Боги непорядка

Глава 22 Обитатели южных руин

Утром Тион соизволил пообщаться. Не забывая, само собой, избивать своего высокопоставленного ученика. Он охаживал Игоря деревянным дрыном, а тот пытался защититься.

— Игорь!.. Ты!.. Не!.. Умеешь!.. Сражаться!.. — проговорил воин Эйрикса, не прекращая своего занятия. — Ваше!.. Ополчение!.. Не!.. Умеет!.. Сражаться!..

— И что ты… Ой… Хочешь этим сказать? — Игорь откатился от серии ударов, но когда поднялся на ноги, Тион был совсем рядом. — Или снова… Ай!.. Оскорбить хочешь?.. Ой!..

— Да вы просто никчёмные бойцы!.. — проревел Тион, бросаясь вперёд, но Игорь сумел уйти в сторону.

— Зато вы у нас герои, ять! — не выдержал он. — Только… Ц-ц!.. Толку с того?..

— Мы не герои… — Тион остановился. — Мы просто люди. Мы просто хотим вернуть родных и близких. Мы тут, потому что у нас задача тебя защищать и тебе помогать…

С этими словами он подошёл к деревянной лавочке и устало уселся на неё.

— Я ведь вас не держу, — Игорь присел рядом. — Я и так делаю всё, что в моих силах, чтобы отстоять этот узел.

— Да не в твоих это силах!.. — в сердцах простонал Тион. — И не в наших… Если бы у тебя была сотня Стражей и сотня героев, как те, что пришли с тобой — тогда бы ещё был шанс.

— Знаешь… — Игорь попытался успокоить дыхание, но только сбил ещё больше. — Знаешь, сколько раз мне говорили, что шансов нет?

— Понятия не имею. Я просто говорю, как есть! — огрызнулся Тион.

— Когда мне пришлось разбираться с бесплотными — мне говорили, что шансов нет. Но я победил. Когда у меня было несколько десятков жителей, а против нас шли сотни порождений, мне говорили, что шансов нет. И жители говорили, и хтоны. Но мы выстояли. Мне говорят о том, что шансов нет, с первого дня, как я сюда попал!.. — Игорь со злостью выдохнул. — А я стою и держусь. И рядом со мной стоят люди и держатся. И да, я не могу спасти всех!..

— Аутин был сыном моей двоюродной сестры, — перебив его, тихо проговорил Тион. — Одним из немногих близких мне людей… Я не смог защитить даже его. И теперь мои люди не верят, что я смогу защитить остальных.

— А ты просто возьми и защити, — посоветовал Игорь.

— Я так и сделаю… Мы не полезем больше в первые ряды, Игорь, — Тион вздохнул. — Мы — не полезем. А вот я тебя гонять буду, пока ты не будешь на землю валиться.

— Да как скажешь, — Игорь пожал плечами и встал.

В то утро он, как никогда, хотел припечатать Тиона «ударом Справедливости». Но, к сожалению, у него снова ничего не вышло. Зато Тион выполнил своё обещание и загонял его так, что Мусиному приходу Игорь радовался, как ребёнок. Хоть и старался, естественно, этого не показывать.

А ещё бурную деятельность развили строители Александра. Начать они решили со стены вокруг площади, а не с ямы. Когда Игорь спросил о причинах, Саша честно признался, что рабочие не смогут выкопать такие объёмы за короткий срок. Зато прототипы — вполне. Вот только тем надо было ещё подзаряжаться перед работой.

В результате, работы начали со строительства оборонительных сооружений. Пока что — деревянных. С мостками для стрелков, чтобы удобно было забрасывать врага стрелами и болтами. А, помимо этого, рабочие мало-помалу приводили лагерь в порядок, делая его более комфортным для проживания.

Ну а Игорь всё так же пытался создать алтарь Справедливости, начиная подозревать, что делает что-то не так. Ну не могло обычное «отрицание мерзости» сработать на бездушном столе! Не могло, и всё тут!.. Поэтому Игорь изо всех сил пытался найти секрет, который забыли упомянуть в инструкции: менял мысленные формулировки, усиливал в себе желание получить алтарь…

Очередную порцию этих бесплодных попыток прервал Анатолий, который зашёл сообщить новости.

