Безудержная любовь

ОДИН

Вероника

ИНОГДА, когда Вселенная хочет, чтобы вы изменили ход своей жизни, она посылает вам знак.

Возможно, это повторяющийся сон. Или вы видите повсюду одни и те же цифры. Или слышите одну и ту же песню снова и снова.

А я?

Мне пришло сообщение.

У меня было очень мало опыта в секс эсэмэсках, точнее, вообще никакого, правда, но, на мой взгляд, это было неплохо.

Это было от моего жениха, Корнелиуса "Нила". Вандерхуф В.

Привет, Валери. Я не могу перестать думать о твоем обнаженном теле в моей постели прошлой ночью. Твой сексуальный рот. Твои руки вокруг меня. Как я вылизывал каждый сантиметр твоей кожи.

Там даже было несколько эмодзи. Баклажан. Кошка. Капли дождя.

Пока я все это переваривала, пришло еще одно сообщение.

Внезапно пришли и личные фотографии фамильных драгоценностей Вандерхуфов, из которых стало ясно, что Нил жаждет повторения вчерашнего вечера, причем прямо сейчас, если это возможно.

Посмотри, как сильно я хочу тебя прямо сейчас. Как думаешь, у нас есть время на послеобеденное наслаждение?

Послеобеденное наслаждение?

Сегодня?

С этим было несколько очевидных проблем.

Во-первых, меня звали не Валери.

Во-вторых, я не была в его постели прошлой ночью.

И, наконец, мы были заняты сегодня днем.

НАШЕЙ СВАДЬБОЙ.

На самом деле, я уже была скрыта в маленькой "комнате невесты", расположенной в вестибюле очаровательной маленькой часовни у моря в Гавани Вишневого дерева. На мне было большое белое платье без бретелек, которое больше всего понравилось Нилу. Фата была приколота над элегантным "шиньоном", который он предложил. Макияж был сделан профессионально, сдержанно и классически — как и просил Нил. Он даже прислал мне фотографию с Pinterest, чтобы я смогла правильно подобрать образ.

Естественные глаза. Легкий румянец на щеках. Сдержанный нюдовый цвет губ.

— Но мне нравятся красные губы, — сказала я.

— Я знаю, что нравятся, хрусталик, но это больше похоже на шоу, не так ли? Как сценический грим?

Мои плечи напряглись. Это был намек на мое прошлое? Когда мы с Нилом познакомились, я была рокетчицей Radio City Rockette. Однажды вечером он был в зале и сказал, что когда поднялся занавес, он взглянул на меня и сразу же понял, что должен обладать мной. Он ждал меня с цветами у дверей сцены каждый вечер в течение недели, пока я наконец не сдалась и не поужинала с ним.

— Просто мама хотела бы, чтобы у нас все было в меру, — продолжил он.

— Такие вещи, как моя личность?

— Не суетись, хрусталик. Это всего лишь губная помада. И ты знаешь, какая она.

О, я знаю.

Я терпела тонкие суждения и критику Бутси Вандерхуф в течение целого года. Она раздавала свои советы, словно золотые монеты, по поводу всего: от моего гардероба (слишком черный) до моей работы (слишком броская), от моего цвета лица (слишком бледный) до моего смеха (слишком громкий).

— Да, — сказала я сквозь зубы.

— Хорошо. — Нил покровительственно поцеловал меня в щеку — он отточил этот прием до совершенства — и перешел к тому, что он предпочел бы, чтобы я надела со свадебным платьем не каблуки, а шлепки. Он не был коротышкой, но мой рост составлял пять футов десять сантиметров, и двухдюймовые каблуки уравнивали нас в росте.

Это не соответствовало мироощущению Нила.

— Но, Нил, — сказала я, — Я надела каблуки, когда проходила последняя примерка. Если я надену с платьем туфли, оно будет слишком длинным.

