Боскан

Глава 1 Фрэнки косой

(1 минка — примерно 50 секунд, 1 ор — примерно 50 минок, 1 миля — стандартная сухопутная миля, локоть — 45 см.)

Шел три тысячи триста шестьдесят пятый год, середина месяца «Большой воды». Фрэнки по прозвищу косой, уже второй ор сидел за большим валуном и наблюдал за пятью козами, пасшимися выше по склону. Рука, сжимающая лук потела, и он то и дело вытирал ее о камень. Козы находились в ста шагах от него, и в другое время он выстрелил, не задумываясь. Не зря он был первым стрелком в поселке Дикий, и попадал навскидку со ста шагов в небольшое яблоко.

Лучшим стрелком он стал девять месяцев назад. Тогда на празднике урожая, проводимого после сбора оного, перебрав браги, поспорил с мужиками, что станет лучшим стрелком. А поможет ему в этом ведьма, недавно поселившаяся на болотах. Мужики тоже были во хмелю, и тут же отправили Фрэнки исполнять свое обещание, не забыв снарядить бурдюком с брагой. При этом тут же про него забыв. К ведьме уже пытались пробраться и не раз. Но видно наложенные ею чары уводили любое разумное существо в сторону от ее жилища.

Местный «голова» даже отсылал в Колле запрос, что ему делать? Из города ответили, что мол здесь нужен маг не ниже пятой ступени, а у них в Колле в данный момент находятся только погодник шестой и целитель седьмой. А маг, находящийся в крепости Керк может покидать оную лишь по распоряжению из столицы, либо в крайних случаях явной прямой угрозы королевству, каким ваш случай не является.

Толи чары, наложенные ведьмой, не подействовали на Фрэнки пьяного в стельку, не сочтя его за разумное существо, толи она сама его пропустила по одной ей известной причине. Никто об этом не знал, даже Фрэнки проснувшийся на следующий день на сеновале.

Одно можно сказать точно, вся деревня хохотала, увидав раскосые глаза Фрэнки. Правый его глаз мог за версту разглядеть перепелку в траве, а левый остался прежним, а самое главное он ими прекрасно видел, одновременно. Но все перестали смеяться после того, как он взял в руки лук. А ведьма с тех пор исчезла, видимо поняв, что спокойной жизни ей здесь не будет.

Но сегодня Фрэнки медлил. Вторые сутки он нечего не ел кроме коры и пары корешков, выкопанных из-под снега по дороге сюда. Тем более он не мог рисковать, дома оставались три дочки и жена, которая должна была вот-вот родить.

Хотя урожай в прошлом году и выдался на славу, но никто не ожидал такой суровой зимы. Зверь ушел на юг, и вслед за ним стали появляться орки. Видно на северо-западе дела со зверьем обстояли не лучше. По этой причине гарнизон в поселке увеличили в два раза. За три месяца зимы обозы из Колле так и не появились, наверняка на дороге хозяйничали все те же орки. Но нападать на хорошо укрепленный поселок они не решались.

Поселок назывался Диким не только потому, что находился в глуши, на самой границе королевства, но и потому, что не имел сюзерена кроме короля. Такие поселки, а их было не мало, личным указом ЕГО величества освобождались от всех налогов. В соответствии с тем же указом, они должны были помогать обеспеченью провиантом и фуражом пограничные гарнизоны, находящиеся в этих поселках, а также всячески помогать им в несении пограничной службы.

Дикий, был не большим поселком, пятьдесят семь дворов, чуть меньше сотни мужчин способных носить оружие, но не просто носить. У каждого ребенка мужского пола первой игрушкой становился маленький лук, второй небольшой деревянный меч. Земли под пашню в окрестностях поселка было много, но народ предпочитал более южные районы королевства с более мягким климатом. Тем более соседство с орками не добавляло популярности этому краю.

Дикий был окружен высоким частоколом, имел восемь стрелковых башен, расположенных по углам и на равном удалении вдоль частокола, а также одну дозорную в центре. Гарнизон, состоящий из полусотни рейнджеров специального третьего северо-западного полка пограничной службы, был усилен еще полу сотнею мечников из Колле. В данный момент поселок больше напоминал осажденный форт. Продовольствие было на исходе, селяне отдавали последнее войнам гарнизона, и все молились о приходе обоза из Колле.

Уже трое охотников из местных не вернулось, видимо попав к оркам в лапы. Тех же, кто уходили на болота возвращались ни с чем. Патрули, уходящие по утрам, докладывали о множестве орочьих следов в ближайших лесах, большинство следов вели в сторону Колле.

Фрэнки косой вышел из поселка еще вчера вечером в пургу, чтобы скрыть следы даже от своих. Потому, что он направлялся не куда-нибудь, а к горе Бахук, проклятое место не только для людей, но даже орки боялись к ней приближаться. Говорили, на её вершине видели демонов. Фрэнки демонов не видел, но однажды среди зимы он слишком близко подошел к горе и видел прогалины без снега и шедший оттуда пар.

