Братство Грааля

Глава 9. Возвращение

Всего выжило менее половины из пятисот рыцарей, прибывших на миссию. Около полусотни людей, избравших случайную зону высадки, вообще не нашли, они просто пропали без вести. Скорее всего, их кости обглодали обезьяны, либо замороженные останки так и валяются где-нибудь в здешних горах, занесённые снегом. Однако была в этом и другая сторона — у нас на руках находится почти две сотни трупов соплеменников. Что с ними делать?

Возможности забрать с собой тела всех павших, у нас нет. Ведь это не только изрядный объём, но и немалый вес — до полутора десятков тонн, если не больше. Казалось бы, с чего мне вообще ломать над этим голову? А кому заниматься подобными проблемами, как не командиру? Бросать павших без погребения — последнее дело, хуже которого только бросить при отступлении раненых. Просто похоронить? А как? Времени на похороны нет, как нет ни кладбища, ни даже земли, в которой можно бы было выкопать могилы или хотя бы ров. Ну не долбить же нам камень, верно? К тому же над павшими надо ещё и обряд погребальный провести. Оно и дома — грех великий без молитвы хоронить, а уж в месте, где души могут бродить неприкаянными алкая крови живых… То есть надо договариваться с альвами. Кстати, надо не забыть договориться и о перезахоронении тел погибших ещё в прошлую миссию. Камень вперемешку со снегом и выбитый крест над останками «рыцаря пресвитера Иоанна» — не ахти какое погребение, но многим и его не досталось.

Тела адептов Господа, вручивших Гавриилу свою филактерию с частицей души, нужно обязательно забрать с собой, так как для них есть шанс на воскрешение. Как бы ни была мала и невероятна подобная возможность, она есть, и я о ней помню. Как помню и о том, что при наличии тела стоимость воскрешения значительно снижается, а силы Гавриила не беспредельны. К счастью, ветеранов из первой тысячи погибло не так много — двадцать пять человек. С другой стороны, даже считая отступившую Марию и двух предателей, которых так и не нашли, нас осталось всего лишь сто десять человек. Из тысячи.

Как ведут себя люди, потерявшие в бою руку или ногу? По-разному, но чаще всего быстро слабеют и теряют сознание. Выживают после такого единицы. А из некоторых людей призраки будто высосали саму жизненную силу, и оказывавшие нам помощь альвы это подтвердили. Исцелять подобные раны и травмы — прерогатива богов. Исключения существуют, но рассчитывать на встречу с чудом не стоит, шанс слишком мал. Раны других рыцарей были обычными, но подчас настолько тяжелыми, что они бы просто не смогли самостоятельно покинуть «личной комнаты». Трудно это сделать без ног, с распоротым брюхом или не приходя в сознание.

Носилки одни за другими исчезали в воротах Храма. Там над пострадавшими хлопотали жрицы и лекари альвов. Где-то там, внутри, находилась и Мэрион. Нам же, уцелевшим в сражениях, велено было ждать. Дескать, богиня готовится совершить массовое исцеление, но из соображений экономии её сил и чтобы не отвлекать других присутствие посторонних рядом нежелательно. Что ж, пока есть время и возможность, можно ещё раз обдумать случившееся.

«Бонус первой миссии» в этот раз достался единицам — тем новичкам, кто выбрал случайную зону высадки, но ухитрился выжить. Им повезло, но и другие не остались в накладе. Отдельные «новобранцы» вообще умудрились достичь третьего-четвертого уровня. Среди ветеранов тоже произошли подвижки и некоторых вчерашних лидеров сменили новые. В том числе и по естественной причине — смерти прежних «чемпионов». Например, погиб карлик, ещё недавно имевший самый высокий среди нас уровень — пятый. Всё-таки бой с призраками оказался не похож на привычную ему охоту, а подземный город — не лес. Погиб и один из старших командиров нашего братства. Я даже подробностей ещё не знаю, не до того было.

За упокоение слабенького «привидения» F-ранга Система чаще всего давала от шести до полутора десятков ОС. За более крепких — «призраков» (Е) — награда составляла уже десятки ОС, а за самых матёрых (D) можно было получить ещё больше, или погибнуть, что гораздо вернее. К слову, некоторым рыцарям, сразившим одержимого альва, пришло системное уведомление о том, что их оружие «обагрилось древней кровью» и обзавелось новым свойством: вызывать неосознанную тревогу и подозрительность у всех окружающих альвов. Не слишком удобное качество, верно? Слишком напоминает посмертное проклятие. Но может быть его можно снять?

