Бойся своих желаний

Моя самая скучная нудная поездка

Толком поспать не дали, и едва чуть рассвело, явился какой-то неулыбчивый дядька и начал складывать в большой баул все костюмы, что висели в шкафу. Молча ждал пока я хоть морду сполосну, и тут же:

— Вам пора. Внизу уже ждут.

Кто ждёт, чего ждёт? Спустились во двор, и там уже, действительно, стояла дорожная карета, запряжённая парой лошадей. Рядом двое мужчин лет сорока. Оба сильные маги, и тоже в дорожных костюмах. Один из мужчин, что был попредставительней, кивнул мне.

— Меня зовут Феран, а это — он кивнул на второго — господин Кастл. Кучера зовут Вирджи, и мы все едем для инспекции границы королевства с Мёртвыми землями. Старшим назначен я. Дорога предстоит долгая, так что общаться будем запросто. В мою задачу входит проверка крепостей, общее состояние дел. Кастл будет мне помогать, а вы… — мужчина чуть запнулся — Госпожа Тинела сказала, что вы можете заниматься чем пожелаете, что посчитаете интересным и важным, а я должен вам помогать при необходимости. Ну а если вы посчитаете нужным покинуть инспекцию, то… госпожа Тинела предупредила вас о возможных последствиях. Мы с Кастлом не будем препятствовать в этом, и вы можете поступать как считаете нужным.

Он помолчал, давая мне время подумать. А чего там думать? Или инспекция с непонятными целями, или тюрьма. Я молча кивнул.

— Ну, значит едем.

Феран подал знак, и мой баул тут же закинули в багажный ящик на задней стенке кареты. Феран повернулся уходить.

— Неплохо было бы хоть немного поесть с утра — буркнул я.

Феран тут же развернулся ко мне.

— Хорошо, что напомнили — сказал он, доставая из кармана довольно увесистый кошель и передавая его мне — У нас не армия, так что можете покупать себе что пожелаете и сами выбирать номер, если будем останавливаться в тавернах или гостиницах.

— И когда это будет? — решил уточнить я, имея в виду еду.

— На стоянках, когда будем менять лошадей — отрезал Феран — Госпожа Тинела сказала не задерживаться в поездке, а её приказы лучше исполнять без возражений.

Лошади свежие, так что остановка будет в лучшем случае к обеду. Не очень приятно, но как предупредила Тинела, хорошенько подумайте, прежде чем показывать свой гонор. Так что я молча пошёл к карете. А какие ещё варианты?

Ну а дальше дорога, дорога, дорога. Вроде бы не гнали, но лошадей меняли по два раза в день. Иногда на специальных станциях, а иногда для этого заезжали в непонятные поместья. Возможно, это были конспиративные места, а может их использовали как раз для смены лошадей при быстрых поездках Тайной стражи.

Ну а мне оставалось только вспоминать свои ошибки и думать. Ател вряд ли оставил бы меня в живых, но чья это была идея? Пока только два варианта — у Атела крыша поехала от перспектив власти и могущества, или он исполнял отложенный приказ герцога. Но Ател погиб, его уже не спросишь. Герцог жив, но его тоже не спросишь. Просто пошлёт очень далеко, и будет прав. На острове меня не тронули, на материк я приплыл, а дальше уже мои проблемы. Спутников надо было тщательнее выбирать! А как их было ещё выбирать, если главным критерием были способности к цветной магии? И ведь все мои будущие адепты вели себя естественно и правильно — глаза горели в надежде скоро узнать новое, стать первыми, самыми-самыми. Жалко и Лукола, и Кархила, которых убили из-за колец, но ведь и Ател вёл себя правильно, искренне переживал, что наши спутники пропали. Да, это страшно, когда в твоей команде предатель. Но чей же это был приказ? Мог приказать герцог, но зачем ему это, ведь он мог получить сразу трёх цветных магов, доступ в Мёртвые земли. И в самом начале всё обрубить своими же руками? Бессмыслица какая-то. Всё указывает, что это сделал Ател по собственной инициативе, ради неограниченной власти, но почему сделал так глупо? Почему потащил меня на стол для пыток, едва мы проехали столицу? Почему не стал ждать пока мы спокойно придём в земли, и я его всему научу? Тут тебе и власть, и возможности. Может он меня просто недооценил? Я ведь раздал кольца власти, а про себя сказал, что я просто хранитель знаний, которому власть не интересна. И это можно было понять по-разному. Что я высший маг, которому даже не нужны эти кольца. А можно было понять и так, что я вроде мелкого клерка-библиотекаря, которому поручили найти и провести в земли новых цветных магов. Обычный сопровождающий. Ведь даже цветные заклинания они увидели на пришитом на мой рукав цветке, а я ни разу не сказал, что сам могу создавать такие. Вроде бы не говорил. Обычный универсал — огромная редкость, а представить, что возможен универсал, который видит ещё и несколько цветных стихий — это вообще из области фантастики. Может Ател поэтому и решил, что меня можно «разговорить», чтобы я выложил всё и о проходах в земли, и о хранилищах знаний? Может и так, но почему не дождался пока мы придём в земли, почему взялся за меня сразу как проехали столицу? Бессмыслица какая-то. А может он решил не рисковать? Неизвестно как там повернётся в землях, а так он собрал себе три главных кольца, узнал бы как ими пользоваться, как пробираться в земли. Получается, он решил всё это кому-то продать, и дальше ехать не обязательно? Только кому продать? Герцогу? Тайной страже? Или у него были какие-то связи среди тех, кто ходит в земли за артефактами и золотом? Ну да, за такие секреты вполне могли и гроб из чистого золота сделать.

Да уж, голова кругом пойдёт, если всех подозревать в самых нехороших замыслах. А ведь всё могла провернуть и Тайная стража. Отследили меня, потом поубивали моих спутников, а про кольца сказали, что нашли их на теле Атела. Правда, зачем им это? Они ведь тоже теряли трёх возможных цветных магов, которых можно было склонить к работе на королевство. Чтобы заставить меня идти в земли с чувством вины? Фигня какая-то. Могли ведь просто поговорить, как это сделала в своё время Горгона, может и решили бы что-то полюбовно. А так… так можно вообще разувериться в людях.

Через неделю я начал дуреть от этой поездки, от постоянного нахождения в тесной каморке кареты. При обычных поездках можно отдохнуть, пройтись рядом с повозкой, с другими поговорить, а в нынешней поездке всё не так. Едем и едем, останавливаясь только сменить лошадей или на ночёвку. Поговорить? О чём? Я точно не настроен что-то рассказывать. Что-то спрашивать у спутников? Так они тоже совершенно не расположены говорить о своей службе. Обсуждать проблемы магии? Сейчас это точно никому не нужно. Политика, женщины? Это точно не для меня. Карты? Тоже даром не сдались. Так и ехали молча, изредка перебрасываясь фразами на бытовые темы.

В Марнуне всё-таки сделали день отдыха, но на следующий день наш отряд резко увеличился. Во-первых, дальше поедем верхом. Во-вторых, появилась ещё пара очень серьёзных мужчин, и Феран сказал, что это будут наши персональные слуги. «Слуги» тоже верхом, и у каждого ещё лошадь, на которых нагрузили походное снаряжение (небольшие палатки для магов, продукты и прочее). Обычно в поход слугами стараются брать женщин. Они и постирают, и поесть приготовят, и постель согреют, если маг этого пожелает. А у нас… Похоже, ко мне относятся очень серьёзно, особенно рядом с землями. Пятеро мужчин, из которых двое маги, а трое явно спецы Тайной стражи, это очень серьёзно для простого человека. Для меня безразлично сколько их будет, но я ведь не буду этим хвалиться. И всё равно как-то не очень комфортно, что за тобой постоянно кто-то присматривает. Да и тьфу на них. Мне бы отработать задание Тинелы, а там хоть трава не расти. Постоянно настороженные спутники? И что? Это проблема только твоего психологического настроя.

Ещё четыре дня по хорошей дороге, а потом резко свернули вправо. Заехали на какой-то холм, и Феран как заправский гид картинно повёл рукой.

— Вот и начинается наша работа. Там — он указал рукой влево, откуда мы приехали — граница с Астерией. Прямо — граница с Мёртвыми землями, а справа примерно в дне пути находится крепость Валнер.

