Без права выбора

Глава 20

Я не запомнила, как мы покинули ярмарку. Все превратилось в смазанную череду серых лиц и неясных звуков. Приходилось улыбаться. Я выдавливала из себя восторг и притворялась благодарной, дыша из последних сил. Познакомила ли я Агфара с подругой? Поздоровалась ли с лордом Геветом, тоже оказавшимся здесь? Поблагодарила ли графа за его «щедрость» привезти меня на столь грандиозное событие?

Все стало неважно.

Теперь я сидела в карете напротив мужчины и, ничего не видя, смотрела в окно. Не понимала, почему отец не поделился со мной своими бедами. Ведь он писал, что с ним все хорошо. Скорее всего, не хотел огорчать. Пошел на маленькую ложь, чтобы уберечь от переживаний и справиться с проблемами без моего участия. Наверное, поэтому граф не желал разговаривать со мной всю эту неделю. Гадил моей семье!

— Устала? — поинтересовался мужчина, едва мы остановились возле постоялого двора.

— Очень, — выдавила я улыбку и выбралась из кареты.

Все происходило словно в тумане. Невкусная еда, лестница на второй этаж, мрачная комната. Я остановилась возле окна. Бесцельно смотрела вдаль. Застряла между сном и реальностью, всей душой желая вернуться в мир иллюзий, где Агфар не поступил бы столь жестоко с моим отцом, и не чувствовать разрывающей сердце боли. Старалась ни о чем не думать. Ведь если пуститься в размышления, то станет хуже.

— Да, войдите, — отозвалась на настойчивый стук в дверь и обреченно вздохнула, увидев там графа.

Очень сложно разочаровываться в людях. Я распахнула перед Агфаром створки своей души, а он плюнул в нее. Не ждала ничего взамен за помощь с пораженной рукой, однако надеялась хотя бы на соответствующее отношение. Но я виновата сама. Не нужно было тянуться к мужчине, позволять завладеть мыслями и даже повлиять на чувства. Его не в чем упрекнуть. Граф изначально был мерзким эгоистичным ублюдком, а я попыталась разглядеть в нем что-то хорошее. Не стоило!

— Мышка, нам нужно поговорить.

— Хорошо, — натянуто улыбнулась я и обняла себя за плечи.

Не хотела его больше видеть, слышать, знать. Надеялась, что мы доедем до озера Очищения и впредь никогда не встретимся. А все остальное — пустяки. Подумаешь, в груди болело так, что хотелось выть раненым зверем. Он не виноват… Это я предпочла обманываться и думать о нем лучше, чем есть на самом деле. Ведь если считала бы его подлым, то и ожидала бы соответствующих поступков, а следовательно, не была бы сейчас столь подавлена и разбита.

— Перед тем как мы отправимся на озеро Очищения, я решил задать тебе важный вопрос, — начал граф, отведя взгляд в сторону.

Поджимал губы, хмурился. Медленно, будто нехотя, приближался.

— Появись возможность быть моей супругой, ты согласилась бы? — спросил он и замер, посмотрев мне прямо в глаза.

А я окончательно потерялась в поглотившей меня обиде. Сперва подумала, что ослышалась, затем и вовсе задохнулась от возмущения. Это насколько нужно быть прогнившим изнутри, чтобы предложить мне такое?!

— Нет, — ответила резко, стараясь спрятать вспыхнувшее негодование.

— Почему?

— Нет, и все!

— Мышка, что-то случилось? — заподозрил мужчина неладное и сделал пару быстрых шагов ко мне, но я сжалась и отступила.

— Все превосходно. Что могло произойти?

— Но я же вижу. Тебя кто-то обидел? Лисая, поговори со мной.

Я вскинула голову, с трудом проглотив подступающие слезы. Посмотрела прямо в ясные голубые глаза и поразилась наглости графа. Спрашивать меня о каком-то браке, разрушив жизнь моей семьи? Да как у него язык повернулся спросить о таком?! Неужели думал, что я не узнаю про лицензию? Считал, будто можно оградить меня от окружающего мира и век выставлять себя хорошеньким? И что делал бы дальше?! До скончания дней проверял бы мою переписку и не пропускал ни одного письма от отца?

— С какой стати я должна с вами делиться своими переживаниями?

— Я подумал… — начал было Агфар, но мотнул головой.

Мужчина расправил плечи. В глубине глаз мелькнуло разочарование, однако он демонстративно улыбнулся, поклонился и направился к выходу. Уходил, как я того хотела. Убегал, словно последний трус. Встретил отказ и сразу же сдался, даже не попытавшись докопаться до сути.

— И все же, — остановился у двери граф.