У одного ветерана, которому довелось сразить нескольких одержимых, копьё самопроизвольно выросло в ранге до E, обретя и полезное свойство — «Преодоление магических щитов». Даже не знаю, хорошо это или плохо. С одной стороны — нам открылся способ повысить ранг оружия без обращения к Господу и пожертвований ОС, с другой — искушение убивать сильных противников может многих завести в могилу. Ну и наконец, велико Искушение убить обезумевшего союзника, в которого вселился бес, вместо того, чтобы попытаться ему помочь. Пришлось озвучить свои опасения другим рыцарям, ведь подобная напасть может приключиться с каждым из нас. Кому понравится вместо помощи получить нож в спину?

По результатам отгремевшего сражения я получил седьмой уровень и почти достиг восьмого — 124/140 ОС. Впечатляющее достижение, если задуматься. Ещё и меч поглотил около тридцати ОС, но ему для повышения ранга надо десять тысяч накопить, — вряд ли я до этого доживу. Ну и 61 балл репутации с Лунный Свет, которые тоже можно потратить на что-нибудь полезное. Интересно на что? И ведь эта проблема стоит не только передо мной.

Может показаться, что особых богатств у нас не имелось, но это справедливо лишь отчасти. Всё-таки последний бой пережило больше двухсот человек, и размер вознаграждения каждого, умноженный на наше общее количество не так уж мал. Каждый выживший получил минимум по уровню, а некоторые и более. Несколько новичков ухитрились за один бой взять сразу три! На пользу им это, кстати, не пошло, почти все набранные ОС оказались израсходованы, и на покупку снаряжения, навыков и их улучшение почти ничего не осталось. Я приободрил таких рыцарей словами, что посвятив себя Богу, они получат от Гавриила баллы репутации, на которые смогут приобрести недостающее. Это лучше, чем ничего, да и часть снаряжения погибших мы сдадим в общий арсенал. Немного поколебавшись, рассказал и о том, сколько стоят оружие и снаряжение в нашем мире, если покупать их за серебро, которое можно получить в дар от Господа, потратив на это баллы репутации с Гавриилом или пожертвовав очки Системы. Всё-таки в нашем мире цены значительно ниже, чем здесь. Но качество изделий альвов гораздо выше, и никто не знает, выпадет ли нам когда-нибудь ещё одна возможность совершить у них покупку.

Внимательно выслушав меня, люди зашуршали, доставая и пересчитывая трофеи. Извлёк и я свои. Первым делом рассортировал их по рангам. Карта-пустышка (F), — не мусор, но близко к этому. Ещё одна карта инициации малого магического дара. Пригодится, подарю кому-нибудь или выменяю на что-нибудь полезное. Сомнительной ценности «Егерь» (F, 1/5), с тремя очками на счету. С одной стороны — ерунда, почти наверняка бесполезная для меня, с другой — описание обещает научить неким боевым навыкам народа чужого мира, причём не альвов даже, а какого-то другого. Но скорее всего, эта карта — никчёмный «мусор», ведь умение сражаться очень сильно зависит от тела, — толку мне от умения сражаться хвостом или щупальцами? — а выпал трофей вообще со слабенького привидения. Любопытно, кстати, что и от кого оно охраняло? На этом карты низшего ранга закончились, и я перешёл к рассмотрению более ценной добычи.

«Лингвист» (Е, 1/5), наполнение 37/100 ОС, — в описании обещается, что владелец способности получит право изучить любой встреченный язык, если он имеется в Хранилище Знаний. При этом обучение займёт вдвое меньше времени, чем обычно. На первом уровне обещается дать владение десятью языками, при этом четыре места из десяти уже заняты. Все известные владельцу языки, распознанные при регистрации навыка «Лингвист» в Хранилище Знаний, будут «синхронизированы» и получат системный статус. Знание о том, что такое «синхронизация» само собой возникло в сознании, — в данном случае, Система сделает владение любым известным мне языком идеальным, и станет дополнять новыми словами и понятиями по мере того, как я буду получать представление о них. При наличии доступа к Хранилищу Знаний, разумеется. Многословное описание вопияло о том, что навык очень не прост, хотя таким и не кажется. Да и возможность изучить чужой язык, не имея соответствующей ему карты, может пригодиться при вылазке в чужие миры. Лучше оставить такую карту себе.

«Глаза мёртвых» (Е, 1/5), — способность, которую я так и не изучил из-за нехватки времени. Ну и главное моё приобретение за сегодня — карта «Иссушающая аура» (D, 1/1), наполнение 243/500 ОС. Заклинание, не смотря на свой высокий ранг и возможность даровать при изучении повышение личного ранга до соразмерного — D, со слов одного из альвов, скорее следует отнести к «мусору», нежели к чему-то полезному. Мало того, что для его изучения, необходимо иметь «сильный магический дар», так ещё наличествовало требование к уровню владения «магией смерти», а в качестве «изюминки» — аура угнетающе действует на всех живых, включая применившего её. Но штука мощная и заковыристая, даже моя особенность «Негатор» от неё не защищает, а лишь ослабляет негативное воздействие, оттягивая смерть. К счастью, действие этой гадости не мгновенно, иначе это не я, а призрак рассматривал бы сейчас свои трофеи. Интересно, что бы ему с меня выпало? Скорее всего — ничего, но мало ли.

