Атаман Метелка

ПОСЛЕДНИЙ БОЙ

Путник отошел от Черного Яра верст на шесть. Вдали заклубилась пыль. Казаки в рассыпном строю проскочили на взмыленных конях. Затем вернулись, спросили:

— Нет ли в Черном Яру царицыных войск?

Узнав, что нет, успокоенные, повернули к маячившему на бугре табору. Туда повернул и путник. Пытался отыскать самого государя. Казаки указали ему на обоз: там, мол, военная коллегия. Но там его не было. Он разместился в маленькой офицерской палатке, близ которой под знаменем стояли часовые…

Вокруг была суматоха — спешно пробегали сотники и полковники, бряцая оружием, вздымая пыль, уносились вскачь курьеры с указами, где размещаться батареям и где быть казачьим полкам и прочим повстанцам.

Откинув полость палатки, легким шагом вышел сам «император». Его быстро окружили старшины. Все же путник успел разглядеть, что «сам» был подсухий, жиловатый. Тонкий стан плотно облегал легкий бешмет из голубого штофа. За шелковым поясом торчала пара турецких пистолей. На голове, сбитая набок, шапка из черной мерлушки с малиновым верхом. Из-под шапки выбивались волосы, подстриженные «под кружало». Иссеченное знойным ветром лицо удлиняла узкая темная бородка. Запавшие глаза от бессонницы красны. Он что-то говорил старшинам. Ветер доносил обрывки фраз:

— Нелегко будет… За нами идет неприятель… Михельсонка смел, но у нас есть двадцать пять пушек, и мы можем обороняться… Я так мекаю, главные силы между бугрищем и шляхом. Ишо не забудьте высочайших указов поболее изготовить…

Говор был донской, казачий. Путник осмелел и, выбрав минуту, пошел и бросился перед «императором» на колени. Пугачев скосил на него глаза, спросил недовольно:

— Чего надобно? Говори, да быстрее!

— В войско прими свое, батюшка. В манифесте твоем чел я, что изводить надо злодеев-дворян…

— Читать умеешь? — удивился Пугачев.

— Умею.

— Что-то по тебе не видно, — засомневался «император», разглядывая рваную рубаху и грязные босые ноги. И снова спросил: — А писать можешь?

— И писать могу.

— Дайте бумагу! — приказал Пугачев старшинам.

Кто-то принес бумагу, кто-то протянул чернильницу и перо.

— Ну, пиши, — сказал Пугачев и стал диктовать: — «Бью челом чадолюбивому отцу и всемилостивейшему монарху…»

Первые буквы давались с трудом. Поотвык от письма изрядно. Но потом письмо пошло ровней, и старшина Афанасий Перфильев удовлетворенно крякнул.

— Как написано «всемилостивейший»? — спросил Пугачев. Он знал, что грамотность писарей проверяют по этому слову. Редкий из начинающих грамотеев не делал в этом слове ошибки.

— Писано, будто в губернской канцелярии, — сказал Перфильев.

— Тогда быть ему при моей канцелярии, — решил Пугачев, — да обрядить надо в казацкий наряд. — И тут же спросил быстро, будто вспомнив самое главное: — А как прозванье твое? Наречен как при святом крещении?

— Зовут Иваном, а прозванье мое — Заметайлов.

— Уж не заметаешь ли ты следы свои? — усмехнулся Пугачев и глазами указал на руки пришедшего. На запястьях его заметил глубокие ссадины — следы оков. Еще хотел что-то сказать, да подскакал казак на запотевшем коне, крикнул:

— Батюшка-государь, разъезды Михельсона показались… Верстах в десяти…

— Показались? Встретим как должно. Токмо раньше утра сшибки не будет.

Пугачев посмотрел на косматую тучу, покрывшую у горизонта солнце, и добавил:

— Не сунутся на ночь глядя солдатики, а мы тем временем пушчонки расставим…

Пугачев приказал расставить пушки на бугре между двумя дорогами. Одна змеилась вдоль берега Волги. Другая серой лентой убегала в степь, к астраханскому шляху. Не зажигали костров, не расседлывали лошадей, не пели песен.

Заметайлову указали палатку, подбитую зеленым сукном. Над походным столом на жердях уже светились два фонаря. Перфильев пододвинул ему складной стул:

— Садись, спешные бумаги рассылать надо. Вот образец манифеста его величества. Пиши с него, да без помарок. У меня рука отсохла от этой писанины. Лучше уж саблей работать… А обращенья проставляй разные. Это к донским казакам, здесь — к калмыкам, а тут — к славным астраханцам… Ин ладно… Соображенья у тебя достаточно…

Заметайлов улегся на подстилке далеко за полночь. Перфильев уже храпел. Рядом с ним посапывали два сотника. Впросоньях услышал жаркий шепот:

— Ты спишь, Афанасий?