Он пронзил меня тяжелым взглядом. Развернулся, прищурился, словно собрался любыми способами выпытать правду. А мне пришлось собрать все свое самообладание. Нужно гордо выстоять поединок. Не прогнуться. Не проявить слабость. Я едва не шаталась от обуревающих меня эмоций, готова была вот-вот упасть на ближайший стул и зарыдать, однако попросту не имела права показывать этому ублюдку рану, которую он оставил своим поступком.

— Я предоставляю тебе выбор, Лисая. Еще раз!

— А разве он здесь есть?

— В прошлый раз вместо того, чтобы сесть в карету и уехать, ты решила остаться. Теперь же, если согласишься, я найду способ обернуть все так…

— Я осталась не ради вас, — перебила мужчину, не желая слушать его речей. — Не видела смысла в побеге. Как вы когда-то сказали, выбора у нас нет. Я вскоре отправлюсь в храм Айны и отрекусь от прошлого. Нужно только дождаться совершеннолетия.

— С Богиней можно договориться, — не принял моих доводов граф, указав рукой куда-то в сторону. — Она — не Безгласые и относится к своим детям с любовью. Ей не чуждо милосердие.

— Да, конечно, — отозвалась, но мысленно не согласилась с ним.

— Мышка, — шагнул ко мне мужчина, но заметил, как я дернулась назад, и остановился. — Подумай над моим вопросом.

— Я уже ответила. Нет!

— Почему столь категорично?

Протяжный выдох. Я сглотнула подступивший к горлу ком и впилась пальцами в кожу рук, до сих пор обнимая себя за плечи. Как никогда сейчас хотелось побыть одной. Выждать время. Унять внутреннюю дрожь. Как-нибудь убрать превратившуюся в горку гнили белую розу. Мне нужно было успокоиться, а не балансировать на натянутой веревке, шатающейся то влево, то вправо.

— Милорд, будь вы хоть последним мужчиной во всем мире, я ни за что не согласилась бы стать вашей женой. Такой ответ вас больше устроит?

— Вполне, — порывисто улыбнулся Агфар. — А причина?

— Вы мне отвратительны.

— Сомневаюсь, — ожесточился граф.

— Зря! Я вам уже говорила, когда мы были в библиотеке, что помогла бы любому, даже валяющемуся в подворотне пьянчуге. Не стоит принимать никакие из моих действий на свой счет.

Вряд ли кому-то понравится услышать такое. Вот и Агфар изменился в лице. Черты заострились, взгляд стал пронзительным, тяжелым.

— Ты не настолько превосходная актриса, Лисая, чтобы сыграть все то, что я успел увидеть. Думаешь, я слеп?

— Да, — выпалила я.

— Ты забываешься, глупая девчонка, — раздраженно произнес граф. — Советую тебе тщательнее подбирать слова. Я не уличный попрошайка и терпеть твою несдержанность во фразах не стану.

— И что вы мне сделаете? Выпорете?!

— Отчего же? — повел головой мужчина.

— Или лишите папу лицензии? — все же сорвалась я.

Агфар покачнулся, едва не отступив. Черные, как смоль, брови сошлись на переносице.

— Кто тебе рассказал?

Сердце обреченно рухнуло к ногам. Я едва не сорвалась вниз вместе с ним, чтобы там, сидя прямо на полу, дать волю слезам. Мгновением назад еще теплилась надежда, что все неправда, а Игрис ошиблась. Теперь же и ее не стало.

— Уходите, — процедила я сквозь зубы.

— Мышка, — шагнул ко мне Агфар.

— Убирайтесь вон! Исчезните наконец из моей жизни. Разорвите эту ядовитую связь с лифарой, снимите серьгу и дайте мне свободу. Я ненавижу вас. Не хочу больше видеть, знать. Мечтаю забыть тот миг, когда мы с вами встретились. Дайте мне вздохнуть спокойно. Неужели сложно?! Уходите. Прошу, уйдите.

— Не совершай поступка, о котором потом пожалеешь, — окончательно разозлился граф. В два шага сократил разделяющее нас расстояние. Схватил меня за подбородок и, наклонившись до неприличия близко, разъяренно прошептал: — Я дважды предлагать не стану.

— Хоть трижды, милорд, — говорила, а сама дрожала от этой разъедающей меня близости.

Я толком не дышала. Смотрела во все глаза на мужчину, в которого почти влюбилась, и поражалась собственной неосмотрительности. Видимо, ошибки ничему меня не учат. И случай с Агфаром — явное тому подтверждение.

— Что тебе про меня рассказали? Кто?

— Это уже не имеет значения, — прошептала я и попыталась отвернуться, но длинные пальцы сильнее сжали мой подбородок.