Из тех, кто к концу боя ухитрился остаться на ногах, многие оказались одновременно и самыми результативными воинами. Трусов, отсидевшихся за чужими спинами, не было, поскольку после распределения на небольшие команды — «копья» — с назначением старших, все оказались просто вынуждены «поступать как все». Это было именно моё изобретение, и я втайне им гордился. В толпе новобранцев всегда находятся малодушные, которых надо заставлять сражаться. Но была и ещё одна причина нашей храбрости: перспектива сбежать и остаться в одиночестве, среди, быть может, подкрадывающихся к тебе невидимых духов, казалась куда страшнее возможных опасностей атаки, в которую ты идёшь не один. Так или иначе, оставшиеся на ногах к концу боя обогатились трофеями, и сейчас, когда выдалось свободное время и людей стало отпускать напряжение, они стали потихоньку оживать, хвастаться и меряться добытым.

Оружие Системы, в ранге от F до D, одежда, доспехи и снаряжение, снятые с погибших одержимых, немного артефактов, выпавшие карты навыков и множество иных предметов, — добыча оказалась воистину разнообразна. Две «малые карты исцеления» (Е) являлись многоразовыми, но требовали для срабатывания очков Системы, а не магической энергии, поэтому их использование выходило накладным — 100 ОС. Однако сама возможность восстать практически из мёртвых прямо на поле боя являлась бесценной. Владельцам карт инициации магического дара я посоветовал использовать их под присмотром одного из Ангелов в божественном домене, во избежание возможных аномалий развития. Скорее всего за эту услугу надо будет внести небольшое пожертвование, но оно того стоит.

Случалось, полезное умение выпадало тому или иному рыцарю в нескольких экземплярах. А ведь среди трофеев часто попадались карты ремесленных навыков низшего — F — ранга. Наполнение у них редко бывало полным, сами навыки сравнительно дёшевы, поэтому отдавать их альвам за бесценок было просто жалко. Дома они могли бы принести куда большую пользу, да и некоторые рыцари высказывали желание служить Богу не на поле брани, а как-нибудь иначе. Могу ли я их осудить? Разумеется, нет! Братья-ремесленники — это уважаемые члены любого Ордена, без которых немыслимо существование и воинов. Поэтому я обзавёлся целой стопкой таких трофеев, расплатившись очками Системы и обещаниями создать карты «арифметики», «богословия», «владения мечом»… Очки напрямую передавать я, конечно, не мог, но мог их вкладывать в чужие карты навыков или менять на жертвенные камни.

Конечно, закупкой снаряжения должен заниматься «хранитель одежд», а не я. Но Рока Римай ранен и не может исполнять свои обязанности. Так что этим приходится заниматься мне. Кстати, у раненых тоже имеются собственные нужды и трофеи, и об этом тоже надо помнить.

Карты навыков Е-ранга доставались в качестве трофея реже, и выменять себе хоть одну не получилось, — рыцари стремились оставлять их себе или обменивать на что-нибудь равноценное. Тем более что наполнение таких карт зачастую составляло десятки ОС, и выкупать их вышло бы накладно даже за полцены. А вот с навыками ранга D возникло другое затруднение — их оказалось сложно идентифицировать. У меня «Подсказка» срабатывала лишь частично, указывая ранг карты и её наполнение, но не раскрывая ни названия, ни описания, а другие рыцари получали ещё более скудные сведения. «Познание сути» Марио Мацольди, до исчерпания запасов его магической энергии, сработало лишь однажды. Опознанная им карта называлась «Губительное касание» (D, 1/1), — навык позволяет без оружия Системы получать 60 % жизненной и духовной силы погибшего, но требует не менее нескольких минут на полное «осушение» противника. Полезно? Вроде бы да, но какой враг даст тебе в бою несколько минут (или более), чтобы ты за него держался и «осушал»? При этом наполнение карты составляет 352/500 ОС, а значит, требует ещё полутораста очков для своего изучения. Зато, если её продать любой из жриц альвов как «мусорную», то можно получить 176 ОС прямо сейчас. Что выбрать? Хозяин карты, рыцарь пятого уровня, мне сказал прямо, что он собирается продать карту, а полученные очки Системы потратить на получение шестого уровня и поднятие навыка владения оружием со второго до четвертого или только до третьего, но тогда купить себе доспехи. И я думаю, что это правильное решение. Надо будет и с другими рыцарями поговорить, чтобы сообща скинуться и купить у альвов хотя бы несколько десятков комплектов снаряжения, а лучше сотню. Тот же «комплект ополченца», например. Может показаться, что покупать втридорога снаряжение у альвов неоправданно дорого, но оно нам нужно уже сейчас. А если делать заказ у какого-нибудь мастера в нашем мире, то сколько времени он будет его исполнять? Да, можно обратиться к разным мастерам, но они же не в одном городе живут. Обязательно возникнут какие-то накладки.

