Биометаллический одуванчик

Чародей

Триста пятьдесят первый год от Пришествия выдался неспокойным. Снег сошел раньше обычного, и с ранней весной пришла засуха – с палящих солнцем и суховеями, обратившими плодородные равнины в пустыни. Ни капли дождя за три месяца; зерно, посеянное в серую пыль, не дало ни единого всхода. Реки, ранее полноводные, теперь можно было переходить, не замочив колен. Ручьи пересохли. Родники иссякли. Колодцы опустели.

Страна оказалась на краю страшного голода. Прорицатели предрекали войну и мор, в которой погибнут десятки тысяч. В храмах молились в слезах, страшась конца света.

Народ Зеленых Полей столетиями стойко переносил подобные невзгоды, и к подобному проявлению гнева самой природы отнесся с житейской философией. Делай что можешь и отчаивайся напрасно: человек – стойкий зверь, выживет, даже когда небо рухнет на землю и океаны волной поднимутся выше гор. А потому что как иначе? Не просто так же люди появились на земле, и просто так не исчезнут. А значит – живи, и не мешай жить другому.

Данная точка зрения сохранилась среди зеленопольцев даже тогда, когда в середине лета с запада на их деревни и села налетел черный дракон – очень большой и очень старый. Сжег частоколы и сторожевые башни, сровнял рвы и валы, разорил зернохранилища и начал пожирать остатки скота, хватая не десерт особенно красивых девушек. По всякому его пытались убить, но черная чешуя была непробиваема для закаленной стали, а желудок твари оказался способен справиться с любым ядом. Да и умен оказался крылатый ящер. Очень умен. Играючи разделался с парой особо отважных рыцарей, а потом и вовсе развалил замок барона, словно тот был не из камня построен, а сложен из соломы.

А потом настал день, когда дракон напал на деревню Ленира. Прилетел на рассвете и начал жечь один дом за другим, словно играясь с беспомощными людьми. Снес длинным хвостом крышу отчего дома, лапой сорвал пол, раскрывая подпол, а котором парень укрылся вместе с семьей. Взглянул на них своим красным глазом – и приготовился выдохнуть свое пламя.

Крик ужаса застрял в груди парня. Он только крепче прижал к груди младшую сестру, наблюдая за тем, как разгорается багровое зарево в глотке дракона. Вот-вот вырвется, вот-вот испепелит, сожжет заживо...

Вот только в последний момент невидимая сила сжала челюсти ящера, и он подавился собственным пламенем. Со страшной силой вздулось черное горло, полезли из орбит узкие глаза – и дракон громоподобно чихнул, рассыпая во все стороны снопы алых искр.

– КТО?! – взревел он, вернув себе контроль над челюстями. Взмахнул крыльями, пытаясь взлететь – рухнул обратно, вбитый в землю невидимым кулаком. А потом его потащило к околице деревни, оставляя на земле глубокие канавы, прочерченные длинными изогнутыми когтями.

Ленир, позабыв об осторожности, вылез из подпола, во все глаза рассматривая беспомощного зверя. Дракона скрутило, прижав лапы и крылья к туловищу, и он всеми силами сопротивлялся силе, намеревающейся затянуть его длинную гибкую шею в узел. Для этого не хватило ее длины, но стоило дракону расслабиться на мгновение, как его горло перетянуло собственным хвостом.

– Раддар Даррад, – прозвучал тихий голос. Но странное дело: говорившего Ленир увидел в сотнях шагов от себя, а слова его были слышны так отчетливо, словно он стоял рядом.

Это был чародей. Его земляк, покинувший родную деревню двадцать лет назад. И вот он вернулся, когда пришла самая большая нужда.

Парень не помнил его лично, так как родился только семнадцать зим назад. Но истории о нём знал наизусть, и сам с охотой пересказывал их ребятне, втайне мечтая стать таким же великим и могучим.

Раддар прошел мимо Ленира и молча кивнул, ограничившись подобным приветствием. Его взгляд был прикован к дракону, в агонии скребущему когтистыми лапами по земле. В глазах ящера царили ужас и отчаяние, и ненависть абсолютной беспомощности.

– Ты... не... мо... Не можешь! – ящер внезапно нашел в себе силы вырваться из чародейской хватки, и бросился на Раддара, волоча по земле сломанные крылья.

Лопата, оставленная кем-то у плетеного забора, сама прыгнула в руки чародея, и он с размаху приложился ею о драконью морду. Громко хрустнуло, и ящер, такой огромный – шагов сорок в длину – свалился Раддару под ноги со сломанной шеей.

