Безудержная любовь

ШЕСТЬ

Остин

ОНА БЫЛА КРАСИВЕЕ, чем в моих мотоциклетных фантазиях. Может быть, дело в том, что она распустила волосы — они были волнистыми и светло-русыми, а ещё казались мягкими, как кукурузный крахмал. Может быть, дело в том, что она переоделась в шорты, выставив на всеобщее обозрение свои ноги — у нее определенно были конечности танцовщицы. А может быть, дело в том, что она смыла с лица макияж, и ее голубые глаза казались еще более уязвимыми. Я мог сказать, что она плакала, и это ослабило мою защиту.

Она поймала мой пристальный взгляд, когда мы заняли места друг напротив друга за обеденным столом, и я быстро отвел глаза. Оуэн сидел справа от меня, Аделаида — напротив него, и они продолжали ужинать. Ксандер сел на другом конце стола, откинув ножки стула, который я сделал, хотя я миллион раз просил его не делать этого.

— Вероника, тебе что-нибудь принести? — спросила Мейбл из кухни, как будто это был светский визит. — Может, бокал вина?

— Нет, спасибо. Мне просто нужно зарядить свой телефон на несколько минут, а потом я смогу уйти. Я уверена, что моя подруга из Нью-Йорка вышлет мне билет на поезд, чтобы вернуться в Чикаго. Мне просто нужно позвонить ей.

— Я подключила его к сети, так что он уже заряжается, — сказала Мейбл, доставая из холодильника бутылку белого вина и наливая себе бокал. — Но раз уж он совсем разрядился, думаю, у тебя есть время выпить один бокал.

— Она уже сказала "нет", Мейбл. Прекрати это. — я бросил взгляд на сестру, которая показала мне язык.

Вероника заговорила. — Вообще-то, бокал вина — звучит заманчиво. Спасибо.

Когда я посмотрел на нее, она встретилась со мной взглядом. Немного вызывающе.

Мейбл подошла к столу с двумя полными бокалами вина и поставила один перед Вероникой. — Держи. Остин, могу я предложить тебе пиво? Чтобы разрядить эту обстановку?

— Какую обстановку? — я знал, что веду себя как придурок, но ничего не мог с собой поделать. Что-то в женщине, сидящей напротив меня, заставляло меня быть напряженным, как канат. Возможно, дело было в ее губах. Они выглядели пухлыми и манящими без ярко-красного оттенка. Как спелый персик.

— Может, он проголодался, — предположил Ксандер.

— Макароны на плите, — сказала Мейбл. — Все желающие могут поесть.

— Я не голоден, — огрызнулся я. Что мне хотелось, так попробовать эти губы на вкус.

— Итак, Вероника, как долго ты пробудешь в городе? — спросил Ксандер.

— Я не знаю точно. — она скрестила кончики больших пальцев и уставилась на них. — На данный момент мои обстоятельства немного… неопределенны.

— Где ты остановилась на ночь? — спросила Мейбл.

— Хм, это тоже пока неясно. — она сделала глоток вина. — Мой бывший жених уже бросил меня. Гостиница, где я остановилась, выгнала меня. А моя кредитная карта заморожена.

У Мейбл отпала челюсть. — Серьезно? Твой бывший уже сделал все это?

— Он хорош в том, чтобы получать то, что хочет, и тогда, когда он этого хочет.

— Богатые парни всегда такие, — пробормотал я.

— Этот парень богат? — спросил Ксандер.

— Вандерхуф, — сказал я.

— О. — Ксандер кивнул. — Да, я знаю эту семью. Сборище придурков. Они каждое лето приходили в ресторан на пирсе и жаловались на все — на свой столик, обслуживание, еду. Они еще и платили дерьмовые чаевые.

— Вероника, у тебя есть другая кредитная карта? — спросила Мейбл. — Или куда можно пойти вечером? Что, если ты не сможешь дозвониться до своей подруги?

— Я как-нибудь разберусь с этим, — сказала Вероника, снова поднимая бокал с вином. — Я всегда могу просто переночевать на вокзале.

Я знал, что собирается сказать сестра, еще до того, как она это сделала.

— Я думаю, тебе лучше остаться здесь, — сказала Мейбл, как раз вовремя.

