Боги непорядка

Глава 3 Хаос и его приспешники

Утро выдалось тёмным и хмурым. Зато утихла буря. А едва прекратился ветер, пришлось тушить костёр, чтобы не выдал дымом. И тут же под навес стал проникать холод снаружи.

В общем, даже будить никого не пришлось. Все, кто ещё спал, сами проснулись. Игорь сразу получил в руки чашку с горячим чаем и миску с кашей. Быстро поел, попил, окончательно проснулся и вылез из-под навеса наружу.

Небо клубилось чёрными тучами. Вокруг навеса медленно тёк ночной туман, не переставая менять местность. Возвышенность, в прошлый вечер защищавшая от ветра, на утро уже сгладилась и стала ниже. А ещё в окрестностях прибавилось ледяных деревьев. Хаос продолжал пожирать Лёдное. Медленно, но верно.

Сзади зашелестел полог палатки, и рядом с Игорем остановился Эрин, мрачно оглядывая всё вокруг.

— Амулеты проработают недолго… Надо выдвигаться!

— Надо, — согласился Игорь. — Дай нам время на сборы.

Эрин ничего не ответил. На его лице застыло выражение мрачной решимости. Он шёл убивать своих убийц, но, похоже, не был уверен в удачном исходе дела. Поэтому, наверно, и нервничал, и спешил, и так переживал.

Отряд выдвинулся через тридцать минут. Эрин продолжал идти впереди, ведя отряд. Он всё так же не шёл по прямой, огибая какие-то одному ему видимые опасности. А ещё сосредоточенно втягивал воздух носом, будто собака-ищейка.

Где-то на подходе к цели Игорь стал подмечать, что становится теплее. И чем ближе они были к месту обитания хтонов, тем меньше вокруг оставалось снега и льда.

А потом впереди показалась просека, на которой через равные промежутки лежали крупные булыжники.

На одной стороне просеки всё было покрыто льдом, на другой — снега почти не было, лес был реже, а в просветах между деревьями виднелась тёмная вспаханная земля.

— Ишь ты, сажать что-то собираются!.. — ворчливо заметил Муся, когда весь отряд остановился на границе странной просеки.

— Не слишком ли большое поле для одной семьи? — удивился Бизон.

— Большое, — согласился Эрин. — Может, их там больше? Не знаю… Но всё равно надо идти.

— А чего тогда стоим? — уточнил Игорь.

— Как только мы пересечём круг из камней, о нас сразу прознают местные хозяева, — пояснил Эрин и вытянул руку, указывая куда-то назад. — Справа от нас, где-то метрах в трёхстах, возвышенность. Видишь?

— Ага, — кивнул Игорь.

— Там залегло не меньше сотни порождений, — нюхач развернулся и перевёл руку дальше. — А вот там, в буреломе, ещё несколько десятков. И чуть раньше мы обходили крупную группу. Они не видят нас из-за амулетов. Но если нас обнаружат хтоны, то уже никакие амулеты не помогут. Порождения накинутся всем скопом. А эти гады…

Эрин развернулся к просеке и кивнул на неё:

— Уйдут под шумок. Ищи их потом…

— И что делать? — деловито уточнила Растрёпа. — Есть шанс, что нас не заметят?

— Да… Я попробую всё устроить, — хмуря лоб, кивнул Эрин.

Скинув рюкзак, он достал оттуда знакомый мелок и кусок грубой ткани, которую расстелил прямо на снегу. И начал рисовать на ней круг, вписывая туда слова на неизвестном Игорю языке. Впрочем, судя по лицам Бизона, Муси и Растрёпы, они тоже не знали, что пишет нюхач.

— Это одна из наших печатей, — не прерываясь, пояснил седой. — Когда закончу, накинем ткань на какой-нибудь из камней. Если получится влить достаточно энергии, то этот камень перестанет выполнять свою функцию, и мы незаметно проникнем за защиту.