Для оценки неопознанных трофеев я решил обратиться к альвам. Первый спрошенный от меня просто отмахнулся, но сразу после этого один из местных стражей подошёл и спросил, что мне нужно. Он же и помог. Первая карта ранга D оказалась заклинанием «Полёт». Как не сложно догадаться оно позволяло летать, но было очень прожорливо по количеству потребляемой магической энергии. Фактически, из присутствующих людей только я мог бы его использовать, и то, считанные удары сердца. При этом более-менее полноценный полёт, как пояснил альв, возможен лишь на высоких уровнях овладения заклинанием. А на первом оно всего лишь облегчает вес мага, позволяя высоко подпрыгнуть, с более чем серьёзной угрозой переломать себе при приземлении ноги. Зато с его помощью можно легко подняться по отвесной стене или нести больший груз, чем это обычно возможно. Но — лишь на протяжении нескольких ударов сердца. А возможность регуляции облегчаемого веса и затрачиваемой на это магической силы открывалась лишь на втором уровне. Для дальнейшего улучшения навык и вовсе требовал овладеть другими способностями. Насколько я понял, это нужно для уменьшения издержек потребляемой заклинанием энергии, повышения его эффективности, длительности применения и так далее.

Как сказал тот альв, даже среди их народа мало тех, кто мастерски владеет заклинаниями и способностями ранга D, уж больно дорого стоит их улучшение. А самостоятельное изучение и совершенствование (без затрат ОС) не всегда возможно или требует наставников и многих лет (а то и веков!) практики. Я благодарно кивнул ему, мысленно отметив, что оказывается навыки и заклинания можно изучать и самостоятельно. С другой стороны — чем это отличается от овладения искусством фехтования? Занимайся, и годы спустя твоё умение возрастёт. Но как добиться того, чтобы твои самостоятельно изученные умения признала Система? Хотя, даже если она их «не видит», то разве что-нибудь от этого принципиально меняется? Руки дрожать не станут, сила заклинаний не уменьшится… Да и самонадеянному врагу, полагающемуся на способности наподобие «Познания сути» или высокоранговой «Подсказки», можно преподнести неожиданный, и оттого вдвойне неприятный, сюрприз.

Следующая карта позволяла на очень короткое время стать неуязвимым для материального оружия, но не спасала от оружия Системы, заклинаний и ряда других негативных эффектов. Навык не имел жёсткого ограничения по сроку действия, но, как и предыдущий, был очень прожорливым. Достаточно сказать, что одна только активация этой разновидности магического щита «съедала» 500 единиц маны, что делало его практически недоступным для людей с малым магическим даром.

Последняя карта называлась «Обретение». Несмотря на невинное название, скрываемая за ним способность (или ритуал?) позволяет похитить тело, поглотив или изгнав душу предыдущего владельца. Жуткая богопротивная мерзость, которую я едва не выронил из рук, как только осознал прочитанное. По идее, она пригодна лишь для духов. Но я посоветовал владельцу не отдавать столь опасную карту альвам, ибо Бог весть, что они с ней сделают и как используют, лучше передать её Гавриилу. А вот о самом существовании подобной угрозы должен знать каждый и я обязательно расскажу о ней всем.

К нам подошёл альв в доспехах и позвал в залу, сообщив, что исцеление раненых завершилось. Из открывшейся двери действительно донёсся гомон, и мы поторопились объединиться с основной группой. К моему облегчению, всё оказалось в порядке. Нам заявили, что те, кто хочет обменять баллы репутации с Лунный Свет на те или иные ценности могут обратиться к любой незанятой жрице, но попросили не покидать пределы залы. Желающие омыться могут это сделать в примыкающем помещении. Подошедшие вооружённые стражи придали должной убедительности этим словам. Возможно, альвы просто побоялись, что готовые исчезнуть союзники по забывчивости прихватят с собой что-нибудь ценное. Не такое абсурдное требование, если подумать. Однако мне уже успели пожаловаться, что некоторые рыцари по причине своего ранения не успели подобрать системные трофеи, выпавшие из убитых ими противников. И эту проблему желательно как-то решить, ведь для многих рыцарей даже карта-пустышка низшего ранга — великая ценность. Тем более для тех раненых, кто рано выбыл из боя, а ведь некоторые из них вообще не успели убить ни одного противника.

