Биометаллический одуванчик

Волчья Зима

Варуна прислушался к холодному безмолвию бесконечной снежной равнины, глубоко вдохнул ледяной воздух, неподвижность которого не нарушал даже самый слабый порыв ветра. Поднял к небу свою волчью голову и посмотрел на монотонно-серый небесный свод. Ни единого просвета в облаках, ни одной прорехи, сквозь которую могли пролиться яркие солнечные лучи на этот замороженный мир. Обнажив длинные клыки и глухо зарычав, он выразил свое негодование нагоняющей тоску погоде, и вернулся к поиску следа своей цели.

Неделю назад в этой области бесконечной снежной пустоши исчез отряд молодых г'ата, которых отправили проверить слух о появившихся здесь шикчизо. И раз они не вернулись, слух оказался правдой. Старейшины хотели отправить за ними стаю опытных охотников, но Варуна почуял, что даже ветераны могут столкнуться с серьезным сопротивлением, и снова прольется кровь их народа. И чтобы не допустить этого, он выступил в одиночку, и никто не рискнул ослушаться его приказа оставить это дело только ему. Ведь он был Клыком.

Варуна выпрямился, потянулся всем телом вверх, балансируя на кончиках пальцев, и развел руки в стороны. Покрытое густым белым мехом тело желало дуновения ветра, застывший воздух был недостаточно холоден, чтобы заставить кровь быстрее течь по жилам. Не хватало ощущения свежести. И предчувствие скорой страшной находки угнетало его древний разум. За тысячи лет войны между г'ата и шикчизо он так и не привык к смерти своих братьев и сестер.

Этот мир назывался Волчьей Зимой, но это была не планета, вращавшаяся в пустоте космоса вокруг какой-нибудь звезды, а то, что сам Варуна называл гиперпространством, связывающим пространство и время не какой-то одной вселенной, а их великого множества. Из нее можно было попасть в миллионы миров, она существовала параллельно с ними, обладая бесконечной протяженностью и единообразием формы – заснеженным пространством и небом, затянутым облаками. В чем-то Волчья Зима была похожа на сон, ее реальность была зыбкой – одно и то же направление, выбранное двумя разными г'ата в разное время, вело их по разным ландшафтам, география этого мира была подобна подвижным песчаным дюнам пустыни. Но это не значило, что лес превращается в степь, а равнины становятся горами – нет, просто они меняли свое местоположение, их оттесняли в сторону новые ландшафты.

Волчья Зима расширялась, каждую секунду в ней появлялись новые территории. Степи, по которым, можно было катить шаром планеты. Горы, в чьих пещерах могли укрыться звезды. Этот мир был бесконечен, и создал его Белый Волк Гата, Приносящий Вьюгу, Бегущий Сквозь Бурю Измерений. И его кровь текла в жилах г'ата. Его кровь текла в жилах Варуны.

Миллионы лет назад у Гата была спутница, Таги – мать его детей. Они жили на планете Эйзоя, которая мало чем выделялась среди прочих, и вели обычный волчий образ жизни, соседствуя с другими, обладающими разумом хищниками, и народом трехметровых людей-великанов, еще не открывших меди и железа. Но однажды существо, которое назвали Искателем, убило Таги, и скрылось в ином мире, в который нельзя было попасть ни одним известным людям и богам способом. Но Гата не смирился с этим, он желал отомстить, и проглотив Сердце Мира Эйзои, обрел силу, способную управлять пространством и временем. И стал пробивать дорогу в измерение своего врага – Чертоги Искателей. Волчья Зима, это причудливое гиперпространство – пройденный им путь.

Шикчизо были аборигенами Эйзои, которые съели мертвое тело Таги. Но оно было отравлено Искателем, и они превратились в чудовищ, пожирающих все живое на своем пути. Дети Гата и Таги попытались истребить их, но шикчизо бежали в другие миры, и чтобы найти их, Тагат, самый старший из белых волков, передал кровь своего отца тому племени Эйзои, которое не тронуло тело его матери. Они стали г'ата. И они должны были истреблять шикчизо.

