящерица, бросилась вперед. Одновременно с этим с рук Пола сорвалось нечто, напоминающее размытые очертания хищной птицы, и тоже устремилось на Дрейка. Майк швырнул свою жаровню в ближайший куст, и тот, несмотря на сырость, сразу вспыхнул, а огненная змея за считанное мгновение увеличилась в размерах раз в двадцать.

Дрейк действовал мгновенно. Он выбросил руку навстречу нападавшему астелу Пола, швырнув в нее пригоршню кристаллов соли. Ответом был пронзительный, свистящий визг. Корвус метнулся вперед и с оглушительным грохотом столкнулся с астелом Синнера. Оба астела слились в огромный камень, который погрузился в землю, и только поверхность ее словно кипела, возмущенная скрытой от взгляда схваткой двух астелов.

Синнер взревел и бросился на Дрейка. Тот размахнулся топором и опустил его на противника. Синнер отпрянул назад и вбок, и Дрейк шагнул вперед, занося топор для нового удара.

Джефф увидел, как Пол выхватил из-за пояса нож и приготовился напасть на Дрейкк со спины.

— Дядя! — крикнул он. — Сзади!

И тут яростный, казавшийся твердым как камень вихрь налетел на Пола сзади, швырнув его на землю. Тот вскрикнул от боли и неожиданности и начал было подниматься, но с потемневшего неба на него обрушилась Кэлен в развевающихся одеждах. Пол успел вскрикнуть еще раз, а потом вихрь окутал их облаком пыли. Джефф увидел, как Кэлен схватила Пола за шею и оба покатились по земле.

Синнер тем временем сумел-таки ударить Дрейка по руке, выбив из нее топор, — тот описал в воздухе дугу и упал в воду. Впрочем, Дрейк не следил за его полетом: не теряя времени, он с размаху двинул Синнера кулаком по ребрам, и тот полетел на землю. Дрейк бросился на него, но Синнер успел вскочить, и они сцепились в схватке, а земля под ними ходила ходуном.

Что-то обдало жаром Джеффа сбоку; он повернулся и увидел Майка, стоявшего у полыхающего ярким пламенем куста.

— Ну-ну, — ухмыльнулся Майк. — Сдается, разбираться с тобой оставили меня.

Он поднял руки, испустил дикий вопль и опустил их. Огонь свился в клубящуюся колонну, которая обрушилась на Джеффа и Линялого.

Джефф вскрикнул и дернул Линялого в сторону. Огонь расплескался по земле как вода, взметнув дым, искры и волну нестерпимого жара. В нос Джеффа ударила вонь паленых волос, и он, вскочив, потащил Линялого к воде.

— Линялый, — взмолился он. — Пошли, ну пошли же!

Сквозь треск горящих кустов до него донесся злобный смех Майка. Упавший на землю огненный столб, извиваясь как змея, отрезал Джеффу дорогу к воде и спасению. За спиной Майка огонь по кустам добрался до ближайшего дерева и охватил его. Треск пожара сменился пульсирующим ревом.

— Майк! — крикнул Джефф. — Он же не слушается тебя! Ты нас всех поубиваешь!

— Не тебе меня учить, урод! — отозвался Майк.

Он повернулся к горящему кусту, набрал в горсть огня и швырнул его в Джеффа. Тот успел заслониться плащом, по которому тут же побежали маленькие язычки пламени. Джефф отчаянно захлопал по плащу руками.

— Вот не решу никак, — кривляясь, вопил Майк. — Поджарить тебя или просто испепелить?

Линялый, лицо которого заплыло от удара, начал наконец переставлять ноги самостоятельно, оглядываясь в замешательстве по сторонам. С негромкими мяукающими всхлипами он вцепился в плащ Джеффа.

— Ну ты и придумал! — торжествующе взвыл Майк. — А как насчет того, чтобы изжарить сначала недоумка? А потом и за тебя приняться, уродец.

Он взмахнул рукой, и из огня снова вынырнула та самая огненная змея. На мгновение она зависла на месте, свиваясь в кольцо, а потом солнечным лучом устремилась прямо в грудь Линялому.