— Не знаю, что ты делаешь, но на зарядку это непохоже… — некоторое время молча постояв в дверях, заметил он. — У меня тут такое дело… В общем, разведчики смотались до Южных руин и говорят, что нашли что-то интересное.

— И что они нашли? — уточнил Игорь.

— Большой подвал! С соленьями!.. — гордо заявил охотник и заржал, глядя на ошарашенное лицо правителя узла. — Ладно-ладно, без солений!.. Хотя я бы сейчас от маринованных огурчиков не отказался… Короче, тот подвал сильно смахивает на какое-то хранилище. И ещё он закрыт. Может, это один из кладов?

— Вот так бы и сказал! — обрадовался Игорь. — Надо туда сходить и всё проверить, пока время есть.

— Вот и сходи, а то сидишь у стола и руками дёргаешь, как припадочный! — хохотнул Толя.

— Толь! Слушай… Я тут сегодня с Тионом пообщался, — вспомнил Игорь.

— Ну-ну… — хмыкнул тот.

— В общем… Если составляли в своём кругу планы обороны, то пересматривайте их, — Игорь поморщился. — Тион сказал, что воины Эйрикса на передний край не полезут.

— Да они и так уже филонят, если честно, — Анатолий пожал плечами. — Не слишком серьёзные новости-то… Ты мне лучше скажи: дружины к планированию привлекать?

— Привлекай, — согласился Игорь. — Организуйте круглосуточное дежурство. Любое подозрение на портал — пусть поднимают тревогу. И распредели людей так, чтобы каждый знал, где его место, и готов был выдвинуться.

— Это сделаем, — кивнул Анатолий. — Ты лучше начеркай письмецо в Охранную крепость: пусть они нам средства для связи выделят. Неудобно же туда-сюда бегать…

— Черкану перед отъездом в руины, — кивнул Игорь. — Но ты же понимаешь: несколько дней нужно.

— Всё лучше, чем флажками махать! — ответил охотник.

Бывший, к слову, охотник.

Анатолий давно уже забыл те времена, когда его работой было бить зверя и продавать в Лёдном шкуры с мясом. Стал уверенней в себе, научился командовать — и вообще был теперь уважаемым человеком. Ну а для Игоря было важно, что он его друг и надёжный помощник. Без таких людей, как Анатолий, ему пришлось бы тяжело.

Игорь не считал себя центром узла. Хотя Алиса говорила, что всё завязано на него, но люди справлялись и без постоянного контроля. И дёргали Игоря, лишь когда требовалось что-то прямо очень важное и срочное. Вот, например, как со средствами связи.

И Игорь честно считал, что если его, правителя, не будет — узел всё равно справится. Справились же, пока он зелье для Вани искал. Значит, и совсем без него смогут прожить. Хотя помирать он, конечно, не собирался. Просто был не согласен с тем, что всё держится на нём.

— Ладно, спасибо за новости! Где мне найти разведчиков? Пусть проводят до места.

— Да не вопрос, дай им только пару часов в себя прийти, — кивнул Анатолий.

За два часа Игорь нашёл желающих ему помочь в походе. Само собой, Муся, Бизон и Растрёпа не стали отказываться. Алиса осталась проследить, чтобы в отсутствие мужа всё шло гладко, а Вере Игорь сам отказал, отправив тренироваться.

В итоге, ещё час он проводил тренировку рекрутов: пытался научить их «отрицанию мерзости», детально описывая ощущения, которые сам испытывает в момент применения навыка. Но, к сожалению, пока ни у кого не получалось. Зато пассивные навыки постепенно открывались. И это было хорошо. Значит, рано или поздно откроется и необходимый набор.

Удивительно, но на поход к руинам согласился Эрин, сказав, что засиделся в лагере.

— А как же твоё «Я слишком стар для этого»? — хохотнул Игорь.

— Сегодня я молод, как никогда! — с улыбкой отмахнулся нюхач.

