Без права выбора

Глава 31

Лисая

Я все слышала.

Я все понимала.

И больше ни на что не надеялась…

Тот уголек света, появившийся в темноте, который долгие месяцы спасал от нападок Безгласых, был зародившейся во мне жизнью. Совсем крохотным продолжением Агфара. Тем, что убьет… меня.

Еще в Чернолесье я заподозрила неладное и в попытке сохранить ясный ум день за днем перебирала возможные варианты, чем являлась эта белая искра. Вряд ли моей эши, ведь она исчезла. Сердцем, самой жизнью, зерном судьбы, волшебством?.. А как иначе назвать? Что именно помогло мне сберечь хотя бы крохи сознания? Четыре месяца я находилась в заточении. Долгие дни наблюдала за судьбами таких же проданных юных парней и девушек, видела жестокость Безгласых, ощущала каждой клеточкой тела их силу, могущество, власть надо мной, но почему-то не превратилась в жалкое подобие человека. Хотя должна была! Мне довелось увидеть наглядные примеры, как меняются люди под напором этих существ. Такая же участь ожидала и меня.

Но этого почему-то не случилось.

Во время поездки Агфар замкнулся в себе. Все повторял, что у нас есть будущее и жизнь наладится. Вроде бы улыбался. Держался бодро, помогал, заботился. Но я слышала… Один раз, когда смотреть на его внутренние муки стало невмоготу, притворилась спящей, и граф покинул карету. А после моего слуха коснулся пронзительный крик раненого зверя. Истошный, с надрывом, пропитанный болью. Я хотела выбежать к нему. Чтобы утешить, помочь, заверить, что еще ничего не потеряно и мы со всем справимся, но вновь почувствовала присутствие Безгласых.

Я не знала сути заключенной сделки, однако понимала, что значил этот крик. Нет никакого будущего! Раньше мне была уготована участь пленницы, а теперь — смерть. Но если задуматься, то подобный исход мне нравился больше.

Однако поговорить на эту тему у нас не находилось смелости. Я ощущала следующих за нами монстров, граф же не воспринимал мои страхи всерьез и твердил одно и то же.

«Все наладится… Я защищу тебя. Они нас не тронут».

— Нам туда нельзя, — забеспокоилась я, узнав, что мы приближаемся к храму Айны.

Попыталась отговорить Агфара. Ощутила, как ледяной холод защекотал в области лопаток. Различила шелест следовавших за нами тварей. Трое… И с ними был самый сильный, их главный, который способен поглотить более слабого за неповиновение, принимал все решения и первым предложил отпустить меня.

Еще в Чернолесье я слышала их споры. Шепот. Приглушенные крики. Возможно, Агфар даже не различил этот оживленный разговор. За время, проведенное в темноте, я многое узнала, вот только поделиться информацией сейчас не могла. Мне не позволят. Они скорее превратят меня в духа, чем дадут раскрыть хоть один их секрет. А тех много!

К сожалению, я не поняла, что выпросили Безгласые у графа. Сумела уловить обрывки фраз. Не смогла соединить их воедино, а теперь не интересовалась этим вопросом, страшась следующих за нами по пятам монстров.

И едва карета остановилась, мы поспешили внутрь. Я еще пыталась отговорить Агфара. Упиралась. Предупреждала, что нас за это могут наказать, как обычно делали с непослушными людьми в Чернолесье — превращали в духов и отправляли впитывать чужую эши. Вот только граф не воспринял мои слова всерьез.

Он тоже заметил покрывающиеся льдом листья и ускорился. Подхватил меня на руки. В этот же миг прямо за нашей спиной заклубилась тьма и превратилась в три силуэта. Они решили показать себя при свете дня?! Я лишь открыла рот, собираясь сообщить графу о надвигающейся опасности, как на нас бросились два монстра, но врезались в невидимую преграду.