Феран покопался в своей сумке и протянул мне свёрнутый рулон.

— Это карта этого участка. Посмотри, что-нибудь знакомое видишь?

Я развернул карту, посмотрел. И что я там должен был увидеть? Безликая серость степи с редкими пометками ручьёв, нескольких групп холмов и этой самой крепостью в центре. Ну и пара дорог. Та, которая шла к крепости откуда-то с территории королевства, и та, с которой мы только что свернули. Ну и примерной пунктирной линией граница. Взгляду было не за что зацепиться, да и совершенно точно я никогда здесь не был, так что я спокойно вернул карту.

— Я такое никогда не видел.

Странно было бы ожидать, что мы что-то найдём в первый же день, поэтому Феран отреагировал спокойно.

— Ну ладно, значит ближайшим местом будет крепость и её инспекция.

Крепости, насколько я знал, ставились так, чтобы до следующего участка в обе стороны было примерно по дневному переходу на лошади, то есть примерно тридцать — пятьдесят километров. Если считать по времени, то получается начало участка, дневной переход, крепость, ещё дневной переход и начало следующего участка. День на инспекцию, и если предположить, что на границе Тарвана с землями хотя бы десяток крепостей, то инспекция затянется минимум на месяц. Что-то меня последние мои путешествия задолбали до крайности. Три недели до столицы, две недели до Марнуна, неделя до границы, а ещё предстоит месяц вдоль границы в одну сторону, месяц обратно. Задолбала уже эта дорога, в которой я сам себе не хозяин. И ладно бы был какой-то толк, а вот ехать непонятно куда в качестве особо охраняемого багажа порядком поднадоело, и настроение с каждым днём становилось всё хуже. Если что-нибудь не придумаю, ведь обязательно сорвусь на ком-нибудь, и придётся снова бежать куда глаза глядят.

Когда добрались до крепости Валнер, ничего особо нового и интересного я не увидел. Всё та же типовая застройка, всё те же солдатки среднего и старшего возраста. Наш приезд наделал шороха, и было даже немного неприятно наблюдать суету, которая поднялась в крепости. Феран надувал щёки, беседуя с комедантшей и магиней крепости, а я мечтал только об отдыхе. Меня с Кастлом разместили в доме магини, который был, по сути, гостиницей для магов, а слуг отправили в солдатскую казарму. Но им, наверное, это даже лучше. Уж ночь у них точно пройдёт с пользой.

Ну а мы помылись, переоделись, и стали ждать ужина. Могли позвать и к комендантше, но более-менее просторной была гостиная в доме магов. Пришли комендантша, её замша, магиня крепости, ну и мы трое. Всё чинно, культурно и прилично, аж скулы сводило, так что пока мои спутники вели светскую беседу, больше рассказывая о новостях столицы, я молча наворачивал всё, что оказалось в пределах досягаемости. В основном было мясо во всех видах, плюс сыры и немного фруктов. Наевшись до отвала, посидел немного, наслаждаясь сытостью и возможностью никуда не торопиться. Потом и это надоело, и я решил повнимательнее посмотреть большую карту с зоной ответственности крепости, висевшую на стене. В общем-то ничего особенного, почти то же самое, что и на карте Ферана, только подробностей больше. Родники, тропинки, маршруты разъездов и много чего ещё, в чём я не разобрался. Наверное, что-то важное для крепости.

А ещё меня удивило, что номерами были отмечены все опорные камни системы контроля границы, и у каждого были приколоты флажки разных цветов. Большинство красного цвета, но были ещё зелёные и жёлтые. То ли так отмечали работоспособность, то ли уровень заряда накопителей. Ничего интересного для меня, но вдруг вспомнилось, что Тинела ведь ждёт от меня результата, и его нужно обозначить хотя бы намёком. А что, если отдать тот маршрут, по которому я сам выходил из земель? Даже путь могу нарисовать примерный, но ведь без компаса и того шагомера для других магов он всё равно бесполезен. Ну и что? Тот камень я найду, маршрут примерно нарисую, а дальше не моя забота кто и куда полезет.

А как искать тот камень? Один из тысяч, и я даже примерно не представляю где он находится. Я тогда по землям бродил несколько недель, потом вышел к камню и ещё с неделю выходил до обжитых районов. И скорость у меня была невысокая, и карты королевства не было, так что тот камень может быть где-то посередине границы, и придётся проверять всё подряд. И как мне об этом сказать Ферану? Официально он ведь крепости приехал проверять, а я только на карты смотреть.

— Вам что-то стало интересно? — раздался сбоку мягкий женский голос, но я, задумавшись, даже вздрогнул от неожиданности.

Оказывается, подкралась магиня крепости, госпожа Манти. Женщина уже в годах, но ещё достаточно бодрая.

— Эээ… мне стала интересна вот эта линия — я показал на цепочку точек — Не могли бы мы завтра посмотреть на неё?

— Зачем? — откровенно напряглась магиня — Это только опорные камни контроля границы с землями, и с ними всё в порядке. Все необходимые работы я провожу согласно графика.

Я постарался улыбнуться, чтобы успокоить магиню.

— Я ни слова не сказал про график, бумажки или что-то ещё. Мне просто интересно посмотреть что это такое в натуре, так сказать.

— Ну, ближайший камень находится всего в часе езды от нас, так что можно это устроить.

— Это очень хорошо, — кивнул я — но мне хочется посмотреть всю цепочку от крепости до границы со следующим участком. Я могу и сам всё найти, но с вами будет намного быстрее.

Магиня снова напряглась.

— Но ведь это почти день пути только в одну сторону, а потом ещё возвращаться!

— А мы не будем возвращаться. Вы нас проводите до границы вашего участка, а мы поедем дальше в другую крепость.

Наверное, магиня уже вообразила себе какие-то ужасы, и немного в растерянности оглянулась на сидевших за столом магов.

— Но… я не знаю сколько продлится инспекция.

На моё счастье, Феран, заметив не совсем обычный разговор, решил подойти к нам.

— Что-то случилось, госпожа Манти?

Магиня чуть смутилась.

— Господин Ленард просит, чтобы я показала ему цепочку опорных камней от крепости до границы нашего участка, а я сказала, что инспекция ещё не закончилась, да и путь займёт целый день только в одну сторону.

Ух как Феран на меня зыркнул! Чуть взглядом не прожёг. Но всё-таки чуть подумал, не спуская с меня взгляда, и спросил почти спокойно.

— Это так интересно?

— Это может стать очень интересно — ответил я.

Теперь уже Феран чуть напрягся. Постоял, подумал, и повернулся к магине.

— Можете не беспокоиться, госпожа Манти. Я увидел достаточно, и вам с комендантом не стоит беспокоиться. Не без недостатков, конечно, но ничего критичного, что может мешать службе, я не увидел. Так что если вы сможете, то мы завтра поедем дальше вдоль линии контроля.

Магиня сразу взбодрилась и закивала головой.

— Конечно–конечно. Позавтракаем, рассветёт, и можно в дорогу. Я с удовольствием вас провожу.

Поняла, что прозвучало немного двусмысленно, и смущённо порозовела.

— Я, пожалуй, вернусь к столу.

Феран проводил магиню взглядом и повернулся ко мне.

— И что всё это значит?

— В каком-то разговоре прозвучало, что дорогу надо искать от камня. Приметой является пятно с обратной стороны камня. Вот смотрел на карту, и неожиданно вспомнилось.

— То есть ты думаешь, что имелся в виду опорный камень? — я кивнул — А что означает «с обратной стороны»?

— Наверное, та, что обращена в сторону Мёртвых земель. Любой нормальный человек, заходя в земли, точно не будет оглядываться, чтобы посмотреть что там нарисовано на камнях. Ещё и надо знать на какой камень смотреть, так что нам придётся пройтись вдоль всей линии камней, обращая внимание на обратную сторону. Если едем завтра, то к вечеру доберёмся до границы ответственности этой крепости, и начнётся участок другой крепости. Хорошо бы завтра с утра отправить гонца магине следующей крепости, чтобы она ехала нам навстречу, и по возможности побыстрее, чтобы мы не теряли время на ожидание.

— Ожидание? — не понял Феран.