Работу Эрин закончил минут за десять. И ещё минуты три думал, как бы доставить исписанную тряпицу на камень, не выходя на просеку. Помогла Вера, которая нашла в снегу длинную палку. С её-то помощью и накрыли тряпицей один из камней. И путь вперёд наконец-то был свободен.

Стоило перейти просеку, как температура резко повысилась. Говорить о летнем тепле, конечно, было рано, но и лютого холода на территории, где жили хтоны, не было. Да и тумана на этих землях не встречалось, потому что защитные знаки Хаоса были везде: на камнях, на деревьях, просто на земле.

— С комфортом устроились! — прокомментировала Растрёпа.

— Они всегда так… — буркнул в ответ Эрин.

Отряд продолжил двигаться по лесу в обход полей и вырубок, стараясь не попадаться на глаза местным жителям. А они тут были! Сначала вдалеке показалась пара человек, тянувших от поля нагруженную чем-то телегу. Затем промелькнула небольшая компания лесорубов.

Игорь вертел головой по сторонам, подмечая эти бытовые картины, и глазам не верил. Весь узел практически уничтожен, а тут люди живут, чего-то делают… Как будто нет никакого Хаоса, никакого Порядка… Будто вокруг не Упорядоченное, а самый обычный мир.

На привале, который сделали, чтобы Эрин заправил амулеты, первым не удержался Бизон:

— Сколько, говорите, на узле народу жило?

— Несколько тысяч, — ответил Эрин.

— Вот же уроды… Положить несколько тысяч человек, чтобы комфортно жило несколько десятков!.. — здоровяк вздохнул. — И ведь придём, а все эти люди, уверен, будут кричать, что не надо лезть в их жизнь.

— Мы все так живём, Бозечка. Кто-то в меньшей степени, кто-то в большей, — погладила его по плечу Растрёпа. — Просто в данном конкретном случае вред, который они приносят, оказался несравнимо больше.

— Интересно, а кто все эти люди… — задумался Игорь. — Они ведь не хтоны, как я понимаю. Да, Эрин?

— Это не хтоны. Это рабы, — ответил нюхач. — Были рабами Миху и его окружению, а теперь стали рабами хтонам. Для них практически ничего не изменилось. Возможно, многие из них даже не понимают, что произошло. Впрочем…

Эрин коснулся очередного амулета и поморщился, а затем продолжил:

— Впрочем, это им не помешает им отчаянно защищать свой образ жизни. Так что… Не стоит себя обманывать и воспринимать их как друзей.

— Вот это верно! — согласилась Растрёпа.

— Ну вот, часа на три ещё хватит моих амулетов, — вздохнул седой, заканчивая работу. — А потом всё… Материал не выдержит.

Игорь посмотрел на свой защитный амулет и понял, что Эрин прав. Материал теперь выглядел изрядно побитым жизнью. И даже верёвочка уже стала обтрёпанной, хотя прошло вроде бы всего-ничего.

Но, к счастью, трёх часов не понадобилось. К поселению они вышли через час и залегли в лесочке, в сотне метров от него, наблюдая за происходящим.

Ну как к поселению… К хутору в глуши. В центре стоял двухэтажный терем из брёвен. Вокруг него — десяток одноэтажных длинных домиков, то ли сделанных из глины, то ли ею обмазанных. По периметру — сараи, сложенные из чего придётся. А окружал всё это хлипкий тын.

Людей на хуторе было мало: видимо, все ушли на работы. Разве что у сарая со скотиной суетились три женщины, да пара человек с инструментами ползали по крыше одного из глиняных жилищ. Ещё одна женщина мелькнула рядом с центральной избой.

О том, что в посёлке не всё так спокойно, говорили только два места. Небольшая площадь в центре, на которой был вкопан толстый деревянный столб, исписанный знаками Хаоса. Снег вокруг столба присыпали песком, но при желании можно было разглядеть там красные пятна.