Мы начали отдаляться. И не успела я обрадоваться свалившемуся на голову спасению, как сильнейший из троицы, который выглядел больше остальных, указал на меня пальцем. Это было обещание. Он предупредил о скором наказании, словно я до сих пор находилась у них в подчинении. Так меня не отпустили? Пообещали Агфару свободу, но на самом деле…

Нас окутало теплом. Я часто заморгала, справляясь с подступившей паникой, и заозиралась. Храм Айны выглядел удручающе. Полуразрушенный, с высоким потолком, он был пустынным и заброшенным. Даже озеро Очищения смотрелось лучше. Здесь везде вился плющ. Перед нами находился покрывшийся мхом сухой фонтан с остатками разбитой на множество кусков статуи. Плитка сильно покрошилась. От толстых колонн остались лишь огрызки с острыми краями, торчащими вверх. Странно, как это здание еще стояло? Через тянущиеся по всему периметру каплевидные окна просматривался густо растущий лес. Пели птицы. А воздух будто искрил от чистоты.

Граф осторожно поставил меня на ноги и произнес, устремив взор в потолок:

— Мы пришли за помощью.

— Айны здесь нет, — ответила женщина со смутно знакомым голосом.

Послышались приглушенные шаги.

— Найрита? — не поверила я своим глазам.

Она остановилась напротив нас. Не показала никаких эмоций. Поправила белое платье, сотворенное из широких лоскутов ткани, и смиренно сложила руки перед грудью в виде круга. Такого же, как у статуи Айны на озере Очищения.

— Однако она вас ждет, — произнесла мачеха.

— Найрита, — подалась я к ней, но Агфар удержал.

— Пройдите за мной. Сперва вы должны смыть с себя эту грязь.

Сделав пару шагов, я почувствовала головокружение. Метка… Каждый раз перед тем, как мне становилось плохо, она пульсировала. По ощущениям, от нее тянулось множество нитей, которые управляли моим самочувствием. Это был своеобразный ошейник. И не отойти от хозяина, не спрятаться, не скрыть от него своих слов. Единственное, мысли остались при мне.

Агфар вновь подхватил меня на руки и поспешил за Найритой. Вошел в узкий проход, спрятанный за плотным слоем зарослей. Сделал пару шагов по полуразрушенным ступеням и остановился, едва прозвучал грохот за пределами храма.

— Поторопитесь, — не оборачиваясь, произнесла мачеха. — Защита не выдержит.

Агфар ускорился и уже начал перешагивать сразу через две ступени. Прижал меня к груди. Даже частично окутал эши.

Погруженная во мрак лестница уводила нас вниз, виляла вправо и влево, затем поменяла направление и потянулась вверх. Мы долго шли по тоннелю, который резко оборвался и выпустил нас в густо растущий лес. Пришлось обогнуть холм, двигаясь по заросшей высокой травой и фиолетовыми цветами дорожке.

— Как мы сюда попали? — поразился он, едва Найрита остановилась возле смутно знакомого входа в пещеру.

Она не ответила и жестом руки пригласила нас внутрь.

— Это место далеко от главного храма Айны, мы никак не могли…

— Вас ждут, — мягко произнесла Найрита. — Времени мало. Безгласые скоро почувствуют, что вас нет в храме, и явятся сюда.

Агфар поджал губы и нырнул в темноту. Всего пара шагов — и мы оказались перед озером Очищения. Та же спокойная молочного цвета вода, такая же умиротворенная тишина и неизменное выражение лица на статуе Айны.

— Почему сюда? — поразилась я, когда граф поставил меня на ноги.

Еще присутствовала слабость, однако я не подала виду, что мне плохо. Метка пульсировала. Она каждым толчком натягивала нити, обвившие своими концами мои внутренние органы. Живот слегка крутило. В голове присутствовал легкий шум. Однако я встала возле мужчины и с подозрением посмотрела на водную гладь. Почему именно сюда привела нас Найрита?

— Я не войду в воду, — начал злиться Агфар.

В моих волосах заиграл ветер. По спокойной поверхности озера пошла мелкая рябь. Я поежилась, ощутив разительные изменения вокруг. Воздух стал мягче, будто сиял, шевелился под воздействием незримых сил.

— Айна, я не намерен разрывать связь с Лисаей, — твердо заявил граф и встал на колени. — Прошу, помоги. Умоляю, реши нашу проблему и уничтожь это дитя. Не дай ему появиться на свет.

