Братство Грааля

Глава 11. Мёртвая Школа

Проснулся я в уже знакомой комнате. От закрытых окон пробивался слабый свет, но его не хватало, чтобы рассеять сумерки спальни. Я завозился на кровати, с облегчением обнаружив, что лежу в нижнем белье, а не в кольчуге, — спать в ней, то ещё удовольствие. Тело ощущалось как-то иначе, не так как обычно. Некоторое время я сонно недоумевал, а потом резко сообразил — вчера я значительно повысил свои параметры, отсюда и странные ощущения, и лёгкое нарушение координации. Матерь Божья, а если сейчас в бой?

Впрочем, в следующее мгновение я вспомнил и то, где нахожусь, и расслабился. Новые сражения обязательно будут, но маловероятно, что они начнутся прямо сейчас. Откинул накрывавшую меня шкуру и как был — босым — прошёл к окну и распахнул ставни. Невольно сощурился от хлынувшего света и перевёл взгляд ниже, на улицы Небесного города. Постоял, наслаждаясь открывающимся видом, и со вздохом отвернулся, — дела ждать не будут.

Сначала всё-таки размялся. Конечно, комната — это не тренировочная площадка, но для небольшой разминки сойдёт. Потом омылся, смыв пот, и сел создавать карты навыков тем, кому я это обещал. Дело не столь сложное, сколько долгое и нудное, но никто, кроме меня, его не сделает. Благо хоть запас учебных карт у меня есть. Вспомнив про карты — поморщился. Да, изучением трофейных карт тоже надо будет заняться, но потом. Кстати… Я обернулся и прошёл в уборную, к огромному (и наверняка баснословно дорогому) зеркалу, висящему на стене. Ещё вчера его здесь не было.

— Наверное, ангел-хранитель постарался, — мелькнула тёплая благодарная мысль.

Жадно стал рассматривать и сам предмет, и собственное отражение. Ну а что вы хотите? Я вообще впервые вижу настолько большое зеркало, да ещё такое чистое. Отражение, которое даёт отполированная бронза, искажённое и куда менее отчётливое, да и просто маленькое, ведь по своему размеру такие зеркала редко превышают мою ладонь. Разумеется, у меня самого в собственности такой дорогой вещи никогда не было.

В целом, явных изменений не вижу. Хотя вот тут у меня был шрам, а сейчас его нет. Вообще кожа гладкая и чистая, как у младенца. Даже неловко немного. Впрочем, я нахожусь в боевой форме, а не в своём истинном облике. По идее, после повышения параметров моё тело должно стать выше и тяжелее, но в текущем обличье я ощущаю лишь чуть увеличившийся вес. Несколько непривычно, но ничего ужасного, на точности движений это почти не сказалось. В прошлые разы я вообще не ощущал неудобства, но вчера я одновременно увеличил сразу несколько параметров — Силу, Разум, Выносливость и Живучесть, — и слабые негативные эффекты сложились.

Возможно, в этом причина того, почему альвы в последнем бою почти не использовали смену облика. Конечно, у многих из них боевой формы могло вовсе не быть, но вряд ли дело только в этом. Скорее, одежда и доспехи при смене облика останутся прежними, и просто лопнут, нанося раны увеличившемуся телу. А времени на переодевание в той ситуации не было. Слишком неожиданно всё случилось. А может быть дело в том, что к изменившемуся росту, длине конечностей, другой длине своих шагов надо привыкнуть. Внезапно оказавшись в горниле боя лучше сражаться в привычном облике, чтобы не путаться, спотыкаясь о собственные ноги, как это делали многие одержимые призраками*.

* Тут главный герой несколько заблуждается. Боевая Форма — это разновидность системного навыка, то есть ею не надо учиться пользоваться, это знание прилагается по-умолчанию. Даже если выбрать водную форму с жабрами, вместо лёгких, то и тогда человек спокойно бы дышал и управлялся с плавниками. Однако повышение параметров физического тела, влекущее изменение роста, веса, гибкости суставов и так далее, отдельным навыком не является, и действительно нарушает привычную координацию движений. При небольшом повышении параметров существенных проблем не возникает, а организм быстро приспосабливается к новым возможностям.

С призраками ситуация другая. За умение управлять чужим телом у неразумных сущностей отвечает параметр Инстинкт. И если он недостаточно высок, то с управлением только что захваченной телесной оболочкой могут возникать проблемы.

(примечание автора)

А вообще, надо тренироваться и в боевой форме, и в родном теле. Особенно, после повышения параметров. Даже если это накладно и жалко времени, которое придётся потратить. А то иначе можно оконфузиться при смене облика.

Некоторое время пришлось потратить на вникание в другие нюансы, на которые прежде не обращал внимания. Неприятных открытий хватало. Например, возникло подозрение, что принимая исходный облик или наоборот — боевую форму, я рискую предстать перед врагами голым и босым. Не думаю, что подобное способно устрашить врагов, а та же жрица альвов скорее всего со смаком вспоминала бы о таком конфузе до конца моих дней. Но может быть у её боевой формы другие свойства, или есть нюансы, которых я просто не знаю? Ангел Божий не мог ошибиться, но он всего лишь исполнял моё собственное пожелание. Остаётся надеяться, что всё не так грустно и страшно, как кажется**.

** На самом деле, оставаться голым и босым при смене Боевой Формы не придётся. Но одежда, доспехи, надетые на тело предметы, действительно могут придти в негодность и даже травмировать неосторожного пользователя.

