Волколакград, Ликания
— Ты облажался, — припечатывает принцесса Айра, словно ставя точку в разговоре. Если, конечно, можно припечатать того, кого не видишь.
Похоже, что нельзя: голос Белюги, доносящийся из связь-артефакта, остаётся неизменно безэмоциональным и ровным:
— С чего вы взяли, Ваше Высочество?
— Раз гвардейцы Филинова без труда перехватили твоих тайных убийц, значит, ты облажался! — раздражённо поясняет Айра, сдув упавшую на лицо челку. — Разве не так?
— Это был всего лишь пробный камень, — спокойно отвечает Белюга. — Я отправил кхаджитов, опытных скрытных шпионов. Они потерпели неудачу. Но теперь у меня есть представление о том, насколько надёжна система безопасности в доме Филинова.
— И?
— Она весьма надёжна, поэтому я прошу ещё четыреста унций сверх оговоренной оплаты. Конунг Данила слишком опасен. Мне понадобится больше людей.
— Р-р-ра… — тихо рычит Айра, сжав кулаки. — Ладно! Но ты собираешься и дальше вытрясать из меня деньги или всё-таки займёшься делом?
— Я буду дальше прощупывать слабые места конунга, — наёмник проигнорировал язвительный тон принцессы. — Причём с временными промежутками, чтобы он успевал расслабиться и ничего не заподозрил.
— Я жду отчётов, — резко бросает Айра. — Доводи до меня каждый промежуточный результат. Ты понял, альбинос?
— Конечно, Ваше Высочество, — спокойно отвечает Белюга, ни капли не задетый обидным словом.
После окончания разговора принцесса, взвыв, падает на кровать. От ярости сминает подушки и прижимает их к груди. Ну Данила! Ещё четыреста унций! Она хотела как можно скорее покончить с конунгом и забыть его, а вместо этого попала в кабалу! Теперь не купить то платье, инкрустированное изумрудами, которое она присмотрела на прошлой неделе! Вместо этого придётся снова мучиться мечтами о том, как Даниле отрывают голову и его наглая ухмылка наконец-то меркнет.
— У-у-у-у… Чёртов дядя Ратвер! — издаёт рычащие звуки Айра, катаясь по просторной постели. — Зачем ты вообще впутал меня в это дело с конунгом, если собирался просто исчезнуть?
А самое смешное, что сейчас не было объективной причины преследовать менталиста. На том злополучном балу, она решила, что убьёт его только для того, чтобы дядя Ратвер наконец-то заметил её усилия и похвалил. Ей казалось, что это будет достойным доказательством её способностей и преданности. Но теперь… Всё изменилось. Преследование Данилы стало для неё не просто задачей, а навязчивой идеей, от которой она не могла избавиться. Эта мысль, словно заноза, засела глубоко в её сознании и каждый раз причиняла ей боль, стоило только на миг отвлечься.
Айра не была глупа, она прекрасно осознавала, что её действия лишены логики, что её мотивы изменились и теперь всё это больше похоже на какую-то болезненную манию. Но что с того? Понимание своей одержимости никак не помогало ей избавиться от неё. Напротив, осознание бессмысленности происходящего ещё больше подпитывало её ярость.
— Ассасины? — обеспокоенно переспрашивает Светка, её голос дрожит. После того как я рассказал о попытке проникновения в Турий Рог, она как-то незаметно оказалась у меня на коленях, обвив мою шею руками. Рядом стоят Настя с Гересой, напряжённые и сосредоточенные, каждая по-своему реагируя на услышанное. И чего девушки так переволновались? Всё же обошлось.
Паленый, зевая, вышел из гостевой комнаты, явно ещё не до конца проснувшийся, но заинтересованный происходящим.
— Да, гвардейцы поймали на подступах трёх зверолюдей, — киваю. — Кошкоподобные кхаджиты. Студень их допросил с пристрастием, но нанимателя они не знают. Он остался инкогнито.
— Неужели ликаны? — предполагает Гереса. — А может, эта та толстуха-урсара, как её, Береника? Она мне сразу не понравилась! Притворилась душенькой, чтобы потом ударить в спину!
— Всё возможно, — не отрицаю я. — Ладно, пора спать. Убийцы пойманы, Лакомка и остальные в безопасности, а нам завтра в дорогу.
Светка нехотя отлипает, и все расходятся, а я достаю мобильник и звоню Смородиным. Пленников лучше всего просканировать телепатам, а мне глупо сейчас возвращаться. Поэтому пускай мои наёмные телепаты слетают в Сковородщину и покажут себя в деле.