— Нет, — сказали мы с Вероникой одновременно.

Наши глаза снова встретились. Воздух потрескивал от электричества.

Вероника отвела взгляд первой, а потом перевела взгляд на Мейбл. — Это очень мило с твоей стороны, но я действительно не могу принять предложение.

— Конечно, можешь. Ты можешь спать в комнате над гаражом. А я буду спать здесь, на диване.

— Я не могу занять твою комнату, — запротестовала Вероника.

— Я настаиваю, — сказала Мейбл, будто это место принадлежало ей, чтобы сдавать его в аренду.

— Ты всегда можешь остаться в папином доме, Мейбл, — предложил Ксандер. — Твоя старая комната пустует, и я уверен, что папа был бы рад провести с тобой еще немного времени, прежде чем ты уедешь в Вирджинию.

Я бросил на него испепеляющий взгляд.

— Хорошая идея, Ксандер! Именно так я и сделаю. Я еще не закончила собирать вещи, — обратилась Мейбл к Веронике, — Но это займет у меня не больше часа. Я постелю новые простыни на кровать, и тогда комната будет в твоем полном распоряжении — если тебе, конечно, будет удобно оставаться здесь.

Вероника покачала головой. — Я действительно не могу.

— Но тогда где…

— Она сказала, что ей это не нравится, Мейбл. — я бросил на сестру взгляд, который говорил: "Прекрати".

— Я этого не говорила.

— А? — я с прищуром посмотрел на Веронику.

— Я не говорила, что меня это не устраивает, — уточнила она. — Я просто не хочу быть обузой.

— Ты вовсе не обуза, — настаивала Мейбл. — В нашей семье нас учили приветствовать каждого и протягивать руку помощи, когда это необходимо. А после того, что ты пережила, тебе бы не помешало немного великодушия. Очевидно, мой брат это видит.

Я сжал челюсти.

— Ты не должна покидать гавань Вишневого Дерева с ощущением того, что это не дружелюбное место, — продолжила Мейбл. — Правда, Ксандер?

— Верно. — мой придурковатый брат кивнул. — В этом городе мы открываем свои сердца и дома для тех, кто в них нуждается.

— Тогда решено. — выражение лица Мейбл было торжествующим. — Она останется здесь на ночь. Хорошо, Остин?

Я попал в ловушку. Если не хотел, чтобы мои дети увидели, как веду себя как настоящий мудак и выбрасываю на улицу эту бездомную девушку, мне необходимо было согласиться. — Отлично. На одну ночь.

— Это действительно мило с твоей стороны. — Вероника улыбнулась мне. — Спасибо.

Клянусь, мне не померещилось выражение ее глаз, которое говорило: ”я выиграла этот раунд, не так ли?”.

— Почему бы тебе не взять свой чемодан и не пойти со мной в гараж? — предложила Мейбл. — Я покажу тебе комнату, и мы можем выпить вина, пока я буду собирать вещи. А потом отправлюсь к папе.

— Звучит неплохо. — Вероника отодвинула стул и встала. Затем она провела кончиками пальцев по гладкой глянцевой поверхности стола, который я смастерил из подручного амбарного дерева. — Вау. Этот стол очень красивый.

Ладно, хорошо. У нее был хороший вкус.

— Чувак, не могу поверить, что ты отказал ей в работе, — сказал мне Ксандер после того, как Вероника и Мейбл ушли в гараж, прихватив с собой детей. Мы были на кухне, наполняя миски макаронами из кастрюли на плите.

— Ты бы поверил в это, если бы был здесь, когда она проходила собеседование, — сказал я, доставая пиво из холодильника.

— Достань мне тоже, — сказал Ксандер, направляясь к столу.

Я подцепил пальцами вторую бутылку, а затем бедром захлопнул дверцу холодильника. Снова заняв свое место, я отправил одну бутылку в сторону брата.

Он легко поймал ее. — Так скажи мне, почему ты не нанял ее.

Сначала я откупорил свое пиво и сделал большой глоток. — У нее не было опыта.

— Но она горячая штучка.

— Если бы у тебя были дети, ты бы знал, что сексуальность — наименее важное качество няни.

