Без права выбора

Глава 28

Чернолесье было точно таким, как в моем сне. Мертвая равнина навевала тоску. Я смотрела на нее и поражалась величине занятой Безгласыми территории. Неподалеку от остановившегося экипажа начиналась пожухлая трава, которая чем дальше, тем больше приобретала черный оттенок. А затем она исчезала, оголяя уже безжизненную землю. Где нигде торчали деревья. Крючковатые, будто старички. Они держались на честном слове. Казалось, вот-вот сломаются в самом основании и упадут, не выдержав ауры монстров, с некоторых пор поселившихся здесь.

А вообще было странно, что о них так мало информации. Когда появились? Как стали местной заменой Айны? Эти тайны вряд ли суждено открыть смертному.

Вдалеке различался их главный храм. Обитель! Застывший каменный паук с множеством рук и ног, с человеческим торсом и головой, прикрытой рваным балахоном.

Ветер доносил до нас запах гнили. Холод, тянущийся из Чернолесья, касался оголенной кожи и пробирал до мозга костей. Я ощущала внутреннюю дрожь. Невольно жалась к Агфару в поиске поддержки. И все же не боялась. Наверное, потому, что пару лет назад смирилась со своей участью и готова была отдаться воле Безгласых, давно поняв, что принадлежу не самой себе, а им…

— Дальше я сама.

— Я не отпущу тебя одну, — заявил граф, оторвавшись от созерцания равнины.

— Но ты обещал матери, что не переступишь территорию Чернолесья, — воспротивилась я. — Это опасно, Агфар. Разве не слышал, что оно вытягивает эши?

— Распряги мне одну лошадь, — обернулся он к кучеру.

В глазах того мужчины мелькнул испуг. Как только карета остановилась, он не проронил ни слова. Смотрел вдаль и сжимал поводья, в любой миг готовый покинуть это жуткое место. Будь моя воля, я поддалась бы своим порывам и трусливо сбежала. Вот только метка ощутимо пульсировала. Звала. То разрасталась, то уменьшалась в размере, увеличивая скорость по мере того, как мы приближались к обители монстров.

Я собралась духом и повернулась к Агфару. Невольно вспомнила проведенную вместе ночь. Мысленно окунулась в тот восхитительный момент, и по телу разлилось приятное тепло, исцеляющее любые душевные раны. Все стало неважно. Теперь мне хватит подаренных графом эмоций. Я буду вспоминать эти яркие мгновения снова и снова, находясь там, в заточении.

— Лучше распрощаться сейчас, — попыталась я настоять на своем. — Меня они не тронут, а вот тебя могут…

— Лисая! — остался непреклонен Агфар.

Он сжимал мою руку, часто оборачивался, поправлял ворот рубахи и подгонял кучера. Злился…

Я же почему-то не беспокоилась. Да, горько расставаться с любимым человеком, однако последний день, проведенный с ним, затмил все прожитые годы. Я ощущала благодарность. Наблюдала за ним, без конца улыбалась и думала лишь о хорошем, впитывая проявляемую им заботу. Будто превратившаяся из гусеницы бабочка, я парила с помощью невидимых крылышек рядом с Агфаром. Хотела бы продлить этот момент, но мое время ушло…

— Поехали, — направился граф к лошади и помог мне на нее забраться.

Занял место сзади. Попросил кучера подождать его здесь и, обхватив меня за талию, пустил коня рысцой. А я прижалась спиной к мужской груди. Видела, как стремительно приближается к нам обитель Безгласых. Отгоняла прочь медленно зарождающуюся панику. Мысленно вцепилась в нашу с графом связь и не отпускала, натягивая ее до предела.

— Ты тоже ощущаешь холод? — обернулась я, почувствовав, как что-то невидимое и почти ледяное коснулось руки.