— Не надо суетиться, в магазине тебе всё подошьют, — уверенно сказал он. — У нас еще есть две недели, и мы, конечно, достаточно хорошие клиенты. Все три мои сестры купили там свои свадебные платья. — его голос приобрел надменный тон человека, оказавшего вам огромную услугу, которую вы не оценили по достоинству. — Семья Вандерхуф практически сохранила этот магазин в бизнесе.

Я поджала губы. Я знала все о свадьбах трех его старших сестер — где они покупали платья, какие цветы несли, какие блюда подавали на ужин, какая музыка играла на приемах в яхт-клубе. Каждая из них делала практически одно и то же, как будто одна и та же июньская свадьба повторялась три года подряд — наша была бы четвертой. Гостям казалось, что они попали в фильм "День сурка".

Но если я чему-то и научилась за прошедший год, так это тому, что Вандерхуфы с Золотого берега Чикаго верят в традиции. Традиции правили днем. "игнорировать", "отмахиваться" или "ломать". Вы не смели его критиковать. Ты принимал его, благоговейно, с нетерпением, но бесстрастно — никто не любит суеты, — и тогда Вандерхуфы одобряли тебя.

И что самое удивительное, я хотела этого одобрения. Я так старалась заслужить его, чтобы со мной обращались так, будто я вписываюсь в их семью. Двенадцать месяцев я позволяла превращать себя в другого человека. Пыталась отвлечься от горя. Я старалась изо всех сил выполнить обещание, которое не должна была давать с самого начала. Я так отчаянно хотела принадлежать себе.

Но когда я смотрела на эти сообщения, туман как будто рассеивался.

Все это было неправильно.

Я не хотела выходить за него замуж.

И он не хотел жениться на мне — во всяком случае, не на настоящей мне.

Я снова посмотрела на телефон, уверенная, что он изменяет не в первый раз и не в последний.

За последний год было несколько случаев, когда я подозревала, что Нил не совсем верен мне — запах незнакомых духов на его одежде, кокетливое подмигивание официантке в пабе, знойный взгляд, которым обменивались его коллеги-мужчины на рождественской вечеринке в офисе.

Он всегда отмахивался от моих опасений или находил достаточно благопристойное оправдание, но сомнения не покидали меня. Его отец был отъявленным изменщиком — развратником, как шептались дамы на тенисе — и Нила всю жизнь готовили к тому, чтобы он вошел под отполированные кончики крыльев своего отца.

Какой отец, такой и сын — так говорили о них все.

— Я не хочу выходить за него замуж, — сказала я вслух. — Мне не нужны ни его имя, ни его деньги, ни его многоэтажка на Лейк-Шор-Драйв, ни его семейные связи. Мне не нужно быть Вероникой Вандерхуф — я буду простой старой Рони Саттон, и меня это вполне устраивает.

— Ты в порядке, дорогая?

Я подпрыгнула от звука голоса, раздавшегося позади меня.

Это была Ирен, свадебный координатор церкви, которая вошла в комнату так тихо, что я ее не услышала.

— Да. — я была удивлена тем, как спокойно я говорила. — Вообще-то я в порядке.

Айрин неуверенными шагами приблизилась ко мне, прижимая к груди свой планшет.

— Вы уверены? — она обвела взглядом пустую комнату. — Где ваши друзья? Я думала, у вас… — она проверила свои записи. — Три подружки невесты?

— Есть, но они не мои подруги. Это сестры жениха. Я думаю, они с семьей, встречают гостей.

— Оу, понятно. — её глаза переместились вниз по странице. — А подружки невесты нет?

— Она родила два дня назад, поэтому не смогла приехать. — я почувствовала тоску по Морган, которая была так предана мне.

— И отца невесты не будет, верно? Вы пойдете к алтарю без сопровождения?

Я не собиралась идти к алтарю ни в сопровождении, ни как-либо иначе, но Айрин пока не нужно было этого знать.

— Так и задумано, — сказала я.

Внезапно я поблагодарила за кроссовки, спрятанные под бальную юбку моего недавно подшитого платья, а не за балетки Chanel цвета слоновой кости, которые Нил подарил мне на прошлой неделе. Надеть их, даже если бы их не было видно, было монументальным актом неповиновения, а сейчас я воспринимала это как маленький знак того, что не все мои силы угасли.