Итого, разведчики получили почти пять часов отдыха, но и выдвинулся отряд уже после обеда. Провожатым вызвался быть конопатый парень — Мишка. Вот прямо так, по-несерьёзному, и представился.

— Вы стариков не дёргайте! — жизнерадостно сказал он. — Пусть отдыхают.

— Это кто это старик, малой⁈ — возмутился разведчик средних лет.

— Я ещё бодр и полон сил! — согласился второй, чуть постарше.

— Я сам вас, Игорь Алексеевич, провожу! Всё покажу-расскажу! Вообще не сомневайтесь! — зачастил Мишка, преданно глядя в глаза правителю узла.

— Ну пошли, — усмехнувшись, предложил Игорь.

Южные руины, как рассказал по пути Мишка, когда-то, видимо, были городом. И от него мало что осталось. Прошедшие тысячи лет стёрли в пыль обычные дома, оставив на поверхности лишь каменные россыпи и монументальные постройки.

А таких здесь было несколько штук.

В центре города располагался дворец, сложенный из огромных блоков. Рядом — то ли храм, то ли ещё какое-то культурное здание. Крыши оно лишилось, зато уцелела нижняя часть кладки и обломки колонн.

Кроме того, в городе имелся почти засыпанный амфитеатр, какая-то древняя колоннада и руины крепости.

Вот туда-то разведчики и попытались сунуться. Благо бывшая крепость находилась дальше всего от центра.

— Порождений там мало, — пояснил Мишка. — Но постоянно что-то на краю зрения мелькает. Наши туда уже раз двадцать пытались пробраться, но только моей группе удалось!

Последнее молодой разведчик сказал с такой гордостью, что Игорь счёл нужным его похвалить:

— Молодцы!

К городу добрались к вечеру. И всё оказалось так, как Мишка и описывал. Местность, где когда-то было поселение, заросла травой, но местами из неё проглядывали каменные бока руин. Да и несколько крупных зданий по центру ещё угадывались, как и крепость.

Она была квадратной, с мощными башнями по углам. Жаль, но верхняя её часть не уцелела.

— Вы не через ворота идите! — посоветовал Мишка. — Там большой завал. Вы идите через пролом в стене, отсюда его не видно. Там удобнее всего зайти. И сразу поворачивайте направо: увидите полузасыпанную лестницу. Вот внизу и будет вход в хранилище.

— Спасибо, Миш, — кивнул Игорь.

— А меня с собой возьмёте? — с такой надеждой в глазах спросил парень, что будь правитель узла помоложе, помягче и поглупее, обязательно согласился бы.

Но Игоря закалили не только прожитые годы и пережитые трудности. В первую очередь, он был закалён семейной жизнью и тремя детьми, каждый из которых умел делать щенячьи глаза, чего-то у отца выпрашивая.

— Предлагаешь вот туда, в эту хрень, взять человека, вся защита которого — пластины из ф’дарской стали на нагруднике? — подняв бровь, заботливо уточнил он. — У тебя же навыков защитных ещё нет?

— Нет… — расстроился разведчик.

— Ты там проживёшь минут двадцать, — сообщил ему Эрин. — Лучше уж ко мне в ученики иди. Нюхачом станешь.

— К вам в ученики? — удивился Миша. — А… А почему я?

— Ну а почему нет? — философски поинтересовался Эрин. — Ты вроде бы подходишь…

— Ну…

— Всё, мы пошли! — решительно заявил Игорь. — А ты, Миша, давай назад в лагерь. И как вернёмся — не затягивай, подходи к Эрину.

— А мне вот-таки интересно, почему ты вдруг ему ученичество предложил? — задумался вслух Муся, когда их маленький отряд отошёл достаточно далеко. — Почему не кому-то ещё?

— Я на Мишу поглядывал ещё в Лёдном, — ответил Эрин. — Просто… Ну не таскать же с собой подростка. Вон, Игорь помнит, как оно там всё происходило…

— Нет, это понятно. Но как ты определил, шо именно вот этому конкретному Мише нужно стать нюхачом? — настаивал Муся.

— Ну… Есть способы, — уклончиво ответил Эрин, вновь заставив Игоря подумать, что у нюхачей тоже имеется «чувство сродства».