Чародей пожал плечами, воткнул лопату в землю – и отправился восвояси.

Ленир, подумав, последовал за ним как был – в ночной рубашке и подштаниках. И босой.

– Вы не останетесь на ночь? – спросил он почтительно, когда догнал чародея.

Раддар обернулся – и Ленир с удивлением обнаружил, что тот едва ли состарился за двадцать лет. Как был молодым парнем, когда уходил, так и остался им. Длинные золотистые волосы, синие глаза – и ни единой морщинки. Одежда простая, только сапоги добротные, и плащ с медными пуговицами. Через плечо была переброшена дорожная сумка.

Посоха, который по рассказам Ленира был вырезан из белого дуба, не наблюдалось.

Не было у Раддара посоха.

– Нет, – коротко ответил чародей, не оборачиваясь и не замедляя шага.

– Но мы должны вас отблагодарить за спасение. Накормить, дать отдохнуть... Денег, какие есть, соберем.

– Это ты так решил, или деревенский староста расщедрится? – усмехнулся Раддар. – Нет у вас ничего, самим не хватает. Возвращайся домой, парень, скоро дождь пойдет. Промокнешь, простудишься.

– Как дождь? – не поверил Ленир.

– А так.

Парень бросил взгляд на небо – и взаправду увидел сгущающиеся тучи.

– Это вы?..

– Нет, – ответил чародей. – Просто так совпало.

Ленир не поверил ему ни на миг.

В иссохшуюся пыль упали первые крупные капли.

– Меня Лениром зовут... Возьмите меня в ученики!

– Домой иди, дурак, – ответил Раддар, ни секунды не колебавшись.

– Но я...

Но чародей сделал еще один шаг – и оказался далеко-далеко впереди, на самой грани видимости. Ленир плюнул с досады – и бегом бросился следом.

***

– А я тут дров собрал, – жизнерадостно сообщил парень. Закат застиг их в лесу на старой дороге, и пока чародей сидел у подножья пахучей липы, Ленир по-хозяйски позаботился о привале. По пути он нарвал ягод, диких яблок и разорил пару птичьих гнезд, чтобы накормит себя и чародея. Корзину для всего этого добра сплел на ходу из ивовой лозы. Проблемой оставалась только вода – набрать ее было не во что. Но парень чуял родник неподалеку, так что нужно было набраться мужества отправиться на его поиски – для этого пришлось бы выпустить чародея из своего поля зрения.

– Тебя дома ждут, дурак, – ответил ему Раддар. – Ты за мной уже два дня плетешься. Не больно тебе босиком по лесам шастать?

Ленир с удивлением посмотрел на чародея. Видимо, он в своих сапогах уже забыл, каково быть деревенским пацаном.

– Все камни пятками собрал. Из пальцев колючки торчат, – продолжил чародей. – А если ядовитая какая попадется? Загниет нога, и прощай, белый свет.

Ленир с удивлением для себя обнаружил, что стопы и правда жжет огнем дневного перехода. Вспыхнули болью два пореза, на которые он самого утра не обращал внимания.

– Так мне не больно совсем... – пробормотал парень, осознавая, что еще немного – и уже не сможет не то что сделать шаг – а даже просто стоять прямо.

– Не ври, – отрубил чародей. – Ночь отдохнешь, а на рассвете домой вернешься. Там работы полно, твои руки семье понадобятся.

Ленир задумался. Раддар был прав, не вовремя он решил в чародеи податься. Но так ведь когда еще? Если он чародейству обучится, семье только лучше от этого станет. А отец со всем справится и сам, как раньше. Он же сам мечтал, что сын обучится грамоте и станет уважаемым человеком. Только денег на учебу никак собрать не удавалось.

– Вы за мои ноги не переживайте, – тихо произнес парень. – Я привыкший.

– Ну-ну, – хмыкнул Раддар, и парень, чтобы доказать свои слова, немедленно занялся разведением огня. Взял кусок толстой коры, камешком выковырял в ней выемку, напихал в нее сухих волокон, вставил тонкую палочку – и начал добывать огонь как его когда-то дед научил. Правда, у Ленира так ни разу и не получилось таким способом что-то поджечь, но ведь если продолжать пытаться, то все выйдет, верно?

– Ты дурак? – спросил чародей минут через пять безучастного наблюдения за процессом.

– Наверно, – почесал в затылке парень.

– Лови, – чародей извлек из сумки коробок спичек и бросил Лениру. Парень поймал их с величайшим почтением – спички он видел всего раз в жизни, в руках солдата, проходившего лет пять назад через деревню. И на всю жизнь запомнил, как ими пользоваться, хотя только видел процесс со стороны.