Варуна обнаружил тела убитых собратьев в небольшой ложбинке, затерявшейся среди укрытых снегом холмов. Она была залита их кровью, шикчизо растерзали их тела и унесли с собой головы. Из пасти г'ата вырвался рык, наполненный горем и яростью, но удержался от того, чтобы немедленно броситься в погоню, и совершил то, что обязан сделать в такой ситуации любой человек. Исполнил похоронный обряд.

Г'ата знали, что когда Приносящий Вьюгу достигнет цели, Волчья Зима сменится Волчьей Весной, снег растает и бесконечные просторы будут залиты ярким солнечным светом. И мертвые воскреснут, им будет дана вторая жизнь в прекрасном новом мире. В нем тоже будет смерть, но души умерших больше не будут прикованы к этому пространству, и их круг перерождений будет продолжен уже в высших сферах бытия. Но чтобы мертвая плоть ожила, она должна находиться в подобающем виде, и Варуна собрал тела собратьев и похоронил их под камнями и снегом. Над ними следовало возвести курган, но оставил это шаманам. К тому же следовало еще вернуть на место головы.

Засыпая могилу с последним мертвым г'ата, Варуна почувствовал укол сожаления. Они выглядели как обычные люди, кровь Гата внешне изменяла только цвет волос и глаз. У него же был человеческий торс, покрытый белой шерстью, и волчья голова – такими становились г'ата, пролившие кровь своего собрата. Ярость и ненависть по отношению к себе подобному вызывала необратимые изменения в теле и разуме, они становились чудовищами, истребляющими все живое не хуже шикчизо. И пока только шестеро смогли вернуть себе человеческое сознание, подавили беспощадного зверя. Их назвали Клыками, и Варуна был вторым из них. Другие г'ата страшились их. И уважали, ведь их разум оказался сильнее проклятия Великого Гата.

Они не знали поражений в тысячелетних сражениях с шикчизо.

Но Варуна больше всего на свете желал вернуть себе человеческий облик.

Через несколько часов преследования он понял, что шикчизо близко. Их было пятеро, тяжелый смрад измененных тел выдавал древний возраст чудовищ. Возможно, они даже были ровесниками Варуны, бывшего свидетелем рассвета и упадка многих цивилизаций в мирах вне Волчьей Зимы. Конечно, юные г'ата, самому старшему из которых было не больше трехсот лет, ничего не могли им противопоставить, ведь их сила, как и сила шикчизо, зависит от возраста. Исключением были только Клыки, получившие в борьбе с проклятием Несущего Вьюгу частицу его сущности.

Каким-то образом шикчизо ощутили его приближение, хотя он ничем не выдал себя. Возможно, их насторожило отсутствие самого факта преследования, ведь г'ата никогда не оставляют смерть братьев безнаказанной, и они сделали вывод, что кто-то очень сильный шел по их следу. Что же, они были правы.

Перепрыгнув через гряду холмов, разделявших охотника и его жертв, Варуна увидел несущийся сломя голову отряд убийц. Бегущий последним обернулся, заметил Клыка и диким воем предупредил товарищей. Варуна только довольно оскалился – теперь все они будут знать, кто прервет их бессмысленное существование.

Заметивший Варуну хотел, как и остальные, с еще большим отчаянием броситься прочь, но предводитель шикчизо остановил его безжалостным приказом, и монстр замер на месте, чтобы задержать Клыка. Он был в полтора раза больше Варуны, двухголовый и с четырьмя руками, сжимавшими рукояти огромных топоров с каменными лезвиями. Единственной одеждой была набедренная повязка из шкур зверей, на шеях висели ожерелья из когтей и клыков. Черная кожа шикчизо подтверждала его древность – молодые и новообращенные монстры обычно были зеленого цвета.

