Бойся своих желаний

Адепты

Риана очень удивилась, когда на её предложение погулять я ответил, что завтра моя шхуна отплывает, и мне надо собирать вещи.

— Шхуна? Отплывает⁈

Я молча показал ей браслет с датой, до которой я могу находиться на острове.

— И что? — не поняла она — Я могу снять твой браслет прямо сейчас, и ты можешь находиться на острове сколько захочешь. Я ведь хочу показать тебе ещё столько интересного, чтобы ты лучше узнал нас!

Я невольно поморщился.

— Риана, меня не интересуют ваши секреты. Я убедился, что драконы не превратились в мёртвую легенду, и этого мне достаточно. К тому же, у меня есть дела и в других местах.

— И их нельзя отложить?

— Даты назначены, люди будут ждать.

— Такие важные люди, что ты предпочтёшь их компанию моей? — прищурилась Риана.

— Не знаю — невольно вздохнул я — Всё очень неопределённо, и я не хочу загадывать.

Риана ожидала продолжения, но я побоялся сболтнуть лишнего.

— А какую дату ты назначишь мне?

— Тебе?

— Ты обещал сводить меня в земли — тоном обиженной девочки сказала Риана.

— Ну… я не отказываюсь от своих слов, но у меня нехорошее ощущение, что до нашей новой встречи я не доживу –вынужден был сказать я.

— Почему? — удивилась Риана.

— Ну… я и так узнал много ваших секретов, и… кто-нибудь может захотеть заткнуть мне рот… навсегда.

— А…- отмахнулась Риана — Об этом можешь не беспокоиться. Герцог отдал строгий приказ, что твоя жизнь неприкосновенна. Во всяком случае, до тех пор, пока мы с тобой не вернёмся из земель, и герцог убедится, что всё сказанное тобой правда.

— А потом? — на всякий случай спросил я.

— Для начала нужно вернуться — улыбнулась Риана — Это тебя не беспокоит?

— Как раз это меня не беспокоит. Гораздо опаснее люди, у которых свои представления о том, что такое «правильно». Иногда я влипаю в неприятности, которых совершенно не ожидал.

— Так когда мы встречаемся?

Я попытался посчитать даты. Итак, через три недели встреча с новыми цветными магами. Потом полтора месяца дороги до Марнуна. Ещё неделю до земель, неделю по самим землям, неделю на адаптацию новеньких к новым условиям. Ещё две недели назад до Марнуна, и ещё пару недель на всякие непредвиденные события. Итого… получается почти три с половиной месяца. Многовато, но земли всё-таки далеко, и ехать придётся через всё королевство.

— Ну… по примерным прикидкам можно встретится в Марнуне через три с половиной месяца. Это будет…

— Двадцатое кадерна — тут же подсказал Риана — А почему так долго? И почему именно в Марнуне? Я могла бы сразу прилететь в земли.

— Потому что ехать придётся на другой конец королевства, и я не знаю какие неприятности могут свалиться на мою голову. И если я опоздаю к назначенному сроку, тебе придётся бессмысленно летать над землями, разыскивая меня. А в Марнуне ты можешь снять лучший номер в гостинице или даже дом на время, и спокойно подождать меня, а не болтаться эти недели в воздухе.

— Ты такой заботливый… — с придыханием произнесла Риана. Я с подозрением глянул на неё. Это она так издевается? Но Риана уже обычным голосом продолжила — А где мы встретимся?

— Можно где-нибудь на площади, но мне запомнилась таверна «Карикс». Когда я там бывал, там было чистенько и опрятно. Думаю, там не будут сильно приставать к одинокой красивой женщине.

Риана хмыкнула.

— Ты, наверное, хотел сказать к сильной красивой магине?

— Ну, это само собой — тоже улыбнулся я.

— Значит двадцатого кадерна в Марнуне. Таверна «Карикс» -повторила Риана — Я буду обязательно, но и ты постарайся не опаздывать.

Я только развёл руками.

— Постараюсь, но я давно зарёкся что-то загадывать на длительный срок. Но я постараюсь.

Риана чуть покивала головой, в задумчивости глядя на меня.