Утром мы направляемся к ближайшему порталу. Мои гвардейцы из местного филиала доброотряда приводят туда шестилапок — выносливых и быстрых зверей, идеально приспособленных для передвижения по бездорожью. Хотя до Заиписа проложили обходную дорогу вокруг леса, прямой путь всё равно гораздо быстрее. Жаль, что нет времени задержаться в Будовске. Очень хотелось бы переговорить с Эльдаром Енеревым, узнать, как идут дела у доброотряда, да и встретиться с бывшими одноклассниками и учителями. Но, похоже, это придётся отложить до обратного пути.
— Эй, вы кто такие! — внезапно из кустов выныривают дюжина бойцов в полной экипировке. На плечах у них сверкает герб, напоминающий то ли грабли, то ли вилы для сена. — Это «нора» забронирована доброотрядом «Вилы Перуна»!
— Привет, бойцы! Мы не собираемся его закрывать, — отзываюсь я, стараясь не показывать раздражения. — Нам нужно просто пройти на Ту Сторону.
«Вилы» недоумённо переглядываются, а затем разражаются громким смехом.
— На Ту Сторону? Эти сказки рассказывай кому-нибудь другому, парень, — бросает бородач, облачённый в самое дорогое снаряжение. Его лицо почти полностью скрыто под густой бородой и волосами, напоминающими внешность Норомоса, но этот тип явно не йети. Судя по его манерам, он далёк от благородных кровей, и похоже, что их доброотряд вышел на охоту не только без аристократа, но и без Целителя и сильных боевых магов, что, вообще-то, запрещено. Сплошные Воины-слабаки. — Спрей стоит кучу денег, а без него там не продержишься. Ну а за то, что вы тут шастаете без разрешения, придётся заплатить роду Капушкиных небольшую мзду.
— Нет, не придётся, — замечаю я холодно. — У меня есть разрешение полковника Невзорова «тут шастать». А вот вашего Капушкина я не вижу. Где он?
Мне не отвечают. Нашу небольшую группу пытаются окружить, но нет, я не позволю взять себя в ловушку, не люблю некомфортные ситуации. Мгновенно на пути бойцов вонзаются в землю железные дротики, которые выстреливают вверх огненными столпами, словно новогодний фейерверк. Еще в том мире, помню, зажигали салют «Фонтан», вот получилось что-то похожее. Это постарался легионер Винт, магнетик-огневик. Два Дара в одном не только эффективно, но и эффектно. Даже Настя завороженно смотрит на фаершоу.
— Он — двударник! — в шоке восклицает один из «Вил», не отрывая взгляда от брызгающего огнём фейерверка.
— Ещё шаг, и вам придет песецокус, — спокойно произношу, угрожая опасным аномальным зверьком.
«Вилы» застывают. Они не полные кретины и уже понимают, что наткнулись не на простых ребят. Особенно если учесть, что среди них есть свои сканеры… Ага, вот один из них как раз подбирается к бородачу и что-то интенсивно шепчет ему на ухо, кивая в мою сторону. Глаза бородатого лезут на лоб. Блин, даже обидно. Неужели я не тяну внешностью на Мастера? Это всё из-за слабой волосатости?
— Господин, так вы сказали, что здесь по согласованию с командованием? — сразу лилейным голоском говорит бородач. Он замечает на куртке Светы герб с филином, блондинка как раз стоит плечом к нему, и шепчет: — Мать…
— Что ты сказал? — хмуро спрашиваю. Моё терпение уже на исходе.
— Простите, граф Филинов! Мы не знали! — бородача бросает в пот. — Вы лично давно не появлялись в Будовске!
Узнали всё-таки. А ведь меня по ящику показывали. Я на Золотом летал по Москве.
— Шеф, а ты, оказывается, местная знаменитость, — хмыкает Паленый.
— Где ваш господин-дворянин? — не слушая наёмника, я спрашиваю бородача.
— Глава отряда в командировке, — кланяется член доброотряда. — Ему пришлось отъехать.
— Значит, вы охотитесь без представителя дворянского рода, — констатирую. — Сразу же как «нора» закроется, вы идёте в штаб царских охотников и сообщаете, что «Вилы» больше не могут брать порталы в связи с отсутствием в отряде аристократа, Целителя и сильных магов. Понятно?
— Господин, пожалейте, — умоляет бородач. — Капушкины нас по ветру пустят.
— Если не сделаете как требует устав, я сам сообщу полковнику Невзорову, — пожимаю плечами. — А теперь свободны. Стойте в стороне и не мешайте.
— Есть…
— Постой, что это? — киваю я на его форменный рюкзак. Уж больно бирка знакомая — корона над ложкой. — Царский паёк? Даже в фирменной сумке? — я впервые такую видел, она выдавалась только офицерам армии. Сами пайки нам не в новинку, но с собой сейчас нет.
— Да… У господина Капушкина племянник работает на военном складе под Сибирской Аномалией, — бородач, сам не понимая, даёт честное признание в коррупции своего сюзерена.
