Боскан

Глава 6 Дюк

Настырный муравей, пытавшийся поначалу забраться в чуть приоткрытый рот, теперь определил своей целью нос, но даже то, что ему это почти удалось, не заставило Алекса пришедшего в себя пару минок назад пошевелиться. Он слышал, как рядом потрескивал небольшой костерок, и ровное дыхание человека вроде как спящего с противоположной стороны костра. Меча на поясе не было, впрочем, как и кинжала. Но он чувствовал, меч находится в паре шагов от него, и добраться до него дело пары мгновенье, достаточно лишь молниеносного броска, и меч будет у него, и тогда будет намного проще разбираться в ситуации. Алекс слегка расслабился перед броском.

— Не глупи, лучше сначала подумай, почему ты еще жив и даже не связан, а лежишь возле костерка накрытый пледом. А если тебе легче думается со своей железякой в руках, можешь спокойно встать и взять его, только без резких движений, если можно. Не то я какой-то нервный последнее время.

Голос был тихий и какой-то бесцветный, он мог принадлежать как молодому войну, так и глубокому старцу одновременно, но Алекс все же уловил, даже не уловил, а почувствовал каким-то шестым чувством, что человек, сидящий с той стороны костра напряжен как тетива лука под перчаткой королевского лучника. И Алекс решил не испытывать судьбу, и не нервировать соседа резкими движениями, тем более голова раскалывалась как будто его по затылку въехали кузнечным молотом. С телом творилось почти тоже, а правая рука от кисти до локтя была холодна, как будто её не меньше ора продержали в проруби.

Алекс присел и открыл глаза, но тут же их закрыл, так как по затылку, словно опять вдарили молотом, но и этого мгновения ему было достаточно, чтобы оценить обстановку. Напротив него сидел воин в маскировочном плаще рейнджеров. С виду не чем не примечательный мужичонка неопределенного возраста, на такого никогда и внимания то не обратишь, пока не столкнешься с ним лбами. Алекс с трудом вспомнил, что видел его пару раз в поселке, вроде как он был охотником, и его дом стоял на противоположном конце поселка, почти у самого частокола. Меч как бы небрежно брошенный у правой руки, слегка выдвинутый из ножен, и на вид совершенно обыкновенный. Но Алекс благодаря крёстному неплохо разбирался в оружии, слегка зауженное и чуть удлиненное судя по ножнам лезвие, навевало на кой какие мысли. Свежий переплет рукоятки не мог сбить с толку внимательного наблюдателя, так как гарда на внутренней стороне слегка блестела в свете костра, что говорило о частом использовании меча и уж наверняка не только для тренировок. Но все это мелочи по сравнению с глазами человека, сидевшего напротив, и вроде нечего особенного в них не было, не было в них ни явной угрозы, ни задумчивости или на крайний случай хитрого прищура, вообще ничего. Взгляд человека совершенно ничего не выражал, и это, мягко говоря, слегка беспокоило Алекса. За мечем Алекс не стал тянуться, нечего нервировать, столь серьёзного противника, а в том, что он серьёзный сомнений не возникало. Алекс с трудом вновь разлепил веки и отполз к ближайшему дереву, поудобнее уселся, упершись на его ствол, и вновь прикрыл глаза.

— Я рад, что ты принял верное решение, хотя я от тебя иного и не ожидал. Думаю, пока я буду говорить, тебе стоит подкрепиться, — котелок до этого стоявший возле костерка благодаря мужичку перекочевал к ногам Алекса, и только после того как запах похлебки достиг его, Алекс понял, на сколько он проголодался.

Вопреки своим словам сосед так и не вымолвил больше не слова, пока Алекс опустошал котелок. Может подумал, что из-за треска за ушами уплетающего Алекса он нечего не услышит, а может еще по какой-то своей причине. Отложив с сожаленьем пустой котелок, Алекс откинулся на ствол дерева и вновь прикрыл глаза.

— А ты немногословен, — с усмешкой произнес сосед. — Это мне даже нравится, но извини, прежде чем ты отойдешь ко сну можно тебя кое, о чем спросить? Колечко то на правой руке, которое я так понимаю, тебя от магии огня пятой, а то и четвёртой ступени спасло, таким шариком впору крепостные стены прошибать, откуда оно у тебя? Я хоть и не маг, но, насколько знаю даже амулеты, защищающие от магии огня четвёртой ступени не меньше браслета величиной и тех, наверное, не более пары десятков во всем королевстве. А это колечко мне кажется, не только от огненной стихии тебя спасло бы.

Алекс начал разминать и слегка растирать, начавшую возвращать себе чувствительность правую руку. И тут только обратил внимание, на непонятный еле заметный зуд под кольцом. А сквозь перчатку на левой руке его собеседника он скорее почувствовал, чем увидел похожее на его кольцо.

— Я так понимаю, тебя это заинтересовало скорее не из-за своих свойств, а потому что у тебя самого похожее колечко имеется, и наверняка ты чувствуешь сейчас, то же, что и я. А колечко свое я помню, сколько себя, и насколько знаю, мой приёмный отец получил его из рук моей матери. Чёрт, как-то тяжело называть его приёмным, узнал то я об этом только пару дней назад.

— Ну что ж, это не меняет ровным счетом нечего, у меня приказ помогать по мере сил обладателям подобных колец всеми доступными средствами. Хотя я кроме как у нескольких своих коллег такие кольца больше не у кого не встречал. Да и кольцо твоё не совсем похоже на наши, куда позаковырестее будет.

— Я так понимаю, чей это был приказ, и что это за коллеги ты пока сказать не сможешь?

— А ты мне нравишься все больше. Да ты прав, откровенничать с обладателем кольца мне приказа не было. Но это не значит, что я не могу по твоей просьбе, предоставить кой какую интересующую тебя информацию.

— Я думаю все, что мне следует знать, ты расскажешь мне позже сам, а теперь расскажи мне лучше, что тут произошло опосля посланного в меня пламенного привета?

— Да не чего особенного, я шел за вами, и за тем магиком от самого поселка, вернее я шел именно за ним, вы меня интересовали постольку, поскольку были объектом наблюдения самого магика. В столкновении с орками, ни он, ни я тоже не участвовали, как я уже сказал у меня совсем другие задачи. После окончания стычки и ухода орков, магик, а следом за ним и я продолжали наблюдение за тобой, хотя если честно это было практически невозможно, видимо он был неплохим магом, но после того как ты остался один, ему пришлось сократить дистанцию вдвое. Хотя я всё равно не могу понять, как ты его самого обнаружил.

— Я раскинул поисковую сеть которой пользовался шаман, но его, как впрочем и тебя, закрывали какие-то, артефакты, хотя и не до конца, я все же заметил искажение структуры поля, и это видно послужило к сигналом к атаке меня магом.

— Ясно, ну меня могло прикрывать только колечко, а вот его, что прикрывало, мы посмотрим с утра. Как только ты вместо того, чтобы превратится в кучку пепла, всего лишь отлетел на пару шагов и вырубился. Мягко говоря, удивленный магик, подошел к тебе, чтобы добить, а так как из-за этого расстояние между нами впервые сократилось до определённой дистанции, только в тот момент я почувствовал твоё кольцо. А после того как он вытащил кинжал, мой второй приказ, вступил в противоречье с первым, и первостепенным, и мне пришлось его убить. Кстати ты говорил, что-то об орочьем шамане, и его поисковой сети, которую ты якобы раскинул, как тебя понимать? И где сейчас этот шаман? Наверное, это был какой-то недоучка, иначе мы бы с тобой были бы уже на том свете, или он нас не заметил?

— Мне пришлось его убить, и я бы не сказал, что он был недоучкой скорее всего, даже из высших, так как мог одновременно держать два активных заклинанья. Заклинанье поиска и отводящее стрелы, а это я так понимаю, могут далеко не все обладающие магией.

Пауза слишком затянулась, прежде чем собеседник Алекса слегка встряхнул головой и глянул на него опять, тем же непроницаемым взглядом.

— Знаешь, что дорогой ты мой человечек, если не ошибаюсь, тебя Алексом кличут? Так вот, либо ты самый большой лгун, которого я видал за всю свою жизнь, либо ты и есть цель моего задания, которую я уже и не ожидал найти. Скажу больше, люди, отправившие меня сюда почти пятнадцать лет назад, еще больше выросли в моих глазах, хотя я в последнее время стал сомневаться в правильности их решения. Но даже и они наверняка не знали, на что я наткнусь. Я понимаю это слегка туманно, но я сейчас кое-что тебе объясню. Маги, умеющие одновременно держать два активных заклинания, сидят у нас в королевстве только в малом круге полярной звезды, и то я сомневаюсь, что все они это могут делать. Шаман же, владеющий не только магией разума, но и как ты говоришь, держит отводящий стрелы щит, а это уже магия стихий, тем более делает это одновременно, это не «скорей всего», а шаман высшего круга, которых на всем северо-западе наберется не больше, чем у тебя пальцев на руке. И ты говоришь, что ты его убил? Но это как говорится полбеды. Ты сказал, что смог, я так понимаю каким-то образом воспринять, и повторить заклинание созданное шаманом? Но этого не может сделать не один ныне живущий маг, ну насколько мне это известно. Я слышал только в легендах, что древние маги умели это делать и то единицы, но они все канули в вечность тысячи лет назад. И ты хочешь меня убедить, что ты шестнадцати летний отрок, обладающий уменьем древних магов, и убивающий высших шаманов.

— Не шаманов, а всего одного шамана с которым было не более полусотни орков, хотя больше половины из них все же ушла в свои земли обратно, а жаль я только начал веселится.

— Ну да, ну да, всего пол сотни орков, ведь это такая мелочь, — сарказм собеседника не тронул Алекса, он лишь закрыл глаза и откинулся на ствол дерева. — Но самая главная проблема в том, что я начинаю тебе верить, в весь этот бред. Ладно спи, набирайся сил, завтра еще наговоримся.

Алекс проснулся на рассвете, глубокое дыхание соседа его несколько не вводило в заблуждение. Он чувствовал, что мужичек спящий напротив, может убить, не просыпаясь, для него это так же естественно, как и дышать. Подтверждая его мысли, тот открыл глаза и словно не дрых, только что без задних ног спокойно спросил.

— Ну как себя чувствуешь, идти то сможешь?