Город не был пуст. Это стало понятно сразу, едва отряд вступил на территорию руин. Как и предупреждали разведчики, взгляд то и дело засекал движение на самой периферии зрения. Неизвестные существа шныряли между камней, но людям на глаза не показывались. А если неожиданно замереть — можно было услышать тихое шуршание, которое прекращалось через несколько секунд.

В общем, в руинах было неспокойно. Да и ощущение чужого внимания не отпускало ни на секунду. Пришедших явно разглядывали с большим интересом. Возможно, даже гастрономическим. Не нервничали во всём отряде по этому поводу только два человека — Муся и Бизон. А остальные вертели головами в надежде увидеть местных обитателей и заранее понять, с чем придётся столкнуться.

Войти через арку ворот во двор крепости и вправду было невозможно. И ворота, и верх надвратной башни, обрушившись, перегородили проход не хуже стены. Пришлось, как и советовал Миша, обходить вокруг и искать пролом в стене.

На территории бывшей крепости за отрядом продолжали наблюдать. И обнаружить наблюдателей всё так же не получалось. Хотя на периферии зрения по-прежнему что-то мелькало.

— Будто глаза отводят! — рассердилась Растрёпа в какой-то момент. — Краем глаза что-то улавливаешь… А прямо смотришь — и ничего!..

— Да шо вы нервничаете? — удивился Муся. — Если-таки они нападут — будет весело. Не нападут — будет спокойно.

— А если сожрут, то будет вкусно, — согласился Эрин.

— Им будет вкусно, — педантично уточнил Игорь. — А нам больно.

— Ну уж нет! В мою смену никто никого жрать не будет! — мрачно возразил Бизон и кивнул на очередную кучу хлама во дворе. — О! А вон и наш спуск!

Лестница вниз напоминала вход в подземный переход в родном мире Игоря: два пролёта гранитной лестницы, а слева — чёрный провал коридора. Правда, здесь всё было засыпано грязью и камнями. Да и запах из тёмного провала шёл такой, что Растрёпа сразу намочила водой платок и повязала на лицо:

— Вот вечно мальчишки лезут во всякие помойки…

— Да! Мы неисправимы! — гордо заявил Бизон и уверенно двинулся вниз.

Тёмный коридор был достаточно коротким. Единственный «светляк» под потолком высветил впереди каменную стену. И только если приглядеться, становилось понятно, что эта стена — вовсе не стена, а самая настоящая дверь.

Каменная. Толстая.

Когда-то она сдвигалась вбок. Возможно, с этим даже мог справиться один человек, но что-то успело с тех пор поломаться. Теперь между дверью и стеной осталась лишь узкая щель, из которой у самой земли торчал меч из ф’дарской стали.

Впрочем, в такую узкую щель разве что меч и пролез бы.

— Таки сдаётся мне, господа, шо тут была трагедия! — с серьёзным видом покачал головой Муся.

— Она ещё когда была! — пожал плечами Бизон. — Сейчас уже неинтересно.

Ну и да, дверь и вправду заклинило. Даже двум здоровякам-героем не удалось её открыть. К счастью, за века туннель просел, и камень двери кое-где потрескался. Так что в процессе открывания от неё откололся кусок, который позволил, пригнувшись, пройти дальше.

За дверью коридор вновь обрывался лестницей, ведущей вниз. Весь пол был усыпан каким-то древним мусором, который давно стал пылью. И пыли этой было много. Пока спускались, она то и дело хрустела под ногами.

А лестница уводила всё ниже и ниже. Двадцать метров пролёта, поворот на девяносто градусов — и новые двадцать метров ступеней.

Игорь не считал витки, но заметил, что их было много. А ещё вокруг становилось всё суше и прохладнее. Ну а в мусоре, хрустящем под ногами, стали попадаться более крупные куски.

Что-то в этих кусках показалось Игорю странным. И только спустя ещё несколько минут он понял почему.

Это были кости… Вся лестница была устлана останками людей, когда-то погибших здесь. Неизвестно, правда, зачем эти люди спрятались под землёй: возможно, спасались от захватчиков, а возможно, от какого-то стихийного бедствия. Но спрятались они так надёжно, что выйти уже не смогли.

