Астелия

Глава 42

Джефф крепко сжимал руками пояс Бонуло. Геардос под ними беспокойно переступал с ноги на ногу, но если не считать этого, во дворе воцарилась тишина.

Повсюду лежали тела. Джефф старался не смотреть на них, но, казалось, куда бы ни упал его взгляд, в этом месте кто-то умер. Это было ужасно. Тела даже вид имели не такой, как полагалось бы людям. Словно какой-то взбалмошный ребенок играл в солдатики, изломал их, а потом раскидал во все стороны. Конечно, все было залито кровью, при виде которой к горлу подступала тошнота, но еще более гнетущее впечатление оставалось от вида истерзанных, изломанных тел — маратов и астелианцев, людей и животных.

Сколько людей загублено зря!

В воротах и рядом с ними замерли полукругом Налудо и его мараты. У конюшни редкой цепью стояли астелианские защитники крепости, и среди них Кэлен и его дядя.

Налудо смотрел на Бонуло полным ненависти взглядом. Лицо Бонуло оставалось невозмутимым.

— Ну, убийца? — спросил Бонуло. — Встретишься со мной в Испытании крови или повернешь и уведешь свой клан домой?

Налудр упрямо вздернул подбородок:

— Что ж, подходи и умри.

Бонуло блеснул зубами в свирепой улыбке. Потом повернулся к Джеффу.

— Слезай, юный воин. Не забудь передать своему народу то, что я сказал.

Джефф посмотрел ему в лицо и кивнул.

— До сих пор не верится, что ты это делаешь.

Бонуло прищурился.

— Я же сказал, что помогу тебе защитить твою семью. — Он пожал плечами. — На пути к этому стоит орда. Я только делаю то, что необходимо, чтобы довершить начатое. Слезай.

Джефф кивнул, и Бонуло сбросил вниз привязанную одним концом к седлу веревку. Первым спустился по ней на землю Линялый, подхвативший скользнувшего вниз Джеффа. Бонуло почти не держался за нее, спрыгивая на землю. Оказавшись внизу, он потянулся, хрустнув суставами. Потом легко, одними пальцами крутанул палицу и шагнул навстречу Налудо.

Держа Линялого за руку, Джефф обошел геардоса, сделав большой крюк вокруг его передних ног и растекшегося под ними зловещего багрового пятна. При виде того, что осталось от незадачливого марата, в животе у Джеффа все сжалось; он сглотнул и поспешил навстречу дяде.

— Джефф, — пробормотал Дрейк и стиснул его с такой силой, что ребра затрещали. — Астелы свидетели, как я за тебя боялся. И Линялый, дружище! С вами все в порядке?

Линялый оживленно закивал головой. За спиной Джеффа послышались торопливые шаги, и тут же руки тети Беллы — это он понял сразу, даже не видя ее, — обняли его сзади.

— Джефф! — сказала она. — Ох, Джефф! Ты как?

Мгновение Джефф прижимался к тете с дядей, пытаясь сдержать слезы.

— Я в порядке, — услышал он собственный голос. — Все в порядке. Со мной все хорошо.

Белла смеялась, плакала и целовала его в щеки, в волосы.

— Линялый, — произнесла она. — Благодарение астелам, с тобой тоже все в порядке.

Семейную сцену, терпеливо выждав еще несколько секунд, нарушила Кэлен.

— Дрейк, они на нас не смотрят. Если мы нападем на вождя прямо сейчас, нам удастся, возможно, заполучить нож.

— Нет! — поспешно возразил Джефф. Он высвободился из объятий, глядя на курсора. — Нет, тебе нельзя. Бонуло объяснил мне все. Это дуэль. Тебе придется подождать, пока он с ним не разделается.

Кэлен пристально посмотрела на него.

— Какая еще дуэль?

— Какой еще нож?

Кэлен нахмурилась.

— Нож — это доказательство того, кто из верховных лордов стоит за этим нападением. Завладев этим ножом, мы сможем схватить его за руку — во всяком случае, у него не будет больше возможности повторить такое. Так что это за дуэль?