— Не плохо, думаю, пару десятков миль на юг сегодня сделаем, наверное даже больше.

— На юге сплошные болота, а на восток я так понимаю нам путь пока заказан, как минимум до Лабре сначала спустится придется. Так что, если с десяток миль по болотам сделаем, будет нам счастье.

— У нас мало времени, поэтому перейдём Сайку, и пойдем по землям орков, а там сразу махнем через пустоши, там уж точно, некого не встретим.

— Ага, по крайней мере, живого! Ты ваще, это всерьёз сейчас всё сказал, или у тебя такой юмор черный с утра?

— А тебя никто с собой и не тянет, можешь спокойно чесать на восток, тем более тебе есть о чем доложить своим хозяевам.

— Доложить, то есть чего, только «хозяева» как ты выразился, мягко говоря, не одобрят моего решения оставить тебя одного. Так что как ты понимаешь, выбора у меня нет. Ладно, как говорится время деньги, а его как ты выразился у нас мало, хотя я и не пойму почему, но поверю тебе на слово.

Алекс поднялся, прикрыл глаза и начал «плести» заклинание как он для себя назвал его поисковая сеть. Заклинанье накладывалось легче, чем в первый раз, руны словно сами всплывали перед его внутренним взором, ему оставалось лишь наполнить их силой направив ближайшие силовые потоки. Во многом помогло кольцо, словно живущее своей жизнью. А в голове вдруг раздался еле доносившийся шелест тысячи голосов, поправляя его то в одном месте заклинания, то словно подталкивая заменить завиток очередной руны на более сложную, непонятно откуда взявшуюся в голове другую. Но когда заклинанье развернулось, Алекс чуть не задохнулся от восторга. Сеть раскинулась почти на три мили в диаметре, а четкость восприятия, ни шло не в какое сравнение с первым разом, даже кольцо попутчика не скрывало его от сети. Алекс нагнулся, и не открывая глаз подобрал свой лук с обыкновенной стрелой лежащих рядом с ним. Развернулся от потухшего костра и слегка помедлив, выпустил стрелу на юго-восток. А сам открыв глаза и положив на место лук направился на северо-восток.

— Притащи пока зайца, а я магика дохлого обыщу.

— Так я же его обыскал, вон все и валяется возле костра, — поднялся сосед, и не чему уже не удивляясь, потопал в сторону улетевшей стрелы.

— Все да не все, сдается мне, кой чего ты не заметил, — уже больше себе, чем соседу сказал Алекс.

Раскидав ветки прикрывающие труп, Алекс понял такое самоуверенное утверждение попутчика, подошва и каблуки были отделены от походных сапожек, подкладка плаща тоже была вспорота и вывернута на изнанку. Но Алекса это не остановило. Перевернув труп на правый бок, и выхватив из-за голенища кинжал прихваченный у костра, Алекс одним движением надрезал левое бедро магика, и поддев ножом, вытащил небольшой перстень с изображением оскалившегося черепа.

— Видать очень он им дорожил, даже если после смерти не хотел с ним расставаться, — констатировал мужичек, стоявший чуть позади Алекса.

— Тебя как зовут то любознательный ты наш? — Алекс даже не вздрогнул от появления сзади его попутчика.

— Можешь звать меня Дюк, — сказал, ловя брошенный ему Алексом перстень.

— Поисковая сеть еще не до конца погасла, так что о твоём присутствии я знал, но впредь будь осторожнее, рефлексы это дело такое, особенно у магов.

— Ты уже записал себя в маги? Хотя, может ты и прав, шут его знает, что от тебя ещё ожидать можно. Судя по последним событиям, тобой интересуются очень многие. Вон даже орки к тебе неравнодушны, ведь они именно за тобой пришли?

— Я уже начинаю склонятся к той же мысли, только одно меня пугает, откуда они знали время и место прохождения нашего секрета?

— Да уж, контакты между двумя абсолютными противоположностями? Я уже готов поверить в сказки моряков, о том, что они видели дракона в море черепов. Еще немного и в северных троллей поверю, и призраков пустоши.

— Ну это мы сможем проверить, я же тебе обещал прогулку по ним. Ты философ доморощенный, ты зайцем собираешься заниматься, или так и будем языком чесать до обеда?

— А с какого перепугу вообще я им должен заниматься, или ты безрукий?

— Мне ещё с вещичками мага нужно разобраться и проверить, кое-что перед выходом. Да и учти, теперь все свободное время на привалах мне придется заниматься магией, так что костер, жрачка и все остальные прелести семейного быта на привалах остаются за тобой.

— Ну раз ты записал меня в свою семью, тебе может и постирать, кстати, а как там на счет моих супружеских обязанностей, ваше магичество?

— Слушай умник. Шаман преследующий меня раскидывал поисковую сеть каждые четыре минки, хотя это скорее от того, что мы были постоянно в движении и радиус накрытия был чуть меньше мили, а он скорее всего проделывал это сотни раз. Моя же сеть продержалась почти дюжину, и радиус был полторы, и это только со второй попытки, тем более, я почти не ощутил отката, который по идее должен был свалить меня с ног не меньше чем на пол ора, если верить всем байкам о магах. По всем самым скромным прикидкам это заклинание как минимум пятого уровня, о щите, отводящем стрелы я пока мало что могу сказать, но думаю он тоже не ниже шестого.

— А ты что и его сможешь поставить?

— Не знаю, пока не знаю, но если будет побольше времени, то почему бы и не попытаться?

— Что же, это было бы совсем нелишне в нашей дальнейшей прогулке. Нам не один месяц топать до тракта. Может все же обогнем пустоши? Я хоть и не трус но, ты даже не поверишь, как хочется жить.

— Это лишних почти полтора месяца, а что-то мне подсказывает, у нас их нет.

— Что-то ему подсказывает! А я должен рисковать своей задницей! Не конец же света, чтоб в самую задницу к старой с косой лезть? — Дюк сплюнул в сердцах, кинул перстень Алексу и пошел проч.

Помимо рабочей тетради мага, в его вещах нечего существенного Алекс не обнаружил, тугой кошель с золотыми королевскими дукатами его совершенно не заинтересовал. Он провел над кошелем рукой, и убедившись что он чист, бросил его подошедшему Дюку. А вот над тетрадкой он «завис» надолго, лишь громкий окрик Дюка заставил его оторваться от изучения её содержимого. Запах зажаренного зайца заставил его желудок несколько раз непроизвольно сократиться, он даже и не представлял, насколько голоден.

— Теперь я понимаю, как ты так быстро восстанавливаешься, с таким аппетитом как у тебя, можно подумать, что ты всю ночь киркой махал, а не дрых без задних ног, сожрав перед этим целый котелок похлебки. Хорошо хоть теперь у нас не будет проблем с дичью благодаря тебе. Думаю зайца можно съесть всего. К обеденному привалу чем-нибудь разживемся?

— Без проблем, — коротко ответил Алекс и откинулся на ствол дерева, снова взявшись за тетрадку.

— Что, не ужели настолько интересно? Ты хоть что-нибудь понимаешь или только прикидываешься умником?

— Я только смог понять, что этот маг был не настолько прост, он пытался в заклинание «стена огня» вплести какую-то хрень, я даже не могу понять, что это, но уж точно не из стихийной магии, а разве такое возможно?

— Я хоть и не маг, но знаю точно, что это невозможно, хотя у этих магиков столько тайн, что удивляться особо нечему, о соединении стихийных заклинаний я слышал, по крайней мере, о попытках это сделать, насколько они были успешными не в курсе. Но что бы стихийные переплетали с заклинаниями других направлений, этого я не слышал. А если этот магик работал над этой проблемой, значит он был как ты выразился, не так прост.

— Заметь, это сказал ты, а не я.

— И что с того?

— А то, помимо магии огня, как я понимаю, он еще неплохо разбирался в магии смерти. К тому же, создать огненный шарик таких размеров за пару мгновений, дорогого стоит. А если учесть, тот факт, что этот убивец доморощенный, скорее всего владел заклинанием стена огня, судя по его записям, а это уже как минимум четвёртая ступень, а то и третья если я не ошибаюсь, то получается, что наш гость был не то что «не так прост», он был очень непрост. Такого уровня спецов, в нашем королевстве можно пересчитать по пальцам одной руки, и то если на ней будет не хватать пары пальцев, и их знает в лицо куча народу, а это значит он не из нашего королевства. Но меня даже не это сейчас беспокоит.

— А что же? — Дюк похоже начал понимать на что намекал Алекс и его взгляд опять стал пуст как колодец по среди пустыни.

— Да расслабься, я не буду у тебя допытываться, каким Макаром ты завалил такого спеца, меньше знаешь, крепче спишь, но я убеждаюсь все больше, в тебе сюрпризов наверняка не меньше чем было в нем, и спиной к тебе поворачиваться совсем не безопасно.

— Если ты еще не понял, что поворачиваться спиной нельзя не к кому, ты просто наивный сопляк, так как это один из первых тезисов выживания. Похоже плохо тебя учил твой крёстный, или не тому. Но могу сказать тебе одно. В моих интересах довести тебя живым до столицы или хотя бы до Лара, в противном случае ты был бы уже трупом.

— Охотно верю. Тем более, нам с тобой топать не одну седмицу по глухим местам, и хочешь, не хочешь, а доверять друг другу все же придется, не смотря на твой чересчур чуткий сон. Ладно, я думаю нам пора выдвигаться, потрепаться мы еще успеем.

Дневной переход прошел без лишних заминок. Алексу удалось на ходу несколько раз раскинуть сторожевую сеть. Причем в паре случаев он снимал лук, слегка отклонялся от маршрута, и прикрыв глаза отправлял стрелу лишь одному ему известном направлении. И оба раза на поясе Дюка оказывался ушастый трофей в виде зайца.

Полуденный привал не продлился и пятнадцати минок. Были доедены остатки утреннего зайца и кусочками вяленой оленины. Ближе к вечеру на горизонте показался Бахук. И то, что Алекс даже не попытался хотя бы слегка отклонится от направления движения чтобы обойти это проклятое место, похоже все же начало нервировать Дюка.

— Ты что собрался идти мимо этого проклятого места? Нет, я еще понимаю пустоши нам обходить, значит терять много времени, но обойти стороной Бахук, на этом мы потеряем не больше чем полдня. Зачем лезть в лапы к демонам?