(примечание автора)

Изучение навыка «Глаза мёртвых» заняло около часа, несколько меньше чем я ожидал. С чувством удовлетворения я вложил очередную использованную карту в один из пустых кармашков куртки, — дополнительная броня не помешает, а вес тонкой пластинки невелик.

Активация!

Мир будто мигнул, новая картинка отражала совсем иную реальность. Вокруг клубился плотный серый туман, стремительно сгущающийся с расстоянием. На расстоянии пары шагов предметы видны отчетливо, но всё, что находится далее десяти — тонет в тумане, даже стену можно не заметить. Интересно, это таким видят мир призраки? Я перевёл взгляд на кисть вытянутой руки, пошевелил пальцами. М-да-а… Вместо руки — бледный полупрозрачный силуэт, внутри которого, если всмотреться, можно разобрать какие-то мелкие чуть более яркие жилки. Кровеносные сосуды? Не похоже. Может быть энергетические каналы?

Любым только что изученным системным навыком можно пользоваться сразу, без дополнительного обучения, тренировок и привыкания. И всё-таки попрактиковаться полезно. Без этого активация умения происходит с крохотной заминкой, в основном из-за необходимости сориентироваться в полученных возможностях. Это как походить по комнате с закрытыми глазами, а потом резко их открыть. Мгновение (или несколько) потребуется на то, чтобы осознать окружающее. Надо ли объяснять, какую цену подчас имеют мгновения в бою?

Я открыл глаза. Возникло короткое чувство лёгкой дезориентации в пространстве, ожидаемое, так как я «помнил» о сложности совмещения двух картин мира, но помнил я и другое, — пройдёт она быстро, а практикуясь, мгновения беспомощности можно свести и вовсе к минимуму. Кстати, «глаза мёртвых» дают круговой обзор, так как не связаны непосредственно с глазами, да и к «зрению» этот навык можно отнести лишь с некоторой натяжкой. У обычного человека просто нет такого органа чувств. Усилием воли сфокусировал внимание на одной точке, и ожидаемо почти перестал видеть, что происходит в других секторах. В целом, «глаза мёртвых», как и следовало из их описания, действительно могли заменить обычное зрение, но лишь на очень близкой дистанции. Думаю, с повышением уровня навыка его эффективность изменится, и дальность обзора возрастёт.

Поддержание способности в активном состоянии потребляло магическую энергию, довольно ощутимо, но не чрезмерно. Ранга моего магического дара и притока божественных сил от параметра Веры вполне хватало для того, чтобы мой личный запас магической силы не снижался. Впрочем, в домене энергетический фон в разы более насыщенный, чем внизу, на земле. Поэтому в другом месте бесконечно держать навык активированным может не получиться, или просто окажется накладным. Отключать его не стал, пусть пока будет.

В перерывах между мелкими делами изучил ещё одну трофейную карту: «Егерь» (F, 1/5). Довольно необычный навык, изначально принадлежавший не альвам, а какой-то иной расе существ, которая ещё не встречалась рыцарям моего мира. Нечто вроде начальной военной подготовки для подростков. Разумеется, у нас тоже есть нечто подобное, — дети сначала становятся пажами, пажи — оруженосцами, оруженосцы — рыцарями, — но у этих существ упор делался не на индивидуальную подготовку, а на массовую, хотя индивидуальное наставничество тоже допускалось и поощрялось. Такую подготовку проходили все дети, старше некоего возраста, включая девочек. Мягко выражаясь, любопытное решение, очень небесспорное, и намёк на интенсивные войны, в которых гибло куда больше народу, чем в моём мире.

В целом, анатомия существ, для которых предназначался навык, лишь напоминала человеческую (понятия не имею, почему он выпал из привидения) поэтому часть вещей, описанных в нём, людям не подходила, но многое — подходило. Особый интерес представляли теоретические знания о магии, как бы скудны они не были. Собственно самих этих знаний сразу не давалось, но появилось понимание того, что будет изучено на каждом уровне овладения умением. В будущем, я смогу попробовать разжечь магией костёр или перышко взглядом поднять. Вряд ли это у меня получится сразу, но обещание описаний потребных упражнений, как и сами даруемые ими возможности, интересны.

Собственно на этом изучение трофеев пришлось прекратить, так как у меня осталось всего лишь 92 ОС, и восемьдесят из них мне было куда потратить, а ещё десять нужно иметь в неприкосновенном запасе, для миссии «Паломничество». Так что карту «Лингвист» (Е, 1/5) с наполнением 37/100 ОС пришлось со вздохом отложить обратно в хранилище.

Последнюю карту я брал в руки как ядовитую гадину. Вчера, выкладывая перед Ангелом трофеи, я с изумлением обнаружил, что так и не обменял у альвов «Иссушающую ауру» D-ранга. Запамятовал, замотался. Оказывается, даже с моей, казалось бы, идеальной памятью, можно забыть нечто важное. Ну, не совсем забыть, но промах досадный, хотя чего уж теперь… Однако нет худа без добра, так как Вестник Божий заявил, что мне имеет смысл изучить даже этот, заведомо бесполезный навык, только лишь ради повышения своего личного ранга до D. Да, это дорого, но любые иные варианты его получения обойдутся ещё дороже, и будут связаны с серьёзным риском для жизни. Момент крайне важный, так как Адепты Господа могут просить в дар от Посланцев Его лишь те навыки, ранг которых не превышает их собственный, то есть E, и не выше. А навыки более высокого ранга — это совсем другие возможности и принципиально иной уровень могущества.