Пробираясь вдоль болота на запад, он понимал, что это его последний шанс иначе его семья погибнет.

Сидя же сейчас за валуном и наблюдая за козами, пасшимися на прогалине выше по склону, Фрэнки мог поклясться, что за ним наблюдают. Это ощущение длилось в течение нескольких ударов сердца, затем также внезапно исчезло, как и появилось. В другой раз он бы всерьез задумался над этим. Но козы подошли на достаточное расстояние. Фрэнки выпустил первую стрелу, еще даже не выпрямившись во весь рост, а через мгновение уже тянул тетиву со второй. Первая, как Фрэнки и рассчитывал, угодила под лопатку ближней козе. Но вот следующая стрела, в конце как будто дернулась под порывом сильного ветра и попала второй козе в заднюю ляжку. Фрэнки знал, что далеко ей не уйти и бросился вверх по склону. Следы крови второй козы привели его к расщелине в скале тридцатью шагами выше прогалины. Фрэнки не за что бы не заметил этого узкого лаза, если бы не кровь.

Через пару шагов лаз резко расширялся и превращался в не большую уютную пещерку с десяток шагов поперек и около пятнадцати вглубь. От дальней стенки веяло теплом. Свет, попадающий через вход, странным образом усиливался, и прекрасно было видно даже в самой глубине пещеры. Ближе ко входу горел не большой костер, совершенно бездымный, а над ним на треноге висел котелок. От запаха, идущего из котелка, у Фрэнки закружилась голова, подкосились ноги, и он рухнул прямо у входа. Он не потерял сознание, все прекрасно видел и слышал, однако пошевелиться или сказать хоть слово не мог.

В глубине пещеры обозначилось движение. Словно раскаленный, воздух вдруг поплыл, задрожал, и чья-то невидимая рука скинула прозрачное одеяло, скрывающее домашний уют созданный явно женской рукой. Да и хозяйка этого милого гнездышка не заставила себя долго ждать. Оказывается, она находилась буквально в пяти шагах от Фрэнки. Миловидная девушка лет двадцати. Темные волосы, не много не достающие до плеч, и такие знакомые, чуть раскосые глаза.

— Долго же ты шел, я уж заждалась, — сказала незнакомка, улыбаясь и делая замысловатый пас рукой.

Фрэнки почувствовал, как онемение со всего тела исчезает, и попытался сесть поудобнее.

— Ты кто? — спросил Фрэнки, не послушными руками оправляя на себе одежду, и как ему казалось, не заметно нащупывал длинный кинжал на поясе.

— Да не хватайся ты за свои железки. Лучше выпей, если бы я хотела, ты давно уже был бы мертв.

Фрэнки не заметил, откуда в ее руках взялась кружка. Не решительно взяв ее и принюхавшись, он отметил, что пахнет не дурно и даже аппетитно. Пригубив для начала, и ощутив, как по телу разливается тепло, а вместе с тем и прибавляется сил, он залпом опрокинул в себя кружку до дна. В голове зашумело, и по телу как будто прокатилась обжигающая волна. А в памяти начинают всплывать картины прошлого. Вот он идет по болоту, отхлебывая из бурдюка брагу, а неведомая сила направляет его вокруг не заметных топей, тянет в самые непроходимые места. Впереди на островке показывается не большая, но добротная изба. Он входит в нее и видит девушку, смотрит в ее смеющиеся чуть раскосые глаза. Весь хмель выветривается, как под порывом ледяного ветра. Он словно тонет в этих глазах, их зову невозможно противостоять. Он подходит и обнимает ее, нежно целует ее губы, глаза, шею, и тонет в омуте безумной страсти…

— Так это была ты… — не зная, что сказать вымолвил Фрэнки.

После выпитого зелья казалось, что он может без привала идти недели на пролет, при этом таща на себе хоть горного троля, не говоря уже о двух отощавших козах. Так же в нем боролись противоречивые чувства. С одной стороны, перед ним стояла ведьма, которая по указу короля должна быть придана очищающему огню. А с другой, она не раз могла его убить, тем более их связывала ночь любви, как ему казалось.

— А почему собственно ведьма, а не волшебница, или на худой конец колдунья? — словно прочитав его мысли, смутила она своим вопросом.

Волшебниками или магами, могли называться только те, кто прошел экзамен на инициацию своего дара, при этом кандидат даже не обязан был учиться в королевской академии магии. И даже необязательно было ехать в столицу королевства для сдачи этого экзамена, раз в году его принимали и в столице северо-западной провинции Эдинбурге. Правда те не многие кто приходил на эти «выездные комиссии» не могли рассчитывать на ступень выше девятой, из одиннадцати, и то если они учились, у какого ни будь мага, выпускника академии. Хотя в дальнейшем они могли повысить свою ступень, пересдав экзамен в столице, но только до седьмой ступени. Выше ступень мог дать только малый круг «полярной звезды» во главе с магом второй ступени Маркусом, прозванным в народе Алым за свое пристрастие к огненной стихии. Хотя Маркус еще официально не вступил в должность главы малого круга, так как прежний ее глава, маг первой ступени Александр за глаза, называемый Серый и занимавший это место последние сто пятьдесят семь лет, исчез менее года назад. Магов в королевстве Боскан насчитывалось не более сотни, подавляющее большинство из которых были ниже седьмой ступени.