— Сплю, — с хрипотой ответил Перфильев.

— И сотники спят?

— Дрыхнут.

— А новичок канцелярский?

— Тоже сморился. А ты чего, Творогов? Аль блохи кусают? Чего прилез-то?

— Блохи… — недовольно пробурчал Творогов. — Тут завтра такие блохи начнут кусать, панихиду заказывай.

— Знамо, не виноградом стрелять будут.

— Так вот, нам надо вместях и обговорить это дело…

— Может, еще и осилим Михельсонку, — сдавленно проговорил Перфильев, — людства много.

— Люд-ства-а… — протянул Творогов. — Это скопище. Здесь без воинского стройства — конец. А казаков и пятой части не будет. Донские-то деру дали. Я и на своих-то надежды не кладу. Может быть, самое время дать тягаля?

— А куда бежать-то? Сам знаешь, бежать некуда. Я с государем буду неотлучно. Теперь отступать постыдно. Клятву давал государю.

— «Государю, государю…» — передразнил Творогов. — Много таких государей по острогам вшей кормит…

— Ты не больно-то! — вскипел Перфильев.

— А ты рот не затыкай. Донские ж казаки признали намедни в нем своего, здоровкаясь, называли Емельяном Ивановичем… Ну, прощевай и молись заступнице нашей, царице небесной…

Творогов ужом выскользнул из палатки. За набойчатой тонкой стеной стрекотали цикады, всхрапывали лошади, перекликались вдали часовые.

Заметайлову все слышанное казалось бредовым сном. О ком разговор-то был?.. Неужто он и впрямь самозванец? Говор-то, сам слышал, истинно донской. Неужто Петр III таков в обращении? А ведь такое обращение народу сродней. Да и разве подпустили бы к настоящему царю так просто? У Заметайлова раздваивались мысли, тягостно щемило сердце, черная омутина возникала перед глазами. А ежели он не царь? Обманом присвоил высокий титул? Обманом шлет высочайшие манифесты? Но нет. Это не обман. Сам писал в копиях, что народу даруется воля вольная, и земельные наделы, и покосы, и рыбные ловли. И избавленья от утеснителей. Это не просто слова. Там, где появляется «он», изводится под корень ненавистное семя злодеев-дворян и их прихвостней, а народу жалуется вечная воля без всяких отягощений… Вот оно, главное-то, — воля! За нее-то и льнут к нему казаки. К тому же, согласно манифесту, будут они иметь постоянно «денежное жалованье, порох и хлебный провиант». А уж про мужиков и говорить нечего… Дворяне почитают их хуже псов. Да и на заводах крестьян утруждают работой более, чем в ссылке. Жены и малолетние дети плачут… Вот и его дитятко… Как-то оно теперь в Началове? И женка тож, поди, мается…

Заметайлов заворочался на подстилке, хотелось пить. Он пошарил рукой жбан и черпнул ковшом. Жадно глотал воду… Хотел разбудить Перфильева, расспросить его… Затем раздумал. Ну и что из того, если самозванец? Кто-то должен дать избавленье народу. Хорошо, хоть такой нашелся… Не всякий решится…

Измученный сомнениями, Заметайлов забылся коротким сном. Утро занималось ясное, обещая тихий погожий день. С реки и внизу, где расположился обоз, наплывали легкие клочья тумана. Вдруг вместе с туманом покатились лавиной драгуны, и жуткий вопль прорезал тишину:

— Михельсон обошел!

Перфильев, рассовывая бумаги по карманам, отрывисто говорил Заметайлову:

— А ты, Иван, бери шашку, держи пистоль. Стрелять умеешь? Вот и ладно.

Выбежав из палатки, Перфильев отвязал от прикола лошадь и сунул поводья Заметайлову. На другую вскочил сам. Круто развернул ее и направил к бугру. Заметайлов — за ним. В стороне гулко раскатились первые выстрелы.

Пугачев был на бугре у развернутого знамени. Когда подскакал Перфильев, он закричал:

— Куда лезешь? Ты должен быть с Твороговым, с яицкими казаками. Ударьте-ка вот туда, вишь, теснят мужиков. Хорошо, хоть туман поредел. Михельсонка, брат, ночью не зевал, смотри, каким обручем нас охватил. Ведь он нас, как рыбу в неводу, к берегу подводит… Чего ж ты, скачи!

Перфильев ударил плетью коня. За ним поскакал Заметайлов. Навстречу бежали оробевшие мужики.