Кроме того, возможно, мне придется поспешно покинуть помещение.

— Ну, постарайтесь расслабиться. — Айрин улыбнулась, не показывая зубов. — Гости начинают прибывать, но у вас есть еще минут тридцать.

— Вообще-то, не могли бы вы прислать сюда Нила?

Ирен с удивлением посмотрела на него и покрутила пальцами над жемчугом. — Нила? Жениха?

— Да, пожалуйста.

— Но это же прямо перед свадьбой! Вы не можете видеться до свадьбы.

— Я знаю, какова традиция. Просто позови его. — надеюсь, он все еще не держал руку в штанах, когда она его найдет.

Злая, она вышла из комнаты. Я снова взглянула на свой телефон, перечитывая слова, которые он отправил Валери, своей помощнице. Она работала у него около полугода, симпатичная молодая блондинка, которую Бутси за глаза называл "социальной альпинисткой".

Должно быть, вчера вечером она остановилась в обширном летнем доме Вандерхуфов с видом на залив (они называли его "коттеджем", но в доме было восемь спален, теннисный корт и название — они называли его Роузторн), хотя мне трудно было поверить, что Бутси сделал такое приглашение. Может быть, Нил протащил ее туда тайком.

Я остановилась в маленькой причудливой гостинице недалеко от Главной улицы, в нескольких минутах ходьбы от салона и спа-центра, где мы с Морган договорились о прическе и макияже. После того как она позвонила мне, рыдая, что не сможет приехать из Нью-Йорка, так как у нее начинаются преждевременные роды, Бутси предложил мне оставить бронь, поскольку все спальни в "Роузторне" будут заняты родственниками. Нил не стал спорить.

Опять пропущенные знаки.

Сунув телефон обратно в сумку, я вспомнила, зачем вообще в ней копалась. Изучив свой классический и сдержанный макияж в зеркале в полный рост, прикрепленном к одной из стен, я решила, что настолько не похожа на себя, что начала паниковать.

Ведь замужество не должно означать полной потери себя, верно? Я знала, что брак требует терпения, принятия и компромиссов, но неужели для этого обязательно нужна бежевая помада?

Я решила добавить немного цвета в свой образ — сунула в сумку свой собственный футляр для косметики — и как раз искала тюбик Don't F*ck With Me, моего любимого красного оттенка, когда заметила на телефоне новое сообщение от Нила

Вытащив головокружительный цвет из маленькой сумки на молнии, я достала тюбик и накрасила губы ярким, уверенным, крутым красным цветом поверх скромного нюдового. Я потерла их друг о друга, поморщилась и расправила плечи.

— Я все исправлю, — пообещала я девушке в зеркале. — Я не знаю, куда мне идти дальше, но не с ним.

На стук в дверь я подскочила. — Войдите!

— Вероника, что это? — крикнул Нил через дверь. — Я не должен тебя видеть.

— Заходи, — сказала я, запихивая помаду обратно в сумку. — Я не в настроении играть в эти игры.

— Мама сказала, что нельзя.

Я надулась, мои ноздри вспыхнули. — Ладно. Тогда я выйду.

— Я не думаю, что это хорошая идея. Просто оставайся на своем месте, а мы поговорим позже.

Но я перестала выполнять его приказы. Я позволяла ему указывать мне, что делать, с тех пор как он надел кольцо на мой палец, как будто бриллиант давал ему на это право

Я распахнула дверь и увидела, что мой жених стоит там, красивый в своем смокинге, но явно взволнованный. Знаменитый подбородок Вандерхуфа, такой же, как у его отца и деда, был выдвинут вперед и жестко зафиксирован. Он провел рукой по своим безупречно уложенным темно-русым волосам, не касаясь их. — Это так необходимо, хрусталик? — спросил он.

— Да, — ответила я, глядя за его спиной на гостей, входящих в вестибюль. — И я не хотела делать этого здесь, но видимо придётся.