Линялый взвыл и со скоростью, какой Джефф от него никак не ожидал, отпрыгнул в сторону, врезавшись в Джеффа. Удар швырнул их обоих прямо на отделявший их от воды огненный барьер. Они кубарем прокатились по горящей земле, раб взвизгнул от боли и крепко вцепился в Джеффа. Тот забился, пытаясь освободиться, и так, спутанным клубком, они скатились в Тихую реку.

— Нет! — заорал Майк.

Проскочив через огонь, не причинивший ему ни малейшего вреда, он остановился у кромки воды, снова вскинул руки и метнул в них еще один огненный язык. Джефф отпрянул, сбив с ног Линялого, и оба с головой погрузились в воду. Огонь с ревом и шипением прошелся по воде над ними.

Джефф оставался под водой, пока ему хватало воздуха, — не дольше нескольких секунд. Ныряя, он не успел вздохнуть как следует, да и вода оказалась слишком холодной. Он попятился от берега, подальше от разъяренного астела Майка, и только потом вынырнул, кашляя и отплевываясь. Ему пришлось выдернуть из воды и Линялого: он боялся, что раб может удариться в панику и утонуть, даже не поняв, что они на мелководье.

Майк стоял у кромки воды, визжа от досады. Огонь за его спиной буйствовал вовсю.

— Урод трусливый! Вот сожгу тебя и дурака твоего безмозглого — углей не останется!

Джефф оступился, упал и нашарил на дне камень размером с кулак.

— Не тронь его! — крикнул он и швырнул камень в Майкк.

Тот угодил Майку прямо в рот. Майк дернулся, взвыл и опрокинулся навзничь.

— Дядя! — крикнул Джефф. — Дядя, мы здесь, в воде!

Сквозь пелену дыма Джефф увидел, как его дядька замахнулся и двинул Синнера кулаком в кадык. Стедгольдер испустил сдавленный вопль, но куртки Дрейка так и не отпустил, утащив его куда-то прочь из вида.

Чуть в стороне Кэлен поднялась от неподвижного тела Пола. Она морщилась и придерживала руку с потемневшим от крови рукавом. Похоже, Пол все-таки сумел достать ее ножом, хоть это и не помешало ей задушить его. Она огляделась по сторонам и застыла, увидев мальчика в воде.

— Джефф! — крикнула она сквозь дым. — Прочь из воды! Да не стой же ты там, выходи!

— Что? — не понял Джефф. — Почему?

Ответа он не услышал. Мокрые сильные руки обвились вокруг его шеи, и к уху прижались чьи-то губы.

— Потому, что всякое может случиться с хорошенькими мальчиками, если они падают в реку.

Джефф попытался повернуть голову, но не успел: руки сдавили его горло сильнее и утащили под воду. Он сделал еще попытку упереться ногами в дно, но куда бы ни ставил их, под ними оказывался скользкий ил.

— Вот бедняжка, — продолжал шептать ему на ухо чуть гортанный женский голос. Сильное, но чувственное женское тело прижалось к его спине. — Не твоя вина в том, что ты видел то, чего не надо. Жалко убивать такого хорошенького, но если ты не будешь трепыхаться, расслабишься и сделаешь глубокий вдох, все кончится очень быстро и ты останешься таким же хорошеньким, когда тебя будут укладывать в ящик. Обещаю.

Джефф бился и извивался, но мягкие руки продолжали удерживать его мертвой хваткой. Он понимал, что мог бы бороться хоть до вечера, но так и не одолеть врага: он имел дело с заклинательницей воды — вроде его тети — и находился в ее родной стихии.

Джефф затих, и ведьма откликнулась на это одобрительным шепотом. Холодные губы вновь прижались к его уху. Голова начинала кружиться, в ушах звенело, но он не прекращал лихорадочно думать. Если она заклинательница воды вроде его тети, значит, и сложности у нее те же. За все преимущества, которые дарит заклинателям воды обладание водными астелами, они расплачиваются тем, что не могут не ощущать эмоций других людей.

