Боги непорядка

Глава 13 Тревожные звоночки

— Давайте я начну… — проговорил Игорь, когда все приглашённые расселись в зале.

Алиса, Эрин, Страж, Тион, Маа-Тар, стрелок Анатолий, глава строителей Александр, врач Виктор и его тёзка колдун… А, кроме того, знахарь Дмитрий, глава оружейников Павел, глава бронников Семён, техник Андрей, главный интендант узла Феликс, чья карьера взлетела вверх во время отсутствия Игоря на узле…

Все они смотрели на правителя и ждали, что он скажет.

— Как я уже говорил, обсуждать будем безопасность узла. И нет, речь не о наших гостях, с ними вроде как процессы отлажены… Речь о том, что они делают, с кем воюют и чем нам это грозит, — начал Игорь. — Знаю, всем вам говорят, и вы особо не сомневаетесь в этих словах, что всё будет хорошо и враг будет разбит. Но давайте вспомним, что мы сами пережили, когда шла война с хтонами. Вспомним и попытаемся честно себе ответить: а достаточно ли сил пригнали боги и божества, чтобы победить?

— Я добавлю от себя! — пробасил Страж, когда Игорь закончил. — Хтоны не могли слишком часто отправлять подкрепления, потому что была разница во времени. Когда у нас на узле проходило больше месяца, на их узле пролетал всего один день. И всё же их подкрепления приходили регулярно, и я не сказал бы, чтобы хтоны сильно напрягались, посылая их. На той стороне портала, который боги открыли, а потом зафиксировали аркой — немаленький узел, где веками копились хтоны и порождения. А теперь их поддерживает настоящий бог Хаоса. И орды, которые раньше приходили в течение тридцати дней, сейчас могут шастать к нам каждый день.

— Если мы так опасаемся нового вторжения, то зачем вообще ввязались в эту историю? — спросил Тион. — Надо было отказать всем и спокойно жить на своём узле… Разве нет?

— Не думаю, что отказать богам со всех окрестных узлов было бы хорошей идеей… — Игорь поморщился. — Мы бы оказались в полной изоляции, а хтоны всё равно могли бы прийти. Ведь путь к нам они уже знают. Так что отказаться от участия мы, считай, и не могли. Но то, как всё идёт, лично у меня вызывает вопросы.

— Ну да, идёт всё не очень… — согласился с Игорем Маа-Тар. — Тут не надо быть великим стратегом, чтобы понять: наши гости силёнки-то не рассчитали.

— Ты-то откуда знаешь? — поинтересовался Тион.

— Кстати, да. Маа-Тар, если у тебя есть какая-то информация, давай делись! — предложил Игорь.

— Не только у меня… Я собирал с наших ребят разные истории, которые они услышали от гостей. Вот и набралось понемножку… — Маа-тар вздохнул и потёр лоб. — Поначалу всё у богов шло бодро. Перешли на узел хтонов, построили там укреплённый лагерь, стали двигаться дальше… Ну вот там-то и начались истории…

— Давай самые показательные! — кивнул Игорь.

— Один из раненых в гостевом лагере рассказывал, что его десяток патрулировал окрестности лагеря на той стороне. В какой-то момент на них вывалилось несколько сотен порождений, которые непонятно откуда взялись… — с мрачным лицом поведал Маа-Тар. — Отбиться ребята, конечно, отбились: в его десятке все бойцы были в статусе воителя. Но обратно своим ходом вернуться они уже не смогли. Их дотащил другой патрульный десяток.

— Пока не очень страшно! — скептически заметил Тион.

— Ну вот тогда другая история. Рассказал воин, вернувшийся на отдых в гостевой лагерь. В составе отряда в пару сотен человек он пытался дойти до дальней заставы, которая ближе к центру хтоньего узла. По пути им устроили засаду хтоны и порождения. Все с усилениями, опытные. Там-то половина отряда и полегла. По горячим следам пытались найти тех, кто устроил засаду. И не нашли.

— Неприятно, но бывает! — пожал плечами Тион.

— Ну и вот ещё новость. На этот раз от девушки, которая извне прибыла, — кивнул Маа-Тар. — Не так давно тут неподалёку был узел, на котором удобно было на отдых останавливаться. Так вот, её отряд пришёл — а узла-то и нет. Совсем нет, пропал. А на его месте Хаос бурлит. На другом узле обнаружили несколько беженцев, сумевших с того пропавшего узла уйти. Так они говорят, что на их узле открылся портал, откуда вышли хтоны и за сутки всё уничтожили.