— Это не должно ранить. — сказал Ксандер. — Слушай, я люблю этих двоих, как своих, и я просто говорю, что дал бы этой девушке шанс. Она кажется классной. Честной. Надежной. — он постучал себя по виску. — У меня хорошее чутье на такие вещи.

— У нее нет опыта. Нет машины. Никаких рекомендаций. И она не умеет готовить, — сказал я, копаясь в макаронах. — Мы будем голодать.

— Так ты ешь еду на вынос.

— Я разорюсь. И вообще, я не в восторге от того, что здесь живет чужой человек.

Ксандер помолчал минуту или две. — Не набрасывайся на меня как медведь гризли за то, что я это предложил, но как насчет того, чтобы им подольше погостить в Калифорнии?

— Нет. — я покачал головой. — Не вариант.

— Остин, у тебя есть эти дети пятьдесят одну неделю в году.

— И то, что их нет, достаточно тяжело.

— Но они больше не младенцы. Санса может справиться с двумя семилетними детьми за лето, не так ли?

— Не вариант.

— Но разве ты не мог бы…

Я смерил его взглядом. — Нет. Не вариант.

— Ладно, ладно. — Ксандер отступил. — Просто пытаюсь помочь. И мне никогда не казалось справедливым, что ты единственный родитель, работающий двадцать четыре на семь.

— Так все и должно быть, — сказал я. — Либо отец на полный день, либо ничего. Она не хотела детей.

Я тоже не хотел — во всяком случае, пока не хотел.

Я до сих пор помню панику, охватившую мое сердце, когда Санса — студентка художественного факультета, с которой я познакомился на каникулах в Санта-Крузе⁸ и провел несколько дней, наполненных текилой и сексом на пляже, — позвонила мне чтобы сообщить о своей беременности. Ей был всего двадцать один год, она все еще училась в колледже, по уши в студенческих кредитах, была до смерти напугана, не уверена, что вообще хочет детей, и определенно не готова быть родителем на том этапе своей жизни. По ее словам, она была готова родить ребенка, но потом планировала отдать его на усыновление.

Моя реакция была незамедлительной. — Я буду растить его, — сказал я ей, хотя был в ужасе. — Роди ребенка, и я буду его воспитывать.

Конечно, телефонный звонок две недели спустя стал еще большим шоком — она была беременна близнецами.

— Ты все еще хочешь их? — спросила она.

— Да, — ответил я, когда комната закружилась вокруг меня. — Я буду воспитывать их обоих.

После того как мы оба повесили трубку, я потерял сознание.

Я помог Мейбл погрузить ее вещи в машину.

— Береги себя, — грубовато произнес я, когда мы обнялись на прощание на подъездной дорожке. Я не был силен в проявлении привязанности. — Не проваливайся ни в какие ямы на раскопках.

— Не буду. — она крепко сжала меня — привязанность давалась ей легко. — Спасибо, что отпустил меня.

— Не стоит благодарности. Иди и покажи им всем, какая ты умная.

— Я так и сделаю. — понизив голос до шепота, она притянула меня к себе, чтобы прижаться губами к моему уху. — Послушай, если ты передумаешь насчет Вероники, она всегда может воспользоваться моей машиной этим летом. Я оставлю ключи у папы.

— Я не передумаю. — я попытался отпустить ее, но она цеплялась, как обезьяна.

— Она может быть полезна для тебя, Остин.

Я стряхнул ее с себя. — Проваливай.

— Ладно, ладно. Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю. — у меня немного заболело сердце, пока я глядел, как моя сестра уходит. Когда она была здесь, то занималась моими делами, но я всегда скучал по ней, когда ее не было.

Она обняла близнецов. — Будьте послушными с отцом, хорошо? — она указала на каждого из них. — Присылайте мне фотографии своих еженедельных графиков для выполнения домашних заданий со всеми отмеченными галочками.

— Пришлем, — пообещали они.

— Я буду скучать по вам, ребята. — она раскрыла руки для объятий, чтобы они оба обняли ее в последний раз одновременно. — А теперь поднимайтесь и чистите зубы перед сном — две минуты, как сказал стоматолог!

