Атаман Метелка

СЛЕДОМ ЗА «ДОРОГОЙ КЛАДЬЮ»

После долгих споров казаки Заметайлова порешили отбить, если удастся, государя в дороге. В том, что его повезут из Яика под сильным конвоем, атаман не сомневался. Но каким путем повезут? Степных дорог немало. Заметайлов разбил отряд на три партии, чтоб усмотреть движение по трем главным трактам — на Сызрань, на Симбирск, на Казань.

Сам атаман, возглавив пятьдесят казаков, двинулся вдоль Сызранского тракта. Тракт — слишком громкое слово. Это скорее набитая конскими подковами тропа, идущая то среди пустынной степи, то вьющаяся меж солончаковых озер и камышовых зарослей…

На второй день высланный вперед разъезд донес, что верстах в пяти по тракту тянется большой караван, но что за люди — дозорные не разобрали. Солнце село, а подъезжать ближе опасно.

Заметайлов приказал остановиться и устроить привал. «Далеко не уйдут, — подумал он, — ведь и каравану нужен отдых. Хорошо, что ночь темная. Уж ежели нападать, так ночью. Да еще надо выведать, что за караван».

Не расседлывая лошадей, казаки повалились на землю. За весь день они не сделали почти ни одной остановки — боялись пропустить государя. Глаза Заметайлова слипались. Хотел поднять от земли голову и не смог, словно приросла она к пахучим усохшим травам. Так бы и лежать, не шевеля ни рукой, ни ногой. Боясь заснуть, атаман открыл глаза. Ему показалось, что стало светлее. Он приподнялся на локте. У горизонта расползалось красное зарево — словно где-то близко горел камыш. Вскоре краешек луны поднялся у самого горизонта. Прошло несколько минут, и красный кованый щит застыл над заснувшей степью.

Сон атамана пропал. Неслышно встал, отвязал от прикола своего коня, подтянул подпругу, погладил по слегка вздрагивающей шее. Калмыцкий скакун ткнулся мягкими губами в крепкую руку Заметайлова и тихо заржал.

— Не баламуть, взбудоражишь всех, — зашептал атаман, успокаивая коня, — надеюсь на тебя ныне. Раз ты уже выручил меня. Думал, не осилим Волгу. Как же звать-то мне тебя? Разве без клички коню можно? Калмыком, что ли, назвать?..

Дробный перестук копыт вспугнул ночных обитателей степи — с шумом шарахнулись в стороны ночные птицы, кто-то резко пискнул во тьме. Всадник перешел на рысь. Так ехал он версты три. Ровной, гладкой, пепельно-серой полосой тянулась под лунным светом дорога. Но вот справа замигали огни костров. Заметайлов насчитал их шесть. До них версты две, не менее. Проехал еще немного. Остановил в небольшой лощинке коня, проверил пистоль и стал тихо приближаться к кострам.

Вскоре совсем ясно различил сидящих у костров пикинеров[5]. Чуть поодаль рыскали по степи разъезды. В центре лагеря обоз — сбитые в круг повозки. Заметайлов прилег и стал неслышно подбираться к одному из ближайших костров. В сторону атамана наносило едким кизячным дымом. Учуял Заметайлов и запах овсяной каши с салом.

«Солдатская еда, — усмехнулся атаман, — может, и по чарке поднесли, тогда языки развяжутся».

Заметайлов подполз совсем близко. Было слышно, как глухо стукали деревянные ложки о дно котла. Затем кто-то спросил:

— А самому-то давали варево?

— А то без нас-то не знают, — проворчал старый пикинер, — сама всемилостивейшая императрица наказала доставить в целости и сохранности. А не кормя, как доставишь?

— Да ведь оно-то так. А что случись, не токмо офицерам — и нам достанется. Лишь бы через эту степь господь пронес милостиво.

— Эх, други, всего я нагляделся и наслышался, — закряхтел старый служака, — уж коли чему случиться, так того не минуешь, не объедешь и на кривой лодке. А про злодея слышал я, что не впервой его заковывают в железа. Надевали на руки и лису — железную полосу, в полтора пуда весом…

— Неужто?

— В Казани, когда еще не объявил себя великой особой, ходил собирать милостыню, скованный с другим колодником. А потом и сбежали оба, хоть и были при них часовые…

— Кабы и сейчас не сбег…

— Теперь уж не выскочишь. Вишь, как заперли.

Старый пикинер повернул голову в сторону обоза. Туда устремили взоры и остальные.

Заметайлов приподнялся на руках, тоже пытая взглядом смутные очертания лагеря.