— Бонуло и Налудо — оба вожди своих кланов, — попробовал объяснить Джефф. — Они равны. Налудо не может приказать другому клану слушаться его, если вождь тех, других, состязается с ним в Испытании крови. Это такая дуэль, только раньше никто не осмеливался бросать ему вызов. Бонуло оспорил решение Налудо напасть на нас и сделал это на глазах у всех маратов. Если он победит в Испытании, это лишит Налудо власти и мараты уйдут.

— Просто уйдут, и все? — не поверила Кэлен.

— Ну да, — обиженно заявил Джефф. — Если победит Бонуло, это будет означать, что Единственный на его стороне, а не на стороне Налудо.

— Единственный? — не поняла Кэлен.

— Единственный, — подтвердил Джефф. — Я так понял, они считают, что это такой астел, живущий на солнце. Если им нужно принять какое-то важное решение, они устраивают Испытание перед ликом Единственного. И верят этому безоговорочно.

Он почувствовал на плече руку Беллы и, повернувшись, увидел, что она, склонив голову набок, пристально смотрит на него.

— Что с тобой было?

— Ой, много всего, тетя.

Она улыбнулась, хотя улыбка вышла усталая.

— Оно и видно. Ты уверен, что понимаешь, о чем говоришь?

— Да, мэм, — кивнул Джефф. — Понимаю.

Белла посмотрела на Дрейке, тот посмотрел на Кэлен. Курсор сделала глубокий вдох и в свою очередь посмотрела на Джеффа.

— Джефф, — произнесла она медленно и тихо. — Почему Бонуло выбрал именно это время, чтобы бросить вызов этому Налудо?

Джефф кашлянул.

— Гм… Ну, долго рассказывать. И к тому же я не уверен, что сам все до конца понимаю. Да и какая разница, если он здесь?

Из-за стены послышались пронзительные свистки, и завывание маратов и их зверей стало немного тише.

— Джерами! — крикнула Кэлен вверх, на стену. — Что там происходит?

— Вороны меня побери! — отозвался задыхающийся голос с площадки над воротами. — Мараты дрались друг с другом, но вдруг начали свистеть и расходиться. Похоже, они разбиваются по кланам.

— Спасибо, центурион.

— Что прикажете, графиня?

— Держите стены, — ответила Кэлен, но взгляд ее вернулся к Джеффу. — И не нападайте, пока на вас не нападают.

Джефф кивнул Кэлен.

— Бонуло так и говорил. Племена маратов все время воюют. Они к этому привычные. Свист — это команда прекратить бой, чтобы их вожди разобрались между собой.

Доейк вздохнул и посмотрел на Кэлен.

— Ну, что ты об этом думаешь?

Курсор подняла руку и, продолжая смотреть на Джеффа, убрала упавшую на глаза прядь волос.

— Мне кажется, стедгольдер, твоему племяннику удалось узнать о маратах больше, чем всей имперской разведке вместе взятой.

Джефф кивнул.

— Они, гм, поедают своих врагов. А врагами у них считаются все, кто является к ним без спросу. — Он хмыкнул. — Возможно, из-за этого узнать о них что-нибудь трудно.

Кэлен тряхнула головой.

— Если мы выберемся отсюда живыми, мне будет интересно послушать, как это тебе удалось выкрутиться да в придачу явиться сюда с собственной ордой, чтобы спасти долину.

Линялый вдруг предостерегающе промычал что-то. Джефф покосился на раба и увидел, что тот напряженно смотрит на стены. В иззубренном проломе, в котором не осела еще пыль, замаячили чьи-то фигуры. Во двор въехало несколько всадников — высоких стройных маратов из клана Лошади. Джефф сразу узнал Хашат с развевающейся светлой гривой, хотя и волосы, и тело, и правая рука ее с зажатой в ней саблей были забрызганы свежей кровью. Джефф пояснил Кэлен и дяде, кто она такая.