Так или иначе, в любой момент мы вольны вернуться домой, и волноваться о личной безопасности нет причин. Поэтому я несколькими словами успокоил людей и посоветовал прислушаться к словам альвов и получить заслуженную награду. А заодно, пока есть время, обменяться с союзниками трофеями. Также сделал несколько общих объявлений, в том числе о сборе пожертвований на закупку ста комплектов снаряжения (если удастся набрать нужную сумму). Чтобы привлечь и воодушевить людей сказал, что эти комплекты будут выдаваться рыцарям, убывающим на миссии, и что я жертвую на это всё, что имею: 61 балл репутации с богиней-демоном альвов и почти сто очков Системы, которые у меня ещё остались. Рыцари, внёсшие пожертвование, получат преимущество при распределении закупленного снаряжения. Загудевшую толпу переадресовал к Рока Римаю, дав ему указание записать, кто и сколько согласен пожертвовать. Также я попросил передать хранителю одежд ремесленные карты, в обмен на предоставление доступа к закупаемому снаряжению или обещание выкупа за полную стоимость.

Хотел поговорить с подошедшей принцессой, у которой возникли какие-то предложения, но не успевший начаться разговор прервало появление Мэрион, пригласившей меня к своей богине. Пришлось извиниться перед Хехехчин и отвлечься уже на беседу со жрицей, проблема оставшейся на улицах города неподобранной добычи, выпавшей с призраков, ждать не может. Та досадливо поморщилась, но дала своё разрешение на ограниченный выход рыцарей в город.

— Пошли уже, заставлять Владычицу ждать — не слишком разумно с твоей стороны.

Обмен картами с основными догматами веры, Господа и Лунный Свет, произошёл неожиданно легко. Я даже заподозрил, что демоница надеется на распространение своего вероучения в моём мире. Наивная. Хотя, ей ведь тысячи лет…

— Мне доложили, что ты спас жизнь нескольким моим подданным, несмотря на то, что имел возможность безнаказанно их убить, как одержимых. Признайся, ты ведь это сделал специально?

Я даже растерялся слегка, не зная, что ответить на такое абсурдное заявление. А Лунный Свет, после короткой паузы, продолжила:

— Что ж, твой расчёт оправдался, я этот поступок оценила.

— Вообще-то, мы союзники.

— Вот как? — Она пронзительно заглянула мне в глаза. И резко бросила, — Глупо! Это слабость, которая будет использована против тебя.

Слабость? Она считает это слабостью? Что за извращённая логика?! Но, может быть, она поймёт, если обратиться к ней на её собственном языке?

— Почему же глупо? Ведь ты сама сейчас сказала, что оценила этот поступок. Возьмёшь свои слова обратно?

Демоница гневно сверкнула глазами, втянула носом воздух… и засмеялась. Сначала тихо, а потом во весь голос, до слёз. За её спиной тревожно зашевелилась Мэрион, но приблизиться не попыталась. Может, не посмела, не знаю.

— Уел. Но ты сейчас рисковал, и сильно.

Она притопнула ногой, мгновенно успокаиваясь, и задумалась.

— Чего ты хочешь в награду?

Я пожал плечами.

— Мы союзники вообще-то. На твоё усмотрение, как сочтёшь справедливым.

Условие принято

Ни я, ни она не дрогнули. Не уверен даже, что системное сообщение оказалось для богини альвов неожиданностью, слишком разные у нас возможности. Я — так даже не понял, что именно сейчас произошло.

— Взываешь к справедливости? Быстро учишься, молодец. Что ж, будет тебе справедливость. Она ведь у каждого своя, ты не знал?

В голове как будто щёлкнуло.

— Всё в мире относительно?

— Точно. Мэрион проболталась? Не отвечай, я догадалась. Надо же, хм…

Лунный Свет достала что-то из воздуха. По виду — какую-то статуэтку.

— Так и быть, держи. Передашь это своему богу, он поймёт, что это и что с ним делать. Постарайся не тянуть слишком долго, а то через месяц мой подарок испортится.

— Подарок? — вежливо удивился я, принимая увесистый предмет, действительно оказавшийся статуэткой, свойства которой не определились. Просто «предмет Системы». Ну, если так подумать, то почему бы ей и не подарить Гавриилу статуэтку или там золотой кубок, например?

— Ага, жест доброй воли. Ведь мы же союзники.

Слова «верно?» в окончании фразы не прозвучало, но оно, казалось, повисло в воздухе. С изрядной ноткой язвительности.

— Благодарю.

Лунный Свет усмехнулась и гордо подбоченилась.

— Благодари. Не стесняйся, приступай прямо сейчас. Хотя подожди, тебе действительно есть чем отблагодарить меня за эту услугу. Мэрион, ну чего ты прячешься? Подойди ближе, дорогая.

Неспешно приблизившаяся верховная жрица выглядела безмятежно и нарядно, будто это не она недавно сражалась на улицах города и исцеляла раненых, даже не пытаясь стереть с них грязь и следы крови. Обернувшись к Лунный Свет, она церемонно глубоко поклонилась сначала ей, а потом плавно и вежливо наклонила подбородок в мою сторону.

— В мире полно глупцов, готовых истолковать любое доброе к себе отношение за проявление слабости. Иногда это даже нельзя поставить им в вину. Есть существа, для которых такая реакция инстинктивна. Реакция, характерная для Низших. И для людей в том числе.

