Айва

Глава 9

Сынок местного владыки оказался ещё тем пройдохой. Мы уже часа два носились за ним по лесу, но никак не могли выловить. Он, то появлялся где-то вдали, мелькая среди деревьев, то исчезал без следа. Улэзар вполголоса ругался, ворчал, но продолжал шагать вперёд, изредка недовольно поглядывая на меня.

— Ну чего? — не утерпела я, поймав на себе очередной такой раздражённый взгляд.

— Айва, а давай я тебя в дом брата отправлю? — предложил он. — Просто с тобой мне Саэссана не поймать.

— Так, может, я здесь подожду? — предложила я. — Ты давай по быстрому за наследником, а я тут постою.

Просто возвращаться в дом на дереве даже ради Черныша это издевательство какое-то! Это же потом опять спускаться несколько часов, а я и так уже устала!

— Ну уж нет, брат мне не простит, если я тебя без присмотра оставлю, — мотнул головой Улэзар.

И мы опять пошли. И вот шли мы, шли, и пришли…

Пришли к огромному дереву, я даже и не сразу поняла, что это дерево. Просто там так красиво всё оформлено было, двери такие большие, двустворчатые и резные, и вообще торжественно всё. На подступах к дверям лианы в два ряда вьются, и смыкаются сверху галереей. И цветы кругом, даже на выступающих по бокам из земли корнях. Красиво так, что дух захватывает.

— Ты только молчи, — попросил меня Улэзар.

А я что? Мне и так не до разговоров. Вошли мы, в общем. А там потолки высокие, резные, стены будто кружево, и тоже кругом лианы, цветы, красотища! По огромному залу прошли, свернули в широкий коридор, по нему тоже тихонечко так, почти крадучись проследовали, а дальше…

Дальше я увидела хвост своего Черныша, из-за угла махнувший, и залихватское «мяааав» тоже услышала. Ну и это же мой кот! А я своё и так почти всё растеряла. Кота не отдам!

Рванула следом. Мне вдогонку «Айва, не смей!», но я уже цель наметила.

Я в боковой коридор, а там Эс с моим орущим котом подмышкой. И мою старую шаль наискось, через одно плечо, залихватски подвязал, поганец престолонаследный! Я за ним, он от меня. Пронеслась по коридору, почти поймала, а он в дверь, только за ногу поганца в последний момент ухватить и успела. Так вместе и вывалились из коридора. Черныш орёт не своим голосом, я тоже ору «Отдай кота, гад!». А Саэссан хохочет, ржёт так, что по полу катается. Ну и я, следовательно, вместе с ним, котейку отобрать стараюсь. Куча-мала, в общем.

— Айва, — тихо так рявкнул Улэзар.

Я пыл немного поубавила, Черныша-то уже за загривок ухватить успела. А Эс всё хохочет, и отпускать мою животинку не желает.

И тут громогласно, весомо так, кто-то спросил:

— Что здесь происходит?!

Замерли мы все: и я, и Саэссан, и даже Черныш притих.

— Что это? — повторил требовательный, сильный такой, голос.

Я голову подняла, и как-то мне поплохело. Рука на загривке Черныша сама разжалась. Смотрю и понимаю — вот это попала, так попала! А рядом Эс тоже нерадостно подвывает, но котейку моего орущего держит.

— Я спросил, что всё это значит? — повторил… судя по золотому обручу с изумрудами, величественную беловолосую голову венчающему, владыка эльфийских лесов. Мда…

Я может и усомнилась бы в личности носителя обруча, но обстановка… Мы находились в огромном зале, вокруг толпились какие-то эльфы, люди, оборотни, и даже, судя по цвету кожи и глазам, водные, которые русалы там, или как их ещё называют. А собственно мы — я, мой Черныш и Эс, валялись перед возвышением, на котором стоял витой трон из дерева и лиан. Ну а на троне эльф с вышеописанным обручем на голове восседает.

— Привет, пап, — изрёк Саэссан и… отпустил Черныша.

И кто бы понял котячью натуру? Мой обезумевший от страха котейка с диким «мяв» рванул… к владыке. В считанные секунды, царапаясь и оставляя живописные следы на оторопевшем лице главного эльфа, взобрался на величественную владычью голову и сховался за его обручем.

— Черныш! — крикнула я, и рванула за котом.

Но меня уже на подходе к возвышению кто-то перехватил за талию, потом быстро задвинул за широкую спину. И Улэзар, низко кланяясь, принялся объяснять:

— Владыка, прошу простить мою родственницу, она только прибыла и не знает местных традиций.

Я выглянула из-за плеча Улэзара и узрел невиданную картину! Моего Черныша сняли с головы, усадили на колени и гладили! Кот, предатель такой, громко урчал и ластился к рукам этого мужика ушастого в обруче!

— Отойди, — приказал владыка Улэзару.

И широкоплечий эльф повиновался. Даже и не пикнул, отошёл сразу. А я стою, вся такая маленькая, беззащитная и… злая на Черныша за предательство.

— Подойди, дочь природы, не нашедшая себя, — изрёк владыка.

Ну я и пошла. Меня же вроде как позвали. Хотя, почему это я не нашедшая себя? Очень даже нашедшая, и терять не собираюсь. Кота только отдайте!