— Нет там никаких демонов, уж поверь мне на слово. Тем более у меня там есть кое-какие дела. Думаю, к завтрашнему вечеру как раз до места доберемся.

— Дьявол, до какого еще места? Мы что полезем на эту гору?

— Ну не на самый верх, но полезем. По крайней мере я, ты можешь подождать меня внизу.

— Да уж, размечтался, если нам повстречается демон у нас двоих больше шансов выжить, хотя шансы, это громко сказано, но по крайней мере твой лук я так понимаю вроде совсем не прост. А вот с мечем, я пока не разобрался, но если ты таскаешь с собой этот никчемный кусок железа, значит для этого должна быть причина, я не за что не поверю, что твой крёстный не мог обеспечить тебя нормальным мечём.

— Ты, по-моему, глуховат? Я же сказал нет там никаких демонов, по крайней мере, пятнадцать лет назад не было. Ладно, пора местечко для ночлега подыскивать.

Натаскав хвороста на костер, Алекс уселся изучать тетрадь мага, а Дюк недовольно ворча, занялся дичью. Заячьи тушки уже доходили над углями, когда Алекс отложил тетрадь и отошел чуть в сторону. Несколько резких выпадов в сторону воображаемого противника разогнали кровь по затекшим конечностям. Алекс увеличил темп, чувствуя, как руки, да и все тело следом входит в какой-то свой, непонятно откуда взявшийся ритм боя. Дюк недовольно наблюдавший от костра, сплюнул в сторону.

— Если я не ошибаюсь, мы договаривались, что я занимаюсь хозяйством, а ты все свободное время посвятишь практике в магии, а не будешь махать своей железкой, или я что-то напутал? — пробурчал Дюк, снимая с костра готовые тушки.

— Ты считаешь, что мои занятья с мечём, пустая трата времени? Или тебя задевает тот факт, что вся забота о приготовлении пищи легла на тебя, хотя ты и старше меня больше чем в два раза?

— Да ты, я смотрю научился читать мысли, прогресс можно сказать на лицо.

Алекс улыбнулся и задумчиво глянул на соседа.

— А знаешь, мне надоело, без толку махать мечём, тут я с тобой соглашусь. Но, хорошая разминка мне все же нужна. Поэтому предлагаю пари. Если ты меня достаешь в течение пяти минок хотя бы раз, всю следующую неделю приготовлением пищи занимаюсь я.

Алекс понимал, что против так называемого Дюка, у него нет ни каких шансов, но ему было необходимо хотя бы приблизительно оценить возможности попутчика, хотя он и знал, что тот на полную выкладываться не за что не будет, скорее позволит проиграть себе спор.

Дюк улыбнулся, словно читая мысли Алекса, поднялся и слегка вразвалочку направился к нему. Но не дойдя трех шагов словно растекся в пустоте, и с непонятно как возникшим у него мечем в руке оказался возле Алекса, и если бы тот не был готов к чему-либо подобному, спор можно было бы считать проигранным. Но меч лишь рассек пустоту, а издевательский смешок Алекса прозвучал в двух шагах левее. Но и он не вывел Дюка из равновесия, тот лишь удивленно приподнял левую бровь, и вновь сдвинулся в сторону соперника. Еще один молниеносный выпад оказался в пустую, впрочем, как и два следующих. Оба понимали, чего добивается оппонент, и не желали раскрывать всех карт. Но у Алекса, в отличие от Дюка, был свой план, который он постепенно реализовывал. Он видел вернее сказать чувствовал, как начинает злиться Дюк, из-за того, что какой-то салага, уходит от его выпадов, а он не имеет права работать в полную силу. По расчётам Алекса время спора подходило к концу, а Дюк так мог злиться бесконечно, но не за что бы, не раскрылся полностью. И тут произошло то, чего Дюк не как не ожидал. Вместо того чтоб уйти от очередного выпада, Алекс сам нанес стремительный удар, и слегка озадаченный Дюк начал осознавать, что он не успевает парировать контрвыпад, а кончик меча Алекса слегка изменив направление, прошел в дюйме от глаз соперника. И если бы он слегка царапнул щеку, или задел воротник куртки, Дюк спокойно принял поражение и утопал бы восвояси. Но тот факт, что какой-то шестнадцати летний отрок играет с ним как хочет, и даже не собирается выигрывать спор чистой победой, потому, что считает себя на голову выше соперника, оказался той последней каплей, что заставило его, может не до конца, но все же раскрыться.

Наблюдателю со стороны могло бы показаться, что на поляне происходит нечто похожее на танец теней, лишь изредка нарушаемый отблесками костра на лезвиях мечей. Алекс вновь почувствовал то состояние, транса пришедшее впервые к нему во время испытательного боя с крестным. Но к этому состоянию добавилась, какая-то внутренняя уверенность, и к тому-же меч в руке, словно слегка ожил и иногда, словно сам находил направление атаки противника, и встречал отводящими ударами.

Бой уже давно превысил вдвое отведенный на него лимит времени, когда соперники как по команде остановились. Убирая мечи в ножны, и слегка поклонившись друг другу, отошли к костру.

Ужинали молча, думая каждый о своём уставившись на огонь. Алекс думал о том, что так и не сумел заставить полностью раскрыться своего попутчика, но зато данная тренировка повысила уровень его как бойца на следующую ступень. И даже не потому, что он узнал много новых движений, ударов и технику, и впитал их как губка, а в том, что его сознание столкнувшись со столь сильным противником, само словно сделало шаг вперед подстраиваясь под вновь открывшиеся обстоятельства.

Дюк же думал о том, что с тех пор как его лучшего из «гнезда», оставили пятнадцать лет назад в этой глуши. Он уже давно разочаровался в своём задании, и только то, что он знал, кто стоит за «учителем», держало его в Диком последние столько лет. Того магика он вычислил еще два года назад, не обошлось без везения, и даже это его не встряхнуло, правда он тогда еще не знал на сколько он силен. И когда он совершенно случайно увидел, что тот уходит вслед за секретом, он отправил, голубя с весточкой из двух слов «игра началась». И он был в этом уверен почти на все сто, ведь он был лучшим в гнезде не из-за того, что был лучшим на мечах или в магии, а потому, что его интуиция была как у лучших предсказателей, видимо это перешло у него от бабки, кстати, любовницы какого-то мага. Правда бабка так и не вышла замуж, зато родила его мать, и это тоже навевала на кое какие мысли. И вот теперь этот сопливый юнец, в слова которого он не верил и на половину. Но после этого боя было, о чем задуматься.

Однажды его послали на вроде бы простенькое задание, убрать дворянчика какого-то мелкого пошиба. Но его насторожило сначала два факта. Первое, почему такое вроде бы рядовое задание ему озвучил сам «учитель», а второе, что ему было запрещено применять магию, чтобы не обнаруживались остатки магических эманаций. И все как-то сразу пошло не так, сначала его клиент крутился недалеко от королевского дворца, где все кишело патрулями королевской стражи, и только встретившись с каким-то типом, невзрачной наружности, пошел вместе с ним домой, на окраину столицы. По имеющейся информации, дома его достать было гораздо сложнее, особняк прекрасно охранялся, и не только мечниками, но и четырьмя гонжакскими сторожевыми, цена которых на черном рынке доходила до полусотни золотых, и они стоили этих денег. Так что работу нужно было исполнять только по дороге. Но как назло маршрут был продуман до мелочей, многолюдные освещенные улицы не как не способствовали совершению задуманного. Но ближе к окраине все же произошло то, чего он ждал последние пять дней. По какой-то надобности, клиент с провожатым отклонились от обычного маршрута, и зашли во двор невзрачного домишки на окраине, интуиция подсказала, что это единственный шанс, которого может больше не случится. Все вроде бы начиналось обыденно, привратник умер, даже не поняв, что произошло, следом ушёл по великой реке слуга, попавшийся на пути не вовремя. Голоса, слышимые из-за дверей второго этажа, указали конечную цель «визита». В зале находилось трое, хозяин упавший сразу после появления Дюка с метательным ножом в горле, и двое его гостей. К сожалению, цель была закрыта тем самым типом невзрачной наружности, причем второй нож вошел в стену, ушедший с траектории, словно бы случайно дернувшимся мечем невзрачного типа. И тут только предчувствие, словно гонгом ударило по сознанию. Этот пустой взгляд, и вроде бы неуклюжие движения, казалось совершенно обычного полуторника, дополняли бившийся в сознании набат тревоги. Он помнил каждый миг того боя, хотя он и длился почти пять минок, что было большой редкостью для сольных боёв. Если бы не приказ не использовать магию, противник бы не продержался и минки, но категоричность с какой он был отдан, не оставляла сомнений. И вот теперь этот салага, которого он так и не достал. Сначала казалось все просто, надо чуть-чуть поднажать, и парень «поплывет», и ведь видно было, что уже все, спёкся, а чтоб достать все равно, чуток не хватало. И еще эта его выходка, в тот момент, когда казалось вот он момент истины, чуть было не заставила его сорваться, и пустить в ход магию. Да парень не промах, за таким глаз да глаз нужен.

Алекс сидел, молча ковыряя веткой тлеющие угли костра. Он и сам не ожидал, что такой короткий, с натяжкой названный тренировочным бой, мог перетряхнуть его подсознание. Последние пару минок, дались ему особенно тяжело, и не столько физически, чему он сам сильно удивился, сколько из-за потока информации, которая словно лавина, накрыла его и без того нагруженный последнее время мозг. Информация, захлестнувшая после середины боя его с головой, частично из собственного сознания, а частично, словно считываемая им с его соперника, раскладывалась по полочкам, анализировалась и словно впитывалась в его мышечную память. Он не понимал, откуда это взялось, и что за чертовщина с ним происходит. Но часть подсознания, контролировавшая течение поединка, не давала отвлечься на подобного рода мысли, и вот теперь сидя у костра, он молча переваривал все произошедшее с ним меньше ора назад. А еще, его распирало, от какого то, мальчишеского любопытства, как воспринял подобное его попутчик. Если для него самого, произошедшее стало неким подобием шока, который ему прекрасно удавалось скрывать во время боя, то в первые минки после боя его озадаченное лицо наверняка не укрылось от пристального взгляда Дюка.

