Бомбар-1

ОКРАИНА В ОГНЕ

На выгоне — ни души. Лежали на земле поваленные препятствия, заборы под тополями… Лишь свежий перед дождем ветер гулял вовсю. Извивающейся поземкой он гонял по вытоптанной земле шелуху от семячек, тревожно лотошил листья тополей. Оборачиваясь серебристой стороной, листья трепетали в шквалах ветра, отчего тополя казались заснеженными.

Пусто!.. И напоминали о скачках лишь поваленные заборы, срезанные пулями ветки деревьев да чья-то сбитая в драке кубанка, которую ветер катил по беговой дороге, как колесо.

На площадь мальчишки вышли с опаской. Здесь кое-кто из богачей мог запомнить их в лицо. Не сдобровать, если встретят!

Согнувшись, они проскользнули под стены церкви. Отдышались.

Быстро темнело.

Небо над площадью заполнялось темно-синими тучами. Громоздясь друг на друга, они тяжело шевелились, опускались к земле.

Колька и Сашка взглянули вверх и отшатнулись: купол церкви в движущихся тучах опрокидывался на них! Они рванулись от стен, проскочили мимо закрытых ворот-дверей, замерли у. ступеней винтовой лестницы колокольной башни.

Вход в колокольню забыли закрыть, ветер играл дверью, и она сухо и ржаво скрипела петлями.

На площадь ворвался вихрь. С грохотом он захлопнул дверь колокольни, подхватил с земли ошметки сена, бумажки, тряпки, закрутил столбом. Веревки наверху, под крышей колокольной башни, раскачивались теперь из стороны в сторону, «языки» сдвинулись с места и колокола отозвались глухим похоронным звоном.

Над спуском в улицу вдруг начало светлеть. Запахло дымом, гарью. Мальчишки похолодели. Они кинулись через площадь, выскочили на гребень… и отшатнулись! По склону разливалось пламя. В ярком свете между хатами на конях метались черные всадники с факелами.

— Ах, негодяи!.. Это они, богатые казаки!

Всадники исчезли только тогда, когда огонь начал подниматься столбами из всех тесно сгрудившихся хат. Сухой камыш на крышах горел, как порох.

Взметнулись столбы пламени, с устрашающим гулом закрутились в вышине в один гигантский жгут, и во все стороны рассыпался густой рой искр. Из плавней налетел шквал влажного ветра. Обрушившись на окраину, он придавил столб пламени к земле, огонь лизнул плотоядно склон кручи, овладевая уже безраздельно всем — сараями, копнами сена, деревьями. В крышах затрещало так, словно там рвались патроны, — это стрелял камыш. Состоящий из «баллончиков» с воздухом, он обугливался сверху, внутри скапливался дым. Найдя отверстие, дым вырывался тонкими струями, взметал камышины, как ракеты, вверх. Тучи таких стрел-ракет разбрызгивались из крыш так далеко, что залетали и на гребень кручи. Колька и Сашка стремглав бросились вниз по склону. Огонь уже проник сквозь крыши и в хаты, ярко осветил изнутри окна и весь тот нехитрый скарб, что стоял в комнатах.

Древние старики и старушки, спасаясь от пожарища, стояли по-над зеленой изгородью атаманского сада и смотрели, как горят их дома, в которых они прожили жизнь. Они не кричали, не суетились, лишь прикрывали руками лица от нестерпимого жара и плакали.

Пожарище обожгло Кольку и Сашку своим дыханием, оглушило ревом огня и собачьим воем. Вниз пробраться можно было только там, где стояли старики и старушки, но даже и около деревьев было так жарко, что листья испуганно скручивались в трубки. Густой синий дым разъедал глаза, легким не хватало воздуха. Разбушевавшееся пожарище своим ревом уже заглушало все. Взметая тучи искр, пыли и пепла, проваливались крыши, рушились стены.

Где-то наверху, над площадью, вдруг хлестнула ослепительная ветвь молнии, осветила горящую окраину, всю, без теней, до мельчайших подробностей. Вслед за вспышкой небо раскололось от чудовищного удара грома. Урча и погромыхивая, раскатом отозвался он над всем хутором.

Сорвались первые крупные капли дождя. С шипением они забарабанили, поднимая вулканчиками пыль, по горячей земле, все чаще, гуще… На площадь будто вырвался табун диких лошадей, загудела земля под их копытами!..