А вторым местом был небольшой загон, в котором, безучастные ко всему, стояли шесть порождений Хаоса. И каждое из них отличалось впечатляющими уродствами: гипертрофированными мышцами, дополнительными конечностями, колюще-режущими элементами организма…

— Как только пройдём забор на окраине, о нас узнают, — негромко сообщил Эрин. — И да, порождения, скорее всего, контролируются хтонами…

— Друг Эрин, не учи учёных! — отмахнулся Муся. — Уж как-таки бить порождений, тварей и плохих людей, мы хорошо знаем. Кстати, какое у них будет оружие?

— Думаю, могут быть ружья, — седой поморщился оттого, что его так бесцеремонно прервали, но обострять не стал. — В Лёдном чаще использовался огнестрел, чем болтомёты. На складе в городе были болты, а вот пуль и ружей я не заметил.

— Значит, тут все вооружены и очень опасны! — хохотнул Бизон. — А с нами такой фокус не прокатит. Так ведь, Трёпочка?

— О чём речь? — уточнил Игорь.

Вместо ответа Растрёпа полезла в рюкзак, порылась там, озадаченно нахмурилась, снова порылась… И спустя полминуты, наконец, вытащила белый стеклянный шар размером с кулак.

— Всегда носите такое с собой! — посоветовала она Игорю и Эрину, демонстрируя находку. — Шарик содержит в себе конструкт, который блокирует сгорание большинства взрывчатых веществ. Порох гореть будет, но не так быстро. В результате, и нужного давления добиться враг не сможет.

— Это конструкт защиты от возгорания? — уточнил нюхач.

— Он самый, — кивнул Бизон. — Умные люди подметили, что он защищает и от огнестрела, а не только от огненных конструктов.

— Не знал, — признался нюхач. — Но действие ограничено по времени и области…

— Этого шарика хватит минут на двадцать, — кивнула Растрёпа. — Ну и радиус будет метров пятьдесят. Правда, нам больше и не нужно.

— В семье хтонов три человека. Мужчина и девочка в прошлый раз использовали физические атаки. А вот женщина била воздушными конструктами! — сказал Игорь.

— От воздуха у меня шарика нет, — развела руками Растрёпа. — Но воздух на начальных этапах не особо опасен! Вот если владение на высоком уровне… Тогда да, и впрямь нехорошо.

— Тут, думаю, о высоком уровне говорить не приходится, — пожал плечами Игорь. — Силы много, а умения мало.

— Опасно — не опасно… А броню лучше натянуть! — рассудительно пробормотал Бизон.

И вместе с Мусей стал надевать доспехи. Откуда они взялись, Игорь даже заметить не успел. Во всяком случае, в рюкзаках их явно не было. Но у Муси и Бизона вроде как имелись хранилища со свёрнутым пространством. Так что внезапное появление брони в руках здоровяков не удивило. Удивило то, что она вообще у них есть. Раньше герои не заморачивались никакой защитой, просто-напросто используя щиты.

— Это всего лишь хтоны и рабы… — нахмурился Эрин.

— Старик, ты уж извини, но это враги! — не согласился Бизон. — И это мы пришли в их дом и рушим их жизнь.

— Хороша у них жизнь, ага! На чужих несчастьях! — возмутилась Вера.

— А они и не считают, шо эта их жизнь плоха! — Муся подмигнул девочке. — Я могу тебе так сказать, Верунчик, шо если бы они понимали, сколько зла делают, то не смогли бы так жить. А они-таки живут и горя не знают! Значит шо? Значит, они совершенно не понимают, в чём-таки заключается проблема. И, значит, для них плохими будем мы, а не они.

— Как-то это… — девочка не нашла слов, чтобы выразить своё отношение.

— Мы все так поступаем, Вер! — успокоила её Растрёпа. — Все в какой-то мере живём за счёт других. Просто с разной степенью взаимности. Вот, например, твой папа. Он рыцарь, глава узла. И он руководит, а обычную работу делают другие. Поля вспахивают, ресурсы добывают, лес рубят. Так ведь?