— Ах, да. Ещё один маленький вопрос. Я хочу купить твою картину.

— Зачем? — опешил я — Это моя первая, и возможно, последняя картина.

То, что Риана знала, чем я занимался по утрам, вопросов как раз не вызывало.

— Ну как же — улыбнулась Риана — Представляешь, единственная картина единственного мага Мёртвых земель, который смог пройти испытание драконов и заслужить их уважение! Это же будет бесценная реликвия для всех последующих поколений!

— А если серьёзно?

— А если серьёзно, — Риана убрала улыбку — то каждая картина отражает душу, взгляды и представления художника, даже если он будет беспорядочно возить кистью по холсту. О приёмах и манере рисования пусть спорят художники в академиях, а мне гораздо важнее понять твой взгляд на жизнь, твоё отношение к ней, к нашему городу, людям. Надеюсь я смогу хоть немного это понять по твоей картине.

Я невольно потёр подбородок.

— После такого объяснения картину точно надо уничтожить.

— Не надо! — засмеялась Риана — Всё-таки это твоя первая картина, а я сохраню её для потомков.

— Ладно, забирай — махнул я рукой. Всё равно не отстанет, да и мне таскаться с ней будет не очень удобно.

Уже через час в мой номер постучался очень серьёзный мужчина. Молча забрал мою картину, которую я завернул в кусок ткани. Так же молча выложил на стол увесистый кошель и тут же ушёл. Я заглянул в кошель — сплошь блестящие золотые монеты. Покачал в руке, прикидывая вес. Похоже, не меньше килограмма, то есть не меньше пары сотен золотых. Слишком дорого за картину, но мне обойдётся ещё дороже, если Риана и в самом деле сможет через картину заглянуть в мою душу. Как бы мне эта сделка не вылезла боком.

А… я мысленно махнул рукой. Неизвестно, буду ли я жив через неделю, а уж беспокоиться о том, что женщина что-то разглядит в тебе…

Как говорил один бандит в юмореске Задорнова — «Где я, и где завтра?»

Да и я уже частенько так себе говорю.

Риана могла говорить что угодно (веры ей всё равно не было), но как ни странно, до материка я добрался живым. Плыли четыре дня, так что всё равно пришлось и есть, и пить вместе со всеми. И никто не умер. Первых дня два я очень внимательно всматривался в небо, ожидая появления дракона. Даже защитные заклинания приготовил, но никто убивать меня не прилетел, так что я немного расслабился. Может и правда герцог дал приказ не трогать меня, пока мы с Рианой не сходим в земли. Было бы неплохо, потому что невозможно находиться настороже день за днём, двадцать четыре часа в сутки. Большие люди для этого содержат специальные службы, нанимают много охраны, но это не про меня. Я одиночка, и смогу защититься разве что от явного нападения не очень большой группы. А чтобы отравить меня, ткнуть незаметно ножом, достаточно одного подготовленного профессионала. Обидно, конечно, но заводить охрану, которой нужно постоянно платить, я пока просто не в состоянии. Можно спрятаться за спину какой-нибудь спецслужбы, но я сам этого не хочу, потому что придётся платить за это своими мозгами и работой по принуждению. Лучше уж я как-нибудь сам, потихонечку. Всё равно каждый проживёт ровно столько, сколько ему отмеряно высшими силами. Не больше и не меньше. Так что я плюнул на возможную угрозу и решил подумать как мне себя вести с моими адептами. Название, возможно, неправильное, но как мне называть магов, которые вдруг проявили способности к цветной магии?