Афар поморщился. Пустил коня быстрее, неумолимо сокращая расстояние до огромного сооружения. Я с тоской провожала взглядом умершие деревья, смотрела на потрескавшуюся землю, на пышные комки колючек, некогда бывших кустами. Собиралась держаться бодро, но внутренний стержень уже гнулся под устрашающей силой этого места.

«Спокойно, Лисая, не время для паники», — уговаривала я себя. Получалось плохо. Эмоции брали верх надо мной. Страх, отвращение, боязнь ближайшего будущего, нежелание расставаться с Агфаром… Все это рухнуло мне на голову, стоило преодолеть половину расстояния.

— Сказал бы, что все будет хорошо, — почувствовав мое состояние, произнес граф, — но ведь не будет.

Мы остановились возле мрачного сооружения. Вблизи оно смотрелось более зловеще. Застывшая в движении скульптура нависала над нами, готовая вот-вот шевельнуться и проткнуть мелких людишек острой конечностью приподнятой ноги.

Граф заозирался. Потер грудь, тоже ощущая, как это место вытягивает эши. Он спешился. Подхватил меня за талию и помог слезть с лошади. Прижал к себе. Так крепко, что едва не затрещали ребра.

— Вы с отцом точно не нашли, как избежать выполнения сделки? — прошептал Агфар, окинув взглядом обитель монстров. — Должен быть выход.

— Я уже говорила, — сдавленно произнесла я.

Все утро граф допытывался, что мы с папой успели выяснить. Я рассказывала ему о наших тщетных попытках избежать сегодняшнего дня. Еще раз упомянула о решении отца отправить Найриту в храм Айны, чтобы потом она предложила себя взамен на меня. Тогда еще испугалась, что Агфар запомнит эти слова и решится на отчаянный шаг, но он будто ничего не расслышал.

— Прошу, только не делай глупостей, — обреченно вздохнула я и отстранилась. Нельзя оттягивать момент прощания. Еще немного, и я не смогу уйти. — Такова судьба. Уже ничего не исправить.

«Лис-с-сая», — дохнуло из темноты арочного прохода сырым холодом.

Я поежилась. Посмотрела туда и различила какое-то шевеление во мраке. Время пришло. Как бы ни хотелось сбежать отсюда и никогда не возвращаться, в нашем мире есть силы, которых не побороть. И Безгласые одни из таких.

— Мне пора…

— Нет, Лисая! — сильнее сжал мою руку Агфар и потянул испугавшуюся чего-то лошадь за поводья. — Я пойду вместе с тобой.

— Но тебе нельзя! — замотала я головой и попыталась вырваться из стальной хватки любимого мужчины. — Агфар, прошу, отпусти. Это конец, здесь завершается наш с тобой путь. Уезжай.

Граф обернулся на вырывающуюся лошадь. Она встала на дыбы. Заржала. Дернулась в сторону, чувствуя приближающуюся опасность.

Я зашипела от неожиданной боли в запястье. Казалось, там скопилось множество мелких камешков, и они царапали плоть. Оставляли пока невидимые ранки. Чернота на моей руке уже не просто пульсировала, а клубилась тьмой и будто рвалась наружу, сдерживаемая пока тонким слоем кожи.

Появилось ощущение ничтожности — точь-в-точь как в гостиной в доме Агфара. Огромное каменное изваяние, возвышающееся над нами, мертвая земля, запах гнили и нарушающий тишину шепот. «Лис-с-сая…» Он то усиливался, то затихал. Звал.

— Я люблю тебя! — провела я по щеке графа и, выждав момент, когда лошадь снова встанет на дыбы, вырвалась из стальной хватки мужчины.

Шагнула назад. Замотала головой и побежала к обители Безгласых. Ни разу не обернулась. Знала, что в любой момент вся моя решительность растворится дымкой по ветру. Я взлетела по немногочисленным широким ступеням и бросилась к входу в огромное здание.

— Лисая! — крикнул вдогонку Агфар.