— Кто, Лисая?!

Тишина обрушилась на нас неподъемной плитой. Мы долго смотрели друг другу в глаза, словно боролись и не собирались сдавать позиции. Агфар полыхал злостью, я — отвратительной ненавистью. И эти отрицательные эмоции настолько кружили голову, что становилось тошно и горечью прожигало гортань.

— Не пожалей потом, — все же отступил граф и широким шагом направился к двери.

— Не пожалею.

Хлопок — и меня прорвало. Я начала задыхаться, хватать ртом воздух, приложив руку к животу. Согнулась. Подалась к кровати и обессилено села на нее.

Казалось, мне передалась та жуткая хворь Агфара. Тянуло истошно закричать, чтобы выплеснуть скопившуюся в груди тупую боль. От нее выворачивало наизнанку и едва не ломало кости. Хотелось рыдать, не заботясь, что кто-то услышит. Но вместо этого пришлось уткнуться в подушку и из последних сил сдерживать себя.

Я провела целую ночь в плену слез. Толком не понимала собственной реакции на поступок Агфара, хоть как-то уговаривала себя успокоиться, но снова тонула в болоте тяжелой обиды. И не было видно берегов. Не за что ухватиться, чтобы вынырнуть и хотя бы вздохнуть.

Зато наутро стало легче…

Появилось безразличие. Слезы высохли. Я не чувствовала усталости после бессонной ночи, словно обрела второе дыхание, но настолько слабое, что сил едва хватало поднять голову или ответить на какой-нибудь вопрос мисс Пампли.

И долгая дорога ничуть не утомила. Благодаря решению Агфара ехать верхом мне не приходилось отводить взгляд, притворяться жизнерадостной, делать вид, будто вчера ничего не произошло. Можно было просто сидеть. Смотреть в никуда. Покачиваться из-за каждой кочки, на которую наезжали колеса. Не думать, не чувствовать, не осознавать…

Правда, я не сумела сыграть безразличие, когда граф предложил свою руку, едва мы остановились в конечной точке нашего пути — на слабо выезженной дороге посреди густо растущих деревьев. Не смогла пересилить себя. Проигнорировала и выбралась из экипажа сама.

Агфар же не стал навязываться. Попросил мисс Пампли подождать нас в карете, а сам зашагал по узкой тропе, убегающей змеей в глубь леса.

Из земли торчали крючковатые корни. Ветки низких деревьев норовили ударить по лицу. К тому же паутина прилипала к коже — пришлось ее снимать и отплевываться. Все казалось враждебно настроенным. Словно сама природа была против меня и хоть так прогоняла непрошеную гостью.

А граф ничего не замечал. Быстро поднимался по пологому склону, не оборачивался. Так показывал свое нетерпение побыстрее покончить с нами… со мной!

Он остановился около плотной занавески из зелени. Отодвинул ее. Жестом руки пригласил меня пройти внутрь, в пещеру.

— Смелее, — произнес раздраженно.

На миг во мне разыгралась волна протеста. Я словно ожила! Но снова глянула на Агфара и погрузилась в состояние полного безразличия. Все скоро закончится. Терпеть осталось недолго.

Первые шаги были в полной темноте, а затем моему взору открылась поразительная картина. Пещера напоминала заброшенный храм. Вдоль стен по всему кругу тянулась узкая дорожка. Через равное расстояние вниз уходили вытесанные из камня массивные ступени. Они наполовину были погружены в молочного цвета воду, которая светилась изнутри. А в самом центре этого застывшего в спокойствии озера стояла статуя Богини.

Тонкий стан. Легкие ткани, едва прикрывающие наготу женщины. Умиротворение в выражении лица. И пальцы, сложенные в символе круга.

Агфар опустился на колено, приветствуя Айну. У меня давно возникло подозрение, что он поклонялся ей и не признавал Безгласых, как это делали все в Западном крае. Сейчас эта мысль укрепилась.

Я осталась стоять и смотреть в глаза Богини. Зачем она наказала людей? Почему наделила даром, уничтожающим нас? Ведь именно из-за него и многочисленных смертей женщин во время родов Айна стала Отвергнутой. Той, чье имя перестали произносить. Ведь именно она даровала нам эши, исковеркав жизнь настолько, что та превратилась в бессмысленную борьбу.

— Обратного пути не будет, — мрачно произнес Агфар, поднявшись с колена. — В озеро Очищения можно ступить лишь раз.

— Именно этого вы и добивались, — ответ прозвучал безжизненно.

Граф вздохнул. Тоже посмотрел на статую Айны и некоторое время молчал, усиливая возникшее в воздухе напряжение. А мне ничего не оставалось, как ждать скорого обретения свободы хотя бы от Агфара.