Колдунами и колдуньями был всякий у кого хоть не много проявлялись способности к волшбе, даже травниц кто поопытней, иногда так называли.

Ведьмами и ведьмаками были те, кто занимался некромантией и общался с темными силами. Такие селились в непроходимых чащах и болотах, а также в местах трудно доступных обычному человеку.

— С чего это честному человеку по болотам да по проклятым местам прятаться? — спросил Фрэнки у хозяйки пещеры, поднимаясь на ноги и без страха взглянув в глаза, как он понял человеку, не обделенному силой.

Если честно он еще не разу не видел магов. И лишь раз видел колдунью, когда в прошлом году был в Колле на большой ярмарке, устраиваемой каждый год после сбора урожая. Та колдунья за немалые деньги возвращала мужскую силу и лечила бесплодие женщин. Хотя многие в этом нуждались, не многим это было по карману. Услугами же волшебников могли воспользоваться только богатые люди, и чем выше ступень мага, тем больше были их гонорары.

— У тебя же были причины прийти в это проклятое место, почему у меня не может быть своих.

— Хорошо, что тебе нужно, ты насколько я понял, меня сюда не ради забавы заманила.

— Ты сообразительный, значит, я в тебе не ошиблась, — сказала хозяйка, отходя в глубь пещеры.

— Извини, но я спешу, — сказал Фрэнки, поворачиваясь к входу в пещеру.

— Да конечно, только возьми с собой нашего сына.

Фрэнки застыл на месте, а затем медленно, словно боясь кого-то спугнуть начал поворачиваться.

— Да кстати твоя жена и в этот раз родит тебе дочь, а это последние ее роды.

Она знала слабое место Фрэнки, его отчаянное желание после стольких девчонок заиметь сына.

— Откуда ты все это знаешь и почему я должен тебе верить, — почти не разлепляя губ, прошептал он.

— Оттуда же откуда знаю, что твоя жена родит этой ночью, так что тебе действительно надо спешить. Даш ей выпить вот это, тогда роды пройдут легко, и не надо будет звать повитуху. Скажете, что родилась двойня.

Фрэнки подошел к магессе, (в этом он уже был уверен) и принял от нее ребенка, закутанного в мягкую, теплую шкуру, а также забрал пузырек.

— И еще, завтра примерно в половине дневного перехода от вашего поселка ближе к вечеру в засаду к оркам попадет обоз из Колле. Он под хорошей охраной, но орков слишком много, и с ними шаман, так что без поддержки из поселка у них нет шансов. И даже с подмогой, вам не справиться с ними, если будет жив орочий шаман. Поэтому ты должен его убить первым. Это поможет тебе подобраться к нему незамеченным на сто шагов, ближе нельзя, — она повесила ему на шею кожаный ремешок, на котором болталось маленькое, оловянное колечко. — Не пытайся одеть его на палец, оденешь ого на мизинец правой руки нашему сыну, когда ему исполнится год.

Фрэнки еще сомневался, с посещения им болот прошло почти восемь месяцев, с другой стороны ребенок мог быть не доношенным, хотя на такого не походил. Младенец был крепкий, и с первого взгляда было видно, что из него выйдет отличный воин. И это все решило. Фрэнки чуть плотнее прижал малыша и направился к выходу.

— Иди не таясь, все орки сейчас у дороги на Колле, — сказала волшебница и сделала пас рукой, что-то, бормоча себе под нос.

Выйдя из пещеры, и не забыв прихватить из нее добитую им вторую козу, Фрэнки направился к первой, он не собирался оставлять свою добычу. Одной рукой удобнее перехватив малыша, а другой, перекинув через плечо связанных за задние ноги коз, он направился в обратный путь. Действие зелья, выпитого им, не ослабевало, и ноша Фрэнки абсолютно не тяготила. Благодаря этому он достиг поселка к позднему вечеру, обойдя его вокруг и подойдя со стороны Колле уже в темноте.

Ворота ему открыли хмурые стражники, но, увидев коз, тут же повеселели и даже не обратили внимание на оттопыривающийся полушубок. Жена Фрэнки встретила у порога, она волновалась за мужа и не находила себе места. Когда же он вошел, да еще и с такой добычей, она от пережитых эмоций села прямо на пол и разрыдалась. А через несколько минок у нее начались схватки. Фрэнки дал жене выпить из пузырька и уже через пол ора держал на руках очередную дочку. А пока жена отдыхала после родов показал ей сына и рассказал душещипательную историю как его приворожила своим колдовством одна заезжая колдунья. Жена не поверила ни единому его слову, но с мужем спорить не стала, так как сама мечтала о сыне.