На мгновение Джефф сосредоточился на своем беспомощном, всепоглощающем страхе, который учащал сердцебиение, еще быстрее лишал его остатков воздуха в легких, топил его так же верно, как ведьмины объятия. Он отдался этому страху, дал ему разгореться вовсю, добавив его к огорчениям этого дня, к отчаянию, злости и безнадежности, которые чувствовал, вернувшись в Инденфорд. Эмоции наслаивались одна на другую, а он все подогревал их, пока не забыл даже, в чем заключается его план.

— Что ты делаешь? — прошипела женщина, и в голосе ее зазвучали панические нотки. — Прекрати. Прекрати же! Нельзя так громко! Не могу, когда так громко!

Теперь Джефф бился уже изо всех сил: паника овладела им без остатка, заглушив все остальные эмоции. Женщина взвизгнула и отпрянула от него, обхватив голову руками.

Задыхаясь, Джефф устремился к поверхности. Ему удалось сделать только один вдох, а потом вода вокруг него забурлила и сама потащила его вниз.

— Умный мальчик, — прошипела женщина. Теперь Джефф уже мог разглядеть ее в отсветах полыхавшего на берегу огня: красивую женщину с темными волосами, темными глазами и волнующим, манящим телом. — Очень умный. Такой страстный. Теперь я не смогу обнимать тебя, пока ты будешь умирать. Я-то хотела, чтобы тебе было приятно… Бывают же люди: никакой благодарности.

Вода стиснула его со всех сторон, сделавшись прочнее кожаных пут. Все, что он мог сделать, обмирая от ужаса, — это как можно дольше задерживать дыхание.

Женщина подплыла и, злобно прищурив глаза, остановилась прямо перед ним.

— Ну и дурак. Так бы я помучила тебя немножко, а теперь просто сломаю твою хорошенькую шею.

Она чуть шевельнула кистью руки, и вода вокруг головы Джеффа вдруг сгустилась еще сильнее и потянула его подбородок в сторону. Джефф сопротивлялся, но вода, похоже, была сильнее. Давление на шею усиливалось и очень скоро начало причинять боль. Ведьма подобралась ближе и возбужденно наблюдала за ним.

Женщина не заметила внезапного движения в воде за своей спиной, а Джефф увидел, как из полумрака воды вынырнула рука тети Беллы. Она схватила женщину за волосы, и тут же другая рука метнулась к ее глазам. Вода окрасилась розовым, и ведьма пронзительно взвизгнула. Теперь Джефф видел тетю Беллу целиком: она выбросила руки ладонями вперед в сторону женщины, и та вдруг вылетела из воды, словно от сильного удара.

Давление на шею Джеффа сразу же уменьшилось, и он вновь обрел способность шевелиться. Белла подплыла к нему и помогла вынырнуть на поверхность.

— Это моя река! — бросила Белла вслед исчезнувшей ведьме, потом позвала Линялого.

Раб послушно бросился в реку, подхватил Джеффа под мышки и вытащил из воды.

Джефф потрясенно смотрел на руки своей тетки: ногти на них отросли вдвое длиннее обычного и напоминали теперь хищную клешню. Белла заметила его взгляд и тряхнула рукой, словно снимая напряжение мышц. Раз, два — и ногти снова сделались нормального размера, аккуратно, довольно коротко остриженные, только со следами крови. Джефф поежился.

— Тащи его на дальний берег, — приказала Белла. — Здесь их еще двое, и Синнер с Дрейком пока не уладили своих дел. Джефф, пробирайся лесом. Когда начнется гроза, некоторое время ты будешь в безопасности.

На берегу появился Майк с окровавленным ртом.

— Ты, ведьма бесплодная! — заорал он, увидев Беллу.

Он взмахнул рукой, и пламя с ревом устремилось на них.

Белла устало закатила глаза и тоже махнула рукой. Взметнувшаяся волна столкнулась с огнем, задавила его и сшибла Майкк с ног. Тот с воплем упал и на четвереньках пополз от берега.