Дети ушли в дом, а Мейбл повернулась к Веронике. — Что ж, удачи, — сказала она, быстро обняв высокую девушку. — У тебя ведь есть мой номер, верно? Напиши мне, когда доберешься до Восточного побережья. Может быть, мы сможем как-нибудь встретиться.

Вероника улыбнулась. — Мне бы этого очень хотелось. Ты была так добра ко мне.

Мне стало интересно, куда именно на Восточном побережье она направлялась. Обратно в Нью-Йорк? Домой в Нью-Джерси?

— Увидимся дома, — крикнула Мейбл Ксандеру, прежде чем сесть в машину и уехать.

— Думаю, я тоже отправлюсь домой, — сказал мой брат. Повернувшись к Веронике, он протянул ей руку. — Приятно было познакомиться. Если ты решишь остаться в городе, может быть, мы еще увидимся.

— Вообще-то, я думаю, что собираюсь вернуться в Нью-Йорк. — она засунула руки в задние карманы. — Только сначала мне нужно найти дорогу в Чикаго и надеяться, что мой бывший впустит меня в квартиру, чтобы я собрала вещи.

— Черт, этот парень и впрямь над тобой поработал. — Ксандер покачал головой. — Какой придурок.

— Я позволила ему это сделать, — быстро сказала Вероника. — Я была глупой.

Подождите, она брала на себя вину за то, как он так с ней обошелся? По какой-то причине меня это действительно обеспокоило. — Это была не твоя вина, — сказал я.

И Вероника, и Ксандер удивленно посмотрели на меня.

— Может быть, не совсем, — уклонилась она. — Но я определенно не сделала себе ничего хорошего, став настолько зависимой от него.

— Если бы мой бар работал, я бы нанял тебя, — сказал Ксандер. — Но это займет еще пару месяцев.

Она улыбнулась. — Я ценю это. Но со мной все будет впорядке.

Ранее сегодня она сказала мне, что у нее есть мужество и стойкость, но я почувствовал, насколько она напугана. Я услышал дрожь в ее голосе. У меня включились защитные инстинкты, и мне пришлось прикусить язык, чтобы не сделать что-то нелепое, например, нанять ее.

— Если передумаешь, дай мне знать. — Ксандер достал из бумажника визитную карточку и протянул ей. — Мое заведение должно открыться через пару месяцев.

— Ксандер Бакли, "Коул Секьюрити", — прочитала она. — Вирджиния-Бич.

— Я больше не занимаюсь частной охраной и не работаю в Вирджиния-Бич, но номер телефона все еще рабочий. — он одарил ее кокетливой ухмылкой, что меня насторожило.

— Частная охрана, что-то вроде телохранителя? — Вероника казалась впечатленной.

— Да. — мой брат пожал плечами, как будто был скромным. — Всего пару лет, после того как я ушел из Военно-морского флота.

По крайней мере, он не упомянул о том, что был "морским котиком", что меня удивило, поскольку обычно это было первое, что слетало с его губ, когда рядом оказывалась симпатичная девушка.

— Я был "морским котиком", — добавил он, выпятив грудь.

Иииии вот оно.

— Мне нужно идти, — сказал я. Возможно, эти двое хотели побыть наедине.

— Вообще-то, мне тоже. — Вероника провела ногтем по краю карточки Ксандера. У нее были длинные изящные пальцы, и когда я подумал о том, как она гладила деревянный стол ранее, мое тело потеплело. — Еще раз спасибо, что позволил мне остаться на ночь.

Я скрестил руки на груди. — Без проблем.

Она посмотрела на Ксандера, потом на меня, ее глаза задержались на моих. — Ну… спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — сказал Ксандер.

Мы смотрели, как она исчезает на подъездной дорожке и за домом.

Затем мой брат повернулся ко мне и ткнул указательным пальцем в лицо. — Ты гребанный идиот.

Я всегда спал крепко — любой шум в доме разбудит меня, а при открытых окнах — и шум во дворе. Поэтому, услышав, как открывается и закрывается дверь квартиры в гараже, а затем шаги по наружной лестнице, я встал с кровати.