— Иван, сдержи-ка! — крикнул Перфильев.

Заметайлов, гарцуя на коне, заступил им дорогу.

— Назад! Назад! Нешто была вам команда? Не трусь! Здесь сам государь! Не поддавайтесь, други!

Мужики остановились. Властный голос успокоил их. Сотни сбились в кучу, мужики с пиками и кистенями кинулись на супостатов. Натиск драгун и чугуевских казаков был отбит. Но драгуны уже меняли лошадей, готовились к новой атаке. Спасибо, подоспели яицкие казаки. Привел их Перфильев. Сам командовать не мог — осел голос. Махнул рукой Ивану. Выхватил Заметайлов шашку, крикнул:

— Други! К бою! Видите, солдатики без нас скучают. Вперед!

Казаки устремились в самую гущу драгун. Те не ожидали такого дерзкого нападения. Смешались ряды драгун. Сверкают сабли и палаши, падают всадники с горячих скакунов. Полуэскадрон не выдержал, врассыпную кинулся по степи. А казаки за ними — не будет пощады Катькиным солдатам.

Остановил казаков крик Заметайлова:

— Остерегитесь, братцы! Стойте! На погибель себе не скачите. Поворачивайте к бугру.

Казаки нехотя поворачивали коней, некоторые ругались:

— Указчик нашелся! Мы бы сейчас дуван имели. Оружием обзавелись…

Но через несколько минут поняли, как прав был Заметайлов. Едва отошли ближе к бугру, под прикрытие пушек, как солдаты Михельсона обошли и с другой стороны. Рявкнули с высоты пушки. А через несколько минут Заметайлов не мог разглядеть, что творится в стороне от бугра. Над полем плавали густые дымчатые тучи. Пушки со стороны вражьего стана тоже полыхнули огнем. И был их огонь прицельней и гуще. Заметайлов вместе со всеми бросился вперед. Но пушечным ядром ударило в грудь лошадь. С храпом осела она на задние ноги. Всадник отлетел в сторону. Ударился лбом о камень, с трудом поднялся, огляделся. Кругом кипела схватка. Драгуны врубились в мужицкий заслон. Секли их направо и налево, топтали конями. Мужики не выдержали, ряды их смешались, и они побежали, кидая топоры, рогатины, косы. Заметайлов схватил под уздцы пробегавшую без всадника лошадь. Рывком бросил себя в седло, дернул поводья. И заплясал на месте калмыцкий нахрапистый конь. В дыму разглядел на бугре покосившийся «царский» штандарт. «Где батюшка-то?» — мелькнула страшная мысль. Повернул туда коня. Нашел Пугачева у разметанной батареи. Била только одна пушка. Пугачев без шапки махал саблей, кричал:

— Жарьте картечью! Быстрее поворачивайтесь, ребята! Еще разок картечью!..

Над головой, шипя, проносились ядра. Одно угодило в лафет. Жерло уткнулось в землю. Пугачев поднес к глазам подзорную трубу, и по лицу пошли белые пятна. Он швырнул трубу в сторону. Вновь схватился за саблю. Пустил коня в самую гущу бегущих обезумевших мужиков.

— Детушки, постойте! — рвалось с его почерневших губ.

Но мало кто слышал его. Голос глох в грохоте боя. Подскочили старшины. Почти силком поворотили его коня. Илецкий казак Иван Творогов кричал, тыча вперед пистолетом:

— Поспешай, государь… Теперь нам Катькиных солдат не сдержать… Посекут, как капусту…

И впрямь, сквозь пыль и дым уже сверкали палаши драгун.

Заметайлов с казаками, бывшими при Пугачеве, стал неприятеля сдерживать. Клинки выбивали искры, казачьи пики протыкали драгун насквозь… Распаленный боем Заметайлов не заметил, как оказался в стороне, наедине с озверевшими кавалеристами. Он перекинул саблю в левую руку, ударил наотмашь по нарядному киверу. Сшиб конем переднего всадника. Вырвался из смертной круговерти. Стал догонять своих, далеко ушедших. Еле догнал.

Вороной жеребец под Пугачевым шел свободно, сильной поступью, екая селезенкой. Пугачев скакал не оборачиваясь, левой рукой перебирая поводья своего коня, а правую положив на один из пистолей. Шапку он потерял во время боя, и ветер ерошил на голове короткие, с проседью волосы. Рукав чекменя был разорван, пороховница болталась на одном ремешке.

Доскакали до Вязовки. Кони, скользя по глинистому откосу, спустились в лощину к Волге. Погоня поотстала. Но Заметайлов видел, как пугливо озирались назад старшины и как тревожно спросил Пугачев:

— Много ли вас собралось? Не будет ли с тысячу?