— Иди лесом, — продолжала Белла. — Иди к озеру, в Олдогольд. К тому времени я перемолвлюсь с ним словечком, и он отвезет тебя к Глэнтону… или Глэнтона к тебе. До тех пор он тебя защитит. Ты понял, Джефф?

— Да, мэм, — прохрипел Джефф. — Но…

Она прижалась к нему и поцеловала в лоб.

— Мне очень жаль, Джефф. Не время для вопросов. Ты просто поверь мне. Я люблю тебя.

— Я тоже, — выдохнул Джефф.

Белла повернула голову, и бесчинствующий на берегу огонь отразился в ее глазах.

— Пожар разгорается. И гроза почти уже здесь. Придется мне вызвать Нейрона, иначе Лилия будет подхлестывать этот огонь, пока он не поглотит всю долину. — Она оглянулась. — Джефф, уходи от реки. Как можно дальше. Поднимись повыше. Захвати с собой Линялого и присмотри за ним, я ведь не знаю, зачем ты взял его с собой.

Она взглянула через плечо Джеффа на Линялого, и тот отозвался ей дурацкой улыбкой и закивал головой. Она кивнула в ответ, еще раз поцеловала Джеффа в голову и подтолкнула его к дальнему берегу.

— Ступай быстрее, — шепнула она, повернулась и снова исчезла в воде.

Джефф сглотнул и, помогая Линялому, поспешил пересечь брод. Только выбравшись на берег, он оглянулся.

Синнер лежал на земле, съежившись и делая вялые попытки подняться на ноги. Дрейк с окровавленным лицом, в изорванной куртке, стоял с Кэлен на белом камне у брода, повернувшись к Джеффу спиной, и смотрел в лес на том берегу.

Из дыма и тени вышел, прихрамывая, мужчина — босой, среднего возраста, среднего роста. Он скользнул взглядом по освещенной пожаром воде и задержал его на паре, которая стояла на камне. Потом его взгляд скользнул дальше и уперся в Джеффа. Мальчик почувствовал, будто два холодных, гладких камня ощупали его, оценивая. Мужчина поднял руку, и ближайшее к Джеффу дерево с треском вырвалось из земли с корнями и начало валиться на него.

Дрейк сжал руку в кулак и сделал им резкое движение. Так же стремительно, как и первое, второе дерево взмыло вверх и столкнулось с первым. Оба тяжело ударились в землю корнями и застыли, не давая друг другу упасть. Джефф и Линялый стояли, дрожа, под образованным ими сводом.

— Впечатляюще, — произнес незнакомец.

Он повернулся к Дрейку, и к нему устремилась земляная волна. Оскалившись от напряжения, Дрейк расставил ноги пошире, и вторая волна, набирая скорость, вырвалась из-под него и понеслась навстречу вражеской. Должно быть, силой Дрейк все-таки уступал незнакомцу, ибо встречная волна достигла камня и они с Кэлен полетели вниз.

Джефф вскрикнул от страха, ибо одновременно с этим незнакомец вытащил из-под плаща короткий, сильно изогнутый лук. Он наложил стрелу и хладнокровно прицелился. Хлопнула тетива, и стрела устремилась через реку, прямо в Джеффа.

Лежавшая на земле Кэлен крикнула что-то и взмахнула рукой. Стрела вильнула и ушла куда-то в лес.

Незнакомец раздраженно фыркнул и оглянулся.

— Бессмысленно. Убей их.

Из леса вышел человек, которого Джефф уже видел, — с мечом в руке, с холодным, спокойным взглядом убийцы. Мечник двинулся вперед, к Кэлен и его дядьке; огни пожара окрасили клинок в багровый цвет.

Синнер наконец обрел способность двигаться и отполз в сторону. Несколькими пинками он привел в сознание Пола, и оба поползли в лес. В горящих кустах что-то зашевелилось, и из огня спиной вперед выбрался, зажмурившись и кашляя от дыма, Майк. Он помахал рукой перед лицом, открыл глаза и оказался прямо между мечником и Дрейком.