— Иногда на ровном месте цепочка камней прослеживается отлично, а где-нибудь среди холмов, рощ вообще непонятно что и где искать, так что было бы лучше, чтобы нас сопровождали магини крепостей, которые знают все свои камни чуть не поимённо. Завтра до вечера мы посмотрим этот участок, -я показал пальцем на карте — а гонец в лучшем случае только доберётся до следующей крепости. Потом магине ехать целый день, вот и получится, что завтра мы смотрим, послезавтра отдыхаем, а потом ещё два дня будем смотреть и снова ждать следующую магиню. Да ещё инспекции делать, так что застряли мы здесь на месяц, самое малое.

Феран постоял в задумчивости, потом буркнул.

— Мы приехали с инспекцией, но только я буду решать что, где и сколько времени мы будем проверять. Задержек не будет, лишь бы был результат.

Я невольно вздохнул.

— Хоть какой-то результат должен быть, но пыли мы наглотаемся на несколько лет вперёд.

Вечером Феран зашёл в комнату Кастла и сразу сел, устало облокотившись на стол.

— Что-то случилось? — сразу спросил второй маг.

Феран молча положил на стол какую-то бумагу.

— Завтра с утра возьмёшь кого-нибудь из наших, запасных лошадей, и со всей возможной скоростью поедешь к следующей крепости. Это Артана. Загонять лошадей не нужно, но и ехать шагом нежелательно. В бумаге твои полномочия, а на словах передашь магине крепости, что я очень прошу её прибыть на границу её участка с этой крепостью. Нас интересует линия контроля, и мы хотим проехать по ней. После этого поедешь дальше и скажешь те же самые слова в других крепостях.

— Всех собрать сюда, в одно место? — решил уточнить Кастл.

— Нет, они должны ждать на границах своих участков. Тебе надо будет оповестить магинь в Артане, Клилари и Бусте. Потом решим что делать дальше.

Кастл мельком просмотрел бумагу.

— Это как-то связано с Ленардом?

— Да — кивнул Феран — Он вдруг вспомнил, что в каком-то разговоре кто-то якобы сказал, что дорога в земли может начинаться от камня, на обратной стороне которого якобы есть какое-то пятно.

— А с обратной — это как?

— Со стороны земель — уточнил Феран.

— И ты ему веришь? Как-то всё это… странно.

— Мы лишь прикрытие, и должны выполнять всё, что ему заблагорассудится. Я думал он до конца поездки будет сидеть молчком, но госпожа Тинела оказалась права — парню стало скучно, и он начинает искать себе развлечения. Возможно, это принесёт что-нибудь новое о землях.

— Как знать — чуть вздохнул Кастл — Меня всё больше настораживает его спокойствие и уверенность. Может он просто такой непробиваемый, не понимает где мы находимся, но иногда складывается впечатление, что он уже бывал и рядом с землями, и даже в этой крепости. Больно уж легко он ориентируется куда идти и где что находится.

— Есть такое, — усмехнулся Феран — и у госпожи Тинелы на него очень большие планы.

— А для нас она ничего больше не рассказала? Ну, так, не слишком секретное, но чтобы мы понимали что к чему.

— Рассказала — снова усмехнулся Феран — Парня уже два раза захватывали и собирались пытать, чтобы выбить из него что-то, связанное с землями. Второй раз его спасли наши спецы, потому что Тинела очень хотела сохранить ему жизнь. А в первый раз… Его захватили, привезли в подвал, привязали к пыточному креслу. Было два мага с кучей защитных артефактов, простой человек с арбалетом и палач. А ещё подавитель магии. Но когда их потом нашли, кресло было разломано. Тот, что с арбалетом, был разрезан на куски, а остальные просто мертвы непонятно почему. И подавитель продолжал работать.

— Это как?

— А вот так — снова усмехнулся Феран — Поэтому парень так важен для госпожи Тинелы, а нам с тобой повод задуматься. Парень очень непрост, поэтому мы будем исполнять все его желания, и может от этого будет и польза — мужчина встал — Ладно, завтра всем рано вставать, так что пойду спать. И вот ещё что — явных врагов у Ленарда здесь не должно быть, но всё-таки будь осторожен, если встретишь кого вне крепостей. Нас ведь могут расценить как охрану Ленарда и попробовать устранить, чтобы добраться до него. Так что не расслабляйся.

Второй маг кивнул.

— Постараюсь.

На следующее утро было очень весело и шумно. Быстро, но очень плотненько позавтракали, а из крепости выезжала целая толпа. Во главе колонны магиня с десятком охраны, затем заместитель коменданта с несколькими солдатками. Затем мы с Фераном и слугами. Кастл куда-то исчез вместе с одним из наших слуг, а пара лошадей с поклажей мне показались чужими. Я их по мордам не очень различаю, но вроде бы не наши. Ну и вдобавок ещё повозка зачем-то за нами поехала. Возможно местные решили, что день туда, день обратно, а такую толпу надо чем-то кормить, котлы-палатки везти. Но это их дело, меня вполне устраивало одеяло, брошенное на землю у костра.

За час добрались до ближайшего камня, Манти хотела, наверное, устроить нам лекцию-экскурсию, но я только мельком глянул на камень. Ничего. Старый, всегда, наверное, здесь стоит, и без каких-либо намёков на метки.

Ехали неспешно, и обидевшаяся магиня теперь только пальчиком показывала — вон тот камень или вот этот. Я просто объезжал его, и мы ехали дальше не останавливаясь. Феран первое время напрягался, когда я возвращался от очередного камня, но я только отрицательно качал головой, и вскоре он перестал обращать на меня внимание. Со стороны это, наверное, выглядело что колонна едет по своим делам, а я вроде молодого пёсика, бегающего за каждым пролетевшим листиком. Ну и пусть, лишь бы не занудная езда в колонне, которая меня уже достала.

Днём нормально пообедали, дали отдых лошадям, и снова ехали до темноты. Успели всё-таки проверить все камни этой крепости, и Феран почти равнодушно выслушал мой отчёт, что я ничего не увидел. Да и странно бы было, если бы нам повезло в первый же день.

На следующее утро Манти не уехала, видимо решив дождаться, пока мы со своей инспекцией уедем насовсем. У всех получился день отдыха, а я, как самый молодой, энергичный и глупый, снова отправился на разведку, пытаясь искать камни самостоятельно. Это только звучит просто, что камни должны стоять в пределах прямой видимости, но это может быть и пятьсот, и восемьсот метров, а не зная направления линии, придётся искать в полосе метров двести-триста в ширину. А ещё камни внешне ничем не отличались от остальных, лежащих поблизости, никакого магического фона. Я ещё прошлый раз, столкнувшись с такой странностью, подумал, что там, наверное, всё закрыто венториумом, и обнаружить камни, не зная где именно проходит граница, можно лишь в том случае, если эту контрольную линию включат. И тогда для меня новая опасность — в линию очень тонко вплетены сразу четыре стихии, и обнаружить её может только маг, обладающий очень острым магическим зрением. Тинела и так, наверное, уже знает, что я универсал, но зачем мне лишний раз светиться своими способностями? Так что, походив по окрестностям до обеда, смог выявить только два камня, и плюнул на это. Это всё-таки не пограничные столбы, которые стоят на видном месте и сразу предупреждают, что ты заходишь на чужую территорию. Здесь, по сути, скрытая охранная система (а может и не только охранная), и её как раз и не должно быть заметно.

К всеобщей радости, почти сразу после обеда приехала магиня из следующей крепости — Артан. И видно очень торопилась, потому что и у неё, и у её охраны были заводные лошади. Уставшие, запылённые (и люди, и лошади), но им все обрадовались. Люди из крепости обрадовались потому, что они теперь могли со спокойной совестью вернуться к себе. Наша маленькая компания обрадовалась, что теперь можно ехать дальше. Ну а прибывшие тоже радовались, что успели, и что все им искренне рады.

Новеньким дали поесть, немного передохнуть, и мы сразу тронулись в дорогу. Уже привычно — Феран с новой магиней (довольно симпатичной), ну а я на побегушках, бегающий к каждому камню.

А уже восьмой по счёту мне чем-то не понравился. Заметив, что я почему-то задержался, тут же подъехал и Феран. Тоже оглядел камень.

— Что не так? — спросил он меня.