Фрэнки же, отрубив у одной козы заднюю ляжку, и оставив ее дома, с остальным направился к «голове» поселка. Звали его Крис, он был самым опытным воином из селян. Раньше он служил в королевском экспедиционном корпусе, в который входили три самых отборных полка королевской гвардии. Этот корпус не только бросали на самые опасные участки во время вторжений в королевство. Но и сам был в авангарде пары молниеносных вторжений к соседям, за счет которых казна королевства значительно пополнилась. К тому же Крис вышел на пенсию не по инвалидности, как это обычно бывало, а по окончанию срока службы, а это очень о многом говорило.

Проходя мимо сторожевой вышки, рядом с которой стояло трое рейнджеров, Фрэнки сказал, что у него есть срочные новости для командира гарнизона, и что он будет в избе Криса. Парни понимающе кивнули, и один быстрым шагом направился в сторону казарм.

Фрэнки постучав в дверь. Через минку она отворилась, но в темноте нечего не было видно.

— Крис это я Фрэнки, — говоря это он поднес факел горящий в его левой руке ближе к лицу.

— Заходи, — послышался голос хозяина, а в самой избе зажглись сразу пара масленых фитилей.

Крис стоял чуть в стороне от двери, в кольчуге и с небольшим мечом которым удобно сражаться в ограниченных пространствах. Войдя, Фрэнки оставил коз у двери, а сам прошел и сел за стол, следуя приглашающему жесту хозяина. Крис убрав меч но, так и не сняв кольчугу сел напротив.

— Я вижу, ты славно поохотился, но по закону ты мог бы забрать половину добычи себе, не известно когда тебе еще повезет, или ты еще что-то добыл.

— Нет, это все, но сейчас придет командир гарнизона, и я все объясню.

Словно откликаясь на его слова, в дверь постучались. Хозяин пошел открывать, не забыв при этом прихватить свой меч. В дверь вошел лейтенант Морис командир рейнджеров и прибывшего в начале зимы под его командование усиления. Крис и Морис были людьми не глупыми и понимали, что по мелочам среди ночи их не собирают, а потому без лишних вопросов приготовились слушать.

Фрэнки рассказал, что на охоту пошел в сторону Колле, он знал, что это опасно, но другого выхода не было. Уже на обратном пути с добычей он наткнулся на большой отряд орков сильно спешащих в сторону тракта на Колле. Была не сильная пурга, и он решил проследить за ними. Этот отряд соединился с более крупным, расположившимся возле тракта и занимающимся какими-то приготовлениями, понаблюдав, он понял, что орки устраивают засаду. Оставив добычу, он пошел вдоль тракта на большом удалении от него. Через пол дня обнаружил большой хорошо охраняемый обоз. Предупредить их об опасности возможности не было, так как вокруг обоза было много оркских секретов, и если бы его заметили, орки напали, не отсиживаясь в засаде. И тогда обозу конец, так как с орками он видел шамана.

Последние слова Фрэнки больше всего потрясли присутствующих. О шаманах уже не слышали много десятилетий, и надеялись, что об этом кошмаре еще долго не услышат. Ходили слухи, что они могли усыпить или отнять ненадолго силы, у больших отрядов, так, что люди не могли поднять руки. Бывало, что в приграничном районе пропадали хорошо вооруженные отряды численностью до трехсот человек, и без магии тут не обошлось.

— Сколько человек в обозе, каково количество орков? — начал уточнять «голова».

Фрэнки сообщил, что обоз толком рассмотреть не удалось, но думает, что не менее полутора сотен человек, орков не меньше. Обоз по его прикидкам достигнет западни завтра ближе к вечеру.

— Теперь понятно, почему орки нас не трогали. Перехватив этот обоз, через месяц они захватят поселок и без шамана, а с шаманом и говорить не о чем. Если же мы выступим, у нас еще есть шанс выжить, но только при условии, если бы не было шамана. А он есть! — со злостью стукнув кулаком по столу, вымолвил Морис.

— Все это мы и без тебя знаем, твои предложения, — Крис говорил тихо, но лейтенант поежился как под порывом северного ветра. — Нет, тогда помолчи. Ты, что скажешь, ведь у тебя было время подумать, и не зря же ты притащил почти всю добычу, — «голова» повернулся к Фрэнки.

— Во-первых, у меня сегодня родилась двойня, девочка, а главное сын. И я не собираюсь умирать, не вложив в его руку лук и меч, и не увидев, что он вырос настоящим воином. Во-вторых, я был от шамана на расстоянии двухсот шагов и надеюсь подойти на полет стрелы или даже чуть ближе.

Несколько минок в избе было слышно только потрескивание догорающих в печи дров. Затем хозяин встал и ушел в дальний угол избы. Послышалась возня, а через сотню ударов сердца он вернулся и положил перед присутствовавшими сверток в три локтя длинной.

— Клянусь своим животом, тебе не будет стыдно вложить это в руку своего сына, — сказал хозяин, разворачивая мягкую, тонко выделанную кожу. — Это тебе завтра понадобится и если все получится он твой, а если нет, то мы все станем историей.