Когда лестница, наконец, закончилась, отряд оказался в прямом длинном коридоре. И он был заполнен мумифицированными трупами.

Люди умирали долго. Умирали целыми семьями, так и не дождавшись спасения. Родители, неспособные что-либо изменить, обнимали уже мёртвых детей.

— Ну они точно умерли не от голода, — хмуро подытожила Растрёпа, заглянув за одну из дверей, расположенных вдоль всего коридора. — Еда у них ещё была…

Игорь тоже заглянул. За дверью скрывалось складское помещение с обветшавшими металлическими стеллажами, многие из которых уже обрушились. Тем не менее, в окаменевшем пыльном хламе, лежавшем на полу и полках, легко опознавалась еда.

Коридор закончился круглым залом, в стенах которого имелся десяток дверей. А в центре находилось круглое углубление в виде полусферы. Посмотрев вниз, Игорь увидел, что это углубление имеет пробоину. Камень, свалившийся с потолка зала, пробил стенку и нарушил целостность конструкции. Длинная трещина змеилась от верхнего края углубления до самой его нижней точки.

— Это резервуар для воды, — догадался он. — Здесь была вода… А потом упал камень, появилась трещина… И воды не стало. Люди умерли от жажды в считанные дни, так и не сумев открыть дверь наверх.

— Вот и спасайся после этого под землёй… — мрачно заметил Эрин.

— Строить надо лучше! — уверенно заявил Моисей. — Тогда и камни с потолка падать не будут.

А вот Игорь, если честно, даже поёжился от мысли, что ощущали люди в такой ситуации. И послал «светляка» обратно в коридор, чтобы ещё раз взглянуть на мумий, мимо которых только что проходил.

Но вдруг обнаружил, что вместо них пол, стены и потолок покрывает какая-то шевелящаяся масса.

А ещё у этой массы были ноги, усы и крылья, как у насекомых.

Возможно, это не были земные тараканы, но оказались на них похожи, да ещё как. Такие же отвратительные, такие же многочисленные, но явно не безобидные. Судя по тому, что было видно в сиянии «светляка», твари не брезговали даже мумии погрызть. И, кажется, только наличие хоть какого-то корма временно спасало Игоря и остальных от начала сражения.

Вот только как сражаться? Хоть тараканы и были длиной в локоть, но драться с такими мелкими противниками очень неудобно. Особенно учитывая, как их сюда много сбежалось.

Ну и да… Судя по тому, как незаметно они успели заполонить коридор, эти таракашки умели и бесшумно передвигаться, и даже становиться почти невидимыми.

— Кажется, я знаю, кто там на поверхности за нами следил… — сообщил Игорь.

— Фу, гадость какая… — прошептала Растрёпа, заглянув в коридор и тут же отпрянув.

— Надо бы нам найти укрытие… — заметил Бизон. — Не хочу к ним…

— Ты что, боишься? — округлив глаза, удивился Муся.

— Я не боюсь… Но как бы храбро мы оружием ни махали, нас тупо сожрут, облепив со всех сторон…

— Проверьте двери в этом зале! — скомандовал Игорь и кинулся к ближайшей.

Она была заперта.

И следующая заперта.

— У меня открыта! — сообщил Эрин с другой стороны зала. — И тут даже засов сохранился…

В этот момент первые «тараканы» как раз начали осторожно выползать из коридора, активно шевеля усиками. И Игорь со всех ног рванул к двери, которую открыл Эрин. А когда весь отряд, наконец, заскочил внутрь, нюхач захлопнул дверь и навесил засов.

— Я таки шо вам скажу! — заметил Муся, осматриваясь в комнате. — Поскольку «дуста» у нас нет, надо проверить, чтобы сюда нельзя было пролезть через какую-то щель! В бытность свою обычным ленинградским интеллигентом я-таки усвоил одну простую истину. В любом пустом помещении может быть обнаружен один из двух, ну или сразу два «нежданчика». Кошаки и тараканы. И кошаки мне всегда нравились, а вот тараканы…

— Муся, лучше бы ты в те времена усвоил, что, уходя из своего мира, нужно захватить с собой тот самый «дуст»! И мы бы не оказались в такой ситуации! — как-то слишком уж нервно ответила ему Растрёпа.