— Если сказать, что ты меня удивил, значит не сказать нечего, — человек сидящий с другой стороны костра словно читал его мысли. — Хотя я вижу для тебя самого, это стало мягко говоря неожиданностью, — улыбка читалась только в глазах собеседника.

— Если ты у нас такой проницательный, то может подскажешь, что это сейчас было? У меня чуть мозги не закипели, — с раздражением спросил Алекс, причем злился он больше на себя, чем на собеседника.

— Терпение мой друг, терпение, я думаю, на все вопросы ты рано или поздно найдешь ответы, и в ближайшее время я постараюсь тебе в этом помочь. Но одно я знаю точно, тренировки следует проводить как можно чаще, тем более твоё кольцо, развязывает мне руки, и я до определённого уровня могу поделиться с тобой своим опытом, и поверь мне, я далеко не худший наставник, которого ты мог бы найти в этой части королевства. Но практика в магии все же остается на первом месте, хотя я и вижу, что помахать мечем для тебя на много интереснее. Но я думаю, у тебя хватит времени на всё, тем более ты выиграл пари и теперь хозяйственные вопросы, с чистой совестью, ты можешь переложить на меня.

— Ты знаешь совесть меня и до этого особо не мучала, — с улыбкой произнес Алекс.

— Я и не сомневался, куда катится мир, никакого уважения к старшим, — со смехом произнес Дюк.

Следующий дневной переход не принес никаких неожиданностей. Пара ушастых тушек и жирный тетерев, уже по заведенному правилу благодаря Алексу пополнили запасы продовольствия. Но приближающийся Бахук, заставлял все больше нервничать Дюка.

— Может не стоит лезть на эту проклятую гору, на ночь глядя?

— Не переживай, и уж поверь мне, там наверху нам будет намного безопаснее чем внизу. Научись, в конце концов, доверять мне, не один месяц еще топать вместе.

Карабкаться вверх по склону пришлось не так долго. Где-то на середине склона Алекс остановился и закрыл глаза, поводил головой из стороны в сторону, словно к чему-то прислушиваясь, и уверено зашагал траверсом влево. Через пару сотен шагов вновь остановился, и словно что-то услышав, скользнул в кусты. Перед шагнувшим следом Дюком возникла узкая щель в скале, за ней оказалась небольшая уютная пещерка с очагом и минимальной утварью на импровизированных полках.

Алекс пошел вдоль стены, прикасаясь то к одному, то к другому предмету.

— Здесь мой приёмный отец принял на воспитание меня от моей матери, странно, но почему я не испытываю должного благоговения соответственно моменту.

— Может момент не совсем соответствующий, или это у тебя нервное? Я могу еще пару предположений озвучить, но думаю, ты лучше сам разберешься.

— Я догадывался, что ты чуткий и сострадательный индивидуум, но не знал, что до такой степени.

— Спасибо конечно за столь высокую оценку, всегда рад помочь. Только ответь на один вопрос, что такое индивидуум?

— Если бы знал, сказал бы, само как-то выплыло из подсознания, но думаю, это не ругательное не переживай.

— Спасибо за столь подробное разъяснение, но думаю, тебе не стоит тут хватать все подряд, особенно этот стеклянный шарик.

Запоздавшее предупреждение не остановило Алекса, ухватившего с маленькой каменной полки небольшой матовый шар на подставке. Кольцо на руке слегка нагрелось, и шар засветился изнутри. По пещере пронесся слабый ветерок, а затем раздался женский голос, шедший вроде как отовсюду сразу.

— Ну здравствуй Алекс. Я так понимаю, ты вырос любопытным и самонадеянным как я и предполагала. Твоё кольцо активировало заклинание, наложенное на шар оракула. Сам по себе он, бесполезная игрушка, которую можно купить в любом городе, но в умелых руках может оказаться полезным как сейчас. А теперь, я отвечу на кое-какие вопросы, наверняка мучившие тебя последнее время. Меня зовут Мартой. Я была студиозом королевской академии магии, факультета магии сознания. Мне пришлось бежать из столицы в тот день, когда исчез Александр, декан моего факультета и ректор академии. Некоторое время мы с ним были близки, и так получилось, что незадолго до его исчезновения мы зачали тебя, хотя это и звучит довольно неправдоподобно, но это так. Кольцо на твоём пальце, это его подарок, он снял его и передал мне, когда мы расставались той ночью. Он сказал, что я могу полностью доверять людям с подобными кольцами. К сожалению, а может и к счастью, я знаю только одного носителя подобного кольца, и он помог мне скрыться из столицы, его имя Дениус, он тоже ученик Александра. Если он еще жив, он должен находиться в Волчьей крепости, на должности второго мага. Ещё один был с подобным кольцом, но я не знаю, кто он такой, хотя он и помог мне. Больше я не знаю, кому можно доверять, разве что его величеству, но тебе опасно даже подходить к королевскому дворцу. Как только сойдет снег, я уйду отсюда, и может быть, даже покину королевство, еще не знаю, но оставляю тебе небольшой подарок, это все что мне удалось прихватить с собой из академии, слева от входа чуть выше головы в щели. Прощай, может судьба, нас когда ни-будь сведет.

В щели оказалась толстая, потрёпанная тетрадь с конспектами. Руны заклинаний магии разума вперемешку с красивым почти каллиграфическим подчерком.

Алекс обернулся к Дюку, и только сейчас заметил его изумленный взгляд, он даже казался слегка пришибленным.

— Ну что ты уставился на меня, как будто единого увидел?

— Ты что нечего не понимаешь? Или прикидываешься идиотом, чтобы меня позлить?

— Да все я понимаю, я этих сказок о бесплодии магов в детстве наслушался выше крыши. О том, что это наказание богов или, что-то в этом роде, я особо в эти бабкины сказки не вникал, и без этого дел хватало.

— Ни черта, ты не понял, как я погляжу, — вымолвил Дюк, тяжело опускаясь перед очагом, который Алекс уже успел запалить.

— Объясни дурачку, научи так сказать уму разуму.

— Ну тогда слушай, и присядь пожалуй, не то брякнешься ненароком как я чуть не сделал. Есть такая богохульная теория, которая все же имеет право на существование. Тысячи лет назад, на земле существовали высшие маги, но их было очень мало. А вся фишка в том, что все они были результатом зачатия двух магов, что само по себе редкость. Так как природой, что ли было так создано или еще что, но маги не могли иметь детей, вернее они у них рождались очень и очень редко, и в основном, это были дети от мага и обычного человека. Так что ребенок, рожденный у двух магов, был как ошибка природы или исключением из правил. Правда они и рождались не чаще чем раз в сотню лет, а то и гораздо реже. Но если учесть, что все они могли продлевать себе жизнь, то в конце концов их набралось что-то около дюжины. Их могло быть и больше, ведь благодаря своим знаниям, они были почти неуязвимые, но кого-то отравили, кого-то убила его же охрана, либо близкие друзья которым они доверяли. Короче остались самые сильные, или даже можно сказать самые умные. Жили они все уединенно в основном в своих замках крепостях, накапливая знания, которые и так превышали все мыслимые границы. Но всегда находились идиоты, зарившиеся на яко бы сказочные богатства этих магов, хотя всякого рода амулеты, свитки с мощными заклинаниями и всякие подобные магические безделушки, конечно нельзя было переоценить. И на штурм этих цитаделей, ходили целые армии различных, особо жадных правителей, и нечего их не могло остановить даже печальный опыт предыдущих поколений. В конце концов, магам это видимо надоело, или они просто почувствовали, что достигли наивысшего могущества, и они решили переселиться на олимп. Стали появляться новые культы, поклоняющиеся новым богам. Даже у церкви единого в своих трактатах есть описание борьбы старых и новых богов. О событиях, происходивших на Олимпе мы можем судить только с их слов, якобы получившей эти знания от единого, но то как происходило истребление новоявленных культов на земле мы знаем точно. То, что попытка подвинуть старых богов на олимпе провалилась можно догадаться и без церковников, но то, что число старых богов сократилось это факт. Зато после этого, все религии объявили о божественном запрете на браки между магами, и вообще на какую-либо любовную связь. Церковникам, даже в свое время было подарено богами некое направление магии, чтобы пресекать подобные союзы. И паладины святой церкви, странствовали по свету, неся кару господню, всем ослушникам. Это сейчас данное направление магии утратило своё могущество, а раньше паладины могли противостоять стихийным магам третьей ступени, правда с магами сознания у них иногда возникали заминки, хотя пара тройка паладинов справлялась и с такими задачами. Но это происходило очень давно и неправда, запрет на близкие отношения между магами разного пола, настолько был вдолблен церковниками в умы паствы, что за сотни лет необходимость паладинов, как противопоставление силе магов исчез. Правда они еще долго существовали, неся кару божью, и слово господне, но противники были уже не те, да и правителям, не особо нравилось, когда по их землям шастали, всякие фанатики, и карали безбожников от имени церкви, а не от имени настоящего сюзерена данных земель. И вот я узнаю, что путешествую с сыном самого сильного мага в королевстве, исчезнувшего при неизвестных обстоятельствах, а его мать не последний маг сознания, что дает их отпрыску, черте какую гремучую смесь в наследственность. Да не будь я атеистом, я должен бы был, снести тебе голову ко всем чертям, как только это узнал. Ты же человек вне закона, и не только божьего. Хотя светские законы, по данному поводу давно уже и благополучно забыты.

— И как это повлияет на наши с тобой дальнейшие отношения? — Алекс насмешливо смотрел на своего попутчика, сидевшего напротив.

— А так. Теперь мне придется охранять тебя как зеницу ока. Теперь уже бессмысленно скрывать, но мне, это колечко передал сам король. И задание у меня было ну очень интересное. Выследить одну барышню, слинявшую из академии в день исчезновения Александра. И сопровождать её желательно инкогнито, и оберегать от всех неприятностей. Инкогнито не особо получилось, догнав её по дороге в Лар, я сразу почувствовал её колечко, о котором даже король не подозревал. И хорошо, что оно у неё оказалось, она тоже моё почувствовала, и слава единому. А то нервная женщина, да ещё и маг сознания, это я тебе скажу… Так и путешествовали мы с ней до самого Калле. Ты даже не представляешь скольких мне пришлось отправить к лодочнику, пока мы туда добирались. Хотя добрались мы довольно-таки быстро, даже очень. А потом она исчезла, и я теперь догадываюсь почему. Она знала обо мне, знала, что я её прикрываю, но всё же слиняла, потому, так как поняла, что беременна. Я землю носом рыл, параллельно прикончив ещё несколько таких же «интересующихся», надеясь, что это были не люди короля. И всё же я её вычислил, она в болотах у вашего посёлка осела. Когда же ваш голова, послал запрос в Колле на счёт ведьмы, я отправил весточку королю, потому и не прислали никого разбираться с твоей мамкой. Ну а после похода твоего приёмного отца на болота, она исчезла окончательно. Так что интересы королевства обязывают меня защищать отпрыска самого Александра, тем более, можно сказать единственного друга нашего короля, хотя уже и в прошедшем времени, любыми доступными мне способами. Я представляю физиономию нашего монарха, когда он узнает о тебе, и о твоих родителях, тем более о твоих родителях!