— Это из-за помады? — его глаза сузились, когда он сфокусировался на моем рте. — Потому что я думал, мы договорились, что никакого красного.

— Дело не в помаде. Я получила твои сообщения.

— Что за сообщения? — теперь его взгляд переместился на двойные двери церкви, которые были распахнуты навстречу июньскому солнцу. На ступеньках стояла его семья.

— Наверно, ты перепутал мое имя — Вероника, а не Валерия — или, может быть, это я ошиблась, когда согласилась на эту свадьбу.

Загорелый цвет лица Нила, золотистый от часов, проведенных на открытых теннисных кортах или на яхте "Серебряная ложка", принадлежащей его семье, внезапно стал бледным. — Что?

— Ты написал не той женщине, Нил. И ты мне изменил.

Понимание своей ошибки пришло, и на его лице отразился шок. Но он прочистил горло и быстро взял себя в руки. — Вероника, пожалуйста. Не суетись. Люди могут тебя услышать.

— Отлично, если бы ты меня послушал, мы могли бы обсудить это за закрытыми дверями. Но ты всегда думаешь, что знаешь все.

Люди за спиной Нила вежливо делали вид, что ничего не случилось, и пробирались в святилище. Он снова оглянулся через плечо и попытался взять меня за руку, как будто хотел направить в комнату невесты, но было уже поздно.

Я стряхнула его руку.

— С меня хватит, Нил. Не могу поверить, что я потратила столько времени впустую, пытаясь быть той, кем я не являюсь.

— Вероника, что на тебя нашло?

— Ты вообще меня любишь?

— Я женюсь на тебе, не так ли?

— Боже мой. — я прижала ладони ко лбу. Если смс были знаком, то этот разговор был похож на удар железной сковородой по голове. — Нет. Я не выйду за тебя замуж.

— О чем ты говоришь? Свадьба сегодня. — он поправил манжеты. — Ты — невеста, я — жених, а с этим недоразумением мы разберемся завтра.

— Это не недоразумение. Это предательство. И я должна была это предвидеть — я покачала головой. — Я была полной дурой.

Его взгляд посуровел. — Наоборот. Сказать мне "да" было самым умным поступком в твоей жизни. Я даю тебе жизнь, которую ты никогда не смогла бы себе позволить.

— Меня не волнуют деньги.

— А вот твою мать — да. — Нил знал, куда воткнуть нож. — На смертном одре твоя мать попросила меня позаботиться о тебе, и я сказал, что дам тебе все, что ты захочешь, и тебе больше никогда не придется беспокоиться о деньгах. Все, что тебе нужно было сделать, это сказать "да".

— И я согласилась. Потому что я обещала ей, что дам этой жизни хотя бы шанс. Но твои деньги не могут дать мне то, что я хочу.

Нил рассмеялся, презрительно хмыкнув. — Конечно, могут. Единственные люди, которые говорят, что за деньги счастья не купишь, это те, у кого их нет. За деньги можно купить все.

Я подняла подбородок. — Я не продаюсь.

— Дорогая, всё и все продается. А теперь возвращайся в комнату, пока мама не увидела тебя здесь. И сотри эту помаду.

Я сложила руки на груди. — Нет.

— Мы поженимся сегодня, — раздраженно сказал он, указывая пальцем на землю между нами. — И это окончательно.

— А если я откажусь выйти за тебя замуж?

— Ты не посмеешь. Потому что ты понимаешь, хрусталик, — сказал он с усмешкой на губах, — Что я владею или контролирую все, что у тебя есть. Нашу квартиру. Твою работу. Твои кредитные карточки. Твою машину. Твой телефон.

— Ты мог бы также добавить моих друзей, мою одежду и мой характер, — сказала я ему. — Ты забрал все, чем я была, и заменил тем, кем ты хотел, чтобы я была. Ты сделал так, что от тебя невозможно уйти.

— И ты пошла на это, потому что знала, что это в твоих интересах. — он выглядел самодовольным. — Признай это. Я — лучшее, что с тобой случалось. Ты — ничто без меня.