— Что? — охнула я, прижав руку к животу.

Агфар глянул на меня с сожалением. Шумно втянул воздух и вновь обратился к Айне:

— Я пообещал жизнь ребенка взамен на свободу Лисаи.

— Подойди, — с трудом различила я тихий голос и заозиралась в поиске источника.

— Но не могу обрекать ее на смерть, — продолжал Агфар, ничего не услышав. — Мать эши, помоги. Забери это дитя, не дай умереть моей возлюбленной, не позволь еще одному ребенку потерять жизнь из-за прихоти монстров.

— Разденься и войди в воду, — ласкал мою кожу ветерок. — Возьми супруга за руку. Подойди…

— Да, — выдохнула я и начала быстро снимать платье.

— Нет, Лисая! — поднялся граф.

— Так нужно, — торопливо заговорила я, потянувшись к рубахе Агфара. — Сделаю вид, что не услышала твоих слов по поводу ребенка. Не огорчай меня. А теперь просто раздевайся. Поверь мне, хорошо?

Вскоре я лишилась последних клочков одежды и ступила босыми ногами к каменным ступеням. Поразительно, но не было холодно. Меня переполняла странная уверенность, что именно так следует поступить. Повернулась к графу и взяла его за руку. Даже не обращала внимания на нашу наготу — сейчас не время отвлекаться.

Выдох.

Шаг.

Вода всколыхнулась. От моей ноги во все стороны потянулись черные щупальца. Я охнула, но не остановилась. Погрузилась по колено и, глянув на Агфара, двинулась вперед.

Казалось, сейчас все озеро из-за меня заполнится тьмой. Будет осквернено. Превратиться в жалкое подобие себя и больше не сможет никого очистить.

— Ближе… — звал женский голос. — Еще ближе.

Я тянула графа за руку, не смея разорвать с ним телесный контакт. Дрожала. Не от холода! Меня трясло из-за ощущения, что теряю часть себя. Будто вот эта тьма давно проникла в мой организм и не хотела выводиться — стала неотъемлемой частичкой, въелась в кожу, смешалась с кровью.

— Погрузись с головой, — нежнейшей музыкой разносились слова Айны.

Я повернулась к Агфару и взяла его за вторую руку. Не пускала в сердце переживания и любые эмоции, собралась бездумно следовать указаниям, желая только одного. Все исправить! Уже ощутила, как управляющие моим состоянием нити быстро рвались и исчезали. Я набрала побольше воздуха в легкие. Всего миг — и оказалась под водой, которая согревала и успокаивала, нежно прикасалась не только к моей коже, но и ко всем внутренностям. Проникла в меня. Начала выдирать из самых недр прижившуюся где-то там черноту.

Агфар сильнее сжал мои руки. Вдруг притянул к себе и поцеловал прямо под водой, словно до сих пор страшился потерять даже ту крохотную связь, которой вроде бы больше не было. Делился воздухом. Обнимал за плечи. Дарил любовь, уже не скрывая своих опасений и надеясь лишь на чудо. Я будто услышала его мысли, поняла страхи, ощутила внутреннюю силу и узнала о намерении биться за меня до конца. Со всем миром. Даже в одиночку!

— Я люблю… — сказала, едва мы вынырнули из вмиг ставшей белой воды, но запнулась, заметив кое-что необычное. — Это…

С моего запястья исчезла черная метка. Теперь там были два знака, один вписанный в другой. Пары и Потоков. Белые, как цвет моей эши. Яркие, какими я их даже в детстве не видела.

— Немного не такой, — усмехнулась, проведя пальцем по витиеватому узору. — Когда я наносила год назад, пропустила несколько линий. Оказывается, это… это все-таки был мой?

За всю жизнь видела много татуировок, и некогда, в день рождения Игрис, долго изучала ее знак. Всегда думала, забыла свой, так как он не проявлялся с самого детства…

Я часто заморгала и посмотрела на Агфара. Не могла поверить, что все реально, ведь подобного не случается. Одаренным эши людям не удается найти свою вторую половинку.