— Едва наберется пятьсот, — хмуро проговорил яицкий казак Федор Чумаков.

— Где войсковой атаман Андрей Овчинников? И Перфильева нет. У него же все бумаги.

— Не видели, батюшка.

— Эх, Афонька, Афонька. Пропала твоя головушка. — На глаза Пугачева навернулись слезы. — Я видал в першпективную трубу, как лихо он бился, и ты с ним был. — Пугачев глянул на Заметайлова. — Молодец, нашего войску казак. На бутылку с водой, оботрись. Лоб-то у тебя посечен, кровянит. Больно, поди?

— Душа-то сильнее болит, батюшка. Неужто не осилим дворян-то?

Пугачев ничего не ответил, вновь спросил:

— Куда нам лучше, детушки, ехать? Нельзя ли проехать в Моздок?

— Припасов у нас нет, — ответил есаул Федульев. — Лучше перейти в луговую сторону и к Красному Яру, по ватажкам хлеба достанем.

— А вы как думаете, други? — оглядел Пугачев остальных казаков.

— И мы так думаем. Первым делом за Волгу, а там порешим.

Съехали на волжский мокрый песок. Лошади устремились к воде. Но казаки их не пустили, стали выхаживать запотевших коней на берегу. Река была широка. Еле угадывались очертания далекого лугового берега.

— Переправу! Переправу! Паром или лодки! — неслось вдоль реки.

У берега качались на легкой волне всего четыре будары. В будары сели старшины и Пугачев. Коней держали за арканы. Остальные добирались вплавь вместе с лошадьми. Поплыл и Заметайлов, держась левой рукой за седло, а правой слегка загребал воду. Калмыцкой породы конь отфыркивался и прядал ушами. Коня Заметайлов знал мало и опасался, осилит ли он такую водную ширь. Посмотрел по сторонам. Река чернела и пенилась конскими мордами. Многих течение сносило вниз. Некоторые лошади, совсем обессилев, тихо, жалобно ржали.

— Пособите, братцы! — неслось с воды.

Да где поможешь, когда каждый с конем, как причаленный. Отпустишь коня — пропал. Не больше трехсот казаков выбралось на луговой берег.

Пугачев собрал старшин и сказал, будто взял за душу:

— Как вы, детушки, думаете?

Любимец Пугачева, Иван Творогов выдавил из себя:

— А ваше величество как изволите думать?

Пугачев облизал пересохшие губы и горячо начал:

— Мыслю я идти вниз по Волге. По ватагам хлебушка набрать да и двинуть к заказам запорожским. А как инако-то?.. Тут само дело указует. А там близко есть у меня знакомые два князька. У одного наберется войска тысяч семнадцать, а у другого — тысяч с десять… Отчаянные головы. Они за меня непременно вступятся…

— Нет, ваше величество! — прервал полковник Творогов. — Воля ваша, хоть головы руби, но в чужие края мы не пойдем. Что нам там делать?

Творогова поддержали другие:

— Нет, батюшка, туда мы не ходоки! Куда нам в такую даль забираться? У нас ведь женки и дети есть…

— Ин двинемся на Нижне-Яицкую дистанцию, заберем там всех лошадей и приступим к Гурьеву, а затем и к Астрахани, — стал уговаривать старшин Пугачев.

— Мыслимо ли к Астрахани? Там крепость почище Царицынской, — закрутил головой Федор Чумаков и бросил взгляд в сторону полковника Творогова.

Иван перехватил взгляд и спросил Пугачева:

— А вы бывали в Астрахани, государь?

— Нет, не доводилось.

— А я бывал. Белый город окружен каменной стеной с многими башнями. Да крепость стоит на бугре, и пушек не счесть…

— Не больно ли ты стращаешь, полковник? — вмешался в разговор Заметайлов. — Белый город опоясан стеной — это правда. Да только во многих местах стена та обвалилась и башни в ветхость пришли…

— Вот, вот! — воскликнул обрадованный поддержкой Пугачев. — Я мыслю, ежели мы к Астрахани нежданно подойдем, то городом и крепостью обогатимся. Астрахань-то не чета Царицыну. Наш верх содеется. Народишко опять ко мне повалит. Донские и терские казаки придут. Мы ишо пальнем по своей супротивнице Катьке… Еще запомнит меня змея подколодная.

Пугачев говорил запальчиво и, видно, сам уже был готов поверить в вероятность выполнения своего плана, хотя поначалу повел речь, чтоб приободрить казаков. Но старшины подавленно молчали.

— Идти нам на Малый Узень, там до времени схоронимся, — твердо сказал Творогов.