— Вождь? — слегка даже обиделся Дрейк. — Это же женщина.

И на ней даже кольчуги нет.

Кэлен негромко присвистнула.

— Этот пояс с орлами снят с королевского гвардейца. Если он настоящий, она, возможно, участвовала в том набеге, когда убили принцепса Септимуса.

— Да нет, она ничего, — сказал Джефф. — Сама она не выступит против Налудо, но за Бонуло пойдет. Мне кажется, они дружны.

Толпившиеся у ворот мараты расступились, пропуская вождя волков. Тот шел в сопровождении двух крупных зверей. На его бледной коже груди багровел длинный, чистый порез. Вождь окинул двор взглядом и оскалил длинные, острые клыки.

— Скагара, — пояснил Джефф. — Вождь клана Волка. Опасный тип.

Хашат спешилась и не торопясь, с недоброй улыбкой на лице двинулась через двор к Скагаре. Скагара сделал шаг назад. Она улыбнулась, блеснув зубами, и принялась преувеличенно внимательно разглядывать рану у него на груди. Потом повернулась лицом к Налудо и Бонуло, скрестив руки, — правая, правда, оставалась вблизи от рукояти окровавленной сабли. Скагара исподлобья покосился на нее, но последовал ее примеру.

Бонуло оперся на свою палицу и ждал, глядя в землю. Налудо тоже стоял не двигаясь, если не считать небрежного помахивания копьем. Несколько минут во дворе царила напряженная тишина. Единственным нарушавшим ее звуком было воронье карканье из-за стены.

— Чего они ждут? — спросила Кэлен у Джеффа.

— Солнца, — пояснил тот. — Бонуло сказал, они всегда ждут солнца, чтобы оно видело результаты Испытания. — Он покосился на стены, оценивая их высоту и угол теней. — Мне кажется, оба уверены, что поединок не продлится долго.

Все больше утреннего света проникало во двор. Тень от оставшегося неповрежденным участка стены быстро сокращалась в размере, и граница ее подползала к двум вождям маратов. В конце концов, Бонуло поднял глаза, выждал момент, когда солнечный луч коснулся его палицы, крякнув, поднял ее и ринулся на Налудо. Вождь овцерезов перехватил копье, описав им круг в воздухе, и пружинящей, кошачьей походкой двинулся навстречу Бонуло. Наконечник его копья метнулся было к вождю геардосов, но Бонуло отбил копье палицей и тут же ударил другим ее концом по голове Налудо.

Налудо увернулся от удара и сделал выпад копьем, целясь Бонуло в ногу. Тот отпрянул, но недостаточно быстро, и на бедре его вспухла каплями крови алая полоса. По рядам собравшихся на дворе маратов пробежал негромкий ропот. Кто-то из воинов-овцерезов бросил гортанную фразу, и его соседи отозвались на нее грубым хохотом. Волки тоже заметно оживились.

— Они что, делают ставки на исход поединка? — недоверчиво спросила Кэлен.

— Угу, бывает, — кивнул Джефф. — Бонуло, например, выиграл дочь, поставив на меня.

— Что?

— Тсс!

Бонуло, морщась, отступил от Налудо и покосился на свою ногу. Он попробовал наступить на нее, но пошатнулся, и ему пришлось опереться на палицу, чтобы сохранить равновесие. При виде этого Налудо улыбнулся и снова занес копье. Медленно, почти крадучись двинулся он в обход Бонуло, заставляя того поворачиваться вслед за ним, каждый раз перенося вес на больную ногу. Лицо Бонуло исказилось от боли.

— Джефф, — выдохнула Кэлен. — Что будет, если Бонуло проиграет?

Джефф сглотнул; видно было, что и он нервничает.

— Тогда будет считаться, что Единственный считает неправым Бонуло. И все кланы пойдут за Налудо, как сделали до этого поединка.

— О… — прошептала Кэлен. — А он может проиграть?

— Пять серебряных на Бонуло, — откликнулся Джефф.