Джефф даже не заметил движения. Послышался свистящий звук, Майк потрясенно вскрикнул и упал на колени. Мечник, не оглядываясь, шагнул мимо него. Джефф увидел, как у колен Майка возникла и начала расползаться алая лужица и тот мешком повалился на бок.

Джефф ощутил в животе ледяную пустоту. Линялый со свистом выдохнул и схватил Джеффа за руку.

— Майк! — прохрипел Пол. — Нет!

На мгновение сцена словно застыла: лежащий на земле в луже собственной крови юноша, пылающие по всему берегу кусты, мечник с отставленным в сторону клинком и двое людей, стоящих между ним и Джеффом.

Потом все произошло одновременно.

Синнер испустив полный ярости рык. Земля вокруг него всколыхнулась волной и метнулась в сторону мечника.

Кэлен вскочила с мечом в руке. Она сделала выпад и успела отбить нацеленный на Дрейкк удар. Земля вздыбилась и швырнула их обоих куда-то в сторону.

Безобидно выглядевший мужчина протянул руки к противоположному берегу, и деревья заскрипели, наполнив воздух треском и скрежетом сплетающихся веток.

И тут разразилась гроза.

Только что воздух казался почти неподвижным — и в следующую секунду шквал астелов, грохота и воды обрушился на них, ослепив Джеффа, заглушив все его чувства, взбив поверхность реки в пену… Огонь, выпущенный на свободу Майком, дрогнул было под напором дождя и тут же расцвел с новой силой, будто гроза добавила огненным астелам новых сил. Пожар разбегался вдоль берега с огромной скоростью, одновременно устрашающей и завораживающей. Джефф даже показалось, будто в воздухе вокруг огня мелькают и визжат, поощряя и раздувая его, лица.

Линялый взвыл, съежившись под ударами ветра, и Джефф вдруг вспомнил, что наказывала ему тетя. Страх за тех, кто остался у брода, не отпускал его, но он схватил раба за руку и потащил его в продолжавший гнуться и стонать лес, по знакомым тропам — прочь от реки.

Они продвигались в темноте, поддерживая друг друга, чтобы ветер не сбил их с ног. Джефф был несказанно благодарен за то, что в этом буйстве стихий рядом была хоть одна живая душа. Он потерял чувство времени; извилистая тропа вела их в глубь леса, потом начала полого подниматься — и тут он услышал рев воды.

Они бросились бегом под скрип тысяч деревьев, отчаянно цеплявшихся корнями за землю. У вершины холма Джефф позволил себе оглянуться и увидел сквозь дождь и беспорядочно мотающиеся верхушки деревьев, как вспухла Тихая река. Маленькая речушка превратилась в широкий поток, и ледяная вода принялась поглощать огонь Майка так же быстро, как тот разбегался по берегу. Вода все прибывала, и Джефф начал сомневаться, что кто-то, даже его тетя, сможет уцелеть в этом безумном катаклизме. Страх все крепче сжимал его сердце.

По мере того как вода вышедшей из берегов реки расправлялась с пожаром, становилось все темнее, и очень скоро только зловеще-зеленые вспышки молний освещали Джеффу дорогу. Он снова схватил Линялого за руку и потащил дальше. Дважды ветрогривы бросались на них, но соль, пусть и подтаявшая в реке, отгоняла их прочь.

Казалось, прошло много часов, пока они добрались до опушки обезумевшего леса. Линялый вдруг испуганно вскрикнул и отпрянул, сбив Джеффа с ног и упав на него сверху. Джефф извивался и лягался, пытаясь выбраться из-под тяжелого раба, но все, что ему удалось, — это выставить голову, чтобы посмотреть, что же так напугало Линялого.

Над ними полукругом стояли воины-мараты с заплетенными в косы светлыми волосами. Несмотря на непогоду, они были одеты лишь в узкие набедренные повязки. Каждый казался великаном с неправдоподобно широкими плечами, и спокойные глаза их были того же цвета, что каменные наконечники их копий.

Один из маратов, не меняя выражения лица, шагнул к ним, поставил свою ногу на плечо Джеффа и наставил острие копья ему под кадык.