Выглянув из тени, я увидел, как Вероника, похожая на привидение в белой рубашке, едва прикрывающей ее задницу, спустилась по ступенькам и босиком направилась через лужайку во внутренний дворик. Присев на край одного из кресел “Адирондак”, она достала свой телефон. Она, казалось, собиралась отправить сообщение, затем положила телефон на край кострища и закрыла лицо руками. Мгновение спустя ее плечи начали вздрагивать, и я услышал тихие, жалобные всхлипывания.

— Бляяяять, — тихо простонал я. Нахмурившись, я потер больное плечо и перечислил все причины, по которым мне не следовало бы туда спускаться.

Она была не моей проблемой. Я не мог решить ее. Она была совершенно незнакомой. Я хорошо справлялся с плачущими детьми, но не со взрослыми. Ей было бы неловко, если бы она узнала, что я ее видел. Я буду сконфужен.

Но даже по мере того, как список увеличился, я обнаружил, что натягиваю футболку через голову и серые спортивные штаны. Взглянув на свои волосы в зеркало над комодом, я увидел, что они довольно сильно торчат с одной стороны, поэтому, выйдя из комнаты, я схватил кепку и надел ее.

По пути во двор я вытащил горсть салфеток из коробки на кухонном столе. Когда я открыл заднюю дверь, она испуганно обернулась.

— О! — сказала она, лихорадочно вытирая слезы. — Мне очень жаль. Я тебя разбудила?

— Я чутко сплю, и окна открыты. — я опустился в кресло рядом с ней. — Однако нам следует вести себя тихо, чтобы не разбудить детей.

— Конечно, — прошептала она. — Прости.

Я протянул салфетки. — Вот.

— О. Спасибо. — в ее голосе прозвучало удивление. Наши пальцы соприкоснулись, когда она взяла их из моей руки, и я тут же отдернул свои, почувствовав тепло, пробежавшее вверх по моей руке.

Она вытерла слезы и высморкалась, пока я пытался не смотреть на эти длинные голые ноги в лунном свете. Сверчки стрекотали, и теплый ветерок шелестел листьями красного дуба на лужайке за домом.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Да. Но также и нет.

— У тебя был тяжелый день.

— Да.

— Слушай, мне очень жаль за собеседование. Я не хотел показаться грубым. Просто не люблю сюрпризы, а Мейбл вроде как подкинула тебя мне. Честно говоря, я не уверен, что нанял бы кого-то незнакомого жить здесь и заботиться о моих детях, независимо от того, квалифицирован он или нет.

— Дело не в этом.

Я посмотрел на нее. — Дело в парне?

— Нет. — она прижала колени к груди, поставив босые ноги на край кресла. — Я потеряла маму прошлым летом, и мне кажется, что это снова и снова ударяет по мне. Я просто чувствую себя очень одинокой.

Я потер затылок, но в груди тоже что-то сжалось. — Мне очень жаль.

— Спасибо. Мы были близки — когда я росла, нас было только двое. Она так много работала, чтобы обеспечить мне хорошую жизнь. Днем она убиралась в дома, а ночью работала официанткой. Наверное, половина ее зарплаты уходила на няню для меня, пока я не стала достаточно взрослой, чтобы быть самостоятельной. Потом все ее деньги уходили на мое обучение танцам. Она также убирала студию и шила костюмы, чтобы я могла оплачивать обучение.

— У вас не было других родственников?

Она покачала головой. — Я бы хотела. Моя мама забеременела мной, когда ей было восемнадцать, и парень сбежал, когда она рассказала ему. Она попросила помощи у своих родителей, но они были очень религиозны и сказали ей, что она согрешила и опозорила себя и свою семью.

— Значит, ты никогда не встречались с отцом? — для меня это было непостижимо — бросить собственного ребенка.

— Никогда. И не хочу. — она сделала паузу. — Однажды я встретила своих бабушку и дедушку.

— Родителей твоей матери?

Она кивнула. — Моя мама однажды взяла меня с собой к ним на ферму, когда мне было четыре года. Думаю, она надеялась, что прошло достаточно времени, чтобы они стали более снисходительными. Или, может, надеялась, что они увидят меня и почувствуют какую-то инстинктивную любовь, но… этого не произошло.