— Вот как? Не подарите нам пайки? Пять рюкзаков? — в упор смотрю на главного «вильщика».
— Эм, конечно, — бородач снимает свой рюкзак и кивает ещё четверым «Вилам».
— Забери, — велю Паленому. — Эти пайки самые качественные и удобные в мире.
Наёмник-репетитор хватает все пять рюкзаков и привязывает к седлу своей шестилапки. Как здорово, что нам попались такие добрые люди! Добровольцам-охотникам пайки всё равно здесь без надобности, город рядом, а вот нам пригодится. У нас с собой, конечно, тоже еда неплохая, но Царь тратит сотни миллионов рублей на разработку полевого питания солдат, а это что-то да значит.
— А теперь не мешайте, — бросаю я доброотряду.
Отряд «Вил», бряцая оружием, поспешно отходит к дальним кустам и там замирает, боясь даже дышать. Мы, не обращая на них больше внимания, взбираемся в седла и проходим через портал на Ту Сторону. Настя уже успела обрызгаться спреем, а мне он не нужен, поэтому подготовка заняла минимум времени.
— Даня, и что, мы даже никого не сожжём? — с недовольством спрашивает Светка, как только мы проходим через «нору». — Они же хотели нас ограбить!
— Свет, тебе бы только кого-нибудь сжечь, — усмехаюсь я, быстрым движением поглощая всю энергию из портала и мгновенно его схлопывая. Теперь «Вилы» могут спокойно топать к царским охотникам, чтобы признаться в безалаберности своего господина и отсидеть гауптвахту за пособничество. — Нам помогли, поделились припасами, да и, кроме того, этому Капушкину и так достанется от отчима за то, что оставил доброотряд без аристократов, целителей и нормальных магов. Пожалей человека.
— Ну ладно, — Света недовольно надувается, но отступает.
На Той Стороне нас встречает жаркое степное солнце, и мы сразу же переходим в галоп, стремясь поскорее скрыться с открытого пространства. Вдалеке виднеется тёмная полоска леса — именно туда нам и нужно. Во время скачки конь под тяжёлой бронёй Гересы начинает уставать, и Настя великодушно уступает ей своё ездовое животное. Я мог бы зарядить коня энергией, но вижу, что оборотнице не терпится побегать по новой местности. К тому же этот жест быстро улучшает отношения между девушками, а дружный коллектив — это залог успеха. Поэтому я просто подпитываю Настю энергией удалённо через браслет, и она, благодарно махнув хвостом, весело устремляется вперёд, исчезая в высокой траве.
Мы преодолеваем степь за пару часов и достигаем прохладной тени лесополосы. Ещё несколько часов пути, и мы останавливаемся для привала. Разжигаем костёр. Девушки и Паленый с удовольствием оценивают «царский паёк», который оказался даже лучше, чем мы ожидали. В рюкзаках нашлись также компактные автоматические мини-палатки — сейчас они не особо нужны, но выглядят довольно любопытно.
— Я соберу ещё хвороста, — заявляет Настя, заметив, что пламя начало угасать.
Она быстро вскакивает, отряхивает с голых бронзовых ног травяную пыль, поправляет джинсовые шортики и скрывается в зарослях.
— Паленый, иди с Лунницей, — велю, а то Настя тоже молодец, рванула и убежала в одиночку, будто мы на пикнике.
Наёмник без слова возражения уходит, на его месте возникает Ломтик, с которым Гереса щедро делится мясным рагу. Я минуту назад понаблюдал глазами малого за Ратвером. Высший оборотень всё так же бесцельно бродит по пустыне. Можно было бы его покормить, да только это улучшит регенерацию. Кроме того, он всё-таки слопал тех двух уисосиков, несмотря на сопутствующую аромотерапию.
— … Даня, ты вообще слышишь, что я говорю? — Света что-то втирает, и я выныриваю из своих мыслей. По привычке быстро сканирую местность, и неподалёку от Насти с Паленым обнаруживаю два чужих сознания. Судя по почерку мозговых волн, это ракхасы.
— Оставайтесь здесь, я скоро вернусь, — бросаю я Гересе и Свете, прежде чем быстро покинуть лагерь.
Осторожно обхожу заросли и выглядываю на небольшую поляну. В центре протекает узкий ручеёк, не толще швартового каната, и на его берегу застыли друг напротив друга Настя и два здоровенных ракхаса, похожих на зелёных горилл. У каждого иномирянина в носу торчит антителепатический пирсинг-кольцо, а в руках — массивные палаши. Настя нахмурилась, исподлобья смотря на верзил, и нервно теребит лямку своего топика — её характерный признак волнения.
Меня пока никто не заметил.
— Бро, глянь какая цаца! — ощеривается левый ракхас, дергая ремень штанов. — Гр’наш, прелесть! Сами попробуем или продадим?