И если в первые дни я был в эйфории и думал только как и о чём им рассказывать, то сейчас я всё больше зацикливаюсь на другом — а стоит ли вообще их учить? Странный вопрос, после того как я нашёл собратьев по цветной магии, но… Ведь каждый из них даже после краткого обучения станет смертельным оружием и сможет расправиться даже с драконами. Драконы — это так, для примера, но один из адептов увидел синюю стихию, и в перспективе сможет запустить и Крамль Торнтона, даже упоминание о котором под запретом в большинстве королевств. Абсурдные мысли для меня, владеющего, наверное, почти всеми известными стихиями, и убившего, наверное, уже несколько сотен человек. Но ведь я не считаю себя плохим, и оправдание почти всегда одно — я защищался! Но какое до этого дело тем людям, которые увидят только внешнюю сторону? Пришёл, убил, сбежал. Что ещё надо, чтобы объявить меня врагом рода человеческого и страшным убивцем? А теперь я хочу научить смертельным стихиям ещё нескольких магов. Любой король и его службы наверняка захотят уничтожить и меня, и всех, кто будет находиться рядом со мной, просто чтобы обезопасить себя и своих людей.

Логично, но как же тогда маги привычных стихий? Они ведь тоже могут стать смертельно опасными, как только достигнут определённого уровня силы и знаний. Их-то почему не боятся и даже восторгаются? Может потому, что их сила известна, и знают что от них можно ожидать? К тому же несколько лет учёбы позволяют присмотреться к студентам, а откровенные идиоты или гибнут, или их выгоняют, не допуская до настоящих знаний. С этой точки зрения мои адепты уже прошли проверку, и вроде бы опасаться нечего, только они ещё не прошли проверку настоящей, безграничной властью, и неизвестно как они себя поведут.

Тогда… придётся самому устраивать проверку. В книгах и фильмах не раз показывали, как слугам оставляли на видном месте деньги и драгоценности, чтобы проверить честность. Тем же шпионам подсовывали секретные документы. Полез смотреть — враг. Остался равнодушен — возможно честный человек. А для моих адептов главным соблазном станет власть. То, чего они сейчас лишены. Возможно, это побудит их заниматься из всех сил, добиваясь всё новых высот, а может у кого-то сорвёт крышу.

Значит… нужна проверка. Проверка хотя бы иллюзией власти. А может… дать каждому по кольцу власти Мёртвых земель? Разумеется, не сами кольца, я за ними в подземелье не полезу, но ведь можно сделать и копии. Сами кольца я прекрасно помню, так что проблем сделать обманки не будет. Вот тогда и посмотрим как они себя проявят. Не очень красиво получается, но чем ситуация отличается от тех же значков студентов магической академии? И в том, и в другом случае это только символ определённого положения. Многие воспринимают те же значки с гордостью, а у некоторых сносит крышу, и из них дерьмо начинает плескать во все стороны. Вот и проверю адептов, пока едем в земли. И учить я их ничему не буду, пока не приедем в земли. Там и наглядного материала просто море, а если… а если что-то пойдёт не так, то обратно строптивый или подлый адепт уже не выйдет. Да жестоко, но я опять начинаю сомневаться в возможности и целесообразности обучать цветной магии. Для этого нужны, наверное, ангелы с крылышками, но где же их взять? А чем заканчивается бесконтрольное обучение, прекрасно показало нынешнее состояние Мёртвых земель. Смерть везде, и ни одного человека. Повторять такое я не хочу.

*формально Ленард нашёл перстни, которые из-за наличия рисунка можно отнести к группе «перстень-печатка», но Ленард привык называть их «кольца власти», поэтому я оставил тексте именно «кольца»

К назначенному дню я уже был готов. Из обязательного было лишь сделать копии колец власти, но с этим проблем не было. В городе нашёлся хороший ювелир, который по моим рисункам за три дня сделал очень приличные копии. Настоящие кольца всё равно никто, кроме меня, не видел, так что особых претензий к качеству не было. Теперь нужно было их искусственно состарить, чтобы придать вид древности. Для этих целей я прикупил ещё с десяток простых колец из серебра, несколько химикатов, которые помнил по академии, и занялся экспериментами. Ювелир мог сделать это гораздо быстрее, но мне не хотелось, чтобы у него возникли неудобные вопросы. Одно дело сделать кольца на заказ (мало ли, может подарок кому), и совершенно другое, если их нужно состарить в определённом стиле. Тут уже попахивает подделкой, а зачем ему такие сомнения? К тому же, он сделал кольца в современной манере, и я решил немного подправить их, чтобы они максимально соответствовали эпохе магического королевства магов.

Не люблю хвалиться, но у меня получилось. Для придания определённого цвета можно использовать даже серу, йод и многие окислители, но настоящие кольца были из непонятного металла, а подделку нужно было сделать из серебра. Ушла почти неделя, пока я подобрал нужные растворы, и цвет колец меня устроил. Ну и подправить форму, загладить рельеф символов, придавая им поношенный затёртый вид. Ну и мелкие царапинки, сколы, от которых в реальной жизни никуда не деться. Зато когда закончил, то сам иногда начинал сомневаться — а копии ли это, или самые настоящие, которые я нашёл в подземелье? Но внешнее сходство ничего не значило. Насколько я понимаю, дело было в некоей начинке колец. Даже брелок от домофона может выглядеть банальным кусочком пластика, а вот электронная начинка может открывать очень важные двери. В настоящих кольцах я ничего не увидел и не ощутил, но это ничего не значило. При уровне развития техники пришельцев ведь достаточно было бы добавить в кольца несколько крупинок какого-нибудь устойчивого изотопа, и всё, этого будет достаточно, чтобы детекторы смогли отличить свой-чужой. Ну а современные маги даже не заподозрят о такой возможности — они ещё не достигли нужного уровня знаний.

Следующее, что надо было решить — это как добираться до земель. Самое простое — идти пешком. Дёшево, не привлекаешь особого внимания, в любой момент свернуть хоть в непролазную чащу, хоть прыгнуть в речку с крутого обрыва. Только вот добираться придётся месяца два, не меньше.

Можно воспользоваться местным «общественным» транспортом (вроде наших дилижансов), но тогда придётся придерживаться только определённых маршрутов, постоянно подстраиваться под чужое расписание. А если приедут адепты, то надо будет искать варианты, чтобы было место сразу для четверых. Можно сразу купить карету с кучером, но от одной только мысли, что нам придётся минимум месяц сидеть и смотреть друг на друга, меня передёрнуло.

Нет, наверное, лучшим вариантом будет купить себе лошадь, и чтобы она могла выдержала поездку. А может лучше вариант с двуколкой, как я уже делал когда-то. И лошади легче, и мне будет намного удобнее. И развалиться можно удобно, и от солнца навес будет, и багаж везти легко. Правда, у меня всего одна сумка, но всё равно будет удобнее, чем верхом.

После этого я ещё пару дней сидел на выезде их города, наблюдая кто и на чём ездит. Ах да, я ещё забыл про поездку на крестьянской телеге или большой повозке в духе переселенцев времён Дикого Запада. Ну а после этого заказал себе двуколку и попросил приобрести для неё и хорошую лошадь. Надеюсь, местного мастера хотя бы не станут обманывать внаглую. Я сразу договорился, чтобы мне привезли двуколку за пару дней до отъезда. И проверить всё надо и с лошадью попробовать найти общий язык, и запасы в дорогу прикупить. Я хоть и привык обходиться малым, но сейчас только от меня зависело насколько малыми будут мои удобства.

После этого оставалось только ждать. Целых четыре дня, между прочим, и вскоре я уже маялся от безделья. Я ведь назвал местом встречи деревушку Ренда, а по факту это два десятка глинобитных домов, которые делают во всех странах с жарким климатом. Море метрах в двухстах, и жили здесь, в основном, рыбаки. Уплывали утром, ближе к обеду возвращались с уловом (если был) и сразу отправляли его на повозке в Нарен на продажу. Женщины занимались хозяйством, огородом, ну а я поставил купленную походную палатку сразу за крайними домами. Дал ближайшей опрятной хозяйке денег и договорился, чтобы она готовила и на меня.

А что, удобно — я никому не мешаю, сытый (в семье появилось мясо, и ребятишки хозяйки стали выглядеть заметно веселее), мне никто не мешает. Легенда путешественника оказалась удобной, и объясняла многие мои странности. И что живу за городом, и что гуляю много, и что занимаюсь непонятно чем.