— Да как ты смеешь указывать государю… — начал было Заметайлов, но полковник резко прервал его:

— Молчи, приблуда!

— Я-то приблуда? — скрипнул зубами Заметайлов, и его рука легла на рукоять сабли.

— Хватит, ишь сцепиться готовы, — устало махнул рукой Пугачев. — Я согласен на Узень.

Набрав в турсуки воды, казаки тронулись в глубь степи. Они торопились. Но кони перестали горячиться, втянулись в мерную побежку. Под ремнями уздечек и подпруг белела мыльная пена.

Стали попадаться соляные озера. Уныло и мертво было кругом. Справа на солончаковой глади закопошились темные точки. Это степные волки терзали труп павшего верблюда. Тут же кружилось воронье.

Заметайлов крикнул, привстав на стременах. Перепуганные хищники бросились в разные стороны, завистливо поглядывая на брошенную тушу. Вороны безбоязненно облепили верблюда. Закаркали как на базаре.

— Вот так завсегда, — в раздумье проговорил Пугачев, — добычу попервой хватают сильные, а уж остатки подбирает мелкота. Михельсонка-то сильно порушил мою армию, а, чаю, за нами следом рыщет немало разъездных команд. Тщатся награду получить за мою голову.

Старшины переглянулись. Некоторые стали укорять Пугачева:

— О чем говоришь, ваше величество! Да мы-то на что? В обиду не дадим.

— Да я сам за себя постою, живым-то не дамся, — твердо сказал Пугачев и хлестнул своего скакуна. Его вороной вырвался вперед. Но рядом неотступно скакали Творогов и Чумаков. Пугачев сидел в седле усадисто, величаво и, вскинув голову, глядел вдаль, будто видел за синевшим горизонтом заветное место, конец нелегкого пути. Он не глядел по сторонам, не заводил разговора. Казалось, он ехал один по этой усохшей осенней траве, по супеси и солончаковым мочажинам.

Это одиночество предводителя как-то особенно корябнуло по сердцу Заметайлова. Совсем недавно под его началом были огромная армия, пушки, мортиры, единороги[3]. А сейчас его сопровождает горстка растерянных старшин и казаков. Заметайлов никак не мог постичь, почему так быстро осилил Михельсон армию государя. Неужто лишь потому, что не государь он? Вот ведь и речь, видимо, неспроста он завел о награде за свою голову. Хотел попытать старшин? А чего пытать? В чужую душу разве залезешь? И думалось Заметайлову: «Из большого обруча ты, батюшка, выскочил, да вот из малого — не приведи бог. Как же теперь-то пойдет дело великое? Аль заглохнет? И не будет вызволенья народу?»

Заметайлову хотелось плакать, кричать от душевного терзания. Но благостных слез не было, внутри как бы все застыло. Он лишь стискивал зубы и крепче сжимал витую рукоять камчи[4].

Встретили новое озеро, заросшее камышом. Тут и заночевали. Поставили в стороне караул, стреножили лошадей, но седел не сняли и сами не раздевались. Затихли утомленные казаки, заснули. Не затихала, не засыпала только вечно неугомонная степь. И если замолкли там дневные звуки, то теперь каждый легкий порыв ветра доносил с собой что-то неопределенное: то словно звон отдаленного колокольчика, то тихий продолжительный свист, то сдавленный крик, внезапно оборвавшийся, то шорох ползучего гада…

Чуть-чуть рассвело. Тихо свистнули сторожевые, и сразу же все поднялись, прислушались.

Из степи едва доносился мерный, однообразный топот. Эти звуки неслись со стороны Соленого озера. Лошадей было две. Обе шли собачьей рысью, «тропом». Одна ступала тяжелее, — значит, она была под всадником, другая легче — ее вели в поводу. Стремя звякало по временам, может быть, оно задевало за окову какого-нибудь оружия.

Тихий заунывный напев пронесся над озером, усталый конь фыркнул и споткнулся. Песня становилась все громче, но мглистое, туманное утро скрывало путника. Вот на самом почти берегу показались темные силуэты, отразились в озере кверху ногами, исчезли, загороженные зарослями камыша. Появились вновь.

— Про поле поет, про дороги, — шепнул Заметайлов.

Пугачев согласно кивнул: он понимал по-киргизски.

И если всадник воспевал поле, по которому аллах рассеял много дорог, то по тому полю, по которому он ехал сам, не пролегало ни одной. Киргиз не заблудился. Он был слишком опытен, чтобы заблудиться. Он хорошо знал степные просторы, знал все их капризы и особенности. Довольно было только взглянуть на этого всадника и его лошадей, на его вьюки, притороченные опытной рукой, чтоб признать в нем истинного степняка.