— Если не помнем, дороже продастся, — задумывается правый, почесывая лысину тупой стороной палаша. — А ты не умеешь, не помяв…
— Я постараюсь, — умоляюще просит левый.
Настя широко раскрывает глаза в шоке. Пора вмешиваться — барышне не следует слушать подобную вульгарщину, тем более в свой адрес. Мне потом ещё перед Жанной отвечать за благопристойность её дочери. Но где же Паленый? Честно говоря, я бы хотел увидеть, как наёмник поведёт себя в этой ситуации. Он ведь в гвардию стремится, а как человек для меня всё ещё остаётся загадкой. Вот и повод проверить…
— Грогно и Урзу! — раздаётся знакомый голос из противоположной стороны леса. — Здоровенные обормоты! Это вы что ли⁈
Из кустов вальяжной походкой выходит Паленый. Ракхасы радостно встречают огневика как старого друга, не спуская при этом глаз с Насти, чтобы она не сбежала. Паленый же на неё и не смотрит, полностью погружённый в разговор с зелёными громилами. Они громко переговариваются, смеются, вспоминают какие-то общие дела. Я терпеливо жду, что будет дальше. Как выяснилось, раньше ракхасы служили дроу Бесчлину, моему старому знакомому. Ну а Паленый когда-то вместе с ними грабил какого-то тролля.
Настя продолжает в изумлении пялиться на наёмника. Вот это выдержка! Светка бы на её месте уже давно фаерболом запустила ему в фейс.
— Рад встрече, Паленый! — гудит левый ракхас. — Но нам пора. Ещё и эту цацку продадим Бесчлину, он нас снова возьмёт в команду. — Лорд-дроу вернулся? Интересно.
— Продадим, но сначала сами опробуем, — кивает правый, добавляя, заметив суровый взгляд левого: — Постараемся не помять слишком.
— Кстати, парни, насчёт леди Анастасии, — дружелюбным тоном произносит Паленый, по-прежнему не глядя на Настю. — Отпустить её с вами я никак не могу. Так уж вышло, она — суженая моего босса.
— Я не суженая Дани, — возмущённо возражает Настя, заливаясь краской. Это первый раз, когда она решается подать голос. Затем, словно спохватившись, зачем-то добавляет: — Пока еще не суженая…
— Так что, братаны, желаю вам удачи, — невозмутимо продолжает Паленый, полностью игнорируя реплику Насти. — Покеда!
— Кхм, твоего босса? Знаешь, Паленый… Пошёл ты! — Левый ракхас внезапно размахивается палашом, но огневик, ожидая такого хода, молниеносно отскакивает назад и выпускает тонкую струю пламени прямо в зелёную голову противника.
Крик боли эхом разносится по округе. Эти ракхасы оказались крепкими физиками, настоящими Мастерами. Настя мгновенно перевоплощается в волчицу и с рыком бросается на спину обожжённого левого, вцепившись зубами в его шею. Правый, в шоке от происходящего, отпрыгивает к краю леса, прямо ко мне. Он собирается перегруппироваться и атаковать Паленого, но в этот момент из кустов рядом с его головой появляется моя рука.
— Я это заберу, — резко хватаю за пирсинг-кольцо и вырываю с мясом.
— А-Р-Р-А…! — начавшийся было рев ракхаса спонтанно обрывается, ведь здоровяк попал под мой контроль.
— Что же с тобой сделать? — выхожу из укрытия и прикидываю возможные варианты, но ничего интересного на ум не приходит. Мысли его я уже просканировал, их там не так много. — Ладно, взберись на верхушку того дерева и прыгни рыбкой.
Правый с энтузиазмом направляется к указанному дереву, а тем временем Паленый и Настя, работая в паре, добивают Левого — сжигают и загрызают его.
— Даня⁈ — удивлённо замечает меня волчица. — А где ещё один иномирянин?
— … А-А-А-А! — в нескольких метрах от нас с грохотом падает Правый. Приземляется он прямо на валун, торчащий из-под валежника, так что исход летальный.
— Понятно, — ошеломлённо лепечет Настя.
— Размялись? — оглядываю я наёмника с оборотника. — Тогда «летс гоу». Нам срочно нужно в Заипис.
Раз Бесчлин подавил восстание своих вассалов и вернулся, он вряд ли будет в восторге от того, что крупнейший город на побережье Андуина теперь находится под моим кураторством.
Замок лорда Бесчлина, побережье Андуина
— Покровитель Заиписа⁈ Филин⁈ — взревел лорд-дроу, узнав о последних событиях в когда-то лояльном ему городе. — Да как он посмел! Немедленно выясните, где прячется этот щенок! Пора с ним покончить раз и навсегда!
Друзья, стандартная просьба о лайках: