Айва

Глава 11

Ну и меня проводили. Улэзар молчал всю дорогу, я тоже разговаривать не была настроена. Вопросов было много, но если сейчас их задавать начну, могу вызвать подозрения. Уж лучше потом, сама… в книжках найду ответы!

— Пришли, — остановился эльф у очередного, ничем не отличающегося от других, необъятного ствола.

Интересно, как они здесь вообще ориентируются? Тут же, куда не посмотри, огромные, одинаковые практически деревья. Вверх если взглянуть, сплошная зелень. Кроны переплетаются между собой, и листва густая такая, что домов не видно совсем.

— Ну… спасибо, — махнула я рукой, и ступила не бесконечную лестницу.

— Может поднять? — предложил Улэзар.

— Эээ, нет, — мотнула я головой. — Хватило мне прогулок с вашим наследником. И вообще, прогуляюсь… подумаю…

— Ну как хочешь, — согласился азаровский брат.

— До свидания, — махнула я ему рукой, и пошла вверх по лестнице.

***

Иду, вниз поглядываю. Стоит, смотрит. Контролирует, значит, «невесту брата». Ну а я чего? Я иду! Очередной виток лестницы, выхожу и вижу… вернее не вижу Улэзара. Ушёл! Ну наконец-то! Прошла ещё немного, чтобы наверняка, целый лишний виток по лестнице сделала. Нет его! Ушёл…

Ну а раз он ушёл, то и мне пора! Причём быстро, очень быстро. Потому что ладно просто в гости заглянуть к эльфам. В принципе, вообще шикарное приключение! Но когда ты вдруг узнаёшь, что на тебя, оказывается, какой-то маг сомнительные права заявляет, это уже не приключение. Это издевательство какое-то! А я на такое не соглашалась. Мне, вообще-то свободу обещали. И тут такое, невестой обозвали. И ладно бы кто другой, так маг же! Меня! Ведьму! И в невесты мага записали. Да не дождутся!

Спешно сбежала по лестнице вниз, так быстро, что голова немного закружилась. Но за щекой ещё не растворился припасённый листик креплянки, и я сейчас чувствовала себя почти всесильной. Оказалось, что здесь использовать ведьминскую силу даже проще, чем дома! Не было какого-то неясного чувства тревоги, порождающего сосущее ощущение в груди. У меня будто крылья за спиной выросли, и терять их ох как не хотелось.

Поправила сумку на плече, вздохнула по корзине, уворованной эльфийским наследником, перехватила Черныша покрепче и побежала. Направление я видела тонкой, но отчётливой светящейся нитью. Прямой, как струна, пронзающей деревья, которые мне, конечно же, приходилось оббегать.

И я бежала, чувствуя сейчас свободу как никогда, хоть и понимала, что это призрачное ощущение. Было обидно, и очень, что не получилось остаться и попытать счастье при эльфийском дворе. Всё же не каждый день обычной невыдающейся ведьмочке предлагают стать вторым советником. Но свобода была дороже всех зыбких карьерных высот. И рисковать этой свободой я не собиралась. Уж лучше пугающая, но манящая неизвестность, чем сомнительные притязания мага… Мага, которого я почему-то боялась. Хотя, не почему-то, а потому, что почувствовала его силу. И это была такая сила, от которой хотелось держаться как можно подальше! Уж не знаю, почему он сразу мою искру не выпил, хотя мог, даже в том его чуть живом состоянии. Может и правда из благодарности за спасение, или просто пожалел. Но, как оказалось, благородства Азара надолго не хватило. Он обманул, обещал свободу и защиту, а на деле… какой-то веткой окрестили и невестой обозвали. Нет уж, увольте!

Листик креплянки за щекой растворился, и я почувствовала усталость. Остановилась, чтобы взять ещё парочку. И тут вдруг рядом прозвучало:

— Убегаешь?

Я вздрогнула, повернулась на звук голоса и застонала.

— Да я не выдам, — заверил меня эльфийский наследник. — Вот, корзину и тряпку вернуть хотел. Тебе же неудобно, наверное, так фамильяра нести.

И мне протянули мою плетёную корзинку, в которой покоилась старая тёткина шаль.

— Спасибо, — кивнула я, на счёт фамильяра решила не поправлять.

Забрала корзину и, вот чудеса, Черныш сам в неё прыгнул. А когда попыталась вытянуть из-под него шаль, чтобы прикрыть — зашипел недовольно.

— Не надо его закрывать, и так никуда не денется, — улыбнулся Саэссан.