Ливень нарастал и катился вниз копытным гулом. Он накрыл мальчишек уже в низине. Одежда на них вмиг промокла, отяжелела.

Во дворе Гаврилы Охримовича яркими факелами было объято все — сарайчик, где стоял Депоша, копна сена, где спали мальчишки, хата… Под обрушившимся дождем огненные языки на крыше хаты просочились сквозь камыш в комнату. Ожив там, огонь обрадованно осветил сквозь окна луг перед камышами, где ночевал табор. Там было пусто, чернели лишь кружилины от костров.

Бабушка Дуня металась перед окнами.

Колька и Сашка подбежали, потащили старушку прочь от горящей хаты. Косынки на бабушке Дуне не было, мокрые волосы облепили лицо, она что-то кричала и рвалась к хате.

Передняя стена с окнами вдруг наклонилась внутрь, горящая крыша поползла вперед и вниз.

Стена рухнула, а вслед за ней и крыша!..

Освещаемый огнем бабушкин бог теперь смотрел на улицу. По расшитому яркими петухами и цветами полотенцу бежали язычки пламени. Дымились уже и углы иконы. Краска на черной доске надувалась пузырями, лопалась, вспыхивала, как крупинки пороха. Глаза бабушкиного бога-заступника с жалостью взирали на мир еще какое-то мгновение, но огненное кольцо сомкнулось вокруг них, и взгляд потух.

Бабушка Дуня вырвалась из рук Сашки и Кольки и бросилась на улицу.

— Господи! — закричала она, протягивая руки к церковному куполу. — Куда ж ты смотришь?! Господи!! Чего ж ты не обороняешь нас! Зло ведь творится, зло!!!

В ответ ей только рев огня.

— Молчишь?! Молчишь?!

Руки у бабушки Дуни сжались в кулаки, потрясая ими, она закричала:

— Так будь же ты проклят! Будь проклят! Будь проклят во веки веков, проклят!

Небо после ее слов глухо и как-то бессильно проворчало и затихло.

— Будьте и вы прокляты! — закричала с новой силой бабушка Дуня и кинулась с воздетыми кулаками к площади. — Все! Все! Вы не люди! Звери! Звери!!!

Если бы не шум дождя, голос ее, вероятно, разнесся бы над всем хутором-так много силы вкладывала она в слова.

Колька и Сашка пытались ее удержать, говорили наперебой о том, что они ее не оставят, возьмут с собой, но старушка не слушала, бежала к площади.

По склону низвергалась ручьями вода, бабушка Дуня оскальзывалась, падала, вновь поднималась…

Дождь лил сплошной стеной. В свете затихающего пожарища его длинные струи казались стальными проволоками между небом и землей: ни продраться сквозь них, ни протиснуться!.. А бабушку Дуню, будто сверхчеловеческая сила влекла вверх!

— Загоруйко! Род мой! — кричала она. — Диду Чуприна! Лыцарь наш и заступник!.. Охрим! Муж мой!.. Сыны мои, орлики мои! Тарас!.. Остап!.. Степан!..

Бабушка взмахнула рукой, словно за ней бежали люди.

— Дети мои! Убивайте их, я дозволяю вам! Бейте! Карайте их! От них миру зло!..

Ознобом проняло мальчишек от ее слов. Они оглянулись, словно за ними и вправду стояли молчаливые всадники: седоусый «лыцарь» диду Чуприна, пообочь ладный Охрим в надвинутой на глаза кубанке, а по обе их стороны-кряжистые с широкими плечами молодые парни — Тарас, Остап, Степан… И все в черных в полнеба бурках. А под ними — могучие кони.

Видение сказочных всадников так ослепило Кольку и Сашку, что они зажмурились, а когда открыли глаза, то увидели, что рать бабушки Дуни на минуту соткалась из туч, дыма и теперь рассеивалась…

Нет у бабы Дуни ни отважного диду Чуприны, ни сердобольного заступника Охрима, ни одного из сыновей в живых, кроме последнего, младшего-Гаврилы Охримовича!..

Колька и Сашка вновь попытались остановить старушку, но ни уговорить ее, ни удержать было невозможно. Ей, с помутившимся от горя разумом, казалось, что за ней по пятам едут молчаливой и грозной ратью защитники.

Не зная как быть, мальчишки остановились, отстали. Что же делать, что?..