Разумеется, предлагать изучить столь могущественную карту рыцарю-новичку бесполезно, и подобный поступок пойдёт ему лишь во вред, отняв ресурсы, необходимые для выживания. Но я уже не зелёный новичок. Более того, вольно или невольно, но на меня ориентируются другие, и я должен соответствовать этим ожиданиям. К сожалению, для изучения «Иссушающей ауры» надо иметь более сильный, чем у меня, магический дар, да ещё и владение некой «Магией Смерти» требуется. То есть изучить эту карту я не смогу. Поэтому Ангел её забрал, сказав, что подберёт мне другую, более подходящую и потенциально более полезную, с тем же наполнением, причём, не нарушая Правил. И вот я сейчас держу в руках карту навыка «Обретение» (D, 1/1), наполнением 243/500 ОС. Ну да, все другие карты этого ранга рыцари продали альвам за полцены, и лишь эту я сам настоятельно советовал отнести Гавриилу. Тот рыцарь честно выполнил мой наполовину совет, наполовину приказ, а Архангел счёл меня достойным этой ноши. Так-то я бы лучше «Иссушающую ауру» изучил, которая меня бы просто убила при попытке активации, этот же — способен погубить саму бессмертную душу.

Вообще, стоит иметь в виду, что к рангу F Система относит любые чисто теоретические знания, обыденные для людей умения, а также мелкие магические воздействия. Например, нагреть в ладонях металлическую чашу с водой, зажечь взглядом свечу или поднять пёрышко, но ничего более серьёзного. Даже карта инициации Малого магического дара имеет всего лишь ранг F. Более серьёзные воздействия — это уже следующий ранг — E. Тот, кто раньше мог лишь слегка нагреть воду, теперь сможет её вскипятить или причинить серьёзные ожоги противнику касанием. Тот, кто поднимал пёрышко, сможет метать в противника взглядом камни. А на ранге D способности ещё более усиливаются или открываются новые возможности, которых не было ранее. Вал огня, который можно послать в толпу врагов, или какое-нибудь заковыристое заклинание. Магические щиты, к слову, тоже чаще всего относятся к рангу D. Нет, они бывают и более простыми, но всерьёз полагаться на них не стоит. Если ты не от дождя защищаешься, конечно. Полезных бытовых заклинаний множество, но изучение даже самых простых потребует месяцев (если не лет!) осмысленных тренировок. Гораздо проще взять системную миссию или кого-нибудь убить, чтобы на полученные очки Системы изучить желанное умение быстро и просто. И, разумеется, желающих пойти по этому пути, кажущемуся несведущим простым и лёгким, великое множество.

Разобравшись с мелкими делами и отдохнув, я покинул покои, собираясь подняться на крышу башни, но с удивлением увидел арочный проём, которого не было раньше. Вёл он вниз, и я не сдержал любопытства. Винтовая лестница привела меня этажом ниже, где меня встретил незнакомый Ангел.

— Приветствую! Я назначен Гавриилом исполнять обязанности секретаря Стражей Храма. Имени я пока не заслужил, и ты можешь обращаться ко мне по занимаемой мною должности или называть Вестником.

— А…

— Я всего лишь обычный ангел-хранитель, но опекаемый мною рыцарь погиб, поэтому мне назначены иные обязанности. За время твоего отдыха, сюда приходило четыре человека, они просили передать тебе связаться с ними.

Ангел размеренно и чётко, как старый опытный сержант, назвал имена. Я мысленно хмыкнул, так как одно из них принадлежало рыцарю, которому я обещал карту навыка. Другие дела нас не связывали, так что гадать о цели его визита не приходится.

— Я могу обратиться к тебе с просьбой?

— Да, во всём, что касается дел Стражей, ты можешь рассчитывать на мою помощь.

Я выложил перед ним стопку созданных карт и, переняв его стиль речи, коротко отчитался, кому что положено и за какие заслуги.

— Я отдам соответствующие поручения их Ангелам-хранителям. Тем, кто их не имеет, вручу лично или поручу кому-нибудь. С такими мелкими делами можешь смело обращаться и в будущем. Можешь лично, можешь через своего Ангела-хранителя. Я не мальчик на побегушках, но всё, что касается дела, должно делаться своевременно, быстро и точно. Если тебе понадобится передать кому-то из адептов сообщение, то это тоже приемлемая просьба. Но личные дела решай сам.

Я хлопнул кулаком по груди, показывая, что всё понял.

— Что-нибудь ещё?

— Я бы хотел передать Гавриилу собранные нами в мире альвов карты ремесленных навыков и кое-что ещё.

— В дар?

Я кивнул.

— Твой Ангел-хранитель будет ждать тебя на вершине башни, подобные вопросы находятся в его ведении. Если захочешь попасть на площадь, то туда выводит вон та арка. Не удивляйся странностям, пространство в этом месте ведёт себя так, как пожелал Гавриил. В некоторые места можно попасть, сделав лишь шаг, а здания внутри могут быть гораздо больше, чем кажутся снаружи.

— Я могу попасть отсюда сразу на крышу?

— Нет, но я могу тебя туда перенести.

Вестник даже не шелохнулся, но в следующий миг я оказался стоящим на вершине башни, и невольно вздрогнул от такой резкой смены обстановки.

Ангел уже ожидал меня, отстранённо рассматривая что-то внизу.