— Ну, если ты так уверен…

Без предупреждения Налудо кинулся на Бонуло. Вождь геардосов взмахнул палицей и отбил копье, но ответный выпад его вышел неловким и только лишил его равновесия. Налудо легко увернулся и сразу же снова бросился в атаку. И снова Бонуло с трудом отразил нацеленный на него удар. На этот раз это стоило ему равновесия, и он упал.

Налудо устремился вперед, чтобы добить его, но Бонуло взмахнул палицей параллельно земле, угрожая перебить ему ноги, и Налудо пришлось отпрыгнуть назад. Он нахмурился и сказал что-то неразборчивое, но явно оскорбительное. Потом поднял копье и, забежав сбоку, ринулся в решающую атаку.

Вождь геардосов ждал ее. Легко, словно играючи, он отбил копье в сторону, так что наконечник вонзился в щель между камнями. Потом он схватился лапищей за древко и толкнул его назад. Древко ударило Налудо тупым концом в живот, и тот на мгновение застыл.

Почти без усилия Бонуло выдернул копье из руки соперника. Налудо опасливо попятился назад, силясь вздохнуть. Бонуло легко встал, поднял раненую ногу и, как тростинку сломав об нее копье, отшвырнул обломки.

— Как он его провел! — восторженно прошептал Джефф.

— Тсс! — прошипела на этот раз Кэлен.

— Вот теперь ему конец, — заметил Дрейк.

Бонуло отшвырнул в сторону палицу. Она с глухим стуком грохнулась о камни.

— Я не забыл лис, — негромко произнес он, раскинул руки и все с той же убийственной улыбкой двинулся на овцереза.

Налудо побледнел, но тоже раскинул руки и двинулся по кругу, обходя Бонуло. Потом прыгнул — точь-в-точь как хищные птицы его клана, — лягнув Бонуло пяткой в грудь. Бонуло не стал парировать удар, хотя тот и заставил его попятиться на шаг. Вместо этого он перехватил ногу Налудо за лодыжку, и тот начал заваливаться назад. Что-то в ноге у Налудр сломалось с отвратительным хрустом. Вождь овцерезов охнул и повалился на спину, но все-таки успел извернуться и сделать Бонуло подсечку здоровой ногой. Вождь геардосов тоже упал, сцепившись со своим противником.

Джефф видел, что как ни старается Налудо, противник его обладает слишком явным преимуществом. В физической силе Налудо уступал Бонуло, а теперь, когда он лишился возможности выйти из боя, поражение его сделалось просто вопросом времени. Ручищи Бонуло сомкнулись у Налудо на горле. Налудо тоже пытался душить соперника, но Джефф видел, что это безнадежное занятие.

Джефф смотрел на поединок, не в силах отвести глаз. Но что-то, какое-то едва заметное движение на заднем плане привлекло его внимание. Он пригляделся: все мараты возбужденно, горящими глазами следили за поединком. Хашат едва не задыхалась от волнения, широко раскрыв глаза. Но стоявший рядом с Хашат Скагара, вождь волков, отступил на шаг и отвел руку назад. На глазах у Джеффа один из воинов-волков окунул стрелу каменным наконечником в маленький глиняный сосуд и передал ее Скагаре вместе с коротким маратским луком. Быстрым движением вождь волков наложил отравленную стрелу на тетиву и вскинул лук.

— Бонуло! — крикнул Джефф. — Берегись!

Бонуло оглянулся; взгляд его метнулся к Джеффу, потом к Скагаре. Он перекатился по земле, выставив Налудо между собой и вождем волков. Из последних сил Налудо выхватил из-за пояса астелианский кинжал с золотой рукоятью и отчаянно полоснул им по руке Бонуло. Вождь геардосов вскрикнул, отпрянул, и Налудо, высвободившись из его хватки, откатился в сторону.

— Убейте их! — крикнул он. — Убейте их, как перебили лис! Всех до одного!

Бонуло взревел и, вскочив на ноги, двинулся на Налудо. И тут Скагара выпустил отравленную стрелу. Джефф увидел, как она мелькнула в воздухе и с омерзительным, влажным звуком вонзилась в руку Бонуло. Вождь геардосов упал. Хашат резко повернулась, сабля ее блеснула на солнце и одним взмахом перерубила и лук Скагары, и его горло. Заливаясь кровью, тот опрокинулся навзничь.

Во дворе снова воцарился хаос. Огромный овцерез с визгом бросился вслед за Налудо на упавшего Бонуло. Одновременно с этим геардос Бонуло взревел и поспешил на помощь хозяину. За стенами тоже раздался оглушительный шум. Клан Хашат ринулся вперед, к Бонуло, а навстречу им устремились воины Налудо.

Линялый взвыл и крепко схватил Джеффа за рубаху.

— Нож! — донесся до него крик Кэлен. — Отнимите кинжал!

Курсор рванулась было вперед, но наткнулась на непроходимую, ощетинившуюся копьями и клювами овцерезов стену маратов. Астелианцы вновь сомкнули боевые ряды, но Дрейк успел еще схватить за руки сестру и Кэлен и оттащить их назад, под защиту легионерских щитов.

Линялый испуганно взвизгнул и ринулся вслед за Дрейком, потащив Джеффа за собой.

— Линялый! — возмутился Джефф.

— Нож! — не успокаивалась Кэлен. — Без кинжала все будет впустую!

Джефф больше не раздумывал. Вскинув руки вверх, он резко нырнул вниз, выскользнув из не по росту большой куртки, перекатился по камням, вскочил, лихорадочно огляделся по сторонам и бросился к лежавшему Налудо. Воины его кто сдерживал астелианцев, кто повернулся к разъяренному геардосу — во всяком случае, все они были слишком заняты, чтобы обратить внимание на одного-единственного бегущего мальчишку.

Налудо тоже следил за катавасией вокруг геардоса Бонуло. Тот прорвался к своему хозяину и встал над ним, бодая, кусая и лягая всех, кто пытался подойти к нему. Джефф облизнул пересохшие губы и тут увидел валявшуюся на камнях палицу Бонуло. Он подобрал ее, хоть это и потребовало от него изрядного усилия, и приготовился врезать ею Налудо по башке, схватить нож и бежать обратно к дяде.

Вместо этого внезапный порыв ветра взметнул в воздух сено, пыль запорошила ему глаза, и ветер едва не опрокинул его. Джефф прикрыл глаза рукой, а открыв их, увидел нескольких мужчин в черных плащах и доспехах, паривших с обнаженными мечами в воздухе над двором. Один из них вытянул руки в сторону Налудо — должно быть, он и управлял ветром, который дул по двору.

Другой воздушный рыцарь спикировал вниз и опустил на камни того же ничем не примечательного лысеющего мужчину, которого Джефф уже видел раз на переправе. Мужчина шагнул к ослепленному ветром Налудо, приподнял ему за волосы голову и небрежным взмахом ножа перерезал горло. Вождь дернулся, кинжал вылетел из его руки и, звякнув о камни, упал совсем недалеко от Джеффа.

— Кинжал! — рявкнул мужчина с окровавленным ножом. — Кинжал держите!

Джефф уставился на него. Тот еще стоял над дергавшимся в конвульсиях телом Налудо, и Джефф не сомневался, что тот и его убьет с такой же легкостью. Но он знал также, что этот человек изменил Короне, преследовал Кэлен и Джеффа и пытался убить его тетю и дядю.

Всего два дня назад, подумал Джефф, он мог бы и не помешать этому человеку заполучить кинжал обратно. Он мог бы повернуться и бежать, найти место, где отсидеться, пока все это не закончится.

— Два дня назад, — пробормотал Джефф себе под нос, — я был куда умнее.

Он бросился вперед, схватил кинжал и побежал обратно.

— Вон! — услышал он крик за спиной. — Кинжал у него! Убейте мальчишку!