Я расценил прозвучавшие слова как сказанные в свой адрес, хотя богиня и смотрела на свою жрицу. Молчание в такой ситуации могли посчитать за проявление той самой слабости, так что мне пришлось ответить.

— А для альвов?

— Язвишь? Мы особый случай.

— А может никаких «особых случаев» не существует?

— Может быть ты и прав, молодой Страж. Мы все склонны думать о себе лучше, чем о других, и прощать себе то, что не простили бы другим. Я спрашиваю ещё раз: чего ты хочешь за свою помощь?

Я на мгновение замялся. С одной стороны, дают — бери. Ага, а бьют — беги.

— Могу я задать несколько вопросов?

— Конечно, — демоница поощрительно улыбнулась, блеснув клыками. — Но мои ответы будут дорого, очень дорого стоить. Готов ли ты принести такую жертву?

— В чём заключается цена и сколько надо платить?

— Зависит от вопросов. Только от них.

— И всё же?

— Задай вопрос — и я скажу тебе, сколько будет стоить ответ. Бесплатно скажу, заметь! — Лунный Свет рассмеялась.

— Что такое параметр Удача и стоит ли его повышать?

— Оу, это целых два вопроса. Но я сегодня не жадная. И на второй вопрос отвечу абсолютно бесплатно: повышать удачу или нет — каждый решает сам. Ведь как ты теперь знаешь, всё в мире относительно, особенно такая эфемерная вещь, как удача.

Демоница замолчала, и я понял, что бесплатные ответы закончились. И всё-таки они мне нужны.

— Причём тут это?

— Хи-итрый, — Лунный Свет укоризненно погрозила пальчиком. — Но я отвечу. За ма-ааленькую услугу с твоей стороны. Ты сам сказал, что хочешь меня отблагодарить. Заметь, никто тебя за язык не тянул.

Мой скептический взгляд разбился о безмятежную улыбку.

— Угостишь мою жрицу, да вот эту, мороженым.

— Мороженым? — растерявшись переспросил я.

— Ага. Ты даже не представляешь, как она хочет попробовать мороженое. Можно сказать, с детства мечтает. Ты же не отвергнешь пылкую мечту маленького ребенка?

Я покосился на «маленького ребенка», и не нашелся что ответить. «Ребёнок» возмущённо вскинулся на свою богиню, но видимо что-то поняв, хмуро и недобро встретил мой взгляд глаза в глаза. Даже шутить расхотелось. Видимо, заметив колебание на моём лице, демоница драматично прижала руки к сердцу и громко прошептала: «Ну же, соглашайся. Клянусь своим Именем, ты не пожалеешь».

Интуиция едва ли не взвыла, и я даже рот открыл, чтобы отказаться. Но вмешалась Система.

Клятва богини-демона Лунный Свет услышана.

Милость бога переменчива, но Слово — нерушимо.

Вам предложено задание «Хочу мороженое!»

Тип: личное, божественное (Лунный Свет)

Сроки: желание не должно угаснуть

Описание задания: обеспечьте персонажу Мэрион приятное времяпровождение и обязательно покормите её мороженым.

Награда: честный ответ на один вопрос, редкий магический артефакт или навык Е-ранга.

Особые условия: Лунный Свет гарантирует, что Мэрион не станет предпринимать враждебных действий в отношении вашего мира на всём протяжении миссии, но оставляет за ней право на самозащиту.

В случае отказа союз между Господом Саваофом и Лунный Свет будет разорван.

Принять задание?

Да / Нет

Обе стоящие напротив фигуры терпеливо дождались моего решения и обнажили клыки. Одна — в довольной усмешке, другая с досадой. Сейчас сходство между ними проявилось в полной мере, и их действительно можно было назвать сёстрами.

— Что ж, было приятно найти общий язык. В знак добросердечных отношений между нами хочу предложить тебе дар: карту-артефакт D-ранга разового действия, наполнение карты — полное. Она позволит создать в Личной комнате портальную арку, ведущую в мой домен. Думаю, тебе не надо объяснять все выгоды наличия торгового пути между нашими мирами. Но ты пообещаешь мне не рассказывать о ней своему богу, а использовать только самому, мне не нужны незваные гости.

Демоница жестом фокусника извлекла предмет из воздуха. Он слабо блеснул успокаивающим зелёным светом.

— Бери.

Её рука несколько мгновений висела в воздухе, протягивая опасный подарок, прежде чем бесплодно опуститься.

— Ах так, — глаза её сверкнули.

— Я не предам доверие Господа.

— Дурак! — собеседница аж ногой притопнула в раздражении. — Причём тут твой бог? Ему даже будет выгодно, если у тебя появится дополнительная возможность. Берёшь?

— Если так, то почему ты требуешь сохранить этот дар втайне? Нет.