— Мать сказала, что связываться с королём опасно, но я думаю, стоит рискнуть. Ты сможешь организовать встречу с ним?

— Думаю, что да, и теперь главная наша задача добраться до столицы, и как можно быстрее.

— Это с какого перепугу, ты передумал и решил поспешить?

— С тех пор как узнал о твоей родословной, и теперь мне хочешь, не хочешь, а придется прислушиваться к твоему внутреннему голосу. Да и у самого, чёт на душе не спокойно ка то. Ладно, хватит лясы точить, я живностью займусь, а ты марш своими магическими штучками заниматься, сегодня махание железками отменяется, подумать надо, хотя у самого руки чешутся тебе на мечах жопу надрать. Но нечего, всему своё время.

— Я смотрю, ты всерьёз взял надомной шефство, ну что же, слушаюсь и повинуюсь «учитель».

— Повиноваться, конечно не обязательно, но прислушиваться все же стоит, а если перестанешь паясничать, так вообще тебе цены не сложишь. Ладно, вали свои умные книжки изучать, завтра рано выходить. Кстати, завтра последний день по своим землям пойдем, так что прогулка заканчивается. Орки не сильно обрадуются таким гостям как мы.

— Ну, это еще не известно, кому надо по данному поводу переживать. Я бы вообще задержался на денёк другой у них, чтобы показать этим клыкастым кто в доме хозяин.

— Затея конечно заманчивая, но я думал, мы спешим, хотя поразмяться, и посмотреть, на что ты способен было бы интересно.

— Я думаю если без фанатизма, то можно по пути встряхнуть местных клыкастых. Ладно поживем, увидим, не чего попусту воздух сотрясать, у нас и без того дел полно.

Следующий переход не чем особым не отличался, лишь зайцев Алекс набил больше обычного, движение по землям орков, могло и не дать возможности на приготовление пищи. Хотя у них и был запас вяленой оленины, но решили, что пара лишних жареных заячьих тушки никогда лишними не будут, тем более, в свете всё возрастающим аппетитом Алекса.

Вечером после ужина провели полноценную тренировку. Дюк выкладывался полностью, но достать Алекса так и не удавалось. Смазанные росчерки мечей, в совокупности с какими-то ломаными движениями соперников, стороннему наблюдателю если бы токовой имелся, показались бы, какой-то второсортной немой пантомимой. Лишь приглушённый звон мечей, говорил о серьёзности всего происходящего.

— Если ты не начнешь выкладываться до конца, мне в скором времени наскучат эти пляски, — Алекс сидел напротив Дюка, и скорее по привычке, чем по необходимости правил и без того идеальное лезвие своего меча. — Если в тех сказках, что ты мне рассказал и есть хоть капля правды, то мне надо лет сто как минимум прожить, для того, чтобы быть на что-то похожим. Но, к сожалению, по твоим же словам, меня должен убить каждый чтущий не только церковные, но и светские законы гражданин данного государства. И чем больше ты мне покажешь, тем больше у меня шансов выжить. Но не думай, что твои секреты, которые могут быть бесценным, и страшнейшим секретом твоего ордена, или какого-либо другого образования, я могу придать огласке. Поверь, если в твоих словах есть хотя бы капля истины, в чем ты меня пытаешься убедить, то все твои секреты для меня не стоят и выеденного яйца. Если ты мне поможешь, то попросту сэкономишь мне пару лет, если не месяцев.

— Хорошо, вставай, и да поможет тебе единый.

— Ты чего старый, перестал быть атеистом? — Алекс поднялся, поигрывая мечем. Он понял, сейчас произойдет то, что в других обстоятельствах он достиг бы едва ли через годы.

— Будь ты хоть десять раз человеком короля, или весь обвешанным кольцами подобными этому, — Кивок красноречиво указал на заветное кольцо. — Я бы и пальцем не пошевелил, чтобы показать тебе то, что покажу сейчас. Но не зря мою бабку считали ведьмой, и чуть было не сожгли. Я просто знаю, что я должен это сделать, а интуиция еще ни разу меня не подвела, может потому и жив ещё. Так что, расслабься и получай удовольствие, сейчас и увидим, насколько верны все эти бредни, и ты действительно тот, о ком я думаю.

Плетение незнакомого заклинания, словно бич ударило по сознанию Алекса, и оно отреагировало как-то странно, выдало краткую команду организму. Одновременно вмешалась какая-то иная сила, меч, будто услышав эту команду, ожил, и тело словно марионетка, движимая двумя разными началами, сделало свой ход.

Алекс атаковал первым, он и сам не знал, что такое возможно, но меч, словно сбросив с себя все законы, возник, где долю мгновенья назад находился соперник, который и сам превратился в неуловимую тень. Бой продолжался не более десяти минок. Странный бой, неслышно было звона мечей, лишь редкий шелест молниеносных скользящих звуков, и неясное мельтешение серых теней, завораживало своей нереальностью.

Бой прекратился так же неожиданно, как и начался. Алекс кулем свалился у костра не в силах пошевелиться. Тело, словно вытащили из-под гигантских жерновов. Хотелось закрыть глаза, и провалиться в небытие.

— Прежде чем ты вырубишься, ответь на пару вопросов, — голос Дюка вырвал его из приятной полудрёмы.

— Если это не может подождать до завтра, тогда я слушаю.

— Может и подождало бы, но тогда я сегодня не смогу уснуть. Я так понял, ты не использовал магию, для ускорения как это сделал я, тогда каким образом ты двигался с той же скоростью? И чем больше я ускорялся, тем быстрее становился ты, а такое физически невозможно, у тебя должны были просто порваться связки, ещё при первоначальном ускорении. Может ты, не из мяса с костями сделан, как все? Давай ковырнём слегка, так сказать в познавательных целях.

— Мозг себе ковырни, больше пользы будет, может твои извилины на место после этого встанут, если они конечно есть. Но ты в чем-то прав, магией я сейчас не пользовался. Но перед боем, в ответ на твоё заклинание, у меня словно что-то вбросили в кровь, даже жжение по всему телу волной прокатилось. Но если бы не меч, я бы все равно не выдержал конкуренции, опыта у тебя, побольше моего, но тут меч не подкачал, сам словно предвидел все твои атаки. Видать у него-то опыта на десятерых, таких как ты хватит. Я тебя раз пять достать мог, да что там пять мне казалось, что меч просто играет с тобой, и может достать тебя в любое мгновение.

— Значит и мне это не показалось, я грешным делом подумал, что ты надо мной издеваешься. Вот черт, век живи век учись, теперь получается мне к тебе в ученики идти надо, хотя какой из тебя учитель, если за тебя считай все меч и делает. Но тренировки все же нужны, но теперь уже и мне тоже. Я из сегодняшнего боя много полезного вынес, буду учиться если уж не у тебя, то хоть у твоего меча, видать опыт у него накоплен не за одну тысячу лет. Ладно, спи, надеюсь до завтра восстановишься, по орочьим местам то попрём.

— Я тоже на это надеюсь, и все же придется тебе своим секретом по ускорению магией поделиться, хотя я думаю, его сумею повторить, только потренироваться надо, оно у меня в башке, словно кол застряло, да и не сложное вроде.

— Магия магией, а твоя хрень на много лучше, не каких тебе магических следов не оставляет, да и похоже мой разгон мне не очень-то и помог, я все равно за тобой не успевал как не старался, а то что тебя сейчас ломает всего, так это дело привычки я думаю. Да и надо тебе как-то научится самому контролировать выброс этой дряни в кровь, а также её дозировку, это было бы ой как полезно. Теперь я понимаю, почему древних магов было так трудно убить. Черт, парень, ты не перестаёшь меня удивлять, ладно, спи давай.

К утру Алекс практически восстановился, лишь в плечах и локтевых суставах осталась еле заметная ноющая боль. Зато аппетит был зверский, и доедая последнего зайца Алекс с сожалением взглянул на косточку в руке.

— Ну ты брат даёшь, вообще то этих ушастых мы рассчитывали оставить на обед, чтоб не задерживаться на дневном привале.

— Нечего, если надо, задержимся, я же не виноват, что жрать хотелось, как будто я месяц постился.

— А как самочувствие? Вчера на тебя жалко смотреть было.

— Как проснулся, чувствовал себя побитой собакой, а после приёма пищи, готов горы свернуть, только вот колечко чёт ледяным стало как после того огненного шарика, который я чуть было не принял на грудь.

— А ты что, так и не понял, это кольцо восстанавливает твои силы, а потом потихоньку накапливает их в себе, беря от тебя же, когда ты в норму приходишь. Теперь пока оно не потеплеет, ты будешь быстрее уставать, больше обычного жрать, как сегодня. Так что на дневной привал по любому останавливаться придется. Ладно, отдохнул? Поднимай свою задницу, пора двигать, нам еще брод искать, и кстати, ты теперь желательно почаще свою сеть раскидывай, не по своим землям всё же потопаем. Кстати увеличилась то она у тебя за последнее время.

— Какой ты всё же шустрый, три мили в диаметре ему уже мало, совсем зажрался. Ладно, шучу я, шучу. Увеличилась только не на много, не такое это оказывается простое дело, да и времени на занятие по этой части не хватает, другим голова занята. Но зато от практики толк есть, и еще какой. Теперь могу её почти в два раза чаще раскидывать, запас силы за эти дни подрос, и откат практически не замечаю, так слегка встряхивает ещё, но уже не так как по первой.

— Так, стоп, я не понял, ты что, своим внутренним потенциалом всё это время пользовался? А внешние потоки не трогал вообще?