Я попытался представить себе это — быть отвергнутым собственными бабушкой и дедушкой, прямо там, лицом к лицу. — Это… это тяжело.

— Я помню, как сидела в гостиной с их собакой и слушала, как они ругаются с моей мамой на кухне. Помню, как испугалась и услышала много слов, которых не понимала. Они казались такими злыми на нее.

— Мне жаль. — трудно было не сравнить ее опыт с моим. Когда я рассказал отцу о близнецах и о том, что собираюсь растить их один, он гордился мной. Никто не ставил под сомнение мое решение, не осуждал ни меня, ни Сансу. Он действительно был рад стать дедушкой.

— В конце концов мама пришла в гостиную и забрала меня, — продолжила Вероника. — Она схватила меня за руку, и мы вышли. Я больше никогда их не видела. Ни поздравительных открыток на день рождения, ни подарков на Рождество, ничего.

— Похоже, вам было лучше без них.

— После этого мы пошли и купили мороженое. У меня было ванильное с радужной посыпкой.

Я посмотрел на нее, и вдруг она показалась мне такой юной, ее подбородок покоился на коленях, а глаза светились в темноте. — Ты на самом деле помнишь, какой вкус был у тебя в тот день?

— Он всегда был моим любимым. Он и сейчас остается таким.

Я медленно кивнул, отчасти жалея, что не могу прямо сию секунду купить ей ванильное мороженое с радужной посыпкой.

Она вздохнула. — Держу пари, в этом городе есть отличное кафе-мороженое

— Несколько, — подтвердил я. — гавань Вишневого Дерева — отличное место для тех, у кого есть парусник и кто любит сладкое.

— Мне даже не удалось увидеть гавань. Или съесть сливочную помадку.

— Тебе стоит попробовать перед отъездом.

— А есть бесплатные образцы? Сейчас у меня около пяти баксов.

Сочувствие тронуло мое сердце. — Ты успела поговорить со своей подругой? Она сможет тебе помочь?

— Она хочет. — Вероника вытянула ноги, и рубашка опасно задралась на бедрах. — Но у меня сейчас нет доступа к банковскому счету, поэтому даже перевести мне деньги сложно. Нам нужно найти "Вестерн Юнион"⁹ или что-то в этом роде.

— Точно. — мое тело реагировало на ее обнаженную кожу, и мой член приподнялся, словно хотел рассмотреть ее получше. С трудом оторвав взгляд от ее ног, я на минуту задумался. — Думаю, есть один в Питоски. Это примерно в двадцати минутах езды отсюда.

— Двадцать минут пешком? — с надеждой спросила она.

Я покачал головой. — На машине.

— Точно. — она показала пальцем и пошевелила ступнями. — Как думаешь, сколько это миль?

— Может быть, десять¹⁰ или около того. — я размял ноющее плечо.

— Это не так уж плохо. Я могу дойти пешком.

— Я отвезу тебя.

Она покачала головой. — Нет. Ты уже достаточно много сделал.

— Я сказал, что отвезу тебя. — боже, эта гребаная мышца была тугой, как промежность моих штанов.

— Ты слишком занят.

— Я найду время.

— Я не хочу тебя беспокоить, Остин.

— Слишком поздно, Вероника. — наши глаза встретились, и ее губы приоткрылись, как будто я ее обидел. Я подумал, что, возможно, она продолжит бороться со мной, но потом она улыбнулась.

— Хорошо, — сказала она. — Спасибо.

Оставив шею в покое, я откинулся на спинку кресла. — Ты всегда так много споришь?

— Ты всегда такой властный?

Я бросил на нее взгляд. — Да.

Ее губы приподнялись. — Мейбл сказала, что ты старший из пяти детей.

— Мейбл слишком много болтает.

— Люди говорят то же самое и обо мне.

— Я в это верю.

— Мейбл сказала, что ты был потрясающим старшим братом, — продолжила она. — Немного чрезмерно заботливый, но всегда был рядом с ней.

— Я защищал ее. — я заерзал в кресле. — Наша мама умерла, когда мне было двенадцать, а Мейбл было всего три года, так что я вроде как помогал растить ее.

— О, прости, — тихо произнесла она. — Должно быть, это было очень тяжело.