— Ой, а ты-таки шо, тоже боишься таракашек⁈ — уставился на неё Муся.

— А кто не боится⁈ — возмутилась Растрёпа.

— Да никто не боится! — так уверенно заявил рыжебородый наглец, что Игорь поспешил признаться:

— Я, честно говоря, тоже их побаиваюсь.

— И я! — покивал Бизон. — Ненавижу этих тварей… Хотя в нашем мире они были почти безвредными… Если, конечно, не считать всякой заразы, которую они переносили.

— А в моём мире таких не было, — поделился Эрин. — Но даже я, честно, увидел эту орду и струхнул.

— Ну вы даёте! — возмутился Муся. — Я окружён блаттофобами со всех сторон! И чем вас не устроили их смешные усики, маслянистый блеск крылышек, противно-жёлтый цвет пузика?..

— Муся, я тебя сейчас растерзаю! — сверкнув глазами, предупредила Растрёпа.

— Ой не надо! — притворно испугался рыжебородый. — Молчу-молчу…

Замолчал не только он, замолчали все до единого. И в этой тишине отчётливо слышалось шуршание тысяч и тысяч хитиновых тушек за дверью.

Комната, в которой прятался отряд, была не слишком большой. В дальнем конце стоял массивный стол, а за ним — кресло, больше напоминавшее трон.

Ну а в кресле, оперевшись руками и головой на столешницу, сидела мумия.

Но кроме неё — молчаливой свидетельницы тех давних событий — в комнате было и то, что могло гораздо больше рассказать об ушедших днях.

Ну то есть, вдоль стен шли книжные полки. Большая их часть была покрыта пылью: видимо, бумага не дотерпела до новых читателей. Но местами лежали и затвердевшие восковые таблички.

Надписи на этом языке Игорь уже встречал. На нём общались подданные ф’дара.

На табличках обнаружились отчёты и какая-то малоинтересная теперь деловая переписка. Единственная любопытная запись нашлась не на полках, а на столе.

Её нацарапал тот самый мертвец, сидевший в кресле. А Игорь, давно уже подучивший древний язык, с интересом заглянул ему через плечо и прочёл:

«Если вы это читаете, передайте Ф’дару или любому его человеку, что коробка отправлена в С’Ндор. Слуги останутся верны».

О какой коробке речь, зачем её было переправлять, какие слуги будут верны… Ничего из этого понятно не было.

Но буквально через секунду проснулось Упорядоченное, и всё встало на свои места:

Обязательное задание изменено!

Найти следы коробки из вечного картона в руинах С’Ндора.

Вы наняли древний народ фольков, обращённый в рабов ещё в незапамятные времена.

Практически весь их народ был истреблён в жестокой войне, а сами фольки стали вечными рабами и воинами. Их жены, матери и дочери были перебиты, и это лишило гордых воинов будущего.

Подсказка: найдите «Сказание о фольках» в библиотеке Аргитана, чтобы узнать суть задания!

— Слушайте, а… А кто-нибудь был в Аргитане? — поинтересовался Игорь.

— Мы были, — ответила Растрёпа. — Оч-ч-чень дорогое место, скажу я тебе. А что такое?

— Да мне бы прочитать «Сказание о фольках»… Это для одного задания нужно, — пояснил Игорь.

— Я тебе и так перескажу, о чём речь. На Аргитане его рассказывают детям в качестве сказки, — кинув взгляд на удивлённых Бизона и Мусю, Растрёпа пожала плечами. — Ну надо же мне было чем-то заняться, пока вы местные бары обходили. Вот и познакомилась с фольклором…

— И о чём там речь? — уточнил Игорь.