— Получается, хтоны не только отбиваются, но и начинают атаковать… — кивнул Игорь.

— Домыслы пока! — покачал головой Тион. — Мы не знаем, были это хтоны с того узла, который у нас тут, или с другого. А вообще мелкие узлы, бывает, и сами по себе, пропадают. Без всякой помощи хтонов.

— Не в этом захолустье, — не согласился Эрин. — Здесь каждый осколок у местных на счету.

— Добавлю от себя… За последние дни мы столкнулись с тем, что у наших гостей не хватает элементарных вещей! — опёршись кулаками о стол, проговорил Игорь. — Лечебные эликсиры разлетаются на рынке лагеря, как горячие пирожки. А боевые действия ведь даже толком не начались! Может, они, конечно, ещё наладят поставки… А может, хтоны пойдут в массовую атаку раньше, и мы захлебнёмся под потоком раненых.

— Один случай — ну, бывает. И два бывает. Но всё вместе, Тион, согласись, создаёт нерадостную картину! — заметил Маа-Тар. — Мы с тобой, вспомни, только вчера о том же самом говорили…

— На решения богов и божеств мы всё равно не можем повлиять! — откинулся на спинку стула Тион. — Они ведут войну, как умеют. И даже если предположить, что им могут накостылять в любой момент… Как ты собираешься это до них донести, Игорь?

— А я до них и не смогу ничего донести. Значит, пусть как воевали, так и продолжают, — Игорь указал на висящую на стене карту. — А нам надо продумать, что мы будем делать, если хтоны отбросят богов и божеств от портала. Значит, нам нужны укрепления там, где могут быть направления прорыва. А ещё нужны наши гарнизоны в этих укреплениях. И такие, чтобы хотя бы день продержались.

— Если хтоны прорвутся на узел… И если с ними будет хтоний, бог Хаоса… Тогда ничего не поможет! Нас просто размажут, как масло по бутерброду! — стукнул кулаком по столу Тион. — Нет у нас сил, чтоб с ними сражаться…

— Есть у нас силы! — прогудел Страж. — Но лучше бы, конечно, сражаться, когда за спиной есть крепкий тыл… Тут я с Игорем полностью согласен. Надо искать места, строить крепости, готовиться к обороне. Даже если обороняться не придётся, мы всё равно сможем потом использовать эти укрепления как опорные пункты…

— Нет-нет! — Тион прервал Стража, подняв руки. — Нет! Никакие укрепления нам не помогут. Ни стены, ни башни, ни форты — ничего. Нас просто задавят числом! Просто поверьте мне! Разве что здесь, в Цитадели, удастся денёк продержаться.

— У тебя есть какие-то предложения? — подняв бровь, уточнил Игорь. — Или нам сразу идти с пирамиды прыгать?

— Ну почему сразу с пирамиды… — хмуро откликнулся Тион. — Единственное место, где мы можем встретить и удержать хтонов — это у портала. Только там, и всё.

— Но туда-то нас боги не особо пускают… — сдвинул седые брови Эрин.

— А нам прямо к порталу и не надо! Нам надо там быть, когда хтоны попрут! — пояснил Тион. — Когда все наши гости развернутся и драпанут с узла, вот тогда и надо будет, чтобы мы оказались у портала. И одной рукой отбивались от хтонов, а другой — ломали этот самый клятый портал.

— Значит, надо подготовить армию, — кивнул Игорь, принимая объяснение. — Надо пригнать её поближе к порталу, чтобы в нужный момент перекрыть его. И нашим людям всё равно потребуется лагерь. Хотя бы на время ожидания. Кстати, на что мы можем рассчитывать?

В ходе дальнейшего обсуждения стало ясно, что рассчитывать на многое не приходится. Около пяти сотен воинов Эйрикса, полторы тысячи более или менее тренированных ополченцев и бывших рабов. Ну а ещё остатки фольков и «лишённые воли». Вот и вся армия узла.

Впрочем, были и хорошие новости. Главной хорошей новостью была полная казна, позволявшая нанять людей со стороны. И если против обычных наёмников тот же Тион категорически возражал, то найм какой-нибудь свободной дружины — одобрил.

Впрочем, Игорь только на этом совете узнал про сам факт наличия свободных дружин. Хотя логика подсказывала, что такое явление должно существовать там, где исчезновение узла — это обычная история.

Свободные дружины получались из людей, которые когда-то защищали погибшие узлы. Лишившись дома, правителей и источников дохода, они искали новый дом, где могли бы занять хоть сколько-нибудь подобающее положение. То есть не начинать всё с нуля, а влиться в уже существующую структуру.

И да, найм такой дружины требовал не только денег, но и наличия социальных льгот. А в ответ члены дружины перевозили на новый узел своих родных и близких. Так что верность подобных наёмников базировалась не только на деньгах, но и на том, что у них за спиной будут семьи.

Конечно, свободные дружины не существовали долго. Они искали себе новый дом до тех пор, пока хватало денег и запасов, чтобы ждать достойного предложения. Когда же запасы и деньги были на исходе, такие дружины распадались. Ну или находили какой-нибудь дикий осколок, чтобы попробовать подмять его под себя.

Впрочем, с учётом того, какой враг был под боком у узла Священной Пирамиды… Шансов найти желающих было немного. Фактически Игорю могла подойти дружина, которая уже на грани распада и держится на плаву лишь последней надеждой. Такие готовы были хвататься за любое, даже сомнительное предложение.

Ну и, понятное дело, чтобы осуществить найм, надо было добраться до узла, где такие дружины обретались. Но сам Игорь покинуть узел не мог, поэтому на поиски должен был отправиться Маа-Тар. Ему в задачу поставили найти и нанять достаточно большой отряд — не меньше тысячи человек.

Хотя, конечно же, это была лишь часть плана.

Неподалёку от портала решено было соорудить военный лагерь, куда со временем переместится гарнизон.

Бронники и оружейники получили заказ на разработку оружия и доспехов, которые можно было бы производить массово. Ну или хотя бы в достаточных количествах, чтобы обеспечить ими всех желающих.

Анатолия решили отправить с караваном до ближайшего узла, где можно было закупить болты и болтомёты, которыми решено было вооружить всех стрелков. Луки и арбалеты, к сожалению, не могли обеспечить должной скорострельности.

Техник Андрей взялся отобрать артефакты, которые могли пригодиться войскам. Хотя эта задача была не совсем по его профилю, но кому-то же нужно было всё поручить.

Ну а сам Игорь с Алисой, Эрин, Страж и Тион по-прежнему были вынуждены помогать гостям узла.

И уже на следующий день воочию наблюдали один из тревожных звоночков, намекавших на то, что на той стороне портала всё не слишком благополучно.

Всё началось с суеты, которая поднялась в гостевом лагере. Метались солдаты и врачи, а рядом с госпиталем торопливо расставляли палатки. С рынка буквально смели все доски, спешно сколачивая из них лежанки.

А потом со стороны портала показался огромный караван, который вёз раненых… Сопровождала его та самая богиня, которая прибыла на узел в обществе дам. Каждая телега в караване была окутана какой-то зеленоватой дымкой. Но даже сквозь неё было видно воинов с ужасающими ранами на телах.

— Чудовища напали! — рассказал Бизон новости Игорю. — Атаку отбили, но… Сам видишь, сколько людей чуть не полегло. Впрочем, убитые тоже есть.

— Что ещё говорят? — спросил Игорь у героя, поскольку тот был в курсе почти всех слухов.

— Что хреново там, говорят! — буркнул здоровяк. — Хтоны усиливают давление на армию. Боги, конечно, призвали ещё войска, но сам понимаешь… Боги и сами по себе очень серьёзные бойцы. И если им приходится просить подкреплений… Значит, боюсь, всё идёт не очень.

Подкрепления начали подтягиваться уже через несколько дней. Сначала небольшие отряды, затем — практически постоянный поток. Люди появлялись у монумента, переходили в гостевой лагерь, чтобы задержаться там всего на день — и тут же убывали в сторону портала.

При этом слухов до Игоря теперь доходило ещё меньше, чем раньше. Похоже, боги и божества отдали приказ не наводить панику в тылу. Вот и старались бойцы лишний раз ни о чём не рассказывать.

Тем временем Игорю пришлось наращивать поставки продовольствия и медикаментов. Даже жена знахаря Дмитрия — Лена — перебралась в гостевой лагерь, открыв там лавку со всякими лечебными травками. И, надо сказать, разлетались они не хуже, чем алхимические лекарственные зелья.