И ещё я постоянно сомневался — забирать мне кольцо хранителя или оставить его здесь. Вроде как это кольцо принадлежит мне по праву, даст преимущество при разговоре с членами тайного общества хранителей, но также станет и очень серьёзным компроматом на меня. Я ведь из-за этого и к драконам не стал его брать, чтобы не выдавать себя. Да и сейчас непонятно как повернётся и куда меня забросит, а так кольцо будет в известном месте, чужие смогут его найти только случайно, да и в случае необходимости тут всего неделя езды до замка Бунже. Не так уж и далеко по местным меркам. Да, я пообещал, что буду время от времени заезжать, узнавать, не появились ли новые цветные маги, но у меня и так сейчас три возможных кандидата, и заявляться с такой толпой в замок будет как-то… не очень хорошо.

Так что я решил пока оставить свою заначку здесь. Денег у меня выше крыши, даже если я буду целые дни проводить в ресторанах, даринит при мне, а всё остальное, связанное с магией, я и сам могу сделать. Самое смешное, что формально я артефактор, а древние артефакты мне нужны только для продажи, ради денег. Эх, когда-нибудь осяду в одном месте, остепенюсь, получу нужные разрешения и начну потихоньку делать простенькие артефакты. И сам непроизвольно хмыкнул. Даже я сам пока в такое не очень верю. Где я и где завтра?

Первым за два дня до назначенного срока прибыл Лукол. В дорожной одежде, с тремя большими баулами. Сгрузив их с коляски извозчика недалеко от моей палатки, стал в недоумении оглядываться.

— А… где мы будем жить?

Я невольно улыбнулся. Парень уже взрослый, но, похоже, привык к комфортной беззаботной жизни. Я повёл рукой вокруг.

— Выбирай любое понравившееся тебе место.

— Вот так, на земле? — не доходило до парня.

— Привыкай, — снова улыбнулся я — теперь для тебя почти всё время будет дорога, ночёвки в лесу, поле, в любом месте, где тебя усталость свалит. Мягкая кровать и крыша над головой только по праздникам. Еду тоже будешь готовишь сам. Умеешь?

Вздохнул, насупился, но ничего больше не сказал и стал распаковывать вещи. Достал одеяло и расстелил недалеко от моей палатки. Посидел, поглядывая на меня, и не удержался от вопроса.

— Когда поедем?

— Послезавтра. Должны подъехать ещё две. Подождём их, и тогда поедем.

— Ещё двое? — насторожился парень — И кто это?

— Если приедут, увидишь — отмахнулся я — А пока можешь подумать о том как ты поедешь. Можешь лошадь купить или двуколку как у меня, пока время есть.

— А разве мы не вместе поедем? — Лукол покосился на мою двуколку.

— Вместе, — кивнул я — но каждый на своём. Можешь карету нанять, чтобы ехать с удобствами, дело твоё.

Лукол помрачнел ещё больше.

— Как-то не так я представлял нашу встречу.

Я согласно кивнул.

— Да, грубо получается, но мы поедем в такие места, где людей нет и надеяться можно только на себя. Слуг не будет, сопли вытирать некому. Что сам достанешь из еды и приготовишь, то и поешь. И умереть ты можешь в любой момент, даже не поняв почему. Если ты не готов к такой жизни, то тебе лучше не ехать.

Посидел мрачный, буркнул что себе под нос. Явно что-то нехорошее про меня.

— А где можно здесь лошадь купить?

— В городе — я махнул рукой, указывая направление.

— Так это ж… — ну да, это километров семь обратно и ножками.

Покосился на мою двуколку, но просить подвести не стал. Поджал губы, но уже не зло, а как бы решительно, и молча ушёл. Всё правильно, надеяться можно только на себя. Может с парня и будет толк.

На следующий день приехали и Ател с Кархилом. Приехали на разных извозчиках, почти одновременно, злые как собаки и готовые к бою. Как выяснилось, плыли они на одном корабле и уже там начали подозревать друг друга в нехороших замыслах (маги острова редко выезжают за пределы острова, а уж сразу двое на одном корабле — это из разряда невероятного). А уж когда в порту стали спрашивать про одну деревню, да и потом на пустынной дороге увидели друг друга, оба решили, что сейчас последует нападение. Хорошо хоть мне удалось успокоить их, сказав, что всех позвал я.