— Не знаю –засомневался я — Такое впечатление, что что-то здесь было нанесено, но или это было очень-очень давно, либо это всё потом очень тщательно зачистили.

Маг не поленился слезть с лошади, очень долго осматривал камень со всех сторон, потом кивнул.

— Да, что-то было, но когда появилось и исчезло, сейчас не определить. Что будем делать?

— А что мы можем сделать? Явных следов вокруг вроде бы нет, а для каких целей была метка, мы теперь вряд ли узнаем. Так что сделаем отметку на карте, и поедем дальше.

А на следующий день ближе к вечеру нашли ещё одну старую метку. А за следующую неделю ещё шесть разной степени древности. «Моя», кстати была седьмой (если считать все), и при внимательном осмотре я бы сказал, что ей не меньше двадцати лет. Так что получалась примерно одна метка на день пути. Феран сначала радовался каждой находке, а потом наоборот, с каждой новой найденной меткой становился всё более мрачным. Наконец не выдержал.

— Ленард, что вы об этом всём думаете? Мы надеялись найти одну метку, а их оказалось даже слишком много.

— Честно говоря, я сам такого не ожидал. Большая часть меток очень старые, но две не старше, наверное, двадцати лет. Похоже, у контрабандистов или кто здесь ходил, получается лучше, чем у магов академии –у Ферана заходили желваки на скулах, но он промолчал — Вопрос, наверное, в другом — эти люди пользовались какими-то старыми секретными картами или у них есть какие-то неизвестные способы обнаружить и защититься от опасности земель? — Феран в задумчивости кивнул — И ещё, надо как-то проверить, а то мы тут ужасы всякие придумываем, а может оказаться, что эти метки ставили сами маги крепостей, чтобы отметить камни, которым нужен ремонт или обновление заклинаний — Феран снова кивнул — А так, да, у меня начинает складываться впечатление, что здесь настоящий проходной двор. И если для других королевств проникнуть в земли — значит подвергнуться смертельной опасности, то у вас граница почти дырявая, и туда гуляют запросто, словно для развлечения.

Это я, конечно, преувеличил, но что ещё думать? Если честно, то раньше я вообще не знал и не думал об этих камнях, что на них могут быть какие-то метки, карты с маршрутами. Я спокойно гулял и без этого. А вот в этом королевстве… Теперь-то я знаю, что именно это королевство выбрали, чтобы спрятать основные сокровища королевства магов (подземелье замка Бунже), а может есть и много других мест, где спрятаны сокровища для будущего возрождения. Скорее всего, здесь жили и часть спасшихся цветных магов, которые после окончания войны понемногу проложили тропинки к местам боёв, чтобы собрать всё ценное. Только вот их было немного, и они почему-то достаточно быстро кончились, а потомки каждый раз рисковали, потому что сами ничего не видели, и им приходилось полагаться только на ранее разведанные маршруты. Возможно, тут было как в шахте — проложили штрек, выбрали самое ценное, забросили. Может именно поэтому есть камни с почти совсем исчезнувшими пятнами, есть относительно свежие (лет десять-тридцать). Теперь, когда о них узнала Тайная стража, у таких камней могут усилить охрану, но никакой гарантии это не даст. Что, если добытчики приходят только раз в год, а может в два, три года? Ставить постоянную охрану просто бессмысленно, разве что дать задание разъездам внимательно присматривать именно за этими участками. Наследников тайн магов вряд ли много, и приезжать за добычей они могут, допустим, раз в три-пять лет. А ещё они очень строго хранят свои тайны, и любая случайная смерть от несчастного случая, болезни или ещё чего резко сокращает число причастных. Я вот тоже приложил к этому руку, фактически уничтожив одну из групп. Так что очень может, что походы и сами прекратятся за отсутствием знающих о такой возможности. Это они ещё долго продержались, гуляя по тропам почти пятьсот лет.

А дней через десять наткнулись на военных. Можно сказать, стандартная экспедиция, в которой военные проверяют и разведывают неизвестно что. Боевая пятёрка, два целителя, десяток солдаток. Лагерь организован по-военному чётко. Палатки, повозки по линеечке, на кухне настоящий порядок. Встретили настороженно, но после того как Феран поговорил с командиром военных, холодок исчез, и нас даже всех накормили. Всех — это нас четверых и очередную магиню с десятком охраны. Мы, конечно, сказали спасибо. Задерживаться не планировали, но слово за слово, и командир захотел похвалиться своими достижениями.

Правда, странными достижениями. Военные обратили внимание, что на этом участке практически не было останков солдат и смертников. Получалась этакая полоса метров семьсот шириной, которая примерно через километр упиралась в полосу холмов и холмиков, похожих на большие болотные кочки. И вот чья-то светлая голова и решила, что раз здесь место, неудобное для наступления, то древние маги и не стали ставить здесь убийственные пятна. А раз так, можно попробовать просочиться в глубину земель. И вот приехал отряд военных и стал по всей науке, со всем предосторожностями, прокладывать дорожку к этим кочкам. Прошли уже метров пятьсот, и когда мы собрались уезжать, главный маг предложил пройтись по дорожке, посмотреть что и как. Магиня сразу отказалась (это не её работа). Феран, подумав, тоже. Наверное, правильно — самое ценное в любом отряде — это командир. А потом покосился на меня.

— А вот наш молодой маг сходит с удовольствием.

Я сначала удивился, а потом подумал — а почему бы и нет? Тем более, что я вообще не видел здесь никаких пятен, и это было действительно странно. В других местах по каким-то причинам сторожевая линия могла проходить чуть ли не в двух километрах от пятен, но здесь была словная некая впадина в сторону холмиков. Неужели действительно оставили дыру в обороне?

Маг подробно рассказывал что они делали для безопасности, как исследовали, даже очки Винары дал попробовать. Я старательно изображал внимание, но когда добрались до конца разведанной дорожки, а пятен я так и не увидел, меня словно чёрт дёрнул, и я неспешно пошёл дальше. И сразу же сдавленные маты за спиной.

— Кккуда… мать твою… ты что творишь, урод…

Маг был абсолютно прав в своём гневе и тревоге за меня, но он не мой начальник, и мне сейчас гораздо интереснее было узнать что же там за этими кочками.

Через минуту, наверное, послышались тяжёлые шаги, и маг догнал меня. Посмотрел очень тяжёлым взглядом, но больше ругаться не стал. Видно понял, что если здесь была какая-то опасность, то мы уже хапнули её выше крыши. Вот уж действительно, умирать в компании легче.

Быстро дошли до холмиков, потом ещё минут двадцать прыгали по ним, но когда дошли до края этого странного поля, я резко остановился. Для приличия снова надел очки, осмотрелся вокруг, но и без очков всё было понятно.

Почти сразу за кочками в довольно большой впадине располагалось озерко. Наверное, питалось от подводных ключей. И все берега озерка были густо усеяны цветными пятнами и человеческими останками. Никто ничего не забыл и не пропустил, просто линию обороны перенесли за эти кочки. Источники воды здесь довольно редки, и солдаты, увидев воду, сразу бросались к ней. Некоторые даже успевали палатки поставить, но если кто и успевал уйти отсюда, то уже смертельно больной. Поэтому и получилось, что перед кочками было чисто, а за ними сплошное поле костей. И даже зайти сюда не получится — почти без просветов сплошное месиво жёлтых и зелёных пятен. Самых простых, но не менее смертоносных. Просто смерть получалась отложенная на какое-то время. Мы постояли, помолчали, разглядывая это поле смерти.

— Вы оказались совершенно правы, господи Варда — сказал я негромко — Поле с кочками обозам и всадникам не преодолеть, поэтому все шли в обход. А потом видели озерко и бросались к воде, не думая об опасности. Очень хорошо обставленная ловушка.

Я снова надел очки.

— Насколько я вижу, здесь сплошные пятна. Пройти здесь не получится, да и что-то взять… — я чуть махнул рукой — Только своих людей погубите.

Постояли ещё немного, разглядывая это кладбище, и я повернул назад. И за всю дорогу не сказали друг другу ни слова. Я коротко рассказал Ферану что увидел, и пошёл собираться. Делать нам здесь больше нечего.

А вот с Фераном военный маг поговорил более… эмоционально.

— Вы кого с собой привезли, господин Феран⁈ Наглый беспардонный молодой человек, который лезет куда нельзя!