— Но ведь и другие люди на узле получают всё то же самое! — нахмурилась Вера.

— Уверен, шо-таки не совсем столько!.. — хохотнул Муся и поглядел на Игоря, а тот кивнул. — Лидеры всегда в привилегированном положении, как и их семьи. Такова жизнь, девочка.

— Но папа же заботится о людях! — не согласилась Вера. — Старается улучшать их жизнь!

— Вот тут и заключается та грань, с одной стороны которой ещё Порядок, а с другой — Хаос… — кивнула Растрёпа. — Мы все немножко живём за счёт других. Но одни стараются, чтобы это было взаимно и выгодно всем, а другие хотят выгоду только себе. Но и первые, и вторые считают, что они правы. И что они достойны тех благ, которые получают. А значит, сейчас мы войдём на этот хутор и, скорее всего, перебьём там всех, кто кинется на нас с оружием, доказывая свою правду. Но свою правду до местных жителей всё равно не донесём. Они так и будут считать нас злодеями.

— Всё, готов! — тем временем отчитался Бизон.

— Тоже! — хлопнув себя по нагруднику, поддержал его Муся.

— А если правы они, а не мы? — шёпотом спросила Вера, повернувшись к отцу. — Вдруг мы действительно злодеи, пап?

— Я знаю, что я не злодей. И, уж точно, ты у меня не злодейка, — улыбнулся Игорь. — Я видел, как они убили Эрина. Я видел, что они сделали со своей старшей дочкой. А ещё я вижу, что они устроили в Лёдном, чтобы теперь жить тут и горя не знать. Одного этого достаточно, чтобы их отправить в Марево.

— Даже рабов? — закусила губу Вера.

— Если эти рабы будут по нам стрелять, то, к сожалению, да, — кивнул Игорь.

Правда, отвечал он уже на ходу. Весь отряд, включая его и дочь, быстрым шагом двигался ко входу в поселение. Игорь, Эрин, Растрёпа и Вера в руках держали болтомёты, а Бизон и Муся со щитами и топорами наперевес шли впереди в своих необычных, похожих на римские, доспехах.

Их не замечали. Люди спокойно занимались своими делами, не глядя по сторонам. И только когда отряд прошёл тын, на пришельцев всё же обратили внимание.

Сначала что-то завыло на площади со столбом. Самая настоящая звуковая сигнализация! Взгляды всех жителей поселения обратились в сторону столба, а отряд за это время беспрепятственно прошёл мимо сараев.

Ну а потом возившиеся на крыше мужики всё-таки заметили гостей. И, естественно, принялись кричать, указывая на Игоря и его спутников. Из центрального терема тут же выскочил Михаил, тот самый глава семейства хтонов. Следом за ним выбежала дочь Вика.

Удивительно, но именно она и опознала тех, кто однажды уже приходил в дом хтонов.

— Они опять здесь! Это нюхач! — расслышал Игорь её возмущённый вопль.

— Убирайтесь вон! Что вам нужно⁈ — заголосила выскочившая из-за угла женщина. — Подите прочь, изверги проклятые!..

Следом за ней появились ещё две дамы, кинувшиеся на Мусю и Бизона.

Того, что произошло дальше, Игорь не ожидал от слова совсем. Он думал, герои даже внимания на женщин не обратят, но ошибся. Муся и Бизон к этой атаке отнеслись весьма серьёзно.

Пусть даже и кидались к ним безоружные дамы, здоровяки отреагировали мгновенно.

И хоть их удары щитом никого не убили, но уже через пару секунд все три женщины лежали на земле без сознания. А когда один из мужчин на крыше достал пистолет, без промедления отреагировала и Растрёпа, срезав стрелка очередью из болтов.

— Убили! Убили! — прячась, заверещал второй мужчина на крыше.

Далёкий треск возвестил о том, что сидевшие в загоне порождения сломали ограду и спешат на зов хтонов. А следом из дома в центре полезли тёмные сгустки призванных.