На столе лежал лук и колчан со стрелами, на первый взгляд не чем не примечательные. Взяв в руки лук и с трудом натянув тетиву, которая лежала в специальном кармашке на колчане, Фрэнки понял, какой по-настоящему бесценный подарок сделал ему Крис. Еще год назад он бы недооценил всю щедрость хозяина, но после посещения болот он стал чувствовать каждый лук, взяв его в руки. Да и никто в поселке не смог бы по-настоящему понять, что он держит в руках. Наверняка этого не знал и сам «голова», хотя по его глазам Фрэнки понял, что он догадывается об этом.

— Да не плохой лук, — прокомментировал Морис.

— Откуда он у тебя? — пытаясь скрыть дрожь в голосе, спросил Фрэнки.

— Когда я служил королю, у меня была дурная привычка, после того как мы захватывали замки, все первым делом искали казну, а я искал хозяйскую оружейную. А этот лук я прихватил в одном замке далеко на востоке, родовом гнезде одного очень древнего рода. Ладно, хватит рассиживаться, Морис, ты поднимай гарнизон, только тихо за поселком наверняка следят, поэтому выходим за ор до рассвета и забери одну козу, пусть сварят похлебку и вообще, вынимай свои запасы, люди должны быть хорошо накормлены, им завтра потребуются все силы. А ты, — Крис посмотрел на Фрэнки. — Иди спать, перед выходом тебя разбудят.

Придя домой, Фрэнки сразу принялся изучать лук. Взяв его в руки он убедился что первое ощущение его не подвело, лук действительно имел свою душу. Его изгиб лег в руку, и Фрэнки закрыл глаза, чтобы ощутить все совершенство этого оружия. По луку скользнула невидимая обычным глазом молния, и Фрэнки увидел, как на ладони затухает неизвестная ему руна.

— Просыпайся, через пол ора выходим, — над ним стоял Гор, сосед живущий через две избы от него.

Перекусив по скорому, собравшись, и поцеловав на дорогу жену, Фрэнки вышел из избы. У ворот собралось почти все мужское население поселка. Оставался только десяток рейнджеров изображать смены караулов. Из ворот выходили во тьме, почти восемнадцать десятков воинов из которых многие не переживут этот день.

К засаде орков выдвинулся Фрэнки с двумя самыми опытными следопытами. Два секрета орков следивших за дорогой со стороны поселка сняли без особых проблем. Они умирали, даже не поняв, откуда взялись, эти странные стрелы, наконечники которых отливали слегка голубым. Тетива пела только одному ему слышную песню, песню смерти.

За двести пятьдесят шагов до засады он пошел один, остальные притаились, ожидая его сигнала. Снег шел не сильный, но порывы ветра не давали ему ложиться. Видимость, то сокращалась до семидесяти шагов, то увеличивалась до полутора сотен. Фрэнки залег в сотне шагов от ближайших орков. Шамана он разглядел в дюжине шагов дальше, тот что-то раскладывал и чертил на грубо выделанной шкуре. Вокруг шамана находилось с десяток личных телохранителей. Орки и так были выше людей на голову и почти в полтора раза шире в плечах, но эти и среди них казались гигантами. В отличие от остальных, ходящих в кожаных доспехах и вооруженных ятаганами, телохранители были в броне и вооружены длинными мечами и ростовыми щитами. Этот десяток смотрелся страшно, и мог наделать много бед. О майрунах Фрэнки слышал от стариков. Говорили, что они живут далеко на западе и в здешних краях их уже не видели более сотни лет, тем более поговаривали, что майруны, в какой-то степени призирали своих младших соплеменников, и что у них был свой собственный бог, которому они поклонялись.

Слишком много совпадений, такое количество орков, шаман, теперь еще и майруны. Один лишь голод не мог быть причиной этих событий. За размышлениями Фрэнки чуть не пропустил момент, когда орки засуетились и придвинулись ближе к деревьям стоящим по краям дороги, а с нее послышался скрип саней и всхрапы лошадей.

Шаман вдруг развел руки, запрокинул голову и в этот момент наконечник стрелы клюнул его чуть выше кадыка, мгновением позже щиты майрунов сомкнулись вокруг оседавшего тела. Но было поздно, шаман был мертв.

Свист Фрэнки разорвал тишину леса. Первыми сориентировались майруны. Словно почувствовав, что для них большую угрозу представляет стрелок, что убил шамана, они ринулись в его сторону. Плотным строем бежать по лесу не было возможности, поэтому они разбились на три группы, и плотно сбив щиты, устремились к Фрэнки. Такой выучке могли позавидовать королевские гвардейцы. Остальные орки находящиеся с этой стороны дороги выдвинулись вслед за майрунами, оставив чуть больше десятка лучников обстреливать обоз. С дороги раздался лязг оружия.