— А почему нам не помешали?

— В каком смысле? — уточнил граф, взяв мою руку в свою, но тут же забыл о своем вопросе.

Словно зачарованный, провел пальцем по рисунку, точь-в-точь похожему на тот, который проступил на его запястье. Сравнил. Облегченно выдохнул и вдруг обнял.

— Спасибо, Айна.

— Соедините ваши знаки, — уже более отчетливо прозвучал женский голос. Будто оттого, что я поверила в Богиню, в ее доброту, в правильность побуждений дать человечеству эши, она обрела силу.

Пещера содрогнулась. На наши головы посыпались мелкие камешки.

Я быстро высвободилась из рук Агфара и выполнила указание Айны, поняв, что нужно делать дальше.

— Готов ли ты, сын Айны, принять эту деву в супруги? — спросила я, подавив волнение из-за усиливающейся дрожи под ногами.

— Да, — улыбнулся Агфар и быстро добавил: — Готова ли ты, дочь Айны, принять этого мужа в супруги?

— Да, — в нетерпении ответила я.

— Во славу создательницы нашей, объявляю нас мужем и женой. И могу поцеловать невесту, — торжественно произнес Агфар и подался ко мне, чтобы завершить обряд.

Меня наполнила легкость. В волосах заиграл ветер, которых окутал нас, поднял над самой водой. Я ощущала, что мы парили в воздухе, но не смела открыть глаза. Наслаждалась моментом. Отдалась во власть Айне, которая подарила нам второй шанс, позволила войти в озеро, но не разорвала связь, а очистила от скверны Безгласых. Освободила. Показала, что впереди еще что-то есть. Не мрак, не подчинение, не существование под гнетом омерзительных тварей. Проявила милосердие и наполнила сердце верой.

Казалось, я поняла ее. Прозрела. Маленькие кусочки разбившейся некогда картины начали вставать на свои места, обещая сделать ее цельной. Не хватало еще нескольких деталей, но уже прорисовывался образ. И в ней Безгласые виноваты в том, что Айна стала Отверженной.

Мы с Агфаром оторвались друг от друга и под действием внешних сил опустились в белую воду. Я посмотрела в бездонные голубые глаза и впервые в жизни вдохнула. По-настоящему. Словно никогда не делала этого на самом деле.

— Ты ощущаешь?

— Конечно, — улыбнулся уже самый настоящий мой муж, тоже шумно втянув воздух. — Я раньше не чувствовал такую…

— Чистоту, — добавила я. — Мы просто были заражены с самого детства. Это все они. Я видела!

— И теперь ты не покинешь меня, — с еле различимой дрожью в голосе сказал граф, но вдруг поджал губы.

— Выполните обещание, — в ответ на его мысли нежно произнесла Айна. Я в ужасе повернула к ее статуе голову и вознамерилась отказаться. — Поверь мне, Лисая. Передайте этого ребенка Безгласым.

На нас вновь посыпалась каменная крошка. Мы с Агфаром одновременно посмотрели вверх. Пещера затряслась от усиливающегося гула, обещая вот-вот похоронить нас здесь живьем. Мы оторвались друг от друга и поспешили выбраться из озера, тут же бросившись к своей одежде.

С потолка уже начали падать большие камни. Они грозили придавить нас своим весом. Потому Агфар поторапливал и вскоре, даже не заправив в штаны рубашку, потянул меня прочь из пещеры.

Мы выбрались на улицу и напоролись на существо в балахоне. Оно неподвижно парило над землей. Видно, ждало нас. А едва заметило, поплыло навстречу, вытянув свои отвратительные темно-синие руки.

Агфар заслонил меня собой и сотворил перед собою щит. Я поразилась количеству черной эши, ведь раньше у графа крупиц было не счесть, и взвизгнула, едва защита распалась от одного взмаха Безгласого. Видимо, поход в Чернолесье сказался на нас обоих. У меня вообще не ощущалось присутствие дара.

Муж отшатнулся, потеснив меня назад. Подхватил подвернувшуюся под ноги палку и выставил ее перед собой. Начал отмахиваться. Собрался защищать и прикрывать своим телом, даже не имея при себе оружия.