Слова “да пошел ты” были на кончике моего языка, но поскольку ничего из сказанного мной, похоже, не прозвучало, я промолчала. Очевидно, что мне придется действовать более драматично, если я хочу донести свою точку зрения.

А если я что-то и умею делать, так это устраивать шоу.

Я приняла безмятежное выражение лица, как будто сдалась. — Хорошо, Нил. Ты можешь делать все по-своему.

Нил кивнул. — Вот так лучше. Увидимся у алтаря.

Я смотрела ему вслед, и мне было почти жаль его.

Он даже не представлял, что его ждёт.

Двадцать минут спустя я все еще скользила к алтарю с ангельской улыбкой, а по обе стороны от меня стояли родные и друзья Вандерхуфа. Нейл выглядел немного обеспокоенным тем, что я не стерла красную помаду, но теперь он вряд ли мог бы устроить скандал по этому поводу. Первая половина церемонии прошла как в тумане: голос священника звучал приглушенно и далеко, пульс в голове бился быстро и громко.

Затем последовали клятвы.

Мы с Нилом стояли лицом друг к другу. Он выглядел потным и раздраженным. Я же чувствовала себя на удивление холодно и спокойно.

— Корнелиус, — сказал священник, — Берешь ли ты Веронику в жены, чтобы жить вместе в браке? Обещаешь ли ты любить ее, утешать ее, почитать и оберегать ее в горе и радости, в богатстве и бедности, в болезни и здравии, и, оставив всех других, быть верным только ей, пока вы оба будете жить?

— Обещаю, — сказал Нил.

Что за чушь, подумала я.

— А ты Вероника, берешь ли Корнелиуса в мужья, чтобы жить вместе в браке? Обещаешь ли ты любить его, утешать его, почитать и хранить его в горе и радости, в богатстве и бедности, в болезни и здравии, оставив всех других, быть верной только ему, пока вы оба будете живы?

Я сделала вид, что задумалась, а потом покачала головой. — Нет.

Выражение лица священника было растерянным, как будто я говорила на иностранном языке. — Что, простите?

— Я не выйду за него.

— Вероника. — проговорил Нил сквозь зубы, его глаза предупреждали меня о необходимости придерживаться сценария. — Скажи правильные слова.

— Ни за что. Ты не мой начальник.

Его глаза ожесточились. — Немедленно прекрати эту нелепость. Ты ведешь себя как маленькая глупая девочка.

— Целый год я вела себя как маленькая глупая девочка. Теперь я веду себя как взрослая женщина, способная принимать здравые решения. И я не собираюсь выходить за тебя замуж.

Министр выглядел совершенно обескураженным. Гости начали волноваться, и я услышала напряженный ропот, прокатившийся по всему залу. Возможно, кто-то из них даже хмыкнул.

— Прощай, Нил. — я начала идти к выходу, а он схватил меня за плечо и развернул лицом к себе.

— Ты не можешь меня бросить, — сказал он, вытянув шею вперед, как гусь. — Я выбрал тебя. Я преследовал тебя. Я вызволил тебя из этой липкой, низкопробной жизни и предложил тебе место в настоящем обществе. Меня не бросит двуличная, необразованная, краснощекая шоу-герл!

Толпа ахнула.

— Шоу-герл! — сжавшись, я собрала платье в руки, обнажив кроссовки. — Я, блядь, "Радио Сити Рокетт", ты, двоечник, переросток из братства, и в моем мизинце больше класса, чем у тебя когда-либо будет!

И я нанесла ему удар с разворотом мяча, который попал ему прямо под подбородок Вандерхуфа.

— Ай! — Нил схватился за челюсть. — Вероника, какого черта ты делаешь?

— Я поднимаю шум! — радостно крикнула я. Затем я бросила букет на пол, швырнула ему в грудь обручальное кольцо, задрала низ платья и бросилась бежать.

Я была без денег, я была в затруднительном положении и, наверное, бездомной.

Но я была свободна.