— Я получил сообщение. У Гавриила пока нет на примете подходящих кандидатов, кроме того, он связан условностями Правил. Поэтому будет лучше, если владельцем карт по-прежнему будешь считаться ты. Когда придёт время, ты просто передашь карту тому, на кого тебе укажут. Каждый такой поступок не останется без награды. Не спорь, Гавриилу виднее.

Вчера мы о многом недоговорили. Новостей много, но нужды вываливать их тебе на голову все сразу нет. Что до дел, то ими лучше заниматься последовательно, а не пытаться хвататься за всё разом. Гавриил создал Аллею Памяти, но устраивать из этого торжественное событие не стал. Будет хорошо, если ты, и другие адепты, почтите память павших.

Я согласно наклонил голову и Ангел продолжил.

— Может быть, со временем у рыцарей зародится традиция, посещать её, после возвращения с очередной миссии.

— Это доброе дело.

— Потребности в спешке нет, поминать павших лучше без суеты.

Я вновь согласно кивнул.

— Вчера я не успел вручить дар…

— Ещё один? Поверь, уже доставленных тобою карт вполне достаточно.

— Я бы хотел передать дар Марии.

— Хм, Избранная появится только завтра. У нас запланирована торжественная церемония, на которой её и твоё присутствие обязательны. Твой дар сможет подождать столько времени? Кстати, что это? Не подумай, что я вмешиваюсь не в своё дело, но может быть я дам тебе хороший совет?

Вздохнув, достал карту. Брови Ангела поползли вверх. Впрочем, в следующее мгновение он улыбнулся.

— Сущность крови? Да, ты показывал мне её вчера. Подарок действительно щедрый, но должен тебя разочаровать, Избранной он бесполезен. Нет, я не стану раскрывать тебе деталей, она сама расскажет, если захочет, но такая особенность у неё уже есть. Разумеется, это большая тайна.

Интерфейс сообщил о небольшом повышении моей репутации с Богом. Я в замешательстве молчал.

— Тебе лучше подарить ей что-нибудь другое.

Он вежливо отвернулся и, опёршись о мраморные перила, стал высматривать что-то внизу.

— Я бы хотел пожертвовать её Богу.

— Ты хорошо подумал?

— Кому как не Посланнику Господа лучше распорядиться такой ценностью?

Ангел взял карту в руки и поднёс к лицу, как будто пытаясь рассмотреть что-то незримое.

— Знаешь, это может быть любопытно. Хм, я доложил о ситуации Гавриилу. Его решение: твой дар слишком хорош, и потому Архангел его не примет.

Личное задание: Щедрый дар.

Ранг: F

Тип: личное, божественное (Гавриил)

Описание: подарите карту навыка «Неоформленная сущность крови» союзнику, имеющему покровительство Господа Саваофа.

Награда: к свойствам божественного оружия, владельцем которого вы являетесь, будет добавлено свойство «Маяк».

Штраф за провал: нет.

Дополнительно: если задание не будет выполнено в течение трёх дней, то оно будет считаться проваленным.

Похоже, текст задания видел не только я, так как Ангел-хранитель спокойно прокомментировал его появление.

— Как я сказал, завтра будет большое торжественное событие, на которое Гавриил созовёт всех рыцарей, которые сейчас присутствуют в нашем мире. Думаю, это будет самое удачное время для такого подарка.

А пока вернёмся к другим делам. До завтра тебе лучше не покидать этого места. Чем собираешься заняться?

— Я бы хотел повысить владение мечом.

— Ах, да. Что ж, это серьёзное и стоящее дело. С учётом твоего статуса и этого места у тебя есть хороший шанс получить нечто достойное, ведь при достижении высшего уровня навыка, должна произойти его трансформация в более сложный, следующего ранга. Скорее всего, Система, как обычно, предложит несколько вариантов на выбор, так что не оплошай. Если готов, приступай прямо сейчас.

Предоставлен привилегированный доступ к Хранилищу Знаний

Недрогнувшей рукой я перебросил 80 ОС, безжалостно исстрачивая их на то, что наверняка в будущем не раз спасёт мне жизнь.

Внимание!

Навык «Владение мечом» (F, 5/5) преобразован в «Мастера меча» (E, 1/5).

Согласно статусу, вы получаете право выбора Школы боевых искусств.

В случае вашего согласия выбор Школы будет произведён Системой.

Принять / Отказаться

Вот как, то есть выбрать Школу самостоятельно я не могу? Плохо, Ангел ожидал, что Система предложит мне хотя бы два-три варианта. В углу обзора привычно возникло изображение клепсидры, уровень воды в которой сразу стал понижаться. Но спешить с принятием столь скупого предложения я не стал. Для начала использовал «Подсказку», чтобы понять, что именно мне предлагают. Увы, крайне скудные пояснения ничем не порадовали, больше сбивая с толку, чем проясняя ситуацию. Опять приходится действовать вслепую, надеясь лишь на везение и здравый смысл. А это опасно, везения может не хватить, а здравый смысл может подвести, так как тут нужны особые знания и специфичный жизненный опыт.