— Это просто древняя сказка о том, как фолькам крупно не повезло, и они стали вечными рабами, — пояснила Растрёпа. — Они были наёмниками, жили себе на узле, воевали со всеми… Взять с них было особо нечего, а вот подряжать в качестве наёмников было удобно. Однажды пришёл к ним на узел один бог, хотел нанять армию, но увидел девушку-фольку и влюбился. Там дальше идёт долгая история, как он добивался девушки, и как она его полюбила, и как воспротивились фольки этому союзу…

— Чего это они? Если-таки жених — целый бог? — не понял Муся.

А Растрёпа тут же пояснила:

— Тут, понимаешь ли, её дядя очень постарался. Он вроде бы уже подыскал выгодные партии и для неё, и для её братьев и сестёр. Они хотели как-то там укрепить положение с помощью браков. Но бог тоже был не промах и решил выкрасть девушку. А заодно её братьев и сестёр. И у него почти получилось, но…

Она сделала драматическую паузу.

— … В последний момент фольки догнали его и сумели всех отбить.

— У бога? — удивился Игорь.

— Ну ты же этих оранжевых видел! — напомнила рассказчица. — Тем более, бог богу — рознь. Этот из сказки хотя бы выжил и сбежал. А фольки сделали рабами и его любимую, и её родичей, и всё её племя. Ну, в наказание, вроде как. И издевались над ними всячески. А сбежавший бог знал, что фольки очень любят деньги. Через своего друга он предложил им баснословные богатства, но поставил условие, что все мужчины должны пойти в поход. А пока мужчин не было — вошёл на узел со своим войском и отбил любимую и её племя. Но чуть-чуть опоздал — девушка погибла. От горя он принялся истреблять народ фольков. И убил почти всех. Только племя своей любимой пощадил. А так как они были рабами, превратил их в костяные фигурки и спрятал в коробку из вечного картона. И скрылся с ней в неизвестном направлении.

Растрёпа замолчала, и Игорь поинтересовался:

— И всё?

— Ну, в основном, у них ходит такой вариант сказки. Но одна старушка сказала, что есть и продолжение. Просто его детям рассказывать не любят. Мол, фольки этого так не оставили: искали этого бога и нашли. И даже сумели победить его армию. А его самого ранили. И тогда бог пригрозил, что уничтожит содержимое коробки. А поскольку в коробке оставались женщины народа фольков, то сам понимаешь… В общем, тот бог каким-то образом заставил фольков стать его рабами, обещав рано или поздно коробку вернуть, и тогда фольки станут свободными. Те ему поверили. Ну а он продал все оставшиеся отряды фольков разным правителям узлов, а коробку с женщинами вроде как выкинул. С тех пор фольки ищут коробку, но чтобы не вредить своей гордости, изображают из себя не рабов, а наёмников. А как коробку найдут, так сразу освободятся. Но, говорят, коробка сгинула ещё в том эоне, когда вся эта история происходила. И больше о ней никто не слышал.

— Совсем никто не слышал? — переспросил Игорь.

— А вот тут та старушка тоже не согласилась с основной версией. Она сказала, что коробку находили и не раз. Потому что вечный картон — он сродни Снегу Упорядоченного. В огне не горит, в воде не тонет. И смена эонов ему ни по чём, — Растрёпа, старательно вспоминая, даже лоб наморщила. — Ну и вообще говорила, что суть соглашения фольков и этого бога, который их рабами сделал, вроде как была в другом. И, мол, в библиотеке лежит старый труд на эту тему.

Обязательное задание изменено!

Найти следы коробки из вечного картона в руинах С’Ндора.

Подсказка: расспросите фольков о сути соглашения!

— А чего ты так заинтересовался-то? — уточнила Растрёпа, нервно прислушавшись к шуму за стеной.

— Просто тут на столе нацарапано, что эту самую коробку вывезли отсюда в какой-то С’Ндор. И что, в результате, мол, слуги останутся верны, — пояснил Игорь. — А у меня висит старое задание на поиск этой коробки… Что?

Все, включая Эрина, сейчас смотрели на Игоря с какими-то странными лицами.

— Игорь, а ты своих людей-то внимательно слушаешь? — спросил Бизон и пояснил: — Твой стальной Страж упоминал, что замок на севере так когда-то и назывался, С’Ндор…