Кровавые блики костров выхватывали из тьмы мешанину колес, оглобель, сбившихся у приколов лошадей. И вдруг взгляд Заметайлова остановился на странной повозке. Она была выше других. Словно на повозку взгромоздили остов кибитки. Но кибитки необычной — прямоугольной. Понял атаман — это клетка.

«Словно зверя везут», — застонал Заметайлов и уткнулся головой в усохшие стебли. И чудится ему, что колыхнулась под ним земля, а по небу искрится след неведомой птицы… Чудится, что река огнем побежала. Волны жгучие кругом его обступают… Жарко, душно и деться некуда…

Но вот пахнуло ветром прохладным, будто кто-то крылатый пронесся над головой.

Очнулся Заметайлов, стал отирать холодный пот с лица и чуть не вскрикнул: задел на лбу старую ссадину. Рассеченный еще в схватке у Черного Яра лоб распух и гноился уже два дня, но атаман не обращал на это внимания. Видно, боль в голове и озноб в теле от той царапины.

Пополз от лагеря с великим усилием, боясь только, чтоб вновь не замутилась голова. И боялся не зря. Опять огненная река охватила все тело и понесла на своих горячих волнах…

Кто-то тихо защекотал его щеку, будто котенок мягкой лапой поводит. Открыл глаза и услышал над собой лошадиное фырканье.

— Калмык! Нашел-таки…

Заметайлов поднялся, ухватился за стремя. Постоял немного и тяжело взобрался в седло.

Приехал к своим, уже светать стало. Казаки поднялись, всполошились.

— Откуда, батюшка? Да на тебе лица нет, и кровь со лба сочится.

— Кровь — это дело привычное, не до себя сейчас. Собирайтесь, братцы. Пойдем вслед каравану.

— А что в караване, аль кладь дорогая? — спросил Петруха Поводырь.

— Может, и для сугрева что есть, — зябко передернул плечами сивоусый старый казак с щербатыми зубами.

— Может, и будет сугрева, — мрачно сказал атаман, — а кладь и впрямь дорогая — государя везут.

Заметайлов повел отряд стороной, чтоб держаться верстах в двух от каравана, от конвоя. Ехал и не знал, что предпринять. Отбить государя в степи и думать нечего. У него под началом всего полсотни казаков, да и те лишь по названию казаки. Больше половины — мужики из верховых губерний. И вооружены чем бог послал.

Две партии, отосланные по другим трактам, так и не вернулись. Затерялся и есаул, на которого он клал большую надежду. А те, что идут за ним, надежны ли? Знает немного только двоих. Молодого казака Петруху Поводыря, который присоединился к войску государя где-то у Саратова. Вместе плыли через Волгу. И после Петруха держался ближе к Заметайлову. Да о сивоусом казаке был наслышан немало. Кликали его Тишка Волк. Когда он пришел на Яик, никто не помнил. Был зачислен в казаки. За какую-то провинность попал в острог. А затем долгие годы шлялся бездомным по Яику, из крепостицы в крепостицу. Тогда и познал сполна — бродяга ест прошеное, носит брошенное, живет краденым. Потом за деньги его поверстали в солдаты, в зачет рекрута. Но подначальная солдатская жизнь пришлась не по нраву вольному казаку, и он сбежал, уманив за собой двух молодых пикинеров.

Собрал Тишка ватажку таких же голодранцев, как он. Бродил близ Каспия, нападал на купеческие караваны, совершал лихие налеты на туркменские становища. Добычу продавал на астраханских базарах. Приходилось бродить и близ Яика, наводя страх и ужас своими волчьими набегами. Вся его натура переродилась на волчий лад… Одичал, остервенел. В душе почти ничего человеческого не осталось… Верховодил ватажкой до самой старости, пока не иссякла волчья сила, не притупились острые зубы…

Думал уже уйти в камыши и подохнуть в одиночестве, как ослабевший зверь. Но услыхал в то время о появлении на Яике государя-императора. Примкнул к государеву войску… Да, видно, и тут тяготел над Тишкой злой рок. В слободе Берде позарился он на серебряное монисто у одной вдовицы. Был пойман и приведен на суд к самому государю. И тут же по высочайшей воле был выпорот плетьми на площади. Две недели отлеживался Тишка в кустах, но в войске остался. После последнего сражения, уже за Волгой, прибился он к партии Заметайлова. Видно, почуял своим особым нюхом в нем предводителя ловкого и грозного.

Теперь ехал Тишка позади отряда, слегка помахивая плетью и тревожно поглядывая по сторонам. Его беспокоило, что они идут вслед страшному каравану без надежды освободить пленника. Куда сунешься, когда только конвойных гренадеров и пикинеров не менее трехсот при шести пушках. А тут и варева нет какой день. Воды и то мало осталось.