Если я правильно всё понял и домыслил, достигший мастерства получает от Системы тот или иной могущественный навык Е-ранга, который почти невозможно получить естественным способом, даже если потратить на сражения и тренировки всю свою жизнь. Этот навык будет заведомо несовершенным, хотя и не обязательно слабым или бесполезным. В теории, потратив на его развитие несколько столетий, можно развить его до состояния, которое Система признает перспективным и выделит в отдельную Школу. А можно пойти более простым путём, и изучить базовую боевую технику уже существующей Школы, которую потом улучшать от уровня к уровню. Нетрудно догадаться, что подавляющее большинство разумных существ предпочитает следовать по уже проторенному пути, а не создавать новый. Веков в запасе у меня нет, так что я тоже не собираюсь проявлять в этом вопросе оригинальность.

Оборотной стороной «лёгкого» выбора является его неопределённость. Если ты создаёшь Школу сам, то примерно представляешь, что собираешься получить. А если выбираешь следовать по чужому пути, то приходится полагаться на случайный выбор той или иной Школы из неисчислимого множества вариантов. Школы неравнозначны, и использующиеся ими техники тоже наверняка разнообразны и неравноценны. Поэтому, даже если бы мне предложили два-три варианта на выбор, то и тогда это было бы не слишком щедро. А тут получается, что Школу мне выберут вообще безальтернативно. С другой стороны, даже самый негодный вариант всё равно будет лучше «базовой» техники, которую придётся развивать самостоятельно столетия, и которая всё равно будет случайной. Для меня все эти вероятности — тёмный лес и кажутся непостижимым человеческим разумом колдовством. Хотя, может быть, нужное понимание само придёт со временем.

На первый взгляд, я сейчас знаю о длинных мечах всё. Но если задуматься, то ведь мечи бывают разными, а от мастера ждёшь умения сражаться любым клинком. Опять же, мастер должен уметь эффективно противостоять противникам, вооруженным самыми разными видами оружия, знать все уловки, которые могут применить против него в бою. А для этого надо эти уловки знать и иметь представление о возможностях, которые даёт то или иное оружие. Некоторое понимание у меня есть уже сейчас, но я чувствую, что предела для самосовершенствования нет. Можно ли загнать мастерство в некие условные ранги и уровни? Почему бы и нет? Мастера всегда можно отличить от зелёного новичка, а значит говорить о существовании градации мастерства оправданно. Система всего лишь условно проводит чёткие границы там, где они размыты.

На текущий момент я знаю достаточно обширный, но всё-таки ограниченный набор уловок и приёмов. И я не только махание мечом имею в виду. Те же дыхательные упражнения. Сбить в бою дыхание — смерти подобно, но это нельзя назвать фехтовальным приёмом или уловкой. Да и сами приёмы уже с третьего уровня «Владения мечом» кажутся не более чем костылями. Поначалу они помогают, но потом приходит понимание, что они предсказуемы и в противостоянии с опытным противником больше ограничивают и мешают, чем помогают. Настоящий мастер не скован шаблонами и может импровизировать прямо в бою, сначала подстраивая изученные приёмы под себя и свою манеру боя, а потом и вовсе отказавшись от опасной предсказуемости любых шаблонов. Я овладел этим искусством, но значит ли это, что я упёрся в потолок и ничего выше просто не существует? Или это иллюзия, нечто наподобие шор у лошади или «замка» на расовом Пределе? На личном опыте я знаю, что более умелый и опытный мастер вполне способен уверенно победить менее умелого и опытного. А значит, уровни мастерства существуют, и ощущение собственного всемогущества не более чем иллюзия и самообман. Как жаль, что в общении с альвами я не задавал нужных вопросов. Мэрион упоминала как-то вскользь некие Школы, но тогда это не привлекло моего внимания. Жаль, но для того, чтобы знать, что спрашивать, надо уже обладать некими знаниями.

Сейчас Система предлагает мне выучить некую технику, возможно, некий стиль ведения боя. Что-то, в чём я буду особенно силён. Досадно будет, конечно, получить какую-нибудь ерунду, но что измениться от моего отказа? Скорее всего, подобное предложение делается лишь однажды, и, отказавшись от выбора Школы, я потеряю шанс получить нечто ценное, а Система всё равно сделает выбор за меня, только навык выдаст заведомо ущербный, который фактически остановит моё развитие как мечника. Не с моей удачей полагаться на случай, особенно если бросок костей в этой игре совершает Лукавый, но иногда хорошего выбора просто нет.

Принять

Не возникло ни подтверждения, ни каких-либо оповещений. На меня просто будто упала сверху Тьма, а когда я вновь осознал себя, то стоял на какой-то ровной поверхности в непроглядном мраке. Тишина вокруг царила мёртвая, но воздух слабо пах влагой. Я осторожно переступил с ноги на ногу, чтобы понять, что наличие тела мне не мерещится, и под ногами слабо хлюпнуло. Я попробовал зачерпнуть эту воду, но вода прошла сквозь ладонь, как будто я попытался зачерпнуть густой воздух. Впрочем, почва под ногами была на ощупь вполне настоящей — мокрый песок. Стряхнув его с пальцев, я выпрямился и активировал «Глаза мёртвых».

Не равнина, а рукотворная площадка. Навык почему-то сработал намного более эффективно, чем ожидалось, заслоняющей обзор туманной дымки не было вовсе, и взор легко пронзал расстояние. Я стоял в центре гигантского Амфитеатра, построенном в римском или греческом стиле, точнее сочетающем их оба, и не похожий ни на что, виденное мною ранее. Гигантские, местами обвалившиеся, колонны вздымались на высоту десятков метров, поддерживая остатки давным-давно рухнувшего свода, защищавшего трибуны. Сами они вырастали из удалённого от меня края, ступеньками поднимаясь на высоту многоэтажной башни. Впрочем, беспощадное время не пощадило и их. В одном месте каменная постройка вообще провалилась внутрь себя, образовав страшненький провал, в глубинах которого виднелись остатки уже каких-то внутренних помещений. И это — Школа боевых искусств? Похоже, я опоздал с визитом сюда лет этак на тысячу.