Фрэнки стоял спокойно, он понимал, что главная угроза, эти гиганты, закованные в вороненую броню, и что остановить их может только он. Первый упал еще за сотню шагов до Фрэнки, стрела вошла в сочленения поножей, остальные только плотнее сдвинули щиты. Второй опрокинулся навзничь за восемьдесят пять шагов со стрелой в смотровой щели шлема. Но и майруны учились быстро, все тяжелей становилось находить уязвимые места. Третий упал за шестьдесят шагов, стрела прошла в разошедшиеся на мгновение щиты и вошла в стык пластин бахтерца. Прежде чем щиты сошлись, еще один майрун упал на снег. Но и расстояние неумолимо сокращалось. На него надвигалось еще три бронированные двойки. Можно еще было развернуться и бежать на встречу своим, но он понимал, что каждый живой майрун, это как минимум дюжина погибших воинов поселка, и притом, что шансы, итак не велики. Поэтому Фрэнки стоял выцеливая следующего, им оказался самый здоровый из левой двойки, как он не старался пригибаться, скрываясь за щитом, но его шлем все же мелькнул над краем, и вот уже из второй смотровой щели выглядывает оперение очередной стрелы. Тридцать шагов, стрелять некуда. Двадцать пять, а возможности все нет. Двадцать, сзади раздался скрип снега. Еще пара мгновений и из-за спины, стелясь над снегом, словно призрак, появился Крис. Майруны прячась за щитами, не сразу заметили его. Первый удар поселкового «головы» пришелся чуть выше пятки крайнего гиганта, и тот рухнул словно подкошенный. Ближний к нему майрун от неожиданности чуть повернулся в сторону новой опасности, мгновение спустя он уже заваливался в снег со стрелой в боку.

На этом время у Фрэнки кончилось, он даже не успел выхватить свой меч, а только отшатнулся от страшного удара, наносимого одним из гигантов, и это его спасло. Меч пошел в скользь, и кольчуга, одетая под полушубком, чуть увела меч в сторону. Но от силы удара Фрэнки отбросило на пару шагов, и он потерял сознание.

Очнувшись, он попытался подняться, но с первого раза не получилось. Ощущение было, будто бы его огрели бревном, и стало понятно, что слева сломано папа ребер. Со второй попытки ему все-таки удалось подняться.

Уже темнело, вокруг лежало свыше сотни тел большинство, из которых были люди, некоторые из них подавали признаки жизни. Среди тел ходили не знакомые войны, помогая раненым добраться до саней, а подававших признаки жизни орков добивали. Из леса послышались голоса, и стали выходить войны поселка. Среди них был и Крис. Он рассказал, что основные силы орков навалились на их отряд, и прежде чем подоспела охрана обоза, справившись с противостоящими им, отряд из поселка понес большие потери. Около пятидесяти орков ушло, воспользовавшись надвигающейся темнотой.

— Если бы не ты от нашего отряда мало, что осталось, многие полегли под ударами последних майрунов, — рассказывал «голова» помогая вырезать такие обычные на вид стрелы из бронированных тел майрунов.

— Ты мне сделал поистине королевский подарок, интересно кто смог сотворить такую вещь, — вытирая лук тряпицей, спросил Фрэнки.

— Я и раньше догадывался, что он не простой хотя сам не был никогда хорошим лучником, и рад, что он попал к достойному. Это не эльфийский лук, я слышал они длиннее, да и любят они оружие своё украшать, и не только оружие. А этот простоват для них, да и сделан под человеческую руку, скорее всего гномы сработали. А вот кто его зачаровывал, не кто уж наверно не скажет, перевелись такие умельцы давно, но одно скажу, маг был сильный, и свое дело знал.

— Я еще не проверял всех его возможностей, и думаю, он себя еще покажет, — говоря это, Фрэнки вырезал последнюю свою стрелу из шамана. — Смотри, какая вещица.

На кожаном ремешке, на шее у шамана висела маленькая фигурка, из темного металла, четырехрукий человек с головой волка. Видимо в последние мгновения своей жизни шаман хотел что-то сделать, потому что крепко сжимал ее в руке, Фрэнки даже пришлось разжимать его пальцы с помощью ножа. Фигурка была не больше мизинца, но такойтонкой работы, что можно было разглядеть даже шрам на спине. На месте глаз находились крохотные черные камни, и когда он впервые взглянул на фигурку, ему показалось, что в них на миг вспыхнули алые искорки. Подошедший Крис протянул руку, чтобы взять фигурку, но в последний момент его рука дрогнула, и он ее поспешно убрал.

— Ты поосторожнее с этим, шаман всякую ерунду с собой таскать не будет.

Сунув фигурку за пазуху, Фрэнки с трудом добрался до обоза. Крис уже собирал поселковых. Надо было возвращаться обратно в Дикий, пока орки не пришли в себя. Набралось чуть менее сотни, кто способен идти. Фрэнки и еще четыре десятка раненых селян остались с обозом на ночевку. Люди не досчитались около шести десятков, причем большинство было из поселкового отряда, точно сказать было нельзя, в ночном лесу еще оставались люди. После ухода отряда в поселок, как-то само собой Фрэнки оказался старшим среди поселковых, так как Люди видели, что по дороге сюда «голова» и лейтенант Морис совещались с ним.