— Ну да, откуда мне знать, как ими манипулировать! Это я только вчера вечером из конспектов матери, про управление магическими потоками и тому подобную хрень вычитал.

— Ну ты малец даешь, ты хоть бы у меня спросил, я тебе кой чего разъяснил бы, хотя и сам не силен в этом. Но точно знаю, что магов с собственным потенциалом, в нашем королевстве, считай почти и нет, а если и есть, то его очень тяжело развивать. Проще так сказать силы вокруг себя зачерпнуть, и больше и количество не ограничено, почти. Но и свой потенциал, это очень даже полезная штука. Когда им пользуешься, никакой другой маг, по возмущениям линий силы тебя не обнаружит. Хотя я и не слышал, чтоб у магов был достаточный потенциал, что бы заклинание хотя бы пятой ступени напитать можно было. И восстанавливается он чёрте сколько. Так что и дальше на нем работай, может, что путное из этого и выйдет, а про управление силовыми потоками я тебе, что знаю вечерком расскажу, и даже продемонстрирую на сколько умею.

— Я думаю, что уже по боле тебя об этом знаю, хотел еще сегодня по этой теме пройтись, всякие нюансы уточнить, прежде чем за практику приниматься.

— Да парень, ты не перестаёшь меня удивлять. Хотя я бы должен был к этому привыкнуть. Насколько я слышал, внутренний потенциал магов восстанавливается не так быстро, и уж точно не за ор другой. А у тебя как с этим делом?

— Если учесть, что у меня на сеть уходит не весь потенциал как в первые разы, а всего две трети, так как он за последнее время у меня на эту самую треть увеличился, то время между заклинаниями у меня сократилось, до одного ора, а чтобы восстановить его полностью понадобится примерно полтора.

— Ты дорогой мой не то учитываешь. Насколько я слышал, хотя опять же из вполне достоверных источников, чтобы увеличить собственный потенциал хотя бы в половину, магу требуются годы, если не десятилетия, а не три четыре дня. Ладно, вон уже солнце появилось, а мы с тобой тут лясы точим, пора двигать, вечером еще поговорим.

Брод нашёлся довольно близко, сеть показала, что на той стороне не каких сюрпризов не ожидается. Ближе к полудню на поясе у Дюка уже висела пара дежурных тушек, и он уже стал присматривать место для привала, когда рука Алекса резко поднялась, в предупреждающем знаке.

— Похоже орки, юго-запад, мили полторы. Чувствую шесть точек возмущения, две по краям, похоже дозорные четверо между ними, видимо возле костра.

— Наверное охотники, зима то недавно кончилась, вот и вылезли, по первой зеленке, припасы пополнить. А возле границы зверья всегда больше было, вот жадность их и выгнала. Голод как говориться не тётка. Потому и в секрете двое, у себя то в охотничьих угодьях, наверное, и одного даже не ставят.

— Согласен, вот мы и решили свой продовольственный вопрос.

— В смысле?

— В прямом. Сколько уже зеленка стоит больше недели? А значит, запасов вяленого мяса у них больше чем мы сможем унести. Надеюсь ты не против сократить численность зеленомордых, на шесть особей?

— Чего ж не сократить, можно и сократить. Только охотничья партия у них что-то маловата, все ж граница рядом, а их всего шестеро.

— Так полдень всего, основная то часть на охоте, скорее всего вниз по течению ушли, к вечеру будут. Да и Бахук с той стороны реки, особо не способствует появлению наших секретов в этих краях. Вот и расслабились ребятки. Думаю, они вдвойне заслужили наказания за свою беспечность.

— Ладно, пошли, чего базарить попусту. Я беру ближнего, ты дальнего, потом и костровыми займёмся.

Оба часовых умерли без единого шороха. Остальные орки умерли не на много позже. Прямо у небольшой импровизированной коптильни, вырытой в земле. От запаха только что вынутого из неё окорока, даже у Дюка потекли слюнки.

— Если ты продолжишь поглощать мясо в том же темпе, нам нечего будет с собой забирать, — насмешливо произнес Дюк, хотя сам не особо отставал, от своего младшего товарища.

— Из-за постоянного применения магии, я все время с не полным внутренним потенциалом, потому и постоянно голодный. Думаешь, он за счет святого духа восстанавливается. Я не стрелял больше двух зайцев только из-за того, чтобы ты, не жарил их по полночи, так что грузимся под завязку, мне все равно этого и на пару недель не хватит. Ладно, пора двигать, думаю, остальных по пути перехватим. Уф, я первый раз полностью наелся за последнее время.

Груз продовольствия заметно уменьшил скорость передвижения, приходилось даже делать короткие остановки, чтобы перевести дух, через каждые пару оров. Во время второй передышки Алекс прикрыл глаза и негромко сказал.

— Шестеро, как и предполагали, идут с юга, три пары, интервал пятьдесят шагов.

— Значит, будут умирать не вместе, а по очереди, нам же проще, — буднично произнес Дюк, отхлёбывая из бурдюка, — Думаю, не стоит форсировать события, отдохнем немного и встретим их здесь. Ты не против?

— Нет, — коротко ответил Алекс с набитым ртом.

— Если ты и дальше так будешь поглощать запасы, нам и на неделю не хватит, не то что на две, — скорее от вредности, чем от возмущения воскликнул Дюк, у него ещё после полуденного привала было тяжело в желудке.

— Не гунди, чем больше съем, тем легче идти будет.

— И то верно. Ладно я вздремну, как подойдут толкнешь.

Спустя пол ора, шесть остывающих трупов, остались позади уходящей на юг парочки.

— Теперь ты будешь все время идти впереди, я только буду раскидывать сеть каждый ор, выбор пути и визуальное наблюдение на тебе, — Алекс сидел возле костра, жуя кусок мяса и листая тетрадь своей матери.

— С какого, это перепугу? Или ты решил теперь и на ходу производить приём пищи?

— Нет, просто я теперь буду на ходу экспериментировать с силовыми потоками, попробую на ходу ставить отводящий щит, и еще парочку мелких заклинаний. А ты давай не отлынивай, хватит валяться, зайцы сами не пожарятся.

— Зачем мы вообще их тащили, вон сколько мяса тащим, и уже готового.

— Во-первых, с моим аппетитом, этого на долго не хватит.

— Это уж точно, легче убить, чем прокормить, хотя убить тоже проблема.

— А во-вторых, тебе все равно нечего делать перед сном, вот и займёшься, тем более пари было на месяц, а не на неделю. А я в свою очередь обещаю, добывать зайцев непосредственно перед вечерним привалом, чтоб меньше тащить было. Как закончишь с зайчишками, разомнемся на мечах, так сказать по-взрослому, чтобы спалось крепче.

— Ага, ты-то будешь дрыхнуть, а мне всю ночь в пол глаза маяться.

— С сегодняшнего дня, можешь спать в оба, я тут сеть слегка подправил, теперь она почти два ора держится, а когда исчезает, меня будит, только прежде чем пойдешь на дальняк, меня буди, от греха подальше.

— Это лучшая новость за последние дни, я теперь даже добрее буду, как стану высыпаться. Теперь раз такое дело, можешь по три зайца к привалу снимать, оставшегося времени, чтоб выспаться мне хватит вполне.

— Договорились, — бросил Алекс и вновь уткнулся в конспекты.

Следующие несколько дней прошли в походной рутине. Если Алекс раньше бубнил себе под нос только на привалах, то теперь, то же самое происходило и на ходу. Количество трофейного мяса сократилось, и путники вышли на прежнюю скорость передвижения. Южная граница топи быстро приближалась.

— Стой, — голос Алекса остановил впереди идущего товарища.

Обернувшись, Дюк обнаружил, что перед Алексом дрожит еле заметное марево как от перегретого воздуха.

— Это то, о чём я думаю? — снимая с плеча лук и накладывая стрелу, спросил Дюк.

— Да, оно самое, ты только в голову не цель, вдруг не сработает. Я тут его немного подправил.

Стрела в двух локтях от Алекса плавно ушла вправо, следующая последовала за ней.

— Хватит, попробуй теперь мечем.

— А что, сработает?

— Должен, если я всё правильно сделал. Ток сначала полегче, не то я тебя знаю.

Дюку так и не удалось достать Алекса, меч словно соскальзывал, не доходя до тела пару дюймов, и уходил в сторону.

— Славно, а двоих закрыть сможешь?

— Только пока от дистанционных атак, максимальный диаметр защитного полога примерно пять шагов, от арбалетных болтов не больше трёх. Но думаю, со временем смогу увеличить. Но это позже, а пока надо бы заняться наработками нашего друга, которого ты так удачно прирезал. Мне не даёт покоя его последняя задумка. Я даже не представляю, что должно было произойти, если бы у него все получилось. Ладно, потопали дальше.

Южная граница топей быстро приближалась. Через пару дневных переходов, можно было перебираться на восточный берег, когда Алекс, вновь остановил впереди идущего Дюка.

— Ну что ещё, до привала осталось меньше ора, не мог потерпеть со своими экспериментами?

— Параллельным с нами направлением движутся две тройки орков, мы постепенно их нагоняем.

— Ты уверен, что это орки, а не люди? Граница всё-таки под боком, могут и свои быть.

— Нет, это орки, я научился отличать их структуру искажения поля, от человеческой.

— Ну так пойдем и убьем их, какие проблемы?

— Да в общем то не каких. Может дождемся, когда на привал станут, проще будет?

— Согласен, ходу.

Прошло чуть больше ора, когда Алекс остановился, и мрачно взглянул на Дюка.

— У нас проблемы, и похоже не маленькие.

— Ты меня пугаешь, малыш. Какие у нас могут быть проблемы в лесу? Будь там хоть сотня орков мы просто обойдем их, и уйдем своей дорогой, какие проблемы?

— Под словом нас, я имел в виду не только нас двоих. Как ты догадался, эти две тройки были лишь фланговым дозором, не знаю, сколько их еще впереди, но моя сеть накрывает чуть меньше тысячи. И как ты понимаешь это многовато для банального набега на приграничные поселки.

— Но маловато, для взятия крепости. Хотя кто сказал, что это единственный отряд в этом районе, что-то мне подсказывает, что они идут на соединение, и мне это ой как не нравится.