Дозорные выскочили из камыша так внезапно, что киргиз даже не успел натянуть поводья, и испуганный конь, метнувшись вбок, чуть не сбросил его с седла. Но, справившись с конем, он спокойно, с достоинством сказал:

— Салям алейкум, добрые люди!

— Алейкум салям, — ответили казаки и стали вблизи разглядывать киргиза.

Всадник был одет в старый чапан. На голове ушастый лисий малахай с красным суконным верхом. За плечами колчан с луком и стрелами. На боку нож с утопленной в ножны костяной ручкой. За седлом ловко переброшены переметные сумы, перехваченные волосяным арканом. Поверх сумок прилажены небольшой медный котел и складной таган. Вторая лошадь была также оседлана остролуким седлом с подушкой. На этом коне висел мордой вниз, притороченный за все четыре ноги, молодой сайгачонок, добытый меткой стрелой.

Трудно было рассмотреть лицо наездника, так оно было закопчено и до половины прикрыто густым мехом малахая.

Подошел Пугачев, спросил:

— Куда путь держишь, друг?

Киргиз растерянно моргал глазами, видно, понимал плохо по-русски. Стали спрашивать через толмача Бахтерейку.

— Я верблюда искал, — рассказывал степняк, — пропал верблюд, шибко хороший верблюд, белошерстный…

— Так и не нашел?

— Нашел и опять потерял.

— Как так?

— Отыскал его на Соленом озере, да почти одни кости остались. Волки съели.

— Это ты верно балакаешь. Мы тоже видели твоего верблюда, — заметил Пугачев и тут же вновь спросил: — Спокойно ль в степи? Нет ли лишних людей?

— Народу много гуляет у больших колодцев, ближе к Узеням. С Оренбурга солдаты. Да вот переходах в двух на закат нехорошие люди стоят. Коли вы не к ним, обходи дальше.

— Много?

— Лошадей семьсот.

— Русские?

— Русские, с пушками.

— Ну, прощай.

— Прощайте… Да, еще вчера вечером видел отряд большой, из Астрахани послан. Полковник Дондуков с войском. Меня тоже выспрашивали… Говорят, будто государь Петр Федорович — не государь вовсе, а простой донской казак… Вы-то что, казаки, скажете?..

Старшины переглянулись. Творогов крикнул:

— Ты поезжай, поезжай! Да о нас никому ни слова…

— Этак не расспроси вот путем, как раз нарежешься, — бормотал Федульев, затягивая подпругу на лошади.

— Что делать-то? Мы, пожалуй, так скопом на Узени не попадем. Надо разбиться на партии. Выйдем в Малый Узень, там и сгуртуемся, в урочище Джар-Булак. Так я говорю, государь? — обратился Чумаков к Пугачеву, причем особенно нажал на слово «государь».

Пугачев приподнял бровь, недобро взглянул на илецкого казака и ничего не сказал. Стал пересчитывать пули в кожаном мешочке. Чумаков о чем-то тихо переговорился со старшинами, но не со всеми, а с теми, что сидели вблизи него. Опять повернулся к Пугачеву:

— Вот и старшины так мыслят. На Узени идти вразброд, а не скопом. Как, подходяще мы, батюшка, удумали?

— Удумали вы добре, очень добре, — проговорил Пугачев, не поднимая головы. Он разыскивал в траве упавшую пулю.

Не заметил он, как побледнело бронзовое лицо Чумакова и как стал полковник зачем-то застегивать ворот только что расстегнутого кафтана.

— А если малой партией на солдат наскочим? — вмешался в разговор Заметайлов.

— Ну, не каркай, — заметил Федульев, — ворона!

— Чего «не каркай»! Я так, к слову!

— Ладно, не в добрый час скажешь слово… оно…

— Ничего, бог милостив, — выдавил Пугачев.

— Да уж только на него одного и надежда, — поддакнул Творогов и, сняв шапку, набожно и истово перекрестился.

Разделились на три партии. С Пугачевым осталось человек тридцать — большинство яицких старшин. К ним прибился и Заметайлов. Человек пятьдесят скрутились вокруг высокого калмыковатого есаула. Осталось еще человек двести разночинцев — самая большая партия, но без предводителя.

— Нам кого бы в атаманы! Ватажка без головы — что рыба без хвоста! — закричали казаки. — Давай, батюшка, кого из старшин.

— Творогов, бери команду, — сказал Пугачев, — без головы им нельзя.