— Я лейтенант Гир из гарнизона Колле, командир охраны обоза. Что, черт возьми, здесь происходит, вы хоть можете мне объяснить, — к Фрэнки подошел не молодой воин. Его взгляд сильно напоминал живые и цепкие глаза Криса.

— С удовольствием лейтенант, только пойдемте к костру.

Лейтенант был опытным офицером. По периметру лагеря уже ходили усиленные патрули мечников, а еще дальше были воткнуты в снег горящие факела. И только сейчас между санями обоза начали разгораться костры.

Присев у одного из них Фрэнки коротко рассказал о случившемся лейтенанту. Когда тот услышал о шамане и майрунах его брови чуть приподнялис, но он промолчал и заговорил только после того, как Фрэнки закончил.

— Значит, предыдущий обоз до вас не дошел. Мы об этом догадывались поэтому, и послали с этим усиленную охрану. Но чтобы столько орков в одном месте. Даже без шамана и майрунов у нас самих не было шансов. Я удивлен, что потери не столь значительны. Я даже не припомню, когда при столкновениях с орками мы разменивались хотя бы один к одному. Хотя у них было много раненых, которых мы добили. Наверняка сыграл фактор внезапности, да и потеряв сразу шамана с майрунами они наверняка растерялись. Когда я буду докладывать графу о случившемся я упомяну о тебе. Ладно, мне пора завтра еще поговорим.

Фрэнки тоже поднялся и пошел к раненым, четверо из них могли не дожить до утра. Подойдя к саням, где лежали тяжело раненые он узнал, что трое уже отправились по великой реке, но один еще борется, хотя если не остановить кровь, а это вряд ли получится, к утру он тоже встретится с лодочником. Фрэнки подошел, и склонился над умирающим, им оказался Морис. Видимо он следом за Крисом схватился с майрунами но в отличие от многоопытного ветерана не хватило умения, да и в искусстве владения мечем во всем графстве мало кто мог поспорить с их поселковым «головой». Рана у лейтенанта была страшной почти через всю грудь, он похоже успел в последний момент отклониться назад, а то был бы разрублен на двое. Повязка на груди была насквозь пропитана кровью. Он был в сознании хотя взгляд и застилала пелена, предвещающая скорый конец. Они с Морисом не когда не были близко знакомы. Но Фрэнки почему-то было его особенно жаль, еще молодого лейтенанта. В таком возрасте почти невозможно было получить это звание, не являясь отпрыском, какой-либо из благородных семей. Но Фрэнк знал, что Морис родом из такого же приграничного поселка, как и их Дикий. И когда лейтенант взглянул на него своими мутными глазами у Фрэнки сжалось сердце, и он положил свою руку на грудь умирающего.

На груди у Фрэнки потеплело, и он почувствовал, как от кольца висевшем под полушубком волна жара пройдя через его сердце, покатилась вниз по руке, и ударило в грудь Морису. С глаз лейтенанта словно сорвали пелену, и Фрэнки поймал на себе его изумленный взгляд.

— Ты… — только и сумел вымолвить командир рейнджеров прежде чем провалился в глубокий сон.

Фрэнки отдернул руку и посмотрел, словно за нее укусила змея. На груди чувствовалось, как остывает кольцо. Сзади подошел обозный фельдшер.

— Что все? — спросил он, многозначительно кивая на Мориса.

— Нет, он спит, накройте его потеплей.

— Что ж, он действительно заслужил, чтобы умереть в тепле.

Фрэнки еле держался на ногах, он с трудом добрался до соседних саней, где и завалился, найдя свободное место, тут же провалившись в глубокий сон.

— Подъем сколько можно дрыхнуть, — над ним стоял лейтенант Гир. — Через пол ора выступаем нужно грузить сани.

В лесу уже было совершенно светло, сквозь деревья пробивались первые лучи солнца. В лагерь вернулись оба поисковых отряда, удалось найти только одного живого. Фрэнки пошел к раненым, себя как не странно он чувствовал совершенно здоровым, о ране напоминал лишь порванный полушубок. Морис лежал на санях и как будто ждал его прихода.

— Я вижу, ты пошел на поправку, — Фрэнки искренне улыбаясь, пожал ему руку.

— Более того, я не чувствовал себя так прекрасно уже черте сколько лет. А лежу я здесь только по одной причине, — он внимательно посмотрел на Фрэнки. — Чтобы не задавали лишних вопросов, а то местный фельдшер, итак уже косо смотрит, и я не даю ему осматривать рану, потому, что не какой раны нет, остался лишь здоровый свежий шрам. Мужики для меня уже яму вырыли. Ты спас мне жизнь, и я этого не забуду, а как ты это сделал это твоя тайна, если захочешь, расскажешь.

Фрэнки и сам понимал то, что он сделал, вернее, сделало кольцо, под силу лишь целителям высших ступеней, не как не ниже пятой. Так же он почувствовал, что еще вчера испускающее еле заметное тепло кольцо, словно кусочек льда холодит кожу на груди.