— И в чём причина возмущения, господин Варда? Вы же сами сказали, что специально выбирали такое место, чтобы было поменьше пятен. Наш маг поверил вам, поэтому и пошёл вперёд. Так в чём причина возмущения?

— Этот путь ещё не был проверен полностью! Он не должен был так рисковать!

— И что теперь делать? Ругать за то, что вы оказались правы и он не умер? Будет странно.

Варда долго молчал, сдерживая раздражение, потом негромко спросил.

— Так всё-таки, кто он? Думаю, любого обычного человека или мага вы взгрели бы без сожаления, едва мы только мы вернулись.

Феран вдруг чуть улыбнулся.

— Этого не жалко. Его уже несколько раз пытались убить, но он, как видите, до сих пор жив. Так что он у нас вроде новичка, которого отправляют вперёд, чтобы проверить опасное место. Если погибнет, то не так жалко, как опытного мага.

Варда не улыбнулся в ответ.

— Значит вы заранее собирались отправлять его в опасные места? Не знаю его уровень знаний и опыта, но по силе он не уступит нам обоим.

Маг чуть вздохнул.

— Кому и куда ехать… — он выразительно посмотрел вверх.

— Значит Ленард совсем не новичок, если его отправили с вами. Да и инспекция, скорее всего, лишь прикрытие.

— К сожалению, инспекция самая настоящая, и нам придётся проехаться по всей границе с Мёртвыми землями от Астерии до Зенхарда. Ну а если Ленард сложит голову, сунувшись куда не надо, так это его жизнь. Во всяком случае, начальство предупредило нас о его излишней любознательности, но держать его за руку я не буду. Он уже достаточно большой мальчик, чтобы ему ещё и сопли вытирать или указывать что можно делать, а что нельзя.

А ещё через три дня наткнулись на экспедицию от академии магии. Эти по каким-то своим мыслям выбрали место, где пятна были расположены почти у контрольной линии, да и сам лагерь стоял в каких-то двухстах метрах от линии, и нам волей-неволей пришлось идти почти через их лагерь. Пришлось знакомиться.

В лагерь к научникам мы приехали уже под вечер. Самый обычный лагерь, который я видел не раз. Вполне обычный состав — две боевых пятёрки (четыре стихии плюс целитель), два артефактора. Полтора десятка слуг (маги привыкли жить в комфорте), плюс десяток охраны. Неизвестно от кого, но мало ли. Сначала познакомились начальники, потом остальным представили меня, но я даже не пытался запоминать имена — завтра уедем, и я этих людей больше не увижу никогда. Это маги в возрасте знают друг друга по учёбе в академии или сталкивались по работе, так им интересно поболтать, вспомнить прежние денёчки и шалости, а мне-то о чём с ними разговаривать? Большинству магов уже за сорок, а то и пятьдесят, у всех, наверняка, куча заслуг, и если на Ферана смотрели как на равного, то по мне лишь скользнули взглядами. Лишь одна «молодуха» лет за тридцать проявила ко мне лёгкий интерес, но я решил, что секс в чужом лагере сразу станет достоянием местной общественности, и лучше этого не делать. Здесь все взрослые самостоятельные люди, но как-то не по-людски будет. Так что посидев немного за общим столом, сослался на усталость и отправился спать в уже поставленную для меня палатку. Тем более, что рядом с землями я всегда спал прекрасно. То ли здесь воздух такой, то ли потому, что я знал что можно ожидать и не мучился никакими тревожными мыслями.

Утром никто меня будить не стал, и когда я, потягиваясь, вылез из палатки, солнце стояло достаточно высоко. Подошедший слуга доложил, что господин Феран отправился с другими магами ознакомиться с работой в землях, и предупредил, что раньше обеда не вернётся. И я мысленно продолжил его логику — пока вернутся, пока обед, пока отдохнут, а на ночь глядя без веской причины никто не поедет. Мне поход в земли не интересен, а значит у меня сегодня выходной.

Не спеша умылся, не спеша позавтракал кашей, которую оставили для меня. Делать было нечего, погода хорошая, тепло, так что я, прихватив одеяло, отправился на ближайший холмик, откуда можно было с удобствами понаблюдать за работой экспедиции. Не особо-то и интересно, но и просто лежать, и пялиться в небо тоже как-то скучно.

Люди копошились, делая свою работу. Насколько было видно с моего холмика, одно пятно они уже нашли и обозначили его густой цепочкой флажков. Видимо, уже знали о подвижности пятен, поэтому границу безопасности обозначили с запасом, метров за пятьдесят. Это они правильно сделали, но следующее пятно было расположено достаточно близко к первому, и обеспечить безопасный зазор уже не получится. Вернее, обеспечить можно, но тогда прохода для людей не будет, потому что безопасные границы пятен перекроются. Похоже, как раз эту проблему и решали сейчас несколько человек, стоящих у пересечения линий флажков. Но вариантов всего два — или сокращать безопасное расстояние до пятен, рискуя вляпаться в ползущее пятно, или искать проход с другой стороны первого пятна. Но и там, насколько я вижу, ситуация такая же. Или рисковать головой, гуляя рядом с пятнами, или искать новое место. А в других местах будут пятна других цветов. Жёлтые и зелёные, как самые распространённые, научились видеть, а вот про другие цвета я пока не слышал. Вернее, не видел. Это я вижу цвета, а для обычных магов все пятна — только серая тень непонятно чего. Это если они вообще смогли хоть что-то увидеть.

И что меня невольно порадовало — никакого столпотворения не было. Люди работали обычно по двое-трое. Никто никуда не торопился, не тащили с радостными возгласами какой-нибудь ржавый доспех. Похоже, здесь учли ошибки других экспедиций, поэтому даже по проложенным проверенным тропинкам двигались не спеша, через каждый десяток шагов осматриваясь через очки Винары. Ну и молодцы, целее будут. А человеческих костей и старого оружия тут ещё на сотню лет хватит.

Солнышко пригревало, и я уже хотел подремать, но тут заметил магию, шедшую в мою сторону. Ну, которая самая молодая из академских магов. Кажется, зовут Тених. Довольно симпатичная, полевой комбинезон подчёркивал приятные округлости фигуры, и смотреть на неё было даже… волнительно. Только что она забыла в этой стороне? Ей работать надо, а не лясы точить с приезжим. Значит ей что-то надо от меня? Пригласит на обед или что-то хочет узнать? Так с меня, вроде, и взять нечего. Если смотреть со стороны, то молодой молчаливый маг, которого взяли за компанию на важную инспекцию. Может будет выпытывать не по их ли душу инспекция?

Когда магиня подошла, я проявил невежливость — не встал, не поздоровался. Просто чуть сменил позу, чтобы было удобнее смотреть на магиню. Та не стала изображать себя избалованную барышню с претензиями, и спокойно спросила.

— Не возражаете, если я посижу рядом с вами?

Ага, прям как в анекдоте, когда один сидит на рельсе железнодорожного пути, а потом подходит второй и требует: «Подвинься, я сяду». А у нас вообще степь, и присесть, и прилечь можно вообще где угодно. Это что, вежливость? С чего бы? Но хамить не стал и кивнул.

Женщина довольно грациозно опустилась на землю, так, чтобы видеть моё лицо. Некоторое время мы молчали. Сон перебили, да и очень невежливо устраиваться спать, когда к тебе пришла женщина. Пришлось снова начинать смотреть на работу людей возле пятен.

Тених вдруг заговорила.

— Ваш руководитель сам попросил показать ему нашу работу, а вы почему-то предпочли полежать на травке.

И взгляд такой, словно укоряющий. Мол, мы тут стараемся, жизнью рискуем, а ты тут на травке валяешься. Вообще-то, это не её дело, но человеку может быть обидно за пренебрежение к его работе. Я невольно вздохнул.

— Сверху видно лучше, да и трудно придумать что-то новое в таких делах.

— Вы уже были в других экспедициях? — тут же спросила магиня.

— Ну… -замялся я — Несколько дней назад мы проезжали мимо экспедиции военных, так что кое-что посмотрели. Да и так слухи ходят об успешных или не очень экспедициях в других королевствах.

— И вам о них докладывают? — настороженно спросила магиня. Наверное подумала, что я тоже из Тайной стражи, и занимаюсь именно этим.