— Придется раздеться.

— Что?

— Туда нельзя ступать в одежде. Нагими, Лисая. И одновременно.

— Я не стану при вас раздеваться!

Агфар никак не отреагировал на мой голос, гулким эхом отразившийся от стен пещеры. Мужчину не заботило мое возмущение и вообще мои чувства.

— Нельзя было сказать раньше? — обреченно поинтересовалась я. — Взяла бы с собой ночную рубашку.

— Голыми! — довольно резко отозвался граф, повернув ко мне голову. — И если тебе станет легче, то я не собирался тебя сюда везти.

— Но сами же сказали про озеро.

— Мало ли что я сказал! — голос Агфара уже звенел от раздражения. — Если забыла, то планы на тебя изменились, и я их довольно четко озвучил. Но это уже не имеет значения. А теперь раздевайся, Лисая, и ступай в воду. Покончим с этим фарсом раз и навсегда.

— Фарсом?! — поразилась я. — Так для вас все это жалкая комедия? Решили потешиться над первой встречной, а теперь еще снизойти до того, чтобы разорвать связь?

Граф одарил меня убийственным взглядом. Я же вновь ощутила то состояние, когда сдерживаться невмоготу и кажется, что в любой момент потеряю баланс и сорвусь с натянутой веревки.

— Я не стану перед вами раздеваться.

— Считаешь, у тебя под одеждой есть что-то особенное? Ты такая же, как миллионы других женщин. Вот превосходное решение проблемы, — указал он на озеро, по водной глади которого уже шла мелкая рябь. — Погрузись туда и получишь желаемое.

— Помнится, это именно вы изначально собирались разорвать связь, созданную вашими же руками. И неужели считаете, что было столь благородно попросить меня всего лишь подумать, не хотела бы я стать вашей супругой? Никакой конкретики. Если бы да кабы. Ваш поступок, милорд, и есть фарс! Вы не сделали мне предложение. Вы даже не подумали об Илинае, которой обещали беззаботную долгую жизнь. Такое ощущение, что вы, милорд, даже не представляете, чего на самом деле хотите, потому мечетесь от одной женщины к другой и не можете найти свое место. Так отправляйтесь же в Приморье! Я слышала, у вас отлично получается убивать наших врагов. А все остальное оставьте нормальным людям.

Агфар рванул ко мне. Резко вжал в стену, что я даже вскрикнула от неожиданности, и впился в мои губы. И сколько бы ни упиралась, сколько бы ни противилась, он не отступал. Клеймил поцелуем. Показывал свое превосходство. Не давал возможности вздохнуть. Брал, что желал, и не заботился о моих нуждах.

Пил мое дыхание. Казался безумцем. Блуждал руками по моему телу, не обращая внимания на протесты. Вот-вот готов был сам раздеть меня и присвоить не только поцелуем — надругаться, окончательно подчинить и заявить права на всю меня.

— Это тебе ничего не говорит? — хрипло произнес Агфар, сжав на затылке мои волосы в кулак. — А по псу из эши нельзя было догадаться?

— Отпустите меня.

Мне стало страшно. И боялась я не поведения графа, а собственной реакции на его жестокость. Просто мне нравилось. Хотелось большего. Чтобы он брал все, чего только пожелает. Меня тянуло сдаться. Забыть обо всем на свете, даже о недавней обиде, еще разрывающей сердце на мелкие куски.

— Мышка, что ты делаешь? — уперся он лбом в мой лоб и сжал кулак с волосами сильнее. — Поговори со мной, просто поговори.

— Нам не о чем разговаривать, — произнесла, а сама уже хотела открыться перед человеком.

И плевать на все. Пусть бы опроверг слова Игрис, соврал, поступил бы в своей манере. Я дрожала, не в силах бороться со своими желаниями и с ним. Уже готова была окунуться в омут с головой, невзирая ни на что — словно есть только он. Лишь Агфар. Такой близкий, уже почему-то родной, мой…

Сердце обливалось кровью от окутывающего меня терпкого запаха. Я закусывала губу, сдерживая себя от опрометчивого поступка. А слезы уже градом лились из глаз. Было хорошо и больно. Плохо… Так плохо, что нутро гудело натянутыми струнами от противоречивости чувств. Казалось, я сейчас сойду с ума от затянувшегося молчания.

Граф резко выдохнул, отстранился. Стиснул челюсти и вдруг ударил кулаком о стену, заставив меня вздрогнуть. Посыпалась крошка. Послышалось его грудное шипение.

Он поморщился и бросился к выходу из пещеры. Оставил меня здесь. Одну…