Грозить и ругаться демоница не стала, а просто раздражённо фыркнула и исчезла, оставив в моей душе раздрай и сомнение — не совершил ли я ошибку?

Разговор продолжила так и стоящая рядом жрица.

— Ты выбрал. Ваша миссия здесь завершена. Скоро вы все отправитесь домой, и нам с тобой самая пора решить ещё один вопрос — судьбу союза наших покровителей.

Вот как? То есть мой отказ поставил под сомнение ещё и это. Женщины злопамятны, да и демоны, если верить легендам, тоже. А уж демоницы…

— Я не против продолжения союза. Наше общение было полезным, но меня смущает то, что я не понимаю, в чём теперь заключается ваш интерес.

Мэрион терпеливо вздохнула.

— Всё сложно и одновременно очень просто. Вам предстоит война, а это отличный способ разбогатеть, отточить навыки воинов, потренировать молодняк. При этом для нас этот конфликт будет проходить на чужой территории и со знакомым противником, от которого мы знаем, чего ждать. Заявляю сразу, мы не станем стоять в обороне рядом с вами, отражая удары Хаоса и защищая ваши города от вражеских войск. Но мы готовы уничтожать мелкие и слабые отряды противника, позволяя вам не распылять на подобные задачи собственные силы. Не горячись, а подумай трезво, — это лучше, чем ничего. Наша основная выгода в данном противостоянии — военная добыча и очки Системы. Всерьёз рисковать жизнями своих воинов мы не станем и, столкнувшись с сильным врагом, отступим. Также мы поделимся с вами разведывательной информацией. Возможно, мы даже сумеем договориться с ещё кое-какими нашими старыми партнёрами, и они тоже дадут согласие поучаствовать в намечающемся веселье. Атаковать ваш мир нам мало смысла, слишком ничтожна добыча, если делить её на всех, кто к вам заявится. Куда интереснее пощипать тех, кто придёт грабить вас. А это лучше делать с ведома местного бога. Так меньше риски и больше выгода.

— Ты хочешь превратить наш мир в ловушку, — я мысленно оценил правдивость слов собеседницы и коварство предложенного ею плана. Да уж, идущий в набег враг редко ожидает, что сам уйдёт стриженым. И при этом все основные риски будут исключительно наши. А альвы и их гипотетические союзники, в случае проблем просто сбегут.

— Это лучшее из того, что можно придумать, — Мэрион развела руками. — Оплатить наёмников вам нечем. Не думаешь же ты, что кто-то будет сражаться за чужой дом бесплатно?

Я успокоился.

— Нет, я не стану требовать от вас такой жертвы. Это было бы глупо. Но у меня есть другая просьба, связанная с заданием твоей богини. Не могла бы ты передать мне немного снега?

— Снега? — альвийка растерялась. Неужели у меня был недавно такой же глупый вид?

— Снега, — я кивнул, — он необходим для создания мороженого.

Первым делом я с облегчением выложил наземь наиболее массивную часть груза. Ангел-хранитель уже ждал меня на крыше башни, и я опустился на колено, склоняя голову. Он молчал, осматривая образовавшуюся груду, и, наконец, приветственно кивнул мне.

— Рад тебя видеть. О выполнении миссии Гавриилу уже известно, но он хотел бы узнать детали. Молодец, что сразу прошёл сюда.

— Приветствую Вестника. Для меня честь служить Господу.

— Поднимись. Я установил вокруг нас барьер замедления времени, но терять его всё равно не стоит. Мне нужно убедиться всё ли с тобой в порядке. Ты общался с довольно опасным существом, и такая проверка не помешает. Дополнительно к этому я введу тебя в лёгкий транс, позволяющий не упустить чего-либо важного, на что ты сам, быть может, не обратил внимания. Присаживайся. Ты готов?

— Да.

В себя я пришёл рывком, как вынырнул из воды или глубокого сна при пробуждении по тревоге. Раз, и я в сознании. Ангел задумчиво сидел напротив меня и крутил в руках статуэтку, подарок демоницы.

— Занятная вещица. Знаешь что это?

Я качнул в отрицании головой.

— Это один из тех самых ненайденных вами предателей. Похоже, поиски альвов были более успешны, чем ваши.

Оправдываться было не в чем, так что я просто пожал плечами.

— Сильна, — после секундной паузы задумчиво припечатал Вестник. — Проверь меню своего персонажа, я закрыл тебе выполненные личные задания и изъял неиспользованное снаряжение.

Я, молча, повиновался, слегка дезориентированный лишь сейчас начавшими всплывать в памяти подробностями недавней беседы.

Задание «Помощь союзникам» — выполнено. Прогресс выполнения: 152/325. Награда: +673 балла репутации (Гавриил) — начислена.

Задание «У Бога длинные руки» — выполнено. Прогресс выполнения:

— выявлено: 18 отступников/предателей. Награда: +180 баллов репутации (Гавриил) — начислена.