Дрожащими руками раскрыв коробок, Ленир вытащил спичку – и с величайшей осторожностью провел ею по темной полосе. Запахло серой, но огня не появилось. Даже искры.

Парень провел спичкой еще раз, надавив сильнее – и снова с тем же результатом.

Третий раз.

Четвертый.

На пятый спичка сломалась.

Лицо обожгло жаром глубочайшего стыда. Даже корни волос на голове зашевелились. И он просится в ученики к чародею? Даже спичку зажечь не может!

Разозлившсь, Ленир резко провел спичкой по коробку – и пламя вспыхнуло. Сразу обожгло пальцы, но парень стойко вытерпел боль и успел поджечь комок сухой травы. А дальше уже совсем просто было.

Осторожно подняв взгляд на чародея, Ленир с облегчением увидел, что тот уже спит, надвинув на глаза капюшон и скрестив руки на груди. Значит, не засвидетельствовал момент его позора. Тем лучше.

***

Рассвет нового дня Ленир застал у прогоревшего костра и в полном одиночестве. Чародея рядом не было, и та часть пищи, которую парень оставил Раддару, лежала нетронутой. Он вскочил, дико озираясь, и едва не заплакал от досады. Проспал! Чародей ушел, пока он дрых без задних ног.

Потерянный, Ленир сделал несколько кругов вокруг их ночной стоянки – и ощутил какое-то движение неподалеку. Пошел, положившись на чутье – и обнаружил небольшое озеро, на берегу которого Раддар, обнажившись по пояс, совершал некий ритуал.

Отметив про себя, что еще вчера здесь никакого озера не было – парень все облазил в потемках в поисках воды и нашел только крохотный родник в совсем другой стороне – он стал наблюдать за чародеем.

Раддар тем временем совершил очередной поклон восходящему солнцу, выпрямился, соединил ладони на уровне груди, развел их в стороны, поднял, опустил... Под кожей на спине, сухой и жилистой, перекатывались канаты мышц, тени играли на выступающих ребрах и под острыми лопатками.

– Ун ра ви, – пропел чародей тихо, – ну ра ва. А си та – ун ка на.

Каждый слог неведомого – быть может, чародейского языка – сопровождался плавным движением рук с раскрытыми ладонями. Казалось, что Раддар водит ими в толще воды, и чем медленнее становились его движения, тем больше силы в них ощущалось. В какой-то миг чародей начал вновь сводить ладони на уровне груди – и Лениру почудилось, что пространство вокруг начало сужаться, повинуясь силе тонких сухих пальцах.

– Ру, – плечи чародея свело от напряжения, лопатки четко прорисовались под кожей. – Та, – ладони сблизились еще сильнее, между ними Ленир словно увидел некую дрожь воздуха. – До, – так и не коснувшись ладонями, Раддар направил их от себя, толкая невидимую стену.

Парень задержал дыхание, ожидая увидеть чудесный результат последнего жеста – но ничего не произошло.

– Если хочешь есть – у меня в сумке сыр остался, и ветчина, – произнес чародей, не оборачиваясь. – На перепелиных яйцах ты домой не скоро доберешься.

Ленир и до этого знал, что Раддар не бродит по свету совсем уже налегке, и теперь был просто рад тому, что чародей начал беспокоиться о его благополучии. То есть, не все равно ему на судьбу деревенского дурака. Хотя и получалось, что вся вчерашняя суета была напрасна.

Хотя как знать.

Налетевший из ниоткуда сильный порыв ветра заставил затрещать старые деревья. На голову посыпались листья и тонкие ветки. Где-то неподалеку обломился толстый сухой сук.

– Я не голоден, господин чародей, – Ленир смахнул с лица взъерошенные ветром волосы.

– Хочешь узнать, чем чародей отличается от деревенского дурачка вроде тебя? – задал вопрос Раддар, подходя ближе к воде.

– Он умеет вызывать ветер, двигая ладонями? – предположил парень, натягивая на лицо глупую улыбку.

– Его нельзя обмануть. Иди перекуси, мне неохота слышать бурчание твоего живота.

– Я только умоюсь... – вздохнул Ленир, подходя к воде. – А на каком языке вы говорили только что?

– На драконьем, – ответил чародей, и никак нельзя было понять, всерьез он – или шутит.