— Нет, батюшка, я уж с тобой до конца. И в радости вместе, и в горе рядом, — возразил Творогов. И тут же, сощурив сычьи, навыкате глаза, предложил: — А ты, батюшка, Заметайлу к ним определи, пусть наши следы заметают.

— Это ты хорошо удумал. А ты как, Заметайлов, пойдешь в атаманы?

— Как прикажешь, батюшка. Мирскому делу послужить я всегда рад. Чтоб сбить с толку солдат, я поверну ближе к Волге.

— Молодец, Метелка! Выручай!.. — обрадованно произнес Пугачев.

Казацкие кони шли перебоем, так называемой волчьей рысцой. Как только калмыцкое войско подбиралось ближе, уходили наметом.

— Они, — сквозь зубы произнес полковник Алексей Дондуков, — идут хорошо, этот проклятый самозванец водить умеет.

Несколько раз подносил полковник к глазам подзорную трубу, присматривался к длинной цепочке всадников, уносящихся вскачь, и снова прятал трубу в кожаный футляр, висевший через плечо на ремне.

Это напоминало игру в кошки-мышки. Кажется, вот-вот уже и в зубах добыча, но нет, она опять ускользнула, и снова приходится делать рывок вперед, дразня небо кривыми саблями.

Дондуков часто оглядывался назад: мчатся ли за ним сыны нойонов и ташей? Знал, что следуют неотступно, но зоркого глаза с них не спускал. Дух измены проник в глубь калмыцких степей. Дербетовские улусы всполошились, двинулись навстречу мятежным войскам. Калмыки Икицохоровского улуса завидовали дербетовским, ласково принятым Пугачевым. Владельцы Асархи и Маши тоже клонились под знамена самозванца…

Стало нестерпимо душно. К тому же под суконным мундиром грудь сжимал панцирь, называемый тараклу. Этот панцирь подарил ему калмыцкий владелец Яндык. Во время похода на Кубань в 1771 году в этом панцире Дондуков сражался с ханом Баирслангом и в поединке убил его. Тараклу выручил полковника, и Баирсланг сделал саблей на панцире лишь легкую вмятину. От этих воспоминаний грудь заныла еще сильнее. Может, снять кованную арабскими умельцами бронь? Но он тут же отогнал эту мысль. Вдруг придется схватиться с самим самозванцем.

Дондуков попридержал коня.

«Всем войском мы их не настигнем», — понял полковник. Он подозвал офицера. Слез с седла и тут же написал депешу в Астрахань:

«Нагнал я выше Черного Яра у урочища Тонкеля злодеев с двести, думаю, и государственный возмутитель здесь, которые вверх по Волге следуют к шелковым заводам, почему я, выбрав из своего войска самых лучших лошадей, послал триста человек о двуконь…»

Офицер взял бумагу. Полковник хотел было удержать его и дописать, что сам возглавит команду, но только махнул рукой. Дондуков поправил черкесское седло с золотой оковкой, вскочил в него, надвинул на брови бобровую шапку с желтым околышем и гикнул. Пегий жеребец вырвался вперед. Сзади раздался дробный перестук копыт, словно град по сухой стерне.

Проскакал с версту. Казаки были уже рядом. Видно, как ветер срывает с морд лошадей пену, как настегивают казаки их потные бока. Но вот сбоку налетел густой, пепельно-серый степной смерч, высоким крутящимся столбом закрыл беглецов, покружился на одном месте и понесся в сторону Волги. Растаяло пыльное облако. Впереди никого не было видно. Казаки исчезли. Словно вихрь закрутил их вместе с вырванными кустами бурьяна и унес, как сухую колючку, в бешеном воздушном водовороте.

Дондуков, насупив брови, вновь приблизил к глазам подзорную трубу. Увидел: на кусте колючки качалась казацкая шапка. Видно, вихрем сорвало. Все же подъехал ближе. За кустами темнело русло усохшего ручья. На дне храпела запаленная лошадь. Рядом лежал казак, зажав в руке рукоять плети.

Дондуков приказал влить ему в рот воды. Ножом разжали стиснутые зубы. Казак открыл глаза, огляделся и прошептал:

— Попался!

Дондуков, горя нетерпением, тормошил его:

— Где остальные? Где атаман? Куда делись?

Князь говорил по-русски, казак понял его и махнул вдоль ручья рукой:

— Туда подались. Их не нагнать. Нам пятерым атаман велел для отвода глаз скакать ровной степью… Мы сюда свернули, когда вихрь налетел, да вот лошадь моя не сдюжила…

— А где самозванец? Злодей Пугач куда делся? — уже кричал Дондуков и бил казака плетью.

— Не знаю, — хрипел казак, — с нами не было…

— Кто же вел вас?