— Ра-а-а-а! — с рёвом кинулся на пришлых Михаил, на ходу обращаясь в какого-то монстра.

Плечи его раздались вширь, ногти вытянулись в чёрные лезвия когтей. При этом сквозь кожу полезли костяные пластины брони, а одежда рвалась на лоскутки. Вслед за ним, визжа, как бешеная фурия, кинулась на незваных гостей и дочь. Правда, у неё трансформация была не настолько сильной: в основном, упор шёл на отращивание когтей.

— Сдохните! — рявкнул слева чей-то мужской голос.

И сразу же послышалось шипение и хлопок. Развернувшись на звук, Игорь увидел мужчину с ружьём и, не задумываясь, выпустил в него несколько болтов. А тот как стоял, удивлённо глядя на своё ружьё, отказавшееся стрелять во врагов, так и упал.

— Конструкт с газом запустила! — сообщила Растрёпа, тоже стреляя куда-то между домами. — Порождения справа!

Впереди Бизон принял на щит прыжок Михаила. Всё, что у того осталось человеческим к моменту атаки — так это лицо. А вот тело уже больше напоминало фигуру носорога-бодибилдера. По массе хтон теперь, наверно, даже опережал здоровяка. Однако сдвинуть Бизона не смог, даже в прыжке. А следом ему и вовсе пришлось сместиться, спешно уклоняясь от удара топором.

К визгу Вики присоединился ещё один. Девушка-хтон выбрала целью самую слабую часть отряда. Веру, то есть. Видимо, думала легко расправиться, но зря. Дочь Игоря успела развернуться и выстрелить очередью. Один из болтов, сверкающий Порядком, пробил атакующей хтоне ногу.

— Вика! — заревел Михаил, попытавшись рвануть к дочери мимо Бизона, но вынужден был спасаться от ударов топора. — Вика!!!

— Сдохните! Твари! Уроды!

Не успел затихнуть этот крик, как налетевший порыв ветра подхватил дрова из ближайшей поленницы, а затем молниеносно метнул их в гостей. Десятка четыре увесистых деревяшек обрушились на место боя. А вокруг Вики и Михаила образовались маленькие снежные вихри, которые потащили их обратно в дом, не давая никому приблизиться и добить хтонов.

Благо Игорь успел сместиться к Вере, чтобы прикрыть её от летящих снарядов. Сам он активировал «стойкость первой линии», да ещё и круговым ударом пустил ответную волну воздуха. Эрин и Растрёпа подняли какие-то щиты-конструкты, а Бизон с Мусей просто прикрылись щитами.

Едва упали на землю, взметнув пыль, дрова, как тут же, без передышки, последовала следующая атака. Стена ближайшего дома взорвалась глиной и камнями, выпуская на улицу первое из подоспевших порождений. Оно метнулось к Эрину, но нюхач стремительно срезал бросок очередью болтов.

Внутри дома, которое порождение на бегу пробило насквозь, отчего-то растекался дым и пахло палёным. Тоненько, на одной ноте, выла изнутри какая-то женщина. А Игорь успел повернуться к главной избе поселения, чтобы увидеть, как перед ней выстраиваются оставшиеся пять монстров. На высоком крыльце замерли два мужика с ружьями и вилами. За ними пристроилась женщина с арбалетом.

Михаил застыл на крыше, готовый к прыжку. Вики и её матери видно не было. Но что Маша внимательно следит за боем, Игорь понимал. Больше некому было запустить в них дрова. За пределами посёлка тоже слышались крики: жители бежали на помощь своим.

— Да что же вы никак не можете оставить нас в покое! — раздался крик Маши, и хтона, наконец, лично появилась на крыльце. — Вам в прошлый раз было мало⁈ Пришли за добавкой⁈ Так вы её…

Игорь вскинул болтомёт и выстрелил в женщину, не дав ей договорить.