Внезапно всё залил ослепительный свет, заставивший меня зажмуриться, а когда проморгался, «Глаза мёртвых» уже отключились, а вокруг царил яркий солнечный день. Я стоял в центре арены всё того же величественного Колизея или Амфитеатра, вот только этот был как новенький. Великолепное строение, вызывающее чувство восхищения и гордости за тех, кто построил это чудо. Со стен, на одинаковом расстоянии друг от друга, свисали, чередуясь, огромные полотнища стягов — стилизованные под вычурные щиты гигантские полотнища треугольной и прямоугольной формы. Впрочем, на расстоянии они уже не казались особенно большими. На первых — незнакомый герб с изображением простых ручных весов. А вот прямоугольные стяги были двухцветными, — разделенными косой диагональной чертой на белую и чёрную половины, напоминая «босеан»* тамплиеров. Я даже вздрогнул.

* Строго говоря, «босеан» — это военный клич, который дословно переводится «на помощь», в значении «иду на помощь», конечно. Однако гонфалон (боевое знамя) тамплиеров, тоже назывался «босеан». На нём были изображены белая и чёрная полоса, расположенные одна над другой. Характерная чёрно-белая эмблема часто наносилось и на щиты братьев Ордена.

Автору доводилось видеть две разновидности реконструкции «босеана»: «белый верх, чёрный низ» и «чёрный верх, белый низ». Я не смог достоверно установить, как выглядел «босеан» на самом деле. На сохранившихся фрагментах фрески XIII века из бывшей тамплиерской церкви Сан-Бевиньяте (Перуджа, Умбрия, центральная Италия) верх белый. Но насыщенность красок указывает на то, что изображение реставрировалось. Если реставрация проводилась ранее XX века, то это обесценивает достоверность изображённого на фреске, так как в то время даже в западной Европе никому не было дела до того, какие цвета были у тамплиеров на самом деле, и тогдашние реставраторы могли дорисовать что угодно. Но в теории, белое «небо» должно находиться над чёрной «землёй».

(примечание автора)

— Школа Равновесия, приветствует тебя, странник.

Я резко обернулся, непроизвольно опуская руку на рукоять оружия.

Высокий смуглый, жилистого телосложения человек, несомненно воин, хотя и странно одетый, в одну лишь простую рубаху до середины бедёр и свободные штаны, даже не сморгнул, глядя на меня с холодным интересом.

— Выбор без выбора.

Слова вырвались раньше, чем я успел подумать. Но вообще-то, какого Падшего? Что вообще происходит?

Губы незнакомца слабо дрогнули.

— Возможно, Система не сочла тебя достаточно значимой фигурой, чтобы предоставить подобный выбор. А может причина в чём-то ещё. Некоторые события лишь кажутся случайными, другие вроде бы случайны, но Система делает некоторые «случайности» вероятнее прочих.

Я собрался, и собеседник это заметил.

— Главное, что ты здесь. Цель твоего визита мне известна и я, разумеется, готов исполнить свой долг. Девиз нашей Школы: «Мера и порядок во всём». Готов ли ты испить из колодца нашей мудрости и принести обеты верности, храбрости и молчания?

Призыв сразу же принести обеты, напоминающие монашеские, да ещё и непонятно кому, разумеется не вызвал у меня энтузиазма.

— Нет, не готов. Я про обеты.

Воин несколько мгновений молчал, как будто удивляясь или давая мне время передумать.

— Могу ли я поинтересоваться причиной отказа? — спокойно вопросил он, спустя несколько ударов моего сердца.

Мне внезапно пришло в голову, что предыдущие слова прозвучал слишком уж резко. Да, я вижу этого человека первый раз, но это не повод забывать о простой вежливости.

— Я приношу свои извинения за невольную обиду, быть может, причинённую моими словами. Но я ничего не знаю о такой Школе, и не слишком доверяю незнакомцам.

Собеседник недовольно нахмурился, но настаивать не стал.

— Понимаю, — как-то по-новому взглянув на меня, ответил он. — И всё-таки ты здесь, и я не могу просто проигнорировать твой визит. Да и не хочу, в этом месте слишком редки гости.

Несколько мгновений он отстранённо смотрел на меня, то ли рассматривая параметры, то ли раздумывая.

— Обеты важны, но необязательны. Я не стану настаивать, настоящее значение имеет лишь то, как далеко ты зайдёшь на пути познания Искусства, сумеешь ли разглядеть суть полученной техники и сумеешь ли совершить следующий шаг.

Согласно традиции, претендент на звание адепта (ученика) должен пройти испытание. Какое именно — определяет Наставник. Разумеется, если претендента направляет воля Системы, то сомневаться в его квалификации не приходится. Но испытание предназначено не только для проверки готовности принять знания.

— А для чего же ещё?

— Узнаешь, когда сам станешь Наставником. Если доживёшь, конечно. Защищайся!

Смуглолицый стремительно шагнул вперёд, и хоть своё оружие я обнажил практически мгновенно, одновременно закручивая корпус в попытке отшагнуть назад и вбок, парировать звонкий и обидный удар, нанесённый мне в лоб, уже не успел.