Шикчизо взревел, когда Варуна оказался на расстоянии броска, и метнул в него один из топоров, тут же снимая с пояса еще один – к нему крепился целый каменный арсенал. Как и голова одного из убитых г'ата. Длинные белые волосы были испачканы кровью, мертвые фиолетовые глаза безучастно смотрели на мир, и Варуна, встретившись с их взглядом, изгнал из сердца даже намек на гнев. Он свершит не месть – правосудие.

Отбив каменный топор в сторону – Клыки не использовали другого оружия кроме того, что было дано им Проклятие Гата – Варуна приблизился к шикчизо на расстояние удара и пропустил над головой лезвия секир в верхних лапах врага. Шагнул в сторону, чтобы уклониться от удара нижней лапы, и разворачиваясь всем телом, ударил ногой, пальцы которой заканчивались прочными когтями. Они рассекли кожу и мышцы на животе шикчизо, но не успел он взреветь от боли, как Варуна подпрыгнул и нанес мощный удар второй ногой в одну из голов, разрывая морду и выбивая кривые зубы чудовища. Приземлился и провел третий удар ногой по коленям, дробя суставы, а когда шикчизо стал падать, четвертым вонзил ступню в твердое солнечное сплетение, так глубоко, что достал до позвоночника и сломал его. Безумным натиском, белым вихрем он сокрушил врага в одну секунду, и когда ослабевшие пальцы шикчизо разжались на рукоятях топоров, впервые использовал руки. Схватил головы шикчизо и раздавил черепа, словно гнилые орехи.

Варуна бережно снял голову собрата с трупа шикчизо и положил ее на снег. Он вернется за ней, когда последний из убийц будет повержен.

Оставшиеся шикчизо могли разделиться и попытаться по одиночке уйти в иные миры, чтобы затеряться в бесконечной Вселенной, но Варуна лишил их такой возможности – его присутствие делало пространство Волчьей Зимы стабильным, и переместиться в иное измерение без его разрешения было не так просто. Поэтому он не удивился, когда сразу трое монстров объединили усилия, чтобы дать время вожаку разорвать ткань между мирами и спастись. Они больше походили на людей, они были меньше первого и не обладали лишними конечностями и головами. Двое выступили вперед, надеясь сдержать Клыка в рукопашной схватке, а третья – одна из шикчизо была самкой – собиралась прикрывать их стрельбой из лука.

Первый монстр был высоким и тощим, с вытянутым черепом и загнутыми к затылку длинными ушами. Его оружием было копье с граненым каменным наконечником, украшенное орлиными перьями. Второй шикчизо, плотный и мускулистый, держал самый настоящий меч – дубовую палицу со вставленными в нее обсидиановыми лезвиями. Ее удар был страшен и не менее эффективен, чем удар меча из стали.

Воины действовали быстро и слажено, меч и копье рассекали воздух с угрожающим свистом, вынуждая Варуну уворачиваться и подставляться под визжащие стрелы. Он позволил себе потанцевать с противниками немного, оценить их силу и ловкость, и мастерство, которое превосходило умения многих из г'ата. Они убили многих из них за тысячи лет, каждый из них мог быть вожаком огромных стай им подобных, вести десятки и сотни тысяч, предводительствовать при захвате целых миров. Варуна не знал, что могло собрать их в одном месте, но это было большой удачей – понадобятся десятки веков, чтобы среди шикчизо появились еще пять таких монстров.

Копейщик ошибся, Клык схватил древко ниже острия и вырвал его из черных лап. Демонстративно переломил копье об колено и отбросил обломки в сторону. Мечник попытался воспользоваться этой кажущейся самонадеянностью и ударил сверху вниз, но каменные лезвия разрубили лишь снег и смерзшуюся землю. Варуна ударил ногой по рукояти меча и выбил его. И словил стрелу, нацеленную ему прямо в глаз. За ней последовали еще три, выпущенные с излишней торопливостью – лучница хотела дать товарищам шанс уйти, но все было бесполезно: Клык свернул шею мечнику и проломил локтем череп копейщика, когда они повернулись к нему спиной.