— Да нет, мне не докладывают, — хмыкнул я — но я много путешествую, а в дороге чего только не наслушаешься, в том числе и о походах в Мёртвые земли. О тех же очках Винары — я указал взглядом на очки на груди магини — начали говорить ещё года четыре назад. В той экспедиции как раз и начали ограничивать пятна указателями, чтобы туда никто не залез даже случайно. Тогда же начали использовать всякую живность для проверки воздействия уже разведанных пятен. Через год одна из экспедиций своими жизнями обнаружила, что пятна могут ползать, и с тех пор границы до пятен стали делать с большим запасом. Потом обнаружили, что некоторые… аномалии можно выявить только движением достаточно больших животных. Тех же кроликов или ещё чего. Всё это я вижу и у вас, так что всё это только нудная работа, интересная только учёным, занятых наукой.

Говорил я небрежно, и у магини от возмущения даже дыхание перехватило. Губки поджала, крылья носа аж побелели, но от базарной ругани в духе: «Понаехали тут, критиковать все готовы!» всё-таки удержалась. Посидела, отвернувшись от меня, и снова повернулась лишь когда успокоилась. Даже чуть улыбнулась.

— Что делать, работа такая. Может вы даже слышали об археологических раскопках историков, так там вообще, бывает, месяцами копают совочками и крошки убирают кисточками, чтобы в итоге найти несколько черепков. Кстати, у нас в экспедиции есть и историк. Так вот он очень даже доволен нашими работами, особенно когда удаётся найти какое-нибудь редкое оружие или монеты. Настоящие историки все немного чокнутые.

Ну да, с этаким намёком, что остальные маги в их экспедиции самые что ни на есть нормальные. Что на такое отвечать?

Ещё посидели, наблюдая за работами, и вдруг магиня осторожно спросила.

— Ленард, а что ещё вы слышали о методах исследований земель?

Очень нехороший вопрос, и можно было просто отбрехаться, что знать ничего не знаю, но… была одна идейка, которую я мусолил во время бессонных ночей. Мне она была без надобности, а вот обычным магам могла и пригодиться.

— Однажды я встретил мага, который любил поговорить на общие темы. Теоретик, если уж точно. Так вот, если принять за аксиому, что пятна земель — это не механические ловушки, не неизвестные яды и прочее, а некие неизвестные стихии магии, то можно попробовать их обнаружить на общих основаниях. Есть много достаточно отработанных охранных заклинаний разных стихий, которые обнаруживают изменение магического фона в охраняемом периметре. В проёме двери, например. Сворачиваем этот контур в катушку, допустим, — я развёл руки — диаметром сантиметров тридцать — сорок. Принцип действия таких систем — обнаружить превышение некоего заранее заданного порога. То есть выставляется некий исходный уровень, и при обнаружении его превышения на некую величину срабатывает тревога в виде звукового сигнала, удара боевым заклинанием или установкой защиты. А в нашем случае нам важен не уровень изменение фона, а сам факт его изменения. Даже вернее, дифференциал изменения.

— Чего? –не поняла магиня.

— Скорость изменения — поправился я — Фон ведь может измениться медленно, а может очень быстро, но так и остаться очень низким, практически незаметным, но это для нас не важно. Самое важное — обнаружить, что что-то изменилось. Это может быть и случайной помехой, а может быть и краем пятна. А можно так искать и обычные артефакты с запасом энергии.

— Почти понятно, — задумчиво протянула магиня — но как обнаружить это изменение?

— Да очень просто — хмыкнул я — Артефакт поиска с рамкой подвешивается к палке, шесту или некоему подобию удилища для рыбной ловли. Вы делаете движения, словно косите траву, а когда артефакт пересекает границу пятна, в теории, происходит резкое изменение магического фона, что мы обнаруживаем как всплеск фона. Если его обнаружить и включить звуковой сигнал типа писка, визга или воя, то это станет предупреждением, что рядом пятно или, в общем случае, нечто с магической энергией. Разумеется, всё это для начала надо проверять на заклинаниях привычных стихий, и лишь потом на уже известных пятнах.

Магиня долго молчала, что-то обдумывая, потом почти зло зыркнула на меня.

— Почему об этой теории ничего не известно в академии?

Я только пожал плечами.

— Заклинания для построения такого артефакта давно известны, никакой новизны нет, и используют их в сложных охранных системах. В данном случае изменяется лишь что к чему движется — магический артефакт к дверному проёму или рамка к артефакту. Да и такая рамка ещё неизвестно как будет реагировать на неизвестную магию земель. Всё надо проверять. Я вот не помню заклинания или построения, которые будут реагировать именно на всплеск, а не уровень энергии, так что нужно вспоминать, рассчитывать, может создавать новое. Дело не одного дня, да и проверить идею можно только в Мёртвых землях.

Магиня помолчала, потом встала и церемонно склонила голову.

— Было приятно провести с вами время, господин Ленард.

Мне вскакивать, чтобы поклониться, было бы глупо, так что я только кивнул.

— Мне тоже было приятно познакомиться, госпожа Тених.

Магичка неторопливо отправилась к лагерю, хотя было ощущение, что она едва сдерживает себя, чтобы не бежать. Может я зря подкинул ей эту идею? По сути, ничего принципиально нового я не сказал, и после появления очков Винары это только вопрос времени, что кто-то догадается искать не само пятно, а его край. Ну и что? Такой поисковик ещё сделать надо, отладить, и я не уверен, что пятна он сможет обнаруживать. Даже сейчас, когда я эти пятна вижу, могу ими управлять, у меня всё равно нет понимания ни об энергии пятен, ни сути происходящих в них процессов, ни их воздействия. Последствия видел, а вот как это происходит — нет. Для меня это как выключатель, которым можно включить/выключить свет в комнате или устроить взрыв. Нужны учебники, приборы, тысячи опытов, но я боюсь пускать в себе голову такие знания. Два раза меня уже подлавливали, собирались пытать, чтобы узнать мои секреты, а если в третий раз у моих похитителей получится, и я начну болтать всё подряд? Не, лучше я без этих знаний обойдусь. Пройти смогу, дорожку сделать или вообще отключить, и этого достаточно. А академики… Ну и пусть пятна флажками обставляют, хотя бы явные опасности обозначат. Даже если доберутся до города, дальше всё равно туман не пустит, пока кто-то не научится работать с белой энергией, а это происходит, судя по мне, тому что я знаю, наверное, впервые за последние пятьсот лет. Да и человек, обретший такое могущество, сам предпочтёт свернуть себе шею, чем рассказывать о своих секретах. Надеюсь. Я ведь тоже был в ужасе, когда осознал какое великое зло я могу выпустить в этот мир.

Снова задремал, пригревшись на солнышке, но в какой-то момент чуть не подпрыгнул от визга, раздавшегося где-то в стороне. Сел, озираясь по сторонам, и тут снова раздался визг, но уже чуть потише. Кажется, где-то в лагере академиков. Третий и следующие визги были почти неслышны для меня, но к этому времени я уже заметил нескольких магов, один из которых махал из стороны в сторону довольно большим дрыном. Похоже, маги уже слепили поисковик из простейших заклинаний и теперь проверяют его работу. Ну а дрыну, похоже, связали из древков двух копий. Ну, пусть развлекаются.

Хотел снова лечь, но в этот момент троица магов (одна из них — Тених) решительно отправились к ближайшему пятну (благо оно было недалеко). Всё более замедляясь, осторожно приблизились к пятну, но вплотную подошёл только один (тот, что с поисковиком). Несколько раз поводил своей палкой к пятну и от него, потом прошёл метров тридцать вдоль пятна, снова поводил палкой, потом вернулся к остальным, что-то сказал, и они все вместе стали прыгать и что-то орать. Похоже, у них получилось. Теперь начнутся бесконечные опыты — на каком расстоянии от пятна обнаруживается его воздействие, на какой высоте над ним, с какой скоростью надо двигать палкой, заклинания каких стихий будет работать лучше и почему. Думаю, две-три диссертации на этом точно можно будет сделать.