— убито/пленено: 2 отступников/предателей. Награда: 40 ОС — не получена.

— доставлены (раскаялись): 11 отступников. Награда: 110 ОС — не получена.

— дополнительно выявлено: около 50. Дополнительная награда (Гавриил): 500 ОС — не получена.

Точных номеров полусотни предателей я не узнал и награда за их обнаружение мне, по идее, не полагалась. Но Гавриил, по-видимому, посчитал иначе.

Задание «Посредник» (основное и дополнительное) — выполнено. Основная награда: +10 баллов репутации (Гавриил) — начислена. Дополнительная награда: 100 ОС — не получена.

Задание «Познание врага» — выполнено. Награда: камень души — получена.

Задание «Бессмертный Страж» — в процессе. Прогресс: 2/10. Шансы притянуть душу Владельца в случае гибели и вероятность спонтанного воскрешения повышены.

Ваш суд признан правомерным.

Награда: нет. Наказание: нет.

Вы не смогли защитить существо, находящееся под защитой Бога (Гавриил).

Наказание: -500 баллов репутации (Гавриил) — наложено.

Вы спасли жизнь существу, находящемуся под защитой Бога (Гавриил).

Награда: нет.

— Понятно ли тебе, почему наложено наказание и не выдана награда за спасение жизни Марии? — спокойно вопросил меня Ангел.

— Понятно, — выдохнул я цепенеющими губами. — Это был мой долг.

— Верно, это был твой долг — защитить избранную. — Собеседник кивнул. — И ты с этим не справился. Гавриил пришёл к выводу, что особой твоей вины в случившемся нет, и лишь поэтому штраф уменьшен вдвое. Что до спасения Марии, то этот безусловно благой поступок является лишь примером добросовестного исполнения долга Стража, пусть ты и выправлял свой собственный промах. Надо ли награждать за то, что произошло вследствие твоей же ошибки? А за то, что ты и так обязан был сделать?

— Нет, — вновь выдохнул я.

Было мучительно стыдно, а слова Ангела жалили как раскалённые камни. А самое ужасное то, что упрёки в мой адрес были справедливы.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Я возвращаю обратно твою «карту Возврата» заполненной и готовой к новому применению. Это не награда, а лишь восполнение ресурсов, истраченных стражем Грааля для пользы дела. Но знай, что такие компенсации возможны лишь если я сочту траты обоснованными. Остальные детали отставим на время в сторону и перейдём к другим поручениям Гавриила.

Задание «Священное оружие» (основное и дополнительное) — выполнено. Основная награда: +30 ОС — не получена. Дополнительная награда: улучшение выбранного оружия до ранга E — не получена.

— Учти, что улучшение касается только выданного тебе конкретного оружия, а не любого, — пояснил ангел-хранитель.

Задание «Арсенал» — выполнено. Прогресс: 100 комплектов ополченца, иное вооружение и амуниция. Награда: + 154 нерасходуемых баллов репутации (Гавриил).

Тут уже пришлось объяснять мне.

— Заявленная альвами стоимость комплекта ополченаца — 50 ОС. В него входит кольчуга, наручи, поножи и шлем с бармицей, а второй комплект одежды заменён на утепленный, плюс имеется вторая пара обуви — тоже утеплённая. Кроме этого в набор входит арбалет с болтами (30 штук) и карта владения арбалетом (F, 1/3), с наполнением 10/10 ОС. Но в комплекте отсутствует оружие Системы. Остальные элементы тождественны комплекту рыцаря-новичка. На приобретение этого снаряжения скидывались все рыцари, кто сколько мог.

— Твоё пожертвование было самым щедрым, хотя именно ты в этом снаряжении не нуждаешься. Я это запомню, считай, что получил десять баллов неразменной репутации с Гавриилом. А со снаряжением погибших разберёмся чуть позднее, я уже переправил его на склад.

— Другие рыцари должны были доставить тела павших.

— Значит, они это сделали, не переживай. Тела врагов я тоже уже изъял.

Ангел благосклонно мне кивнул и я приободрился.

— Смотри дальше.

Задание «Драгоценная филактерия» — выполнено. Награда: личная филактерия для питомца (Глэйс) — получена. Потеряно 100 ОС.

— Привязку филактерии к твоему коню я уже сделал. Отныне у него есть шанс воскреснуть даже в случае гибели, хотя лучше, конечно, до такого не доводить. Вернёмся к неполученным тобою наградам.

У тебя осталось 680 ОС, которые я могу выдать тебе в любой момент. Решать тебе, но я настоятельно рекомендую потратить 480 из них на повышение своего уровня до десятого. Причем сделать это немедленно. Твоё решение?

— Вместо ответа я хлопнул себя кулаком правой руки в грудь.

А в следующее мгновение меня скрутило спазмом удовольствия и боли.