С этими оказалось проще, чем с Луколом. И предложение располагаться где хотят выслушали совершенно спокойно, и слова Лукола, что нужно самим приобретать транспорт, тоже приняли молча. Развернулись и уже вместе потопали обратно. Серьёзные мужики, с такими можно иметь дело.

К вечеру вернулись, прикупив ещё и продуктов на дорогу. Лукол и Ател выбрали для путешествия верховых лошадей, а Кархил, как и я, предпочёл двуколку. Наверное, тоже любит комфорт, а может лучше остальных представляет трудность месячной дороги.

А вечером я устроил маленькое совещание. Позвал всех, и мы расселись на нескольких брёвнах, валявшихся за домами села. Я оглядел магов. А ведь волнуются все, хотя и стараются этого не показывать. Чувствуют, что сейчас скажу что-то важное.

— Ну что ж, — начал я — если кто ещё не догадался, то мы поедем в Мёртвые земли –и тут же общий вздох не то облегчения, не то от осознания — Все вы смогли увидеть одну из стихий земель. Каждую из ваших стихий придётся изучать с нуля, пытаясь выявить закономерности, с чем можно сравнить, куда и как применить. Вы первые, кого я нашёл, поэтому — я достал из кармана и протянул на ладони сделанные мною кольца –примите эти кольца.

Маги осторожно взяли кольца, внимательно осмотрели, потом стали коситься что досталось соседям. И ожидаемо первым спросил Лукол.

— И что означают они означают?

Я чуть улыбнулся.

— Эти кольца — символы высшей власти в землях. Но не только. Это ещё и мощные артефакты, позволяющие управлять землями. Когда-нибудь вы научитесь управлять этими артефактами, и станете настоящей высшей властью в землях. Но всё это будет иметь смысл только когда все кольца работают вместе, так что учитесь этому сразу.

После молчаливого разглядывания колец снова не удержался Лукол.

— Но если вы, господин Ленард, отдали нам эти кольца, всю власть, как вы говорите, то кто же тогда вы?

— Кто? -я невольно задумался — Наверное, меня можно назвать хранителем земель. Глупая такая должность, когда много знаешь, но ничего из того, что ты знаешь, лично тебе не нужно. Просто хранишь для кого-то другого.

— А почему нельзя учиться здесь, и лишь потом поехать в земли?

— Потому что там вы сразу поймёте что вас ожидает и с чем работать. Наглядные материалы, можно сказать, на каждом шагу. Там вы сможете экспериментировать сколько угодно, не привлекая внимания и не ожидая окрика, даже если сотворите что-то чудовищное. В королевстве таких условий нет.

— Нам нельзя ехать всем вместе — вдруг сказал Ател.

— Почему? –удивился я.

— Маги крайне редко ездят по несколько человек сразу, и обычно это означает какое-то задание. Это будет привлекать внимание.

Вроде бы разумно.

— И что ты предлагаешь?

— Я бы предложил ехать по… точкам. Утром обговариваем куда едем, по каким дорогам. День и ночь проводим как получится, а утром встречаемся на выезде из города или деревни, снова обговариваем куда едем и где встречаемся. И так всю дорогу.

— То есть, если мы встречаемся где-то в таверне, мы должны делать вид, что не знаем друг друга?

— Ну почему же, — улыбнулся Ател — главное — не ехать толпой. Можно немного отстать, обогнать, вместе пообедать, если есть желание, но на ночлег каждый будет устраиваться сам. Просто попутчики, которые едут в одном направлении.

Если продолжить логику, то мы вообще должны встретиться через месяц в Марнуне, но тогда я не увижу как поведут себя маги, получив кольца власти.

— Можно и так, — кивнул я — но понадобятся достаточно подробные карты, чтобы мы могли определится хотя бы с названиями и расстояниями.

Ател улыбнулся.

— Я уже несколько раз ездил в столицу, так что у меня есть довольно хороший набор карт. Я там даже отметки ставил, если встречал хорошую таверну или гостиницу.

— Ну что ж, — сказал я, вставая — значит вы и будете определять куда и как мы будем ехать. Завтра выезжаем.