— То ли ещё будет, — многозначительно пообещал мне собеседник, качнувшись назад и легко парируя мой меч своим — деревянным. — Жизнь полна неожиданностей, и воин должен быть всегда готов к бою.

— Движение — жизнь, остановка — смерть, — продолжал изрекать банальные премудрости мой «противник» обмениваясь ударами и нанося обозначающие удары то по кистям рук, то в голову, то в другие места.

Я молчал, стараясь беречь дыхание. Отвечать уже даже не пытался.

— Удивил, значит победил.

Эта премудрость последовала за неожиданным пинком, который был расчетливо нанесен мне в коленную чашечку. Впрочем, именно этот удар не достиг цели, вызвав у противостоящего мне Мастера одобрительное хмыкание.

— Достаточно, — в какой-то момент заключил мой мучитель, разрывая дистанцию. — У тебя хороший меч, но я покажу фокус, который ты сейчас не освоишь, но который покажет, что полагаться на оружие опасно, пусть его важность для воина и невозможно переоценить.

Воин небрежно снял верхнее одеяние, обнажившись до пояса.

— Так будет нагляднее, — пояснил он, смотря мне в глаза. — Ударь меня.

Я стоял, восстанавливая дыхание, и недоумевал. У меня в руках божественная реликвия, на что он рассчитывает? Я обозначил прямой удар в грудь.

— Я просил не пощекотать меня, а нанести удар. Настоящий удар, не бойся, я знаю, что делаю, а на этой учебной площадке погибнуть невозможно.

Что ж, заинтриговать меня ему удалось. Уже не сомневаясь, совершил простой прямой выпад, всё же отказавшись от мысли нанести рубящий удар в голову. Мало ли что?

Клинок с ощутимым трудом пробил голую грудь, не прикрытую никаким доспехом, и погрузился на длину ладони. Из раны не выплеснулось ни капли крови. Я замер, не зная, что делать дальше.

— Не вытаскивай меч, — с натугой прозвучал в голове мысленный голос, — просто наблюдай. Рана потенциально смертельна и твой меч должен, по идее, «выпить» меня досуха за считанные мгновения. Считай.

Я успел досчитать до десяти, когда тот же голос сказал: «Достаточно! Вынимай меч».

Стоило выполнить требование, как фигура Мастера озарилась бледным призрачным светом, напоминающим применение заклинания исцеления. Впрочем, этим он не ограничился, поднеся к ране на груди руку и сделав что-то ещё. Применения магии я не ощутил, но когда он убрал руку, то раны не было.

— Эта техника называется «духовная броня», и она является высшей формой развития одной из базовых техник, которые постепенно откроются тебе. Собственно, это лишь одно из её названий, и я не буду перечислять их все. Она позволяет некоторое время сопротивляться попыткам выкачать из тебя духовную и жизненную силу. Защитить этим способом можно только себя, не других. Её разработали в глубокой древности для противостояния совсем иным угрозам, но оказалось, что она прекрасно работает и против оружия Системы. Разумеется, это не панацея, если бы ты попытался отрубить мне голову, мне пришлось бы увернуться, отбить удар или подставить другую часть своего тела, менее уязвимую.

Понял, что я хотел показать этим уроком?

— Конечно, — я и не подумал обижаться, — надо было отрубить тебе голову.

Мастер засмеялся.

— В целом, правильно. Знай, что в мирах Системы подчас встречаются на диво живучие особи. Есть навыки, подобные тому, что я показал тебе и его аналоги, позволяющие держать удар. Есть основанные на природной регенерации, — это когда раны зарастают едва ли не быстрее, чем ты успеваешь врагу их наносить. Есть врачебные, способные исцелить даже смертельные раны. Есть и другие, тоже способные смертельно удивить. Поэтому никогда не поворачивайся спиной к раненому врагу, даже если он кажется тебе умирающим. Лучше всего действительно отрубить ему голову. Однако знай, что в некоторых случаях даже этого может оказаться недостаточно.

— Это как же так?

— Существуют навыки, телепортирующие своего владельца в безопасное место в случае получения им смертельного ранения. Существуют навыки, которые самостоятельно воскресят своего погибшего обладателя. Существуют навыки, которые поднимут тело погибшего нежитью или тебя атакует его дух, так как для некоторых существ тело не является обязательным атрибутом для продолжения их существования. Всевозможных угроз не счесть. Такие противники редки, но всегда смертельно опасны, и ты должен знать, что они существуют, и учитывать возможность такой встречи.

— И что же можно поделать с таким врагом?

— Убить ещё раз, конечно. Что же ещё? Система любит равновесие, и подобные способности всегда уравновешены той или иной слабостью. Чаще всего у таких навыков имеется длительный откат, во время которого их нельзя использовать повторно, а иногда они просто прожорливы по количеству потребляемых на активацию очков Системы или иной энергии. Если тебе встретится противник, способный воскреснуть несколько раз подряд, то лучше беги от него со всех ног, если сможешь, это пока просто не твой уровень.

— Я смогу научиться показанной тобою технике?

— Возможно, — не стал обнадёживать меня Наставник. — Твои результаты посредственны, — пояснил он, — но смысл попробовать есть. Теперь кратко расскажи о себе и о том, чего ты сам хочешь получить. Постарайся уложиться в несколько десятков слов.