Я опасалась, что он совершит глупость. Не хотела, чтобы навредил себе. И это была не та неосознанная жертвенность, а стойкое желание, чтобы любимый человек впредь не знал горя.

— Прости, — выдохнула, стремительно отдаляясь от него, как вдруг ощутила нечто странное.

Был толчок. Сердце будто ускорилось. Дыхание сбилось, отчего я едва не согнулась пополам, но вместо этого лишь ускорилась навстречу к усиливавшемуся шепоту.

«Наш-ш-ша», — из темноты доносился голос, от которого волоски на руках встали дыбом.

— Да, — четко ответила я и нырнула во мрак. — Ваша!

Сзади раздался грохот закрывшейся двери. Свет померк. Меня окутала густая тьма, скрыв вместе с собой любые очертания огромного помещения, в которое я попала. Хруст камешков под моими ногами гулом разнесся во все стороны. Где-то вдалеке послышался звук мерно капающей воды. Я завертела головой в попытке хоть что-нибудь увидеть. Шагнула вперед. Обратилась в слух.

«Не наш-ш-ша, — раздалось еле различимое, но в ответ прозвучало другое: — Наш-ш-ша».

Я едва не упала от резкого толчка в грудь. Не физического — другого.

— Нет, — выдохнула я, едва не упав на колени, ощутив, как быстро начало уменьшаться количество моей эши.

Связь с Агфаром стремительно таяла. Она разлеталась крупицами в разные стороны. Истончалась. Исчезала!

Еще один упругий толчок в грудь…

Появилось давление на плечи. От меня будто начали отрывать невидимые куски. Я едва не прогнулась под незримым воздействием монстров, но вдруг поняла, что не стану.

— Я ваша! — заявила громко, прижав руку к животу, и с трудом выпрямилась. — Но подчиняться вам не стану.

Темнота зашевелилась. Я различила движение справа, отдавшееся легким ветерком, и мысленно улыбнулась. С восемнадцати лет перестала бороться, похоронив себя в комнате за морем слез, а сейчас… вот здесь!.. где надеждам нет места, собралась биться. Хоть как-нибудь. Чтобы усложнить Безгласым задачу.

«Не наш-ш-ша, — повторилось совсем рядом, отчего пальцы заледенели и по спине заструился холодом страх. — Еще… не наш-ш-ша».

«Агфар, умоляю, только не приходи», — мысленно взмолилась я и вскрикнула от нового толчка в грудь.

Ноги подкосились. Я с трудом устояла, но уже поняла, что продержусь недолго.

Еще некоторое время терпела нападения невидимых существ. В какой-то момент поднялась и побежала вперед. Прорывалась сквозь мрак, но будто двигалась по кругу. Не было препятствий, не появлялось света, стен, предметов мебели, каких-нибудь существ. Лишь шепот… Только ощущение, что за мной гонится страшный голодный зверь, готовый сожрать живьем непокорную девицу.

Я боролась…

Сначала с темнотой. Потом с голодом. Затем возникло чувство опустошенности. Во мне не осталось эши — эти монстры высосали ее из меня до последней крупицы. Полностью исчезла связь с Агфаром. Я осталась одна. Одна против невидимых тварей, с которыми невозможно бороться. Но я не поддавалась им.

День за днем… Ночь за ночью…

Был шепот. Много голосов: женских, мужских, еле различимых, шипящих, шелестящих и один, выделяющийся среди остальных. Низкий, грудной, от которого дрожало не только мое тело, но и сырой каменный пол. Я не различала, что они говорили, уже находилась в состоянии, когда ничего не имело значения, а смерть воспринималась как благо и подарок свыше.

— Не сдамся, — хоть как-то упиралась я. А Безгласые не торопили. Ждали.

Но всему приходит конец. Вот и мои силы растаяли, уступив место полному безразличию и покорности.

— Ваша, — прошептала я пересохшими губами спустя долгие дни борьбы и прикрыла глаза, вдруг обнаружив глубоко во мне еле тлеющий уголек света…