— Это он сам тебе сказал? — скептически усмехнулась я.

— Да, — ответил Эс. — Не веришь?

— Ну как-то сомнительно, — пожала я плечами.

— Зря, — улыбнулся сын владыки. — Я зверей чувствую, и понимаю.

— Везёт, — протянула я.

— На самом деле нет, — грустно ответил он. — Меня-то никто не понимает. Только бабушка Ктара понимала, мать учителя, пока и её не отослали. А теперь я чувствую, что ты тоже поймёшь.

Интерееесно. Бабушка Ктара, и при этом мать учителя, а учитель у нас кто? Правильно, Улэзар. А мать у него ведьма…

— Эс, — улыбнулась я мальчику, — тебе, наверное, домой пора. Тебя же потеряют.

Убежала-то я уже прилично… И тут меня настигло очередное это самое, которое, видимо, карма.

— А можно с тобой? — просительно так посмотрев на меня, спросил Эс.

— Ыыы, — взвыла я.

— Я не буду мешать! И даже помогу границу пересечь незаметно, — с жаром заверил он.

Вот только похищения эльфийского наследника в коллекцию моих достижений и не хватало! Замечательно просто! Превосходно! И что теперь делать?

— Эс, понимаешь… — начала я, заламывая руки.

— Да понимаю я всё, — вдруг озлобленно ответил добродушный до этого мальчуган. — Тебе возиться со мной нет резона. За мной точно пошлют, и найдут, рано или поздно. Я для тебя обуза, риск. Но я могу ускорить наш побег, проведу через границу, а потом разойдёмся, если захочешь.

— Эс… — растерянно прошептала я.

— Одна ты точно не выберешься, — жёстко проговорил эльфийский… принц?

— Эс, а сколько тебе лет? — нахмурившись, спросила я. Ну просто не ведут себя так мальчики десятилетние, и не рассуждают тоже так.

— Правильные вопросы задаёшь, ведьмочка, — вдруг как-то по-взрослому хмыкнул десятилетний на вид мальчишка.

— Васся Саэссан… — попыталась я припомнить, как обращался к нему Улэзар.

— Вассир, — поправил он.

И улыбнулся. А мне от этой улыбки совсем дурно стало. Потому что не улыбаются вот так снисходительно дети, даже если они эльфийские наследники!

— Ты ведьма, — заявил он, будто я этого не знала. — Ты ведьма, и ты пробудила моё сознание. Отец считает, что меня ещё нужно держать в состоянии ребёнка после покушения, но я уже восстановился. И меня бесит, что он отматывает мой возраст назад при любом удобном случае! Память возвращается только под действием артефакта, или когда рядом сильная ведьма. Раньше в нашем лесу была только одна ведьма, Ктара. Отец отослал её в дальний предел. И тут являешься ты. Ты, Айва, когда разозлилась из-за кота и попыталась отобрать его, потеряла контроль над своей силой и… помогла мне вернуть сознание. И ты поможешь мне сбежать!

О-ё-ёй! Кажется, я так попала, ну так… Не описать просто!

— Эс… эээ вассир Саэссан… я же… ну я…

— Ты ещё не инициированная, — перебил он моё сбивчивое мычание. — И это плохо, Айва. Мне нужна инициированная ведьма, чтобы вернуть моё тело в нормальное состояние. Противно быть ребёнком, чувствовать себя слабым!

— И как долго ты… вы… ну в ненормальном состоянии? — запинаясь поинтересовалась я.

— Сейчас недолго, всего несколько дней, после покушения в Великой империи, — хмыкнул он. — Но поверь мне, ведьмочка, для взрослого мужчины и пара часов в теле ребёнка уже испытание.

— Верюууу, — протянула я, вообще ничего не понимая!

Какие такие тела-ребёнки, взрослые принцы и прочие магические выкрутасы? А тут без магии, очевидно, не обошлось. И здесь магия это прямая отсылка к Азару, который, на минуточку, придворный маг! Так пусть он все эти дела и решает! Почему я-то должна вот такие сомнительно-возрастные проблемы получать?!

— В общем так, я тебе ничего не должна, и ничем помочь не могу, — заявила категорично.

Ответом мне был многозначительный такой смешок.

— Ты, кажется, не поняла, — с усмешкой произнёс Саэссан. — Я не спрашиваю, или предлагаю. Я уведомляю тебя, что ты мне поможешь. И это не обсуждается.