Подошла, на возвышение взобралась, пару шагов вперёд сделала и замерла в метре от владыки. А Черныш глянул на меня и голову опустил. Стыдно тебе, котяра бессовестный?!

— Не злись на него, он природную силу чувствует, — улыбнулся владыка, кота за ушком почесав. — Твою силу, но в тебе она ещё спит, ты не выбрала свою стезю.

— Да ладно, — несмело пожала я плечами. — Черныш у меня добро чует. Раз к вам на руки пошёл, значит, у вас нет злых намерений.

И тут за спиной зашептались, заговорили.

— Мы принимаем условия договора! — выкрикнул кто-то.

— И мы тоже, — вторил какой-то булькающий голос.

— Да какая вера кошаку?! — возмутился другой голос.

И мне обидно за Черныша стало. Развернулась и как рявкну:

— Это ведьминский кот! Он меня ещё ни разу не подводил.

— Ааа, ну если ведьминский… — протянул седовласый оборотень, поглаживая бороду. — Тогда и мы тоже подпишем.

Черныша мне на руки как-то быстро спихнули, велели не уходить, и владыка пошёл с электоратом договора подписывать. А Эс медленно так к Улэзару подступил и тихо:

— Уходим?

— Остаться, — приказал владыка, каким-то образом и за ними тоже присматривающий.

И вот как у него это получается? Вроде всего два глаза, а видит всё кругом! И с посланниками общается, и мне улыбаться успевает, и за сыном следит! А Улэзар ещё ворчал, что молодой совсем, неопытный. Такого неопытного да к нам бы в империю, чтобы порядок навёл. Кстати, об империи…А чего мне Азар заливал, что они на переговоры какие-то с принцем прибыли? Кто тут принц-то? Ну не Эс же в самом деле! А этот дядечка с обручем точно не принц какой-то там, он целый владыка!

Пока раздумывала, да Черныша наглаживала, чтобы не нервничал, и не заметила, как народ из зала разошёлся. И вот сижу я, значит, на троне (ну а куда тут ещё присесть-то было?), котик своего наглаживаю, а у меня и спрашивают:

— АйвА? Я правильно ваше имя произношу?

— Нет, Айва, на первый слог ударение, — поправила я. Ну хоть кто-то спросил! А то коверкают все, как хотят!

— Рад познакомиться с вами, Айва, — улыбнулся владыка. И главное, стоит перед троном, и сгонять меня со своего места не торопится.

Неудобно как-то стало, сама встала, отошла в сторонку.

— Извините, — пробурчала виновато.

— Да что вы, — улыбнулся владыка. — Вы мне сегодня так помогли, что я бы с радостью предложил вам пост при лесном дворе. Вы достойны как минимум места второго советника. Но, к сожалению, как я понял, вы ветвь Азара, моего придворного мага. И я не буду предлагать вам работу без его ведома.

— Тааак, а вот это я сейчас не поняла! — ой, кажется, вслух казала. Ну да ладно, оно и к лучшему. — Это какой ещё веточкой вы меня обозвали? Я вообще-то свободная ведьма! И готова выслушать ваши предложения.

Ну а что? Может, и в свободные земли подаваться не придётся, если здесь хорошо устроюсь!

— Улэзар? — вопросительно произнёс владыка.

А я уже и забыла, что эльф-переросток тут рядышком топчется. Интересно, что он сейчас скажет?

— Мой брат не успел засвидетельствовать Айву, как свою ветвь, но я так понимаю, что это только потому, что он сейчас занят на переговорах с Великой империей, — изрёк Улэзар.

— Хм, интересное положение, — задумчиво произнёс владыка.

— Владыка, мне бы не хотелось… — начал Улэзар.

— Почему мой сын чуть не сорвал переговоры? — перебил его владыка. — Ты его наставник! Мне пересмотреть это?

— Исправлюсь, — тут же склонился в поклоне Улэзар.

— Свободен, — махнул рукой владыка. — Саэссан, с тобой я ещё поговорю.

— Владыка, Айва… — начал Улэзар.

— Я сказал, свободен, — с нажимом повторил эльфийский правитель.

— У меня право родственного древа… — набычился Улэзар, и как-то напрягся весь, насторожился. Что вообще происходит?

— Айва, вы принимали от мага Азара предложение стать ветвью его древа? — с приветливой улыбкой спросил у меня владыка.

Я покосилась на Улэзара, он покивал, намекая, что мне следует ответить утвердительно на этот вопрос. И вот тут бы мне послать эльфа широкоплечего подальше, но… а что, если владыка предложит чего похуже? Я ж ещё совсем не разобралась, что все эти их древесные и ветвистые дела обозначают! Ну и…

— Предложение ещё не означает согласие, — проговорила неуверенно. Вроде и не да, и не нет. В данном случае самый оптимальный вариант.

— Оповестите меня, если отвергните древо Азара, — с чарующей улыбкой произнёс правитель всех эльфов. — Я не оставляю надежды, что вы согласитесь стать моим вторым советником.

И он ушёл, даже до свидания не сказав. Я в ауте!

— Мяааав, — поддержал меня Черныш.