Не став дожидаться, когда четвертая шикчизо исчерпает запас стрел, Варуна одним прыжком разорвал дистанцию между ними и резким ударом ладони в челюсть прервал и ее жизнь.

Остался последний. Вожак.

Возглавить таких старых шикчизо, владеющих сложным оружием – девять из десяти чудовищ использовали в бою клыки и когти, остальные – камни и палицы, и лишь немногие – орудия из обработанного камня – мог только шаман. Шикчизо, способный своей злобной волей управлять стихиями Волчьей Зимы. Они были величайшей редкостью – как, собственно, и шаманы г'ата, обладавшие аналогичными способностями. И были теми, кто мог открывать бесчисленным стаям шикчизо дорогу в новые миры. Источником знаний этих шаманов были сами Искатели, они связывали с ними свой разум и получали возможность творить чудовищную по своей сути магию, призывать иных существ и подчинять разумных своей воле. Некоторые из них даже отваживались поднимать тела мертвых г'ата – но только для того, чтобы быть немедленно найденными и уничтоженными после подобного надругательства на погибшими. Для этого все шесть Клыков собирались вместе, и ничто во Вселенной не могло спасти некроманта от их гнева.

Этот шаман-шикчизо оказался одним из них. Когда Варуна настиг его, тщетно пытавшегося уйти в иное пространство, монстр снял с пояса голову пятого г'ата и поднял ее на вытянутой лапе. Он был весь увешан амулетами из перьев, костей и полудрагоценных камней, служивших источником его черного колдовства, и оружием ему служил посох, навершием которого был выбеленный временем большой человеческий череп с крупными надбровными дугами и акульими зубами. Он принадлежал другому шикчизо – вероятно, учителю этого шамана.

Голова г'ата открыла глаза, изо рта мужчины вырвался страшный вой. Варуна знал, как подобное колдовство действует на его обычных собратьев, вызывая отчаяние и лишая силы. Оно использовало страх г'ата причинить вред сородичу, их сердца не выдерживали вида агонизирующих лиц братьев и сестер. И шаман убивал их, используя ветер и землю, забирая воздух из легких или хороня заживо.

Воздушный молот обрушился на Варуну сверху, а земля разверзлась под ногами, чтобы сразу же сомкнуться и сдавить тело тяжелыми камнями. Вес был чудовищным, Клык ощутил на себе давление целой горы. Черная ненависть шикчизо могла бы сломить любого г'ата, не принадлежавшего к числу жителей Эйзои, получивших кровь Гата первыми, и Варуна был одним из них – даже став Клыком, он не дорос до трех метров, а будучи человеком, вообще был среднего роста, ведь он был представителем совсем другой расы и родился на планете, которая не была частью Волчьей Зимы. У него даже было другое имя, потому что Варуна – это имя Клыка, а не человека или даже обычного г'ата.

Да, он был далеко не самым старым из них, но он был Клыком, а значит, одним из сильнейших. Шикчизо должен был понимать это, но даже чудовищу не чужда надежда. Варуна разрушил ее, когда сломил каменные оковы и вырвался из-под земли, чтобы вонзить свои когти прямо в горло шамана. Сжал пальцы вокруг позвоночника и вырвал его, с треском сломав ребра. Черная кровь ударила фонтаном, запятнав белоснежную шерсть Клыка.

Правосудие свершилось.

Варуна собрал головы своих братьев и отнес их к месту погребения, чтобы соединить с телами. Трупы шикчизо он оставил Волчьей Зиме – она похоронит их под своим снегом. Когда придет пора Волчьей Весны, он растает, стечет чистой водой, которая смоет с тел павших изменившее их проклятие, и они воскреснут прежними людьми.

Волчья Весна принесет тепло, радость и покой не только г'ата, но и шикчизо. Это их общий обещанный рай.