***

Через три дня они подошли к воротам небольшого города, выросшего вокруг старого замка. Стражники дотошно проверяли содержимое мешков и сундуков купцов, стремившихся попасть на рыночную площадь. Простые путники их интересовали мало, но пройти могли только те, у кого при себе была медная монета.

У Ленира денег не было. И он внезапно понял, что Раддару подвернулся идеальный повод избавиться от него. И что он мог поделать? Не просить же чародея, который так и не согласился принять его в ученики, одолжить монету?

К воротам парень вслед за чародеем шел так, словно его вели на виселицу. Мысли лихорадочным роем носились в голове в поисках выхода из ситуации. В отчаянии Ленир даже начал рыскать взглядом по земле – авось кто-то монетку обронил.

Но куда уж там...

И вот Раддар прошел мимо стражи, бросив в деревянный стакан медную монету. Даже не обернулся в его сторону – и потопал себе дальше.

– Ты че стоишь? – свирепо спросил краснорожий стражник в круглом шлеме, обдав его пивным перегаром. – Плати или проваливай.

– Я не... – от волнения Ленир не смог связать и двух слов. – Я...

– Ну ты, ты. Заика, что ли? Хошь, врежу, чтоб мысли в кучку собрались?

– Я с ним! – внезапно выпалил парень.

– С кем с ним? – не понял стражник.

– С чародеем! Я его ученик.

– Чего? – опешил мужик в шлеме.

– Я ученик чародея Раддара Даррада. Пропустите меня пожалуйста...

В воротах повисла изумленная тишина.

– Чей ты ученик? – тихо переспросил другой стражник, званием постарше.

– Раддар Даррада...

– А где он?..

– Вон там. Только что прошел мимо вас.

Повисла очередная длинная пауза. Купцы, которые только что спешно выкладывали свой товар на проверку, начали активно запихивать горшки и рулоны ткани обратно в повозки.

– Я же говорил, что доиграется граф со своими заморскими книжками, – прошептал третий стражник. – Говорили ему люди – не играйся с колдовством, не вари свои зелья. А теперь край нашему Барсенуку. Настоящий чародей пришел порядок навести.

– Он третьего дня от Вестиницы дракона в Зеленом Поле взглядом удушил, – подтвердил Ленир. – Ну, я пойду? Скажу учителю, чтоб город зазря не рушил. Вы ж в нем живете, да?

– Да-да... Ты ступай, холпец. Што у тебя, ни монетки с собой? На, держи, угостись нашим пивом, и учителя напои. И колбас копченых у Седого Кабана отведайте – его таверна во-он там, на перекрестке. Они самые лучшие на пятьдесят лиг в округе.

Парень в полной растерянности принял целую горсть монет в сведенные ковшиком ладони. Один из купцов суетливо подбежал к нему, накинул на плечи совсем новый кафтан с зелеными замшевыми руками, и сунул что-то звенящее в карман.

– Вином, вином его напои, – быстро прошептал купец, тряся куцой бородой. И еще тише спросил:

– А чей-то ты босиком ходишь?

Ленир, который за эти дни так и не разжился ничем из одежды, ответил не думая:

– Так ведь это... Учусь я.

– А-а... Эвоно как, – с пониманием протянул купец. – У меня старые башмаки есть, их всего два раза чинили. Возьмешь?

– Так учусь я... – в отчаянной растерянности ответил Ленир, начиная понимать, что наворотил. А если все вскроется? Его ж палками забьют за вранье.

– Ну ладно. Но ты смотри: башмаки понадобятся – ко мне зайди, я в городе неделю буду.

Ленир только кивнул в ответ – и дернул через ворота догонять Раддара.

***

Чародея Ленир нашел на перекрестке перед таверной с белым кабаном на вывеске. Раддар стоял, придерживая сумку на плече, и к чему-то прислушивался. Прохожие обходили его стороной, и словно не замечая при этом. Хотя вот идет человек по прямой, спешит куда-то – и также спеша, но скользя взглядом поверх головы чародея, обходит его по дуге и снова выходит на прямую. Как-будто так и надо.

Раддар с некоторым удивлением взглянул на обновку Ленира.

– Мир не без добрых людей.

– Та да... – только и смог ответить парень. – Зайдем, поедим? Говорят, тут копченые колбасы самые вкусные.

– Ну если ты угощаешь, – улыбнулся чародей.

– Говорят, тут какой-то граф с колдовством играется, – произнес парень, когда они вошли внутрь. В нос ударили дразнящие ароматы жареной свинины и всяческих специй, гречневой каши и квашеной капусты. Пива, вина и кваса.