Утром увидели вдали стадо баранов без пастуха. Тогда и обратился Тишка к атаману:

— Благослови, отец, деток до чужих клеток.

— Времени нет, да и воровство это.

— Нужда лиха, и голод не тетка, а голодный и архиерей украдет.

Тишка вновь поотстал. Стал припоминать, когда же он сытно, по-домашнему ел? Все больше урывками, на ходу. С голоду хватал что ни попадя. Ел до отвала только под хмельной перезвон чарок. А потом и вспомнить не мог, чего ел. Варили в поле в котлах жирный кулеш, баранину, конину… Мяса пропасть… Но еда все не домашняя, походная. От этих мыслей стало душновато, и он распахнул на груди кафтан, подставляя ее освежающему, порывистому ветру. Бывший рядом атаман мельком глянул на грудь и удивленно воскликнул:

— Что это?

На усохшей, костистой груди старика чернела наколка — восьмиконечный крест. Тишка смутился, запахнул ворот, пробурчал:

— Бродяжил когда, одно время выдавал себя за грека из Иерусалима. Был черный, курчавый. Продавал крестики с поддельными мощами, кусочки дерева, якобы от креста Христова. Да што там крестики! Камешки и песок продавал. Собирал на оренбургском тракте, а говорил — с берегов Иордана… Прибыльное было дело. Да раз в Астрахани окружили меня монахи Спасо-Преображенского монастыря. Был там сам архимандрит. Спрашивает меня: «Скажи, чернец, где река Иордан протекает?» Я и брякнул: «Близ святого града Киева…»

Тишка умолк, но, заинтересованный рассказом старика, атаман затеребил:

— Дальше-то что?

— Побили меня монахи, злобно побили.

— А крест-то пошто выколол?

— Это я для большего прибытка, говорил, что знак наколот самим иерусалимским патриархом…

Конь Тишки вскинул голову и запрядал ушами.

Тишка прислушался. До слуха чуть долетел отрывистый собачий лай, ветерок доносил запах бараньего сала. Потом левее, в лощине, увидел старый казак чуть заметный дымок и верхушку одинокой кибитки. Не спеша подъехал к Заметайлову и тихо спросил, указывая плетью в сторону:

— Батюшка атаман, видишь ту кибитку? Может, свернем?

Заметайлов сощурил глаза и удивленно сказал:

— Не вижу. А зачем сворачивать?

— Барана там жарят, может, и нам что перепадет. Тебе ведь тоже надо подкрепиться, атаман, а то болезнь совсем одолеет. По лицу вижу — плохо тебе.

— Ежели ты впрямь учуял баранину, то свернем. До Самары уже недалеко. Но туда нам не с руки…

Заметайлов приказал двум казакам следить за караваном, остальным свернуть, куда указывал Тишка.

И вскоре увидели кибитку, а у костра — степняков, жарящих барана.

За несколько серебряных монет купили еще трех баранов. Пока готовили ужин, прискакали дозорные, сообщили:

— Обоз и конвойные свернули на ночлег к деревне Мосты.

Деревня невелика, но раскинулась версты на полторы, словно неведомый сеятель разбросал приземистые домишки по отлогому косогору, а в сторонке воткнул небольшую церковку и господский дом под черепичной крышей. Господский дом, церковка и деревянные лабазы составляли какое-то подобие площади. На этой площади и остановился обоз. Усиленный конвой появился у лабазов. Туда, под низкие ворота, едва закатили возок с клеткой. Офицеры заняли господский дом. Землю окутала густая вечерняя мгла.

Из окон барского дома выплескивались на площадь веселые голоса, раскатистый хохот.

Конвойные офицеры и солдаты были довольны — наконец-то миновали опасную степь. Никто из них и подумать не мог, что за тем, что творится на площади, неотрывно наблюдают две пары зорких глаз.

Двое подобрались совсем близко к лабазам. Они взобрались на стог сена, наметанный в амбаре, который стоял почти впритык к лабазам. На них были крестьянские одежды. Это были Заметайлов и Тишка. Они зарылись в сено и лежали тихо, затаившись, словно звери на опасной тропе.

Пообвыкнув, Тишка шепнул:

— А не зря лежим, батюшка? Што мы сделаем вдвоем-то?

— Не сделаем, так еще раз на него поглядим. Не простой он человек-то.

— Это так, — согласился старик, — хучь и из простых, но не простой. У меня на людей глаз приметливый. Вот секли меня по его указу, а он и гутарит: «Кто смел — грабит, не смел — крадет. Я буду сечь и тех и других. Нам нужны заступники, за народ заступники. А вор, ты это помни, не бывает богат, а бывает горбат…» Долго потом я кумекал над словами его, а ведь вот заступником я и не был еще… Все — одна корысть. Да соблазн еще есть один: как выпью шкалик, пропиваюсь до нитки. Я не облыжно говорю. Так и есть. Вот и теперь прихватил с собой шкалик. Сейчас хлебну… А то мозги враскорячку. На, батюшка, отведай.

Заметайлов отстранил протянутую фляжку:

— Убери, не дело сейчас… Да и где раздобыл зелье-то?

— Это я у Творогова разжился… — хмыкнул старик.

— У Творогова? — удивился атаман. — Да ведь его нет с нами.

— А это я допрежь. Приметил у него в турсуке флягу… Он нет-нет да и прильнет к ней. Чую по запаху — не вода. Ну, я и того…

— Ну и бестия. Не зря, значит, тебя стегали. В бегах-то давно?

— Давненько… Как мать померла. Горемычная была ее жизнь. Когда была молода, замуж выйти не позволили. Она долго блюла себя, но уже в зрелом возрасте согрешила с кем-то из дворовых и меня вот родила. Не по душе это пришлось графу Орлову. Мать-то была его дворовой. Не велел пускать меня в покои господские, а матушка там убирает да моет… Я вырастал как есть, под юбкой. По целым часам и пискнуть не смел. Говорил всегда шепотом, ходил крадучись. За три-четыре комнаты узнавал, что граф идет в девичью, — и нырк под юбку матери.

И все же раз я попался. Осерчал граф, увидев меня, и продал знакомому генералу. А мать затосковала и померла вскорости. Генерал проиграл меня в карты заезжему аудитору. Так и стал я ходить по рукам… В дождь и студеную непогодь вольная степь мне грезилась. Вот и сбежал на Яик…

— Обожди, — прервал старика Заметайлов.

На площади наступила тишина. Солдаты улеглись под телегами. В окнах господского дома погасли огни. Лишь над воротами лабазов покачивались фонари.

— Теперь наше время, — сказал атаман.

— С какого конца поджигать-то будем? — спросил Тишка.

— Подожжем этот стог, а сами переберемся на крышу лабазов. Сбегутся сюда солдаты, а мы… Ну, уж там господь укажет, что делать.

Четкого плана у Заметайлова не было. Пожаром он хотел отвлечь солдат от лабазов, а затем пробраться к клетке и освободить узника… Но как освободить скованного по рукам и ногам? Как отомкнуть железную клетку? Этого он и сам не знал. Надеялся только на случай.

Заметайлов, высекая кресалом искры, зашептал:

— Господи, покажи свое могущество. Спаси его. Спаси, если ты точно велик и всевластен!..

А Тишка, ощупывая за пазухой тяжелый пистоль, приговаривал:

— Ночь — темна-темница. Замыкаешь ты церкви и хаты, монастыри и царские палаты. Замкни недругу уши и глаза.

Но недруг всполошился быстро. Отрывистые команды офицеров огласили площадь. Зарево пожара плясало на белых портупеях, на остриях штыков, скользило по обнаженным шпагам. Перепуганные солдаты спешили вывезти из лабаза арбу с клеткой, где сидел Пугачев. Но арба застряла в дверях. Тогда начальник конвоя ключом отомкнул замок на дверях клетки и вывел Пугачева на площадь.

На плечи Пугачева был накинут бараний нагольный тулуп. Когда Пугачев споткнулся, тулуп соскользнул с его плеч, и все увидели на узнике изодранный алый кафтан. Пугачева решили было вести к церкви, но юркий маленький генерал что-то крикнул офицерам, и пленник был оставлен на площади. Пугачева стали быстро приковывать цепью к колесу телеги.

Видно, в пленнике затеплилась какая-то надежда на освобождение. Он вскинул непокрытую голову. В его запавших глазах ярились отблески пламени. Губы что-то беззвучно шептали. Однако солдаты окружили его плотным кольцом. Другие оттеснили крестьян, сбежавшихся с баграми и топорами, как заведено при огненных бедствиях. Обеспокоенный генерал велел повернуть на всякий случай в сторону толпы две пушки.

Сквозь гул пожарища и гомон доносились выкрики:

— Крышу ломай, крышу! Чего рот разинули?

Но большинство смотрело не на угасающее пламя, а на того, чье имя в течение двух лет внушало и страх, и великую надежду.

Долго смотреть не пришлось. Огонь был вскоре погашен, и солдаты разогнали мужиков по домам.

Заметайлов и Тишка покинули Мосты.