— Мы справились.

Она снова обхватила колени и на мгновение затихла. — Я всегда мечтала, чтобы у меня были братья и сестры.

— Возьми одного из моих. Предпочтительно Ксандера.

Она улыбнулась. — Вы двое не ладите?

— Мы прекрасно ладим. Просто он знает, на какие из моих кнопок нужно нажимать.

— У меня такое чувство, что это взаимно, — сказала она.

— У Ксандера не так много слабостей. Его мало что беспокоит.

— А тебя многое беспокоит?

— Мне просто нравится все так, как оно есть, — коротко ответил я, снова потирая плечо.

— Что здесь происходит? — она указала на руку, сжимающую мои больные мышцы. — Ты что-то потянул?

— Наверное.

Она поднялась на ноги. — Позволь мне помочь. Встань.

— Ты не обязана…

— Я сказала, встань. — она передразнила мой прежний тон.

Медленно я поднялся со стула. Мы стояли близко, почти грудь к груди. — Ну и кто теперь властный?

Ее улыбка была такой же соблазнительной, как и ее голые ноги. — Повернись.

Я закатил глаза. — Вероника.

Она нарисовала круги в воздухе одним пальцем. — Давай. Повернись лицом.

Неохотно я повернулся вполоборота, оказавшись к ней спиной.

Положив руки на мое правое плечо, она начала разминать мышцы с такой силой, что я вздрогнул. — Слишком сильно?

— Нет. — я закрыл глаза и постарался не застонать.

— У нас был потрясающий тренер для "Рокетс", — сказала она. — Она была волшебницей в устранении напряжения в больных мышцах. — одна из ее рук скользнула под мою футболку. — Нормально?

— Все в порядке, — сказал я, когда она провела большим пальцем по моей лопатке. Как давно я не чувствовал женских рук на своей спине? Мои мысли унеслись в опасное направление — мои бедра между ее бедрами, мое тело раскачивалось над ней.

— Но какой бы высокой я ни была, мне хотелось бы быть чуть-чуть повыше… Подожди. — она вскочила на кресло и повернула меня так, чтобы я смотрел в другую сторону от нее. — Так-то лучше. Теперь я могу использовать свой локоть.

Я застонал, когда она уперлась локтем в мою плоть. — Черт. Это жестоко. Это потому, что я тебя не нанял?

Она рассмеялась. — Да. Это массаж в отместку.

— Это очень… Господи, как больно… эффективно. — пока она мучила меня, я старался не издавать слишком много звуков — все они звучали сексуально — и не думать о ее руках где-нибудь еще на моем теле.

Или о моих руках на ее.

Эти километровые конечности были такими красивыми. И она была такой гибкой. Какие позы она могла бы принять? Я представил, как они перекидываются через мои плечи, или, может быть, прижимаются друг к другу и поднимаются прямо вверх, а мои руки обхватывают ее лодыжки, пока я скольжу в ее тугую влажную…

— Думаю, это хорошо. — я отступил на шаг от нее.

— Я все поняла?

— Да. — я повернулся, чтобы помочь ей слезть с кресла, как раз в тот момент, когда она спрыгнула вниз, наши груди столкнулись. Она отшатнулась, и я поймал ее за локти.

Смеясь, она быстро восстановила равновесие. — Прости! Я думала, ты уходишь, и я… — она подняла подбородок, ее голос стал мягче. — Прыгнула.

Наши губы были близки. Я так давно ни с кем не целовался, и казалось чертовски несправедливым, что я не могу поцеловать эту девушку прямо здесь, прямо сейчас, в темноте.

Никто не смотрел. Мог ли я?

Я слегка наклонил голову. Услышал ее быстрый вдох.

Но это было бы неправильно. Она была уязвима — какой придурок воспользуется женщиной, которая пережила то, что прошла эта сегодня? После того, как она сидела здесь и плакала о том, как ей одиноко? После того, как она была так честна со мной?

Как бы сильно мне ни хотелось попробовать ее на вкус, я не мог заставить себя сделать это. Я не был таким парнем.

Я убрал от нее руки и отступил назад.

Именно тогда она обвила руками мою шею и прижалась своими губами к моим.