Вздохнув, я принялся говорить короткими рублёными фразами. Что мой мир недавно вошёл в Систему. Что я был воином, до инициации. Что служу Богу…

Собеседник внимательно слушал, лишь однажды оборвав, когда я стал отвлекаться на ненужные ему подробности. Потом поднял руку, призывая остановиться, и вновь задумался.

— Как ты правильно догадался, этот бой был мне нужен для того, чтобы оценить тебя. Времени у нас мало, а что выявит твои сильные и слабые стороны быстрее и вернее поединка? Дело не столько в том, чтобы убедиться, что ты подходишь, сколько в ином — каждый ученик по-своему уникален, и программу занятий эффективнее всего разрабатывать для каждого индивидуально. Знания, которым я обучу тебя, будут укладываться в программу подготовки младших адептов нашей Школы, но в то же время будут индивидуальными и уникальными, адаптированными именно к твоей ситуации.

Всё в мире уравновешено. День и ночь, добро и зло, порядок и хаос… Всё в мире уравновешено всем, и для всего в мире есть своё место. Стройное здание величественной башни стоит потому, что она пребывает в равновесии с миром. Вынь камни из её фундамента, и она рухнет под собственной тяжестью, не смотря на всю свою мощь и красоту. Потому что было нарушено равновесие. Если прежнее состояние было нарушено, то сама природа, сам Порядок, будет стремиться достичь нового состояния равновесия. А что может быть стабильнее руин? Это очень стабильное и уравновешенное состояние. В некотором смысле всё в мире естественным образом стремится к краху, тлену и смерти. Но окончательная смерть всего на свете — это тоже своего рода нарушение равновесия, только теперь между жизнью и смертью, Порядком и Хаосом. Идущие по пути Равновесия, большую часть своего времени следуют по путям Созидания и Жизни, так как по пути Разрушения и Смерти естественным образом следует сам мир. Мы не отрицаем разрушения и убийства, неустойчивые сообщества и слабаки заслуживают свою участь, и мы не обязаны спасать тех, кто сам не желает позаботиться о своём спасении. Мы разрушаем и убиваем, если до этого доходит, но ради созидания чего-то нового, более крепкого и здорового, либо ради восстановления равновесия.

Техника, которую я тебе передам, по градации Системы имеет ранг E. Это всего лишь одна из базовых техник, но она крайне важна для постижения сути боевых искусств и нашей Школы. А воину не постичь равновесия без внутреннего спокойствия, спокойствия духа. В случае если ты сумеешь раскрыть весь потенциал переданной техники, мы увидимся снова. Говорить о чём-то большем сейчас избыточно и даже вредно, так как слишком многое для тебя изменится с течением времени, если ты вообще выживешь. Как быстро ты освоишь полученные знания, зависит только от тебя, простого вливания очков Системы в этом случае недостаточно. Чтобы не застрять на последнем уровне, чтобы подняться с ранга Мастерства на ранг Искусства, придётся изрядно потрудиться. А может, ты окажешься талантлив или тебе повезёт, и мы увидимся не годы или десятилетия спустя, а гораздо раньше?

Человек замолчал, и я внезапно вспомнил, что он мне так и не представился.

— Готово. В этом месте мы крайне ограничены по времени, поэтому я установил тебе самораспаковывающийся архив. Непонятно? В общем, знания уже в твоей голове, но усваиваться они начнут лишь спустя некоторое время или по твоей команде, и происходить это будет уже не здесь. Рекомендую уединиться в «личной комнате», раз уж ты «рыцарь». Но Храм, домен твоего бога или иное условно-безопасное место тоже подойдут.

Общие сведения о Школе, философия нашего учения и прочие сведения, а не одни лишь боевые техники, будут раскрываться тебе постепенно. Чтобы научиться ходить, сначала надо научиться стоять, а прежде, чем научиться стоять, — научиться падать. Некоторые знания сейчас будут для тебя бесполезны или даже вредны, поэтому, кстати, не спеши быстро повышать уровни любых сложных навыков один за другим. Система не всемогуща, даже если кажется таковой, и при быстром усвоении большого объёма знаний за короткое время возможны накладки. Это не чей-то злой умысел, а такова природа вещей.

Смуглолицый как-то торжественно выпрямился, и я понял, что наше время почти истекло.

— Почему оказавшись здесь, я сначала увидел только руины?

— На твоём месте я бы задал Наставнику другой вопрос. Но я, разумеется, отвечу. Потому что так это место выглядит на самом деле. Точнее, таким остался его отпечаток на ткани мира.

Ошеломлённый этим ответом я ещё пару мгновений молчал, глупо хлопая глазами, а затем сделал то, что надо было сделать давным-давно — вновь активировал «Глаза мёртвых». Человеческая фигура напротив меня стала полупрозрачной, а место вновь обратилось в руины, но теперь стремительно тонущие в сгущающемся тумане.

— Дух?!

— Ты не слишком сообразителен, но с опытом это придёт. Когда вернёшься, первым делом ознакомься со списком врагов нашей Школы. Он длинный, и таким чтением лучше заниматься в спокойной обстановке, без спешки и суеты. Обычно ученики неприкосновенны, но гарантий безопасности нет даже для них, особенно в нашем случае, так что готовым надо быть ко всему. Обет молчания, который ты отказался приносить, связан не с моей блажью, а с безопасностью наших учеников. Не расстраивайся, ничто не мотивирует к самосовершенствованию лучше, чем верные враги. Если, конечно, ты не хочешь кончить как другие.