Троица на этом не успокоилась и отправилась к следующему найденному пятну, но там, похоже, случился облом. Палкой водили, вдоль пятна сдвигались, но никаких криков не было. Даже мне стала интересна причина. Первое пятно я видел как жёлтое, а второе — зелёным. Жёлтое нашли, а зелёное нет, хотя в очках Винары видели оба. Так в чём причина? Энергия жёлтого пятна ближе к привычным стихиям? Когда я сам экспериментировал, строя дорогу, я тоже подумал, что лучше всего с жёлтой энергией работали огненные заклинания. Я ещё тогда подумал, что огненные заклинания — это упрощённая версия заклинаний жёлтой стихии, которые пришельцы адаптировали для понимания и восприятия местными магами.

А вот зелёная энергия довольно сильно отличается по параметрам от обычных стихий, и тут огромное поле для исследований. Почему маги не видят это пятно своим обычным зрением, видят в очках, но поисковик на него не реагирует, хотя соседнее пятно находит легко. Эх, чувствую, тут и десять диссертаций можно написать, если все варианты просчитывать и исследовать тщательно. Может здесь даже постоянный пост сделают, чтобы не мотаться туда-сюда. А что, привезти брёвна для строительства крыш, а основную работу по возведению стен сделают маги земли.

Обед больше напоминал производственное совещание. Или, скорее, заседание научного совета (как я их себе представлял). Все уже знали о первых результатах испытания поискового артефакта, и теперь шло оживлённое обсуждение что и в чём можно улучшить. И никого не смущало, что поисковик обнаружил только одно пятно. Главное — появился ещё один инструмент, которым пользоваться намного удобнее, чем очками Винары. Не надо останавливаться, осматриваться по сторонам, знай себе размахивай палкой перед собой из стороны в сторону. В чистом виде работа сапёра, очищающего землю по площадям. Это ведь такая возможность ходить не только по разведанным дорожкам, но и обследовать большие площади.

Обсуждение вариантов улучшений было весьма оживлённым, и я остро почувствовал ограниченность своего образования. Я считал себя вполне на уровне выпускника академии, знал больше сотни заклинаний всех стихий магистерского уровня, но… Большую часть разговоров я понимал, но здесь собрались настоящие зубры разных стихий, изучению которых было посвящены десятки лет, и рядом с ними я почувствовал себя малограмотным котёнком, нахватавшимся знаний по верхушкам. Во всяком случае, с такой лёгкостью перебрасываться намёками на расчёты и особые разделы магии я бы не смог. Не, правильно я сделал, что отдал идею настоящим учёным. Если её вообще можно довести до рабочего образца, который сможет обнаруживать все типы пятен, то академики это сделают.

Пообедали быстро, не особо обращая внимание на то, что подавали слуги, и сразу отправились к пятнам. Про меня вообще все забыли, и я снова отправился на «свой» холмик наблюдать за работой академиков.

А маги разделились на две группы. Одна осталась у первого пятна и начала какие-то эксперименты. Один водил палкой с артефактом, второй что-то говорил, а Тених с ещё одним магом что-то писали и рисовали. Похоже, ставили эксперименты с разными параметрами.

Ещё четвёрка, прихватив длинную палку, отправились ко второму пятну и тоже стали что-то замерять и записывать. Наверное, исходное состояние пятна. Артефакт то ли уже сделали, то ли собирались делать на месте по каким-то своим мыслям. Ну, когда почти половина магов — магистры, то слепить несколько несложных заклинаний можно за полчаса. Оставалось только порадоваться за людей, получивших новую игрушку. Тут вам и очки Винары, тут вам и новый поисковик, тут вам и непонятные пятна с неизвестной магией. Такой простор для работы и исследований, а бонусом могут стать ещё валяющиеся в земле старые артефакты, обнаружить которые теперь будет намного легче. Даже Феран тоже что-то там смотрел, обсуждал. Наверное, ему тоже интересно.

Все были заняты, я никому не был нужен, от меня ничего не требовали, и я решил заняться своим любимым делом в экспедициях — подремать после обеда. Если что, без меня всё равно не уедут.

Ужин тоже прошёл в научных разговорах, даже появились какие-то графики, которые явно были важными и вызвали новые споры. Ну а я, быстренько перекусив, отправился к своей палатке. Никто и не заметил. Уже стемнело, но спать не хотелось (днём выспался), и я решил развести костерок, чтобы не сидеть в темноте. Мне ведь не освещение нужно, а… Ну, кто сидел у костра вечером, тот поймёт. Деревья и кустарник здесь были редкостью, но рядом с кухней заранее приготовили большую поленницу дров для готовки (снабженцы провозили). Так что я, пользуясь своим положением мага, пошёл и внаглую утащил большую охапку поленьев. Женщины, работавшие на кухне, покосились на меня в некотором удивлении, но никто и слова не сказал о моей странной прихоти. Ну а я к себе, сложил у палатки несколько поленьев шалашиком, простейшее заклинание огня, и костерок уже горит. Теперь можно усесться поудобнее на подстеленное одеяло и просто смотреть на огонь.

Пламя, оно… завораживает. Можно просто сидеть, смотреть на огонь и ни о чём не думать. Да и о чём? Пока от меня ничего не зависит, и остаётся только ждать когда Феран даст команду отправляться дальше. Потом ждать пока доедем до границы королевства. Потом возвращаться назад, чтобы в Марнуне получить свои деньги и не чувствовать себя попрошайкой. Можно и сразу в земли сбегать, набрать чего-нибудь дорогого на продажу, но нет никакой гарантии, что за мной не будут следить. Моим спутникам ведь даже не надо держать меня в пределах видимости, им достаточно просто ехать по моим следам (а они это умеют), и как только я пересеку границу земель, они сразу всё поймут. После это мне останется только снова бежать куда глаза глядят, потому что местная Тайная стража сразу возьмёт меня за глотку. Это Горгона меня обхаживала, поглаживала мягкой лапкой, склоняя к сотрудничеству, а для местных я чужак, который если даже пропадёт, то искать его никто не будет. И хрен его знает что у них есть для выковыривания секретов из чужих голов. Так что придётся продолжать изображать из себя послушного мальчика. Сказал, что проеду по границам земель, заберу деньги и приеду в столицу, значит так и будет. Может и в самом деле экзамены на мага сдам. А вот потом… А вот про потом я не знаю. Вроде, свою лояльность королевству доказал. И камень с метками нашли (да не один), вроде как раскрыв дорожки в землю, и идею про магоискатель подбросил. Только непонятно, сочтёт ли начальница стражи это достаточным или будет шантажировать и дальше, выдавливая из меня всё новые секреты Мёртвых земель? Тогда придётся готовить какой-то очень убедительный отвлекающий сюжет о моей мучительной смерти от рук очередных злодеев на очередном столе пыток. Или что-то вроде смерти в огне. Хотя нет, у меня же любимая стихия — огонь, и теоретически я не могу в ней погибнуть. Тогда какое-нибудь утопление, а тело исчезнет в пучинах? Или какой-нибудь завал в пещерах, который не смогут раскопать? Плохо, что ректорша уже знает обо мне как об универсале, а если узнала и стража, то любой вариант с использованием магии будет подозрительным. Можно использовать цветные заклинания, но что, если у них найдётся маг, способный их увидеть? После этого меня точно будут искать даже под землёй. Тогда что, вариант с наймом в солдаты? Опять лагерь, опять бесконечные тренировки? И это можно пережить, но потом снова возникнет вопрос — а что дальше? Как жить в своё удовольствие, не привлекая внимания? А ведь у русских есть даже тост: «Чтобы у нас всё было, и чтобы нам за это ничего не было». Я тоже этого очень хочу, но пока не получается. Вернее, пока получается как в другой поговорке: «Хочется и на ёлку забраться, и чтобы не уколоться». А так не бывает. Надо чем-то то платить и чем-то жертвовать. Главный вопрос — кому и чем? Может всё-таки вернуться к Горгоне? Так ведь там будет то же самое, только вежливо и внешне добровольно. И я в своё время твёрдо решил, что мне это не подходит. Горгона умная и вежливая, но и деньги, и всё остальное будет идти через неё, и только от неё зависит в какой момент она решит затянуть на моей шее петельку потуже. По сути, то же самое и здесь. Но как продаться, не рассказывая слишком много? Куда податься и как жить, чтобы за мной не гонялись? Может и в самом деле уехать куда-нибудь на другой континент, и забыть про Мёртвые земли как про страшный сон? А что, приеду как маг с настоящим дипломом, где-нибудь как-нибудь устроюсь. Тоже надо будет зарабатывать деньги, будут интриги или ещё что, но зато там не будет Мёртвых земель, и никто меня с ними не свяжет. Просто маг, просто живёт. Можно даже в армию податься на несколько лет. Подъём по горну, всё просто и понятно. Отслужу, получу подданство, заработаю денег, и с чистой совестью в новую жизнь. Вариант? Наверное, да. Жалко знаний, спрятанных в корабле, но они никуда не убегут, и лет через десять, если очень захочется, можно и приехать, поработать в библиотеке. Жаль, конечно, бросать здесь всё. Обжился как-то, более-менее понимаю что и как, а на другом континенте придётся начинать всё с нуля. Учить язык, пытаться встроиться в жизнь нового королевства. Некстати, но континентов-то ещё два, и судя по очень смуглым телам купцов с той стороны, там очень жарко. Я-то привык к прохладному климату, и мне даже в этом королевстве на юге бывало очень некомфортно, а что будет на континентах с африканским климатом? Очень большой вопрос.