Если учесть, что Лена собирала свои травы прямо тут, на узле, и тратила на это только время, своё и своих помощниц… В общем, дело было очень выгодным. Но такой спрос на её товар опять-таки показывал, что у гостей узла не всё идёт гладко.

А Игорь тревожился всё больше, глядя, как на узел вместо элитных бойцов потоком текут воины, которые от его ополченцев не особо отличаются ни навыками, ни внешним видом. Впрочем, нет… Ещё через пару дней стали приходить те, кто отличался от его ополченцев — но в худшую сторону.

Прикинув общее количество войск, которые прошли в портал, Игорь с ужасом понял, что туда согнали уже несколько десятков тысяч человек. И этот поток всё никак не ослабевал.

Настроение становилось хуже с каждым днём. Нужны были хоть какие-то хорошие новости, и они не заставили себя ждать.

Первая хорошая новость прилетела от бронников и оружейников. Совместными усилиями они смогли разработать доспех и оружие для армии узла.

В доспехе использовались запасы кожи, в невероятном количестве скопившейся на складах. А ещё металлические элементы из обычной стали и вставки из ф’дарской стали. Страж помог ремесленникам разобраться с нюансами ковки последней, и теперь у узла Священной Пирамиды было своё вооружение, которое приглянулось даже воинам Эйрикса.

Доспех выглядел, может, и не так футуристично, как у Игоря и его приближённых, но вполне достойно. А к каждому доспеху полагалось копьё, кинжал и шестопёр — то оружие, с которым ополченцы и тренировались.

Следующей хорошей новостью стало возвращение каравана с болтомётами. По пути он разросся почти до сотни телег, нанял дополнительную охрану — и вообще спустил почти все деньги, которые были ему выделены. Но Игорь об этих тратах не жалел.

Золото продолжало бурным потоком прибывать в казну. И хоть военные траты и били по карману, но не настолько, чтобы из-за них переживать.

А ещё на складах Охранной крепости рос запас алхимических целебных зелий и травяных сборов. Просто в какой-то момент Игорь приказал оставлять в городе часть собранного и купленного, понимая, что если всё будет очень плохо — это может пригодиться уже самим жителям узла.

На юге-востоке, рядом с порталом, завершилось строительство временного лагеря для войск. И туда сразу начали отправляться первые отряды, экипированные новой бронёй и оружием. И это тоже пусть немного, но успокаивало.

К тому же, поток гостей наконец-то стал менее бурным. А, кроме того, начали возвращаться в отпуска воины с той стороны портала. И это вселяло надежду, что всё ещё обойдётся. Но Игорь не позволил расслабиться ни себе, ни своим подчинённым, продолжая готовиться к возможному вторжению.

Он привык к тому, что в Упорядоченном всё может в любой момент пойти по… Ну то есть, обернуться неприятностями. Это он подметил ещё в Лёдном, с тем же сталкивался на узле Священной Пирамиды… И окончательно убедился во время похода за зельем для сына.

Поэтому подготовку сворачивать не стали, просто продолжили не в таком авральном режиме. И да, Бизон, Муся и Растрёпа тоже изъявили желание участвовать в битве, если она всё-таки состоится. А Игорь не стал им отказывать. Попросил лишь на такой случай подыскать себе замену в гостиницу.

У самого Игоря голова пухла от обилия информации по хозяйственным делам. Если бы не Феликс, которого Алиса откопала среди жителей узла и продвинула наверх — сейчас, наверно, все бы уже утонули в цифрах поставок и продаж. А Феликс справлялся. И справлялся хорошо, предоставляя Игорю больше итоговые выдержки, чем бесконечные простыни отчётов.

Когда с совета, на котором было принято решение о подготовке к возможному вторжению, прошло двадцать дней — вернулся Маа-Тар. Он всё-таки нашёл свободную дружину, которая приняла его предложение. Но приняла предварительно. Сначала руководство дружины хотело лично пообщаться с Игорем.

Новых гостей разместили в Сторожевой крепости. А Игорь весь остаток дня готовился к переговорам. В свободной дружине была тысяча копейщиков, три сотни стрелков и пять сотен мечников. И это войско Игорь очень хотел привлечь на свою сторону. Впрочем, как и их родных на свой узел.

Поэтому к предстоящим переговорам отнёсся очень серьёзно.