– Вертон гальванической позолотой увлекся, – отмахнулся Раддар. – С шишками, орехами и листочками эксперементирует. За них раскаленный свинец в глотку не заливают.

– Эвоно как... – ничего не понял Ленир.

– Ага. Ему одного раза хватило.

Через минуту они уже сидели за столом в дальнем углу большого зала. Когда к ним подошла крепкая девушка в переднике, парень извлек из кармана кафтана, подаренного купцом, серебряную монету. Долго смотрел на нее округлившимися глазами.

– Вам чего принести? – Девушка точно так же не могла отвести взгляда от куска серебра. Только в ее глазах поблескивала отчетливая алчность. И уважение – куда без этого?

Ленир осознал, что таких в его кармане лежит еще две. Вот так просто, мимоходом, случайно, он стал самым богатым парнем в своей деревне. А ведь у него еще медяков целая куча...

– Еды и пива, – вместо парня ответил Раддар. – На всё.

– Вы столько не съедите...

– Да. Мы вон тот стол еще угощаем, – чародей указал на сидевших тесной компанией мужчин с суровыми лицами и оружием в потертых чехлах и ножнах. – И во-он тот, – следующими он указал группу мрачных работяг, медленно потягивающих пиво из деревянных кружек. А на сдачу угости кого на свое усмотрение.

– Щедрые, – неодобрительно заметила девушка.

– Может быть.

Ленир молча передал девушке серебряную монету. Он был в полнейшем замешательстве. В голове отчетливо стучала явственная мысль немедленно встать и выйти из таверны. Вернуться домой с деньгами.

– Ну ты это... Иди, – Раддар словно прочел его мысли. – Такая удача не каждый день бывает. И ты никому ничем не обязан.

– Возьмите меня в ученики, – словно заклинание, уже в который раз за эти дни произнес Ленир.

– Дурак ты. Ну зачем тебе магия, скажи? У тебя же и без нее все отлично получается.

– Что получается? – не понял парень.

– Все, – объяснил Раддар. – Дракону на зуб не попасть. Чародея в лесу найти и догнать. Еды на ходу раздобыть. Огонь без спичек зажечь. Отличить случайность от неслучайности. Зубы заговорить. Все у тебя без всякой магии получается.

– Но я не...

– Думаешь, повезло тебе?

– Я тот костер спичками разжег.

– Ага. С первого раза. Первой же. Ни разу не держа их до этого в руках. Возвращайся в свою деревню, Ленир. Дома ты нужнее.

Ленир повесил голову, чувствуя, что вот-вот расплачется.

Вскоре принесли еду и пиво. Парень набросился на все с жадностью, забыв о манерах. Он был страшно зол.

– Я хочу стать чародеем.

– Чтобы драконов взглядом убивать?

– Да, – кивнул Ленир.

– А зачем?

– Потому что.

– Хороший ответ, – кивнул Раддар. – Хороший. Только не выйдет из тебя чародея, Ленир. Потому что не нужна тебе магия, понимаешь?

– Нет.

– Не поймешь – дураком помрешь.

– А вам, значит, нужно чародейство? – с раздражением спросил парень.

– Нет, не нужно, – улыбнулся Раддар. – Только я и не учился на чародея. Оно само так вышло. Ни одной книги чародейской не прочел. Ни одного ритуала не знаю. Ни одного заговора.

– Но как тогда...

– А вот так, Ленир, – вздохнул Раддар Даррад. – А вот так. Хочешь таинства всякие узнать и постичь – иди к Вертону. Он большой знаток алхимии, магии черной, белой и цветной. Демонов и духов вызывает, с мертвыми говорит, будущее предрекает. Даже свинец в золото превращает. Гальваническим методом, правда, но это же тоже магия, правда? Электроны, электроды, электролиз... Наука, брат. А я просто брожу по свету.

– Драконам шеи сворачиваете...

– Дались тебе эти драконы, – вздохнул Раддар. – Вот знал, что надо было просто договориться, но нет, гордыня взыграла. Покрасоваться захотелось. Ты пойми, Ленир: чародеем быть совсем невесело.

– Но как же так? – парень взглянул на чародея. Впервые посмотрел ему в глаза. И что-то понял. Только что именно – не ясно.

Вместо ответа Раддар промолчал. И залпом допил свое пиво.

– Неплохое. Даже очень. Ты смотри, вон та компания благодарна тебе за щедрое угощение, – чародей кивнул в сторону работяг, которые повеселели при виде трех кувшинов пива, поставленных на их стол. – Иди, познакомься. Скажи, что ты ученик Раддара Даррада.