— Атаман Заметайлов.

Азарт погони сразу погас. Счастье не заарканишь. Мало ли всяких атаманов. За каждым не угонишься. А за голову самозванца будет награда, и немалая… Дондуков отстегнул кожаную бутылку от седла и стал с жадностью глотать нагретый солнцем кумыс.

Урочище Джар-Булак встретило угрюмым шелестом сухих прибрежных камышей. На выбитой от камыша чистине дымил костер. Обрадовался Заметайлов: значит, батюшка уже здесь. Подъехал ближе и увидел, что у берега расположилась партия черноволосого есаула. Заметайлова удивило и обеспокоило, что батюшки-государя здесь не оказалось. А ведь уговор был. Зато есаул доволен. Оглядываясь вокруг, он приговаривал:

— Горевать рано, место привольное: топливо, вода, дичи всякой, корм есть — чего не ждать? Вот коли бы где на песках довелось аль среди голого места, тогда все одно пропадай. А здесь отсидимся.

— Тебя как звать? — спросил есаула Заметайлов.

— Кузьмой при святом крещении нарекли.

— Так вот, Кузьма, не сидеть мы сюда приехали. Может, где государь-батюшка нашей помоги ждет. Если бы не беда какая, давно бы ему здесь быть. Обождем еще день.

Через два дня повел Заметайлов своих людей в сторону Большого Узеня. Думал, может, ослышался, когда совет держали, и вместо Большого пошел к Малому Узеню. Во все стороны посылал разъезды. Два человека, отправленных к Чартаклинскому урочищу, вернулись на взмыленных лошадях. Молодой курносый парень, которого звали Петруха Поводырь, скороговоркой начал говорить что-то о солдатах.

— Да не спеши ты, трещишь как сорока на ветру, — одернул атаман. — Ты говоришь, сколько этих собак было?

— Человек пять гусар, о двуконь, все мы хорошо разглядели, правду я говорю? — обернулся к старому сивоусому казаку, с которым вместе были в разъезде.

— Истинно так, — поддакнул казак.

— А вы близко ли подъезжали? — пытливо посмотрел на них Заметайлов.

— А то нет?! — тряхнул головой курносый. — Мы и шапки по-киргизски вывернули, чтоб не так в глаза бросались с первого разу. Это недалеко от дороги было, у старых мазаров. Подобрались мы к ним сзаду. Нам-то их видно, а им за мазарками не видать… Кони все на приколах, важные кони. Только заморенные крепко. У стены пики поставлены, ружья при каждом да тесаки. Видно, притомились сильно, лежат в тени, отдыхают… Только хотели мы отъехать, да саврасый, прострели те брюхо, как заржет, те и встрепенулись… Хорошо, успели мы выстрелить по разу. Одного наповал, а те на коней — и ну ходу. Думали, за нами будут гнаться, а они от нас…

— Экие дурни, видно, то их разъезд, а вы шум подняли, — забеспокоился Заметайлов.

— Может, и разъезд, — согласился курносый, — мы потом к убитому подъехали, ружье да сумку взяли. Сейчас покажу…

Парень встал, подошел к лошади, отвязал от седла кожаную сумку с медным двуглавым орлом на крышке и передал ее атаману. Сумка была офицерской. Заметайлов торопливо отстегнул ремни. В сумке белели бумаги. Достал пакет астраханскому губернатору Кречетникову, скрепленный сургучной печатью. Быстро надорвал и вынул мелко исписанный лист. Стал читать про себя: «…Сего сентября 25 числа господин генерал-майор и кавалер Мансуров через письмо уведомил меня, что известный злодей, беглый с Дону казак Пугачев, в Яицкой степи около Большого Узеня пойман, а сего 30 числа получил я рапорт от находящегося в Яике господина полковника Симанова, коим тоже подтверждая дал знать, что он, Пугачев, по поимке сего же 15 числа привезен в Яик и содержится там под крепким караулом…»

Будто оборвалось все внутри Заметайлова. Тихо присел он, не выпуская бумаги из рук, на сухую траву. Сивоусый казак, видя, как побледнело лицо атамана, спросил:

— Аль весть какая? Плохо тебе, батюшка?

— Весть паскудная. Уж лучше бы не дожить до этого часа…

— Говори, не томи… — подступили к Заметайлову казаки.

— Государь-батюшка схвачен. Привезен в Яицкую крепость и там оберегается под великим караулом.

— Как же так? Кем схвачен? Делать-то что? — зашептались казаки.

— Схвачен-то, видно, своими, сердце мое чуяло: умышляют недоброе, — хрипло проговорил Заметайлов, — теперь будем совет вершить, как государя вызволить.