— Ой, да прям?! — разозлилась я. Хотела упереть руки в бока, но корзина с котом помешала. Ну да ладно, я и так справлюсь. — И что ты мне сделаешь? Кота опять упрёшь? Так я быстро владыке нажалуюсь! Да или хоть бы даже Улэзару. Он, как я поняла, сейчас твоя нянька.

— И не успеешь сбежать до возвращения Азара, — припечатал поганец малолетне-великовозрастный. Интересно, а сколько ему на самом деле лет?

Но, справедливости ради, угроза его была действенной. И я призадумалась. Казалось бы, о чём тут думать? Послать наследничка ушастого куда подальше и продолжить убегательную деятельность. Но он же, сволочь лопоухая, только из мести Улэзара на меня натравить может. И вот что в такой ситуации делать ведьме? Не знаю, как поступила бы другая ведьма, а я спросила:

— Что предлагаешь?

Эльфёныш улыбнулся победно, и поведал мне свой гениальный план.

Во-первых, мне следовало довериться ему, и он быстро доставит нас к границе, проведёт в обход пограничных патрулей и поможет скрыться от возможного преследования, если… Ну кто бы сомневался, что будет то самое если! И это было такое интересное «если», что у меня банально рот открылся, от наглости такой, незамутнённой совестью. «Если», собственно, состояло в том, что сразу по пересечении границы я должна буду быстренько найти кого-нибудь и инициироваться «ты красивая, с этим проблем не возникнет», ну или, на худой конец, отыскать ему «нормальную» ведьму и договориться с ней. Оплату ведьме по факту исполнения её работы, Эс пообещал обеспечить лично.

— А мне? — пребывая в состоянии полнейшего шока пролепетала я.

— И тебе заплачу, — кивнул он. — Мне бы только вернуть свой возраст, и с деньгами проблем не будет.

— А где ж я тебе там ведьму-то искать буду? — спросила так, общего развития ради. Соглашаться на такое я точно не собиралась. — Там же степи кругом, и неизвестно в каком становище какой культ.

— Так на этот случай и остаётся вариант с твоей инициацией. В этом деле конфессионная принадлежность неважна, — заявил вассир… да козёл он, а не вассир!

И особенно жутко было выслушивать всё это из уст того, кто выглядел как ребёнок! Стоит передо мной растрёпанный, ушастенький, щекастенький, а выражение мордочки эльфийской такое, что противно становится.

— А не пошёл бы ты, вассир… к владыке?! — Гнев наконец-то оформился в слова. — Да я лучше Азара подожду… и нажалуюсь ему на тебя! Вот!

Отвернулась от наглой эльфийской морды и пошла… в сторону границы. А этот бессовестный дитятя за мной последовал. И задумчиво так:

— А ты в курсе, что лесная пифия Азару предрекла ветвь из ведьминского племени?

Нет, не в курсе, и как-то неинтересно. Его проблемы, я-то тут причём? А вот на счёт всех этих веточек-побегов побольше разузнать не помешает. Почему бы и не побеседовать со словоохотливым источником информации? Я же ему согласия на помощь не давала, значит ничего и не должна. А поговорить по дороге… сам следом увязался. Вот расспрошу и пошлю куда подальше.

— И что там с этими ветвями? — спросила будто так, от скуки.

— Правда не знаешь? — забежав вперёд и лукаво улыбаясь поинтересовался Саэссан. Как бы он ни пыжился, а вот такое детское поведение всё равно нет-нет, да и проскальзывало. Что же это за артефакт такой невиданный, позволяющий вот так запросто взрослых людей… ну или эльфов, в детей превращать?! Очень интересно, но не первостепенно.

— Знаю, конечно! — гордо задрала я нос. — Но вдруг ты что-то новое расскажешь…

— Ладно, — пристроившись рядом, усмехнулся эльфийский принц, — всё равно до границы ещё как минимум час идти, даже с учётом того, что я тропу открыл. Так что расскажу.

А я с шага сбилась, споткнулась, едва не полетев носом в изумрудную травку, покрывающую всё не занятое исполинскими деревьями пространство. Опасливо так осмотрелась — ничего не изменилось! Тот же лес, те же деревья, и магии я никакой не почувствовала…

— Какую ещё тропу? — спросила с прищуром.

— Так если просто идти, то тут до границы дней десять пути, — хмыкнул Саэссан. — Я энсанны призвал, тропу открыл. Ты не инициированная, вот и не почувствовала. Ктара, например, тоже энсаннами управляет, она здесь была инициирована, к местному силовому полю и привязалась.