— Сдается мне, кончилась наша спокойная жизнь, даже раньше, чем я ожидал. Придется пару, тройку ночей не поспать. До крепости почти неделя пути, если двигаться и ночью, четверо суток. Я думаю нашим достаточно будет пары суток чтоб хорошо подготовиться к осаде.

— Ладно, зачем мозг понапрасну напрягать, пора ногами работать. Хотя так не хотелось соваться в крепость, но в этом есть и плюсы, обойдем эти чертовы пустоши.

— Похоже на то, ладно двинули.

Первые пара переходов, прошли относительно спокойно, правда пришлось обойти пару орочьих секретов, двигавшихся в том же направлении, но к броду вышли раньше их, и успели спокойно перебраться, до их подхода. Алекс шедший теперь впереди вновь поднял руку.

— Что на этот раз? Дай догадаюсь, наши к броду прут, скорее всего рейнджеры ну и сколько их там?

— Дюжина, идут стандартно, ромбом, четыре дозора по два человека, и четверо в середине.

— Надо их останавливать, орки их живыми не выпустят не одного.

— Нейтрализуем передних, втолковываем им, что мы свои, а они пусть договариваются с остальными.

— Лады, ищем место для встречи.

Рейнджер шедший первым внимательно глянул по сторонам, прислушался и бесшумно нырнул в зелень между двумя небольшими кустами. Рука закрывшая рот, и вторая прижавшая его правую руку, дернувшуюся к кинжалу, мягко говоря, были неожиданностью для него.

— Не делай глупостей, свои, я отпускаю, кивни если понял.

Рейнджер нервно дернул головой в знак согласия. Обернувшись, он увидел, что его напарник, находится в таком же положении что и пару мгновений назад был он. Только если его перехватил коренастый мужичек лет около сорока, то напарника держал совсем молодой парень, не старше семнадцать. И судя по тому, что напарник не мог даже пошевелиться, хватка у парня была не слабее чем у его нового «знакомого».

— Его тоже можно отпустить, он не тупой глупостей делать не будет.

— Вы кто такие, мать вашу, я чуть в штаны не наделал, — напарник хоть и говорил слегка дрожащим голосом, но все же шёпотом.

— Об этом мы будем со старшим говорить, ты уж извини, за портки, но нужно было быстро вас остановить и без лишних эксцессов.

— Да не дураки, понимаю, по-другому, дольше бы получилось, обождите минку, сейчас старшого кликну, — тихо сказал первый, и бесшумно скользнул в кусты.

Через три минки из кустов вынырнул безликий мужичонка, слегка преклонного возраста, но его взгляд, не оставлял сомнений в его старшинстве, было ощущение, что он и без того знает, что ты ему только что хотел сказать. Кивок головы, и сопровождавший его рейнджер с напарником бесшумно растворились в листве.

— Ну ка, ну ка, дайте-ка мне взглянуть на возмутителей спокойствия, которые моих лучших ребят как сопляков малолетних без звука в бараний рог скрутили, — глаза старшего бегло оглядели обоих «провинившихся», и казалось, что он углядел даже то, что лежало на дне походных котомок, лежавших в ногах. — Я так понимаю, вы с той стороны, и пошалили там изрядно. Что, вырезали охотничью команду, да на более крупный отряд напоролись, теперь тикаете, и нас решили предупредить, чтоб мы под горячую руку не попали? Ну так сколько их там сотня, или больше?

— Больше. Только не сотня, а около полутора тысяч. Мы не знаем точно, они идут с северо-запада, значит, будут соединяться с восточными племенами, так что будьте так любезны, как можно быстрее сообщите в Манор, а нам на восток поспешать надо. Дела у нас там срочные.

Мужичонка помрачнел, и ненадолго задумался, видимо что-то решив, он повернулся и хмуро посмотрел на обоих, негромко произнес.

— Вы, наверное, долго уже гуляете, потому и не знаете, воина у нас. Месяц назад, пали несколько восточных крепостей. Все конные, чуть более седьмици назад, отправили на восток, в Маноре чуть боле половины гарнизона осталось. Остальные в срочном порядке на восток переброшены. И в свете военного времени, я должен вас в крепость препроводить извиняйте таков порядок. Если конечно у вас, какой грамоты или ещё чего-то в этом роде не имеется.

Теперь хмуриться настала очередь пришлых.

— Пойдем ка, отойдем, — Дюк кивнул Алексу. — Во дела блин, ты понимаешь, чем это пахнет.

— Даже может лучше, чем ты, но это не реально забудь.

— Ты это о чем?

— Не валяй дурака, ты прекрасно понимаешь, о чем я, мы не сможем их задержать на столько, чтобы вернуть резерв обратно в крепость. А если мы все-таки влезем, нас тут раздавят как клопов, а сами ускорят движение, и наши даже из Катура не успеют перебросить те крохи верховых, что там наверняка остались. Хотя и с ними у них практически нет шансов. Черт, наше худшее с тобой предположение, похоже сбывается.

— Да, похоже у клыкастых все же появились поклонники в людской среде, как это невероятно не выглядело бы. В любом случае, для нашего короля ты важнее любой крепости, тем более, сейчас. Ты именно то семя, из которого может вырасти колос победы.

— Да хватит тут комедию ломать. Ты уже все решил, когда отводил меня в сторону. И в независимости от того, уйду я на восток или останусь тут, ты решил попытать счастье и достать хотя б одного шамана, идущего в первой волне. И тем самым надеешься их притормозить. И ты прекрасно понимаешь, что у тебя одного шансов на это ноль. А у нас двоих, шанс достать шамана равен двум нулям, а ноль плюс ноль, все равно получается ноль!

— Но ты же убил одного шамана не так давно.

— С ним, было чуть более пятидесяти орков, а не больше полутора тысяч!

— Я так понимаю, ты уже что-то придумал, видишь ли, у тебя всё на лице написано. Но учти, ты в любом случае должен будешь уйти на восток, как бы здесь не обернулось.

— Хватит меня держать за идиота, пойдем обрадуем нашего старшого, что у него шансов выжить в ближайшее время меньше чем научиться летать.

— Что, пришло время отправляться к предкам? — мужичек стоял щурясь на солнце, ковыряясь травинкой в зубах.

— Черт, Алекс, по твоей кислой физиономии, только ленивый нечего не поймёт. Да батя, похоже пожили мы своё, пора и честь знать. Только учти, этот паренёк в любом случае должен будет уйти на восток. Даже если нам тут придётся ради этого несколько раз сдохнуть!

— Понятно, чего ж не понять, чай не дурак. Надо, значит уйдет.

— Будет вам раньше времени в гроб ложиться, двигаем к броду. Только сначала гонцов в крепость отправь.

— Уже отправил, двоих. Одного напрямки, второго чуть восточнее. Сразу, как только вы шептаться ушли.

— Это хорошо. А теперь отец отправляй-ка еще двоих, только самых шустрых. Пусть идут вместе, и обязательно тем путем, которым ты сам бы не когда в жизни не пошёл. Я ясно выражаюсь?

— Куда уж яснее. Значится считаете, орки нас встречать будут.

— Могут и не только орки батя, так и скажи своим гонцам, не доверять никому! По пути не с кем в контакт не входить! Не будет возможности уйти от контакта, пусть убивают. Ну как ты и сказал, не дурак, сам поймёшь.

Мужичок стал мрачнее тучи.

— Эта, пожалуй самая худшая новость, из всех что вы сообщили. Пошлю троих, так будет надежнее. Жалко первых не предупредил. Хотя так у тройки больше шансов прорваться будет. Пусть думают, что мы не в курсе.

Старший патруля исчез в кустах. Через пару минок он вновь появился и молча направился в сторону брода.

— Ваше дело прикрывать меня, работать только по моей команде, сильно вдоль берега не рассредоточиваться. Надеюсь следующий брод далеко?

— На против крепости, она как раз его прикрывает, так что этот считай последний. Ниже по течению бродов уже нет, от Катура река уже судоходная.

— Это хорошо, значит в любом случае попрут здесь. Экономьте стрелы, бить только наверняка, хотя кому я это говорю.

Тому что командует Алекс, старшой даже не удивился, воспринял как само собой разумеющееся. К броду подошли практически одновременно с первым патрулём орков. Брод был неширокий, с сильным течением, кустарник по берегам уже полностью покрытый зеленью давал прекрасную возможность для засады.

— Они уже там, ждут второй патруль, но все равно раньше темноты не полезут, все равно основной отряд подойдет не раньше завтрашнего обеда.

— Я конечно не дурак, и догадался что ты маг, но полторы тысячи, да они нас из луков тупо наугад всех перестреляют, не переходя реки.

— Если ты не дурак, в чем ты нас все время убеждаешь, то прикажи своим сделать укрытия от стрел, если даже они нас заметят нечего страшного, и принеси мне запасной колчан со стрелами.

— А по темноте то, как мы их остановим, они же переберутся, и числом задавят. Их там не меньше трёх десятков будет.

— Это не твоя забота, сделай как я сказал, вообще меня не трогать, ни при каких обстоятельствах, мне надо кое чем заняться.

До темноты Алекс сидел перед тетрадью убитого мага, то бубнил что-то себе под нос с закрытыми глазами, то ругался сквозь зубы. С приходом темноты, тетрадь пришлось отложить, вместо нее в руках у Алекса появился лук.

— Ты это, что в темноте видишь или как? — за спиной у Алекса возник старший патруля.

— Или как. Вот что, ты наверное уже приготовил одному из своих, стрел с паклей в смоле. Так вот, без моей команды не стрелять. Их там почти три десятка. Течение сильное, быстро не переберутся, а я их покрошу, сколько успею, как к берегу будут подходить тогда и дам команду. Но думаю, не больше половины дойдут, если вообще дойдут. Ждем, скоро полезут.

Через пол ора сеть показала, что орки начали подходить к берегу. Алекс начал работать, как только орки вошли в воду. Закрыв глаза, молодой маг стал снимать с левого края, тех, кто находился ниже по течению, шум реки перебивал все остальные звуки, и поэтому потерю бойцов орки заметили только к середине реки, когда их осталось чуть больше половины. Раздались краткие гортанные команды, перекрикивающие шум течения. Орки до этого двигавшиеся осторожно, рванули со всех ног.

— Давай! — скомандовал Алекс выпуская очередную стрелу.