Я тоже заозиралась в поиске хоть чего-то подходящего, точно зная, что против Безгласых ничего не найти. Их не убить! Сталь не поможет. Эши не убережет. А уговоры и просьбы не подействуют.

— Агфар, справа! — крикнула я, заметив приближение второго черного существа.

Они застыли от мужа на расстоянии двух шагов. Нависали над ним своими несуразными телами. Тянули в его направлении руки, обещая схватить и подчинить. Я не один раз видела, как эти твари высасывали последние крупицы из людей, делая из человека ожившую куклу без эмоций, стремлений, чувств и самого желания жить. Постепенно превращали их в подобие себя. Но не позволяли им долго существовать и пожирали, разрастаясь в размерах и увеличивая таким образом свою мощь.

Я спиной ощутила холод и повернула голову. Третий, самый большой из троицы, а значит, главный, приближался ко мне. Я отступила. Уперлась в широкий ствол дерева, но тут же обогнула его и сделала несколько быстрых шагов, ужасаясь чернеющей траве, которую задевал при своем движении Безгласый.

— Эй, бездушная тварь! — крикнул Агфар, и в тело приближающегося ко мне монстра врезалась палка.

Она прошла насквозь и вылетела с другой стороны, став гнилым подобием себя. Упала на землю. Рассыпалась, тут же превратившись в пыль.

— Только на беззащитных девушек и можешь нападать? — зло оскалился Агфар, подоспев ко мне и больно схватив за руку.

Он на миг обернулся и указал взглядом куда-то в сторону. Сжал сильнее мой локоть. На что-то намекнул. А после подхватил с земли новую палку и наставил ее в направлении парящего возле нас Безгласого.

Я часто заморгала. Отыскала, где еще два монстра, и посмотрела на утопающую в зелени тропу. Нужно бежать?

— Сейчас! — крикнул муж и ринулся на черную тварь, а я рванула к виднеющемуся входу в пещеру, понимая, что до храма не доберусь.

Но не успела сделать и пары шагов, как меня окутало ледяным холодом. Стволы деревьев покрылись инеем. Листья побелели. Изо рта начал вырываться густой пар.

— Что вам от меня нужно? — поежилась, точно понимая, что не убегу. Не от них. Не сейчас.

Слева и справа заклубилась тьма, тут же превратившись в новых существ. Пространство наполнилось множеством голосов. Были крики, плач, мольба. Сердце ушло в пятки, а по телу побежали холодные мурашки: они собрались сделать из меня духа!

— Чего вы добиваетесь?!

Сзади раздался треск веток. Я обернулась и прижала ладони ко рту, увидев, как Агфар отлетел назад и врезался в ствол дерева. Но он сразу подскочил на ноги.

— Пригнись! — приказал он и бросил палку.

Та пролетела над моей головой. Воздух пошел рябью, зазвенел от усилившегося мороза — это Безгласый пропустил «оружие» сквозь себя и начал затягивать дыру.

Миг — и уже три монстра двинулись в моем направлении. Межу нами возник щит из черной эши. Я быстро отступила. Собралась бежать к Агфару, но того снова нечто отбросило в сторону, зачем-то разделяя нас. Ближайшее создание в балахоне развеяло выстроенную графом защиту. Оно закричало, не издавая ни звука. Расставило руки и вдруг полетело ко мне. Я вздрогнула и побежала, не представляя, как от него избавиться, вот только зацепилась за корень и упала. Развернулась. Начала отползать, цепенея от приближения монстра.

— Нет! — откуда-то слева появилась Найрита.

Я увидела, как острые когтистые руки проткнули ее тело. Услышала стон. Заметила кровь.

Но в следующий миг мачеха распалась на мириады мелких блестящих крупиц и этим густым роем полетела ко мне. Они облепили мое тело. Проникли в легкие, через царапины на ладонях попали в кровь, быстро наполняя утраченной эши.

И лишь тихий шелест листвы напомнил о Найрите:

— Защити их… Прости меня и защити моих детей.