Мысли вялые, неспешные, но меня ведь никто никуда не торопит. Почему бы человек не посидеть, задумчиво глядя в огонь?

Лагерь уже затихал, все разбрелись по палаткам, и тут ко мне припёрся Феран. Не спрашивая разрешения, уселся на землю на расстоянии вытянутой руки от меня. Долго молчал, тоже в задумчивости глядя в огонь.

— Сегодня был очень интересный и полезный день, — негромко начал он — но в разговорах несколько раз промелькнуло, что идею нового артефакта Тенех подсказал ты — маг словно с упрёком посмотрел на меня.

Я лишь пожал плечами.

— Лежали на холмике, смотрели как работают другие, а потом разговор зашёл о методах исследования земель. Тут я нечаянно вспомнил о рассуждениях однажды встреченного мага и рассказал об этом магине. Что она поняла из этого и как решила это использовать — это её дело. Какой артефакт она решила сделать, на каких принципах он работает, я понятия не имею.

— Она поняла всё очень хорошо, и маги экспедиции сделали уже три варианта нового артефакта для поиска пятен.

— И что это принципиально меняет?

Первый зло поджал губы.

— Маги провели первые испытания и смогли очень точно обнаруживать ближнее пятно!

Я снова пожал плечами.

— Я видел. Но что это меняет? Даже если академия создаст идеальный артефакт, который будет находить всё-всё, что изменится? Ну, смогут пройти чуть дальше. Лет за двадцать-тридцать найдут и приберут к рукам всё более-менее ценное. И что? Мёртвые земли как были местом смертельного риска для людей, так и останутся. С артефактом ходить будет быстрее и удобнее, но пятна останутся, и ни о каком использовании земель речи не будет. Зашли, поковырялись и ушли. А когда находки закончатся, поток желающих попасть туда вообще прекратится, и можно будет убрать крепости, как никому не нужные. Хотя, как пограничные их всё равно придётся оставить. Так что вам не нравится?

Маг мрачно смотрел на меня.

— Как только просочится хоть одно сообщение о принципах таких артефактов, сразу найдутся десятки умников, которые сделают такие же, а может и лучше. И сразу тысячи человек бросятся в земли за мифическими сокровищами, о которых столько рассказов.

— Вам жалко, что часть возможных сокровищ пройдёт мимо вас?

Маг был по-прежнему мрачен.

— Погибнут сотни, тысячи людей, но жалко не их, не возможных сокровищ, а… По старым документам, на решающую битву были призваны лучшие маги, и они брали с собой самые сильные боевые артефакты, принципы работы которых были утеряны после войны. Я боюсь, что такие артефакты попадут к людям не с самыми честными и хорошими мыслями.

Ах вот он чём. Что-то такое и почти слово в слово говорила и Горгона, когда просила провести её магов в земли.

— Я могу понять ваше беспокойство, но границы земель не перекрыть при всём желании, а ходить по ним могут даже обычные смертники. Да и принцип работы артефакта настолько прост, что додуматься до этого может в любой момент любой маг, хоть немного разбирающийся в теории магии. Единственное, чем я могу вам хоть немного помочь — это пообещать, что и сам не буду делать такой артефакт, и никому никогда больше не скажу о возможности создания такого артефакта.

Маг кивнул.

— Ну хоть что-то. Я уже поговорил с руководителем экспедиции, и он согласен, что все материалы экспедиции надо засекречивать. Для магов академии это прозвучит вполне понятно. У них это случается часто, когда результаты исследований получаются очень уж… важными и неоднозначными.

Маг со вздохом встал, разминая затёкшие ноги.

— Завтра выезжаем с утра пораньше, будьте готовы.

А я остался у костра, и мысли снова были невесёлые. Нельзя мне появляться рядом с землями, нельзя! Всего лишь размышления вслух, простейшая идея, которая могла бы чуть приоткрыть завесу тайны над природой пятен, а в итоге получаем новую проблему. И ведь Феран по-своему прав. Как только люди узнают о появлении магического миноискателя, сюда бросятся толпы местных «чёрных копателей», и никто не даст гарантий, что они оттуда принесут просто железо. Может мешок с деньгами или красивый нож, а ведь могут и ящики с магическими гранатами, а может вообще магоядерную боеголовку. Вот этого я и боюсь больше всего — нечаянным словом или действием нарушить хрупкий баланс сил и интересов, завязанных на Мёртвые земли. И это не считая цветной магии и тайны управляющих камней пятен. Сам же нарушил своё слово, когда неожиданно нашёл сразу трёх цветных магов, но видно боги вмешались и показали чем всё может закончиться, если сила и власть попадут не в те руки.

Надо попробовать вспомнить разговор с магиней — мог я тогда что-то сказать, ничего, по сути, не говоря и не объясняя? Надо как-то тренироваться в этом. Все разговоры о землях надо максимально корректно переводить в пустой бессмысленный трёп, но тогда меня могут быстро заподозрить, что я знаю что-то очень важное, но скрываю это. Так как же мне тогда говорить, ничего не говоря? Начинать прикидываться немым?

Феран ушёл, а я остался со странным чувством вины. Вроде, немного помог магам, чтобы их меньше гибло. Заработал немного очков перед начальницей Тайной стражи. А потом пришёл Феран, который посмотрел чуть дальше, чем на ближайшие месяц-год, и оказывается, что я самый настоящий злыдень, который всё портит. Но в этом можно обвинить любого изобретателя, в том числе и создателя кухонного ножа. Если не ошибаюсь, по статистике именно от него больше всего и гибнет людей.

И ещё меня резанула одинаковость слов с теми, что говорила Горгона. Но если тогда я понял их как намёк на некие страшные артефакты цветных магов, то слова Ферана прозвучали так, словно это самое «страшное» принесли в земли как раз людские маги, а нынешние власти очень боятся, что это «страшное» могут принести обратно и использовать в очень нехороших целях. Знать бы ещё, есть ли это «страшное» в реальности, кто его создал и где его искать. Чисто из моего опыта хождений по землям, цветных боевых артефактов я ни разу не находил, если не считать трёх колец на острове и управляющие камни пятен. Если речь о них, то вещь, действительно, страшная. Бросить один такой камень в центре города (самый простой, медленный, с жёлтой энергией), включить, и через несколько дней половина жителей умрёт, а половина разбежится. Но сделать это сможет только белый маг. Других я пока не знаю, а сам делать подобное никогда не стану. Тогда что, маги и власти боятся магии земель по привычке, или всё-таки они сами притащили в земли нечто страшное и теперь боятся, как бы это не принесли обратно?

Наверное, с час я ещё мусолил этот вариант, а потом плюнул. Если что и было, то явно под такой секретностью, что теперь б этом знают разве что королевы, начальники тайных служб и академий. Да и то совсем не обязательно. А мне вообще в ближайшее время в земли нельзя, чтобы не вызвать ещё больших подозрений. Ну а с обычными артефактами маги сами пускай разбираются. Откровенных дураков среди них крайне мало, так что сами-сами. Жили тут без меня и потом проживут. А задуматься о магоискателе мог любой маг, оказавшийся на границе Мёртвых земель, так что нечего вину за всё плохое на меня вешать, у меня и своих проблем хватает.