А так можно? — было первой моей мыслью. Нет, ну правда, как так-то? Нас же с самого посвящения учили, вдалбливали можно сказать, что инициация автоматически привязывает ведьму к матери-силе. Наша богиня, в миру называемая Гекатой, ведает над всеми ведьмами, это неоспоримая истина. До инициации мы просто купаемся в её благоволении, взращиваемые её силой и любовью, а после инициации присоединяемся к ней в служении и поклонении первозданному колдовскому источнику. А тут мне заявляют, что какая-то там ведьма взяла и привязалась к другому источнику силы! Да быть того не может! Врёт, значит, наследничек эльфийский. А раз врёт, так и на счёт всего остального не моргнув глазом обмануть может…

— В общем так, ваше вассирство, лети давай отсюда, — припечатала я. — Байки я и от кого-нибудь другого послушать могу.

— Не веришь? — искоса взглянув на меня усмехнулся Эс.

И в следующее мгновение дорога, в смысле то место, по которому я шагала, начало подниматься вверх. То есть вот я только что шла по шелковистой, непримятой травке, а уже в следующее мгновение шагаю по воздуху, поднимаясь над этой травкой всё выше и выше.

— Прекрати это! — взвизгнула, зависнув в воздухе на расстоянии полуметра от травы.

— Это тропа, Айва, — пояснил Эс. — Ты можешь сойти с неё, но тогда точно не успеешь добраться до границы до возвращения Азара. И он, как только вернётся, сразу же почувствует где ты. Он зарегистрировал тебя, как ветвь своего дома, и на территории Леса может без труда отслеживать все твои перемещения. Решать тебе, ведьмочка. Я в любом случае продолжу путь. Без тебя мне будет сложнее найти ведьму и уговорить её помочь мне, но справлюсь как-нибудь. А ты справишься с магом, по какой-то причине решившим, что ты должна принадлежать ему?

Да, вопрос не в бровь, а в глаз, что называется.

— Думаешь, тебя не найдут? — спросила я, сощурившись.

— Они пока не знают, что моё сознание пробудилось, — пожал он плечами. — Ты не инициированная, твою силу не почувствовали. Никому и в голову не могло прийти, что не пробудившаяся полностью ведьма способна повлиять на меня. И после инцидента в приёмном зале логично, что мальчишка, испугавшись гнева родителя, спрятался куда-нибудь. У меня есть время как минимум до утра. У тебя, кстати, не больше. Если Азар назвал тебя своей ветвью, значит его тянет к тебе, постарается вернуться как можно скорее.

Я призадумалась, поглядывая под ноги, которые будто стояли на невидимой дорожке в полуметре от земли.

— Решайся, Айва, — поторопил Саэссан. — У меня сейчас не так много сил, чтобы долго удерживать тропу. Сознание-то пробудилось, а тело пока слабо.

— А если я не смогу сразу найти ведьму? — спросила как-то неуверенно. — Вариант с инициацией не предлагать!

— Главное, покинуть территории Лесов, — улыбнулся Эс. — Тогда у нас будет как минимум сутки на решение моей проблемы. В крайнем случае, кинешь зов. Ведьмы там есть, кто-нибудь да откликнется. А потом уже на месте разберёмся. Ваша братия на монеты падка, уговорим как-нибудь.

— Как у тебя всё складно на словах получается, — пробурчала я. — А ничего, что за ложный зов о помощи меня могут наказать вообще-то?

— Кто? — хохотнул эльфийский принц. — Ты же ещё не примкнула ни к одному братству.

— Сестринству, — поправила задумчиво.

А задуматься было над чем. Да, дилемма… С одной стороны маг с его какими-то, откровенно говоря, необоснованными и странными притязаниями. И я даже не поверила бы во всю эту историею с ветвями, невестами и прочим, если бы ни инцидент с поцелуем, через который он попытался на меня магией повлиять. А с другой — целый эльфийский принц, сын владыки эльфийских Лесов и прочая-прочая, за пособничество побегу которого меня не то, что по головке не погладят, если поймают. Меня на эту самую голову и укоротить могут! И что мы имеем в итоге? На одной чаше весов свобода и справедливость, а на другой моя бедовая головушка, которую маг в любом случае не тронет, благодаря клятве о неприкосновении. И тут даже думать не о чем, жизнь-то дороже! Всё понятно и логично, так что я вздохнула поглубже, расправила плечи для придания смелости себе несчастной, и произнесла единственно верное в сложившейся ситуации:

— И чего стоим? Живее давай, пока нас тут не прихлопнули!