Горящая пакля ушла в сторону противоположного берега, вырвав из темноты десятка полтора спешащих орков. Но до того, как она исчезла в воде, еще семь тел подхватило течение. Со второй горящей стрелой было все кончено. Последние пара орков, все же добралась до берега, но тут же ткнулись клыкастыми мордами в прибрежный песок.

— Ну что на сегодня думаю все? Можно и костерок сварганить, — старший стоял позади Алекса.

— Погоди батя, еще парочка на том берегу, — сообщил Алекс, натягивая очередную стрелу. — Вернее уже один. Пошли кого ни будь на ту сторону, пусть трупы в речку скинут, и колчаны заберут. Нам завтра, ой как лишние стрелы то понадобятся, — сказал Алекс выпуская последнюю стрелу и садясь на землю.

— Теперь можно и костерок организовать, — негромко сообщил Дюк развернувшись и потопав от берега. — Малой, ты совсем забыл свои обязанности, где зверье, и желательно покрупнее. Нам все равно завтра как минимум полдня сидеть.

— Вот завтра с утра и сходим, а мне пока поработать надо. Кстати отец ты секреты не выставляй, незачем это пусть люди отдохнут.

Полночи Алекс сидел у костерка, то изучая тетрадь мага, то берясь за тетрадь матери. Далеко за полночь, словно уйдя в какой-то транс, он начал шептать непонятные слова. При этом, у проснувшегося Дюка от них побежали мурашки по спине.

С утра Алекс, подстрелив оленя, опять ушёл с головой в изучение записей. Потом словно что-то вспомнив, вытащил из внутреннего кармана перстень с изображением черепа. Покрутив его в руках он с сомнением примерил его, и прикрыв глаза, стал раскачиваться на коленях, что-то мыча себе под нос. Минок через десять на его лице появилась улыбка, и он сделал пас рукой. По листве словно пробежала рябь, а вокруг наступила гробовая тишина. Алекс вскочил и ошарашенно уставился на перстень.

— Ты это, полегче тут со своими магическими изысканиями, — сзади подошел Дюк, на его лице проступили капельки пота. — Парни чуть не поседели от страха, да и я чуть было не обделался. И ведь даже не поняли с чего это.

— Ты даже не представляешь, что нам попало в руки, — Алекс снял перстень и невидящим взглядом уставился на него. — Это игрушка древних, я слышал, они были на все руки мастера, в смысле одинаково легко управляли и стихиями, и магией разума. Так вот, колечко это наделяет любое стихийное заклинание, будь то стена огня, воздушная или водяная волна, дополнительным свойством. И тебе лучше пока не знать каким, сам все скоро увидишь. Тот маг просто не разобрался, он думал, что перстень просто носитель самой структуры заклинания, что-то вроде скрижали, но это было бы нелогично. Раз выучил заклинание, и он уже как бы и не нужен. Но это заклинание само по себе работать не может, у него такая структура. Но зато этот перстенёк, как шкатулка с секретом. Открываешь её и видишь в ней драгоценности, но даже и не подозреваешь, что самая дорогая вещичка припрятана, и только надо знать, куда нажать, или вернее, как. Кстати, я ещё что-то почувствовал в нём, но не могу понять, что. Ты же и сам знаешь, что использовать одновременно два заклинания хоть и сложно, но возможно. А вот о том, чтобы совмещать заклинания в единое целое, ты ведь что-то об этом говорил.

— Нынешние маги точно этого не умеют, а вот древние, делали подобные попытки, но на сколько они были успешны, не знает никто.

— Теперь знает. Так вот, это кольцо и является тем ключиком, что позволяет это сделать, но только есть одно, но.

— Это, какое же?

— Оно наделяет стихийное заклинание магией смерти. А она как ты знаешь вне закона.

— Думаю тебя это пусть не беспокоит. С востока на нас наседают Халифат с Ганжаком, с запада орки прут. Думаю сейчас не время для щепетильности. Ладно пойдем лопать, оленина как раз подошла, и я почему-то уверен, что ты мягко говоря не прочь подкрепится.

— Каков план командир, — к жующему Алексу подсел старший патруля.

— Пока отдыхаем, по тому берегу чуть больше десятка орков рыщут. Видать пытаются понять, куда пропавший отряд исчез. Он ведь наверняка был выслан для вашего перехвата. Вон как в аккурат к броду подошли, вас на том берегу встретить хотели наверняка. А как вас не дождались, так решили сами вас тут поискать. Так как вы в крепость не при каком раскладе не должны были вернуться. Количество ваше они наверняка знали, и теперь не могут понять, как отряд, превосходящий вас больше чем вдвое, мог исчезнуть без следа. Короче, будут ждать шамана, на рожон больше не полезут, а шаман думаю, не раньше вечера подтянется. Так что как я сказал, отдыхайте, и не забивайте себе голову. У меня есть кое какие мысли по встрече, думаю прокатит.

— Над чем трудишься некромантишка? Поаккуратнее с литературой, вон уже всю залапал жиром, — Дюк подсел к жующему Алексу, листающему тетрадь матери.

— Ты бы хоть немного уважения проявил, что ли. Сам намекал, что я чуть ли не потомок древних магов, — Алекс даже не оторвался от чтения на появление друга.

— Да как-то не получается мне, представить тебя этаким могущественным магиком, сеющим смерть и ужас окружающим смердам. Тем более они потому и древние, что к величию своему сотни лет шли, а ты от горшка два вершка, а всё туда же. Неправильно всё это как-то.

— Нечего, сейчас с орками разберёмся, будет у меня времени побольше, я тебе своим мечиком то вобью в тебя уважение. Чего хотел то? Ведь не ёрничать пришёл?

— В принципе я уже получил ответ на свой вопрос. Настроение у тебя хорошее, значит шансы выжить у нас есть. Просто ребята через-чур хмурые ходят, как будто жизнь уже, того, кончилась. Можно им сказать, что шансы на выживание возросли? Ну, чтобы не обманывать?

— Скажи, а еще скажи, чтоб меня случаем не порешили тут после того, как я орков поджаривать начну.

— Что, на столько все будет ужасно?

— А черт его знает, сам даже не представляю. Но думаю, это зрелище вряд ли кому понравится, это точно. Ладно, вали уже. Вечереет, да и орков на том берегу уже почти тысяча. Шаман наверняка уже на подходе. А мне ещё кое-что закончить нужно.

Вечерело. Напряжение в лагере нарастало по мере сгущения сумерек.

— Скажи своим, чтобы подошли ко мне, сейчас нас прощупывать шаман начнёт, пусть для него будет загадкой, сколько нас тут. О том, что тут маг, они наверняка уже догадались.

— Чего удумал то, поделись с народом? — Дюк стоял чуть позади Алекса, тщетно пытаясь всмотреться в наступающую тьму.

— Да нечего особенного. Я тут щит слегка доработал, добавил так сказать пару рун в плетение. Теперь нас не только стрелой не достанешь, но и сетью не обнаружишь. И все это благодаря колечку, и кстати, не только убитого мага, хотя именно на основе его секрета я и вывел свою, чуточку другую форму наложения заклинаний. Я теперь могу в стихийные заклинания вплетать магию сознания. В принципе там и делать почти нечего не пришлось, сам механизм был, а остальное как говорится дело техники, колечко вот материнское помогло, да и голос крови кой на что натолкнул. Ладно, хватит о высоких материях, шаман прибыл, засуетились клыкастые, похоже скоро начнётся. Так, нас уже прощупывают. А шаман то у них так себе, средней паршивости, которого я завалил давеча, по сравнению с ним зубр. А у этого сеть поисковая слабенькая, так сеточка, а не сеть, и по радиусу маловата, и держится всего нечего. А вот и первые гости.

Алекс приподнял лук и закрыл глаза. В темноту одна, за одной ушли четыре стрелы.

— Ну что там? — с нетерпением спросил один из рейнджеров, похоже самый молодой.

— Уже нечего, пустили тройку под щитами, щиты у них маловаты, только для ближнего боя, но все равно первая в щит попала, потому и догадался что со щитами. Теперь они поняли, что мы точно здесь, сейчас всей гурьбой навалятся. Хорошо, что брод здесь не широкий, и течение по весне приличное. Так парни, похоже веселье начинается, по местам под щитом прятаться бессмысленно уже, тем более мне нужно его уменьшить по максимуму, сейчас в меня вся эта толпа из луков стрелять начнет. Основная масса уже в реку заходит.

Алекс начал что- то шептать и делать короткие пасы рукой, как и в прошлый раз, пропали все звуки, даже шум течения стал приглушенным, как будто река замедлила свой бег. У всех от безотчётного страха зашевелились волосы на голове, и они поспешили по своим местам. Всем вдруг захотелось оказаться как можно дальше от этого молодого мага. Видимо на том берегу почувствовали, что-то неладное и с противоположного берега начали беспорядочно стрелять из луков. Одна стрела, пущенная наугад задела щит Алекса, и словно высекла крохотную голубую искру. Какой-то глазастый углядел её, и по щиту скользнула ещё одна, за ней сразу десяток стрел ударило в щит. Через мгновенье перед Алексом, воздух словно засветился, из высекаемых сотнями стрел искрами. Его, было видно в этом жутковатом свете, стоящего на берегу реки, с поднятыми над головой руками. Резко опущенные руки в сторону противоположного берега, словно порвали перетянутую струну. Перед Алексом возникла и покатилась по воде стена призрачного, какого-то голубовато-белого огня, высветившая сотни орочьих фигур, переходящих брод. Первые десятки уже выходили на берег, когда их накрыла стена призрачного огня, фигуры вспыхивали в ней все тем же неестественно бледным пламенем и осыпались пеплом уносимым течением. Этот кошмар на несколько мгновений ввёл в ступор всех, на обеих берегах реки, а стена с каждой поглощённой фигурой только увеличивалась в размерах, и набирала скорость, и эти мгновенья дорого стоили противнику. Кто-то пытался броситься вниз по течению, чтобы быть унесенным им подальше от этого ужаса, но потерянные мгновения не дали уйти от набирающего силу заклинания.

Никто даже и не заметил, как Алекс упал на колени, а потом завалился на бок. Кровь хлынула из носа и ушей молодого мага, выступила из закатившихся глаз. Щит давно погас, порыв ветра пронесся по прибрежным кустам, наполняя окружающее шелестом листвы, и другими звуками жизни.