Из этих размышлений его вывели окрики мужиков понукающих лошадей. Обоз, перегруженный ещё и металлом, обычно покупаемым за большие деньги у гномов, а сейчас собранным у мертвых орков, тронулся тяжело. Хотя полный доспех из металла был только у майрунов, но и на других орках изредка попадались кольчужки, зато ятаганов набралась почти сотня. Так что работы поселковому кузнецу будет не меньше чем на полгода, несмотря на то, что половину металла обоз забирал с собой в Колле.

Перегруженный обоз шел медленно, но все же к поселку подошли на закате. Фрэнки еле добрался до своего дома. Заставив себя поесть, так и не поняв, с чего он вымотался, завалился спать. Проснулся он лишь к обеду, хотя такого с ним не когда не было. Жена отнесла это на счет раны, но он знал, что она здесь не причем. Также он обратил внимание на то, что кольцо под рубахой не такое ледяное. Следующие несколько дней прошли в мелких хлопотах по хозяйству. Фрэнки также сильно уставал, но с каждым днем все меньше, а кольцо тем временем становилось менее холодным и к концу недели даже слегка потеплело.

Обоз к тому времени отправился в обратную дорогу. Доставленных им продуктов должно было хватить до середины весны, а к тому времени должен вернуться зверь.

Несколько раз, не смотря на свою занятость, заходил Морис. Они сдружились за последние дни и пару раз засиживались вечерами за кружечкой эля.

Как-то вечером зашел «голова», пропустив по кружечке, разговорились о незначительных вещах, и о жизни поселка. Но Фрэнки понимал, что Крис пришел не затем что бы почесать языком, и чего-то не договаривает.

— Сходи к соседям спроси у них кувшинчик эля, не каждый день к нам такие гости захаживают, — обратился Фрэнки к жене, которая была смышленой и поняла, что мужчинам надо поговорить, тем более пара кувшинов эля в погребе всегда имелось.

— Ты знаешь, я много думал о случившемся, — начал «голова» как только закрылась дверь за хозяйкой дома. — Сначала перехваченный обоз, затем шаман, да еще с майрунами. А шаман то был не из последних раз с такой охраной. Я не слышал, чтобы к ним мог подобраться больше чем на две сотни шагов обычный человек, если только он не маг. И к тому же до меня дошли слухи о чудесном, можно сказать воскрешении Мориса, и я уверен, без твоего участия здесь не обошлось. А ты знаешь, что обо всех проявлениях волшебства я должен немедленно докладывать наместнику короля. Ты не хочешь мне, не чего объяснить.

Фрэнки понимал, что Крис во всем прав и не просто так выбран «головой», он отвечает за поселок и не только перед наместником. Но также он знал, что Крис честный и справедливый мужик, и решил все ему рассказать, тем более и не было у него другого выхода.

Крис долго молчал, переваривая услышанное, и отхлебывая эль.

— Если я не доложу о случившемся наместнику, я провинюсь перед королем, а если я донесу на собственного крестника отвечать уже придется перед единым, тем более что тебе жизнью обязан не только Морис, но и весь поселок. Так что жду тебя с сыном завтра с утра в часовне.

Сказав это, «голова» вышел из избы, оставив Фрэнки пораженного до глубины души и задумавшегося о превратностях судьбы произошедших с ним за последний год.

На крещении присутствовали Крис, Морис, и Фрэнки с семьей. Пожилой служитель единого не громко бормотал заученную молитву. А Крис с Фрэнком полностью расслабились только после того, как служитель, окропив священной водой младенца, приложил к его лбу косой крест. Позже, когда все собрались у Фрэнка дома отпраздновать по обычаю крещение, Морис с Крисом отвели его в сторону.

— У нас к тебе разговор имеется, — начал Морис. — Мы тут с «головой» посовещались и решили предложить тебе поступить на службу к королю.

— Да Фрэнки, — продолжил Крис. — Пахать землю да ходить на охоту и без тебя есть кому, а с твоими способностями, в пограничной службе тебе цены нет, тем более за последний год в патрулях и секретах мы потеряли людей больше, чем за преведущие пять. Опять же полное жалованье, да и семья под боком.

Предложение было прямо сказать заманчивое, полное жалование платили в военное время, а в мирное, только особым пограничным отрядам, патрулирующим границу, да и то не всю. Риск конечно был, да и где его нет, зато за несколько лет можно было поднакопить деньжат, тем более надо было уже задумываться о приданном для дочерей.

— Я согласен, — не особо долго думая ответил Фрэнки.

— Я и не сомневался, — хлопая его по плечу сказал Морис. — Только ты там со своим целительством поосторожнее, в самых крайних случаях, хотя парни с тобой будут ходить проверенные, но как говорится береженого единый бережет.

Через пару недель начал таять снег, и месяц оправдал свое название. Как только лес подсох выслали первые патрули в сторону крепости Керк, перекрывающую западную оконечность северного хребта. Из крепости тоже высылали встречные патрули. В первые пол года, благодаря остроте зрения Фрэнки удалось уничтожить два небольших отряда орков, видимо посланных для перехвата пограничных патрулей. Так началась служба Фрэнки в специальном третьем северо-западном полку пограничной службы королевства Боскан.