Братство Грааля

Глава 8. Подземелье альвов. Битва

— Мы поможем взять каждому из вас по паре уровней, — деловито сообщила мне жрица при очередной встрече, — если повезёт. Но ты будешь мне должен.

Я усмехнулся, уже привыкнув и научившись распознавать её уколы.

— Один из нас уже вам задолжал. Его пример сложно назвать вдохновляющим.

— Вы же хотели сразиться с врагами и получить гору трофеев? — девушка правильно распознала намёк и попробовала зайти с другой стороны. — Богиня решила предоставить вам такую возможность.

— Разве обезьяны ещё не закончились?

— Нет, — альвийка улыбнулась и помотала головой, — но это не имеет значения. Численность их популяции снижена до критического уровня, достаточного для того, чтобы Система зачла вам выполнение задания.

— Так вот почему все команды вернулись. Шутка про новые уровни была не смешной, его получили единицы. Мы можем возвращаться домой?

— Нет, конечно, — фыркнула собеседница. — Ведь вы обязались помочь нам захватить контроль над локацией, а не перебить кучку блохастых тварей. Так что мои слова — не совсем шутка.

— Разве… — я осёкся, вспомнив и осознав ловушку формулировки миссии. — Что от нас требуется?

— Завершающий штрих. Локация — это не просто некий кусок земли. Это искусственно выделенная Системой территория, которую она наделяет рядом свойств. Каждая локация имеет своего владельца, который получает те или иные выгоды от владения. В нашем случае таким хозяином по умолчанию считается племя Морозных обезьян.

— А почему не какая-то конкретная обезьяна? И почему не вы?

Жрица досадливо поджала губы и нахмурилась. Я уже достаточно её узнал, чтобы понять, что она подбирает слова для ответа. Причём не те, которые были бы мне понятны. Скорее, она выбирает, что сказать, а что утаить.

— Истинный хозяин этого места погиб в незапамятные времена. Обычно наследие передаётся, гм, наследникам. Но если и их не осталось в живых или они не явились, то возможны варианты. Я точно не знаю, что произошло в те незапамятные времена, но скорее всего в права наследования очень долго никто не мог вступить. Такое иногда случается, хотя и очень редко, конечно. Одно из правил Системы гласит, что «наследие должно передаваться не смотря ни на что». И если не удаётся его передать одним из обычных способов, то в ход идут другие.

Объяснять нюансы слишком долго. Тебе достаточно знать, что истинного хозяина у этой локации нет до сих пор. Но сегодня это изменится. Менее часа назад мы инициировали процедуру смены Владельца данной территории. Это означает, что все существа Системы на сотни километров окрест получили предупреждение и предложение занять самим «пустующий трон». Схватка неизбежна, слишком редко выпадает подобная возможность. Победитель получает всё.

— А мы?

— Вы наши официальные союзники, к тому же принявшие миссию на оказание нам помощи в захвате локации. Так что вы считаетесь участниками по умолчанию, но ещё одной награды вам не будет.

В целом, ситуация понятна. И то, что платить дважды за одну и ту же работу альвы нам не будут, тоже яснее ясного и не вызывает возмущения.

— Кто наши враги? — резко спросил я.

Похоже, Мэрион поняла мой вопрос по-своему, так как ответила даже более подробно, чем я ожидал.

— Миссия локальная, так что вторжения из Внешних миров можно не опасаться. А кто наши соседи ты и так знаешь.

Вот как? Мысль о том, что против нас могут выступить неведомые существа из других миров не приходила до этого мне в голову. Хорошо, что этой угрозы можно не опасаться.

— А если они не явятся?

Жрица с усмешкой пожала плечами. Ну да, неявка на поединок — это поражение, ещё и позор к тому же. Заодно стало понятно, почему альвы сразу не заявили это испытание, — слишком много морозных обезьян могло заявиться. А теперь слишком мало их осталось, чтобы рассчитывать на победу. Коварно и эффективно. Впрочем, не мне горевать о проблемах мерзких тварей.

— Не думаю, что противников хватит на обещанные тобой новые уровни каждому нашему рыцарю.

— Ладно-ладно, я просто хотела посмотреть на твоё вытянутое лицо, когда ты представишь толпу обезьян, достаточную для получения такого количества ОС.

Тут уже настала моя очередь фыркать.

— Когда начнём?

— Миссия для наших врагов начнётся через полчаса. Командуй своим вооружаться, и выдвигайтесь к Храму. Богиня приняла решение принять бой здесь, в городе.

— Неожиданности?

— Ну какие могут быть неожиданности? Вылезет несколько йети*? Несерьёзно. Но шанс столкнуться с сильным врагом есть всегда, так что не зевайте. Пока дойдём, всё уже, скорее всего, закончится. Вы получите заслуженную награду, богиня поговорит с тобой, и вы все отправитесь домой. Если повезёт, прикончите по пути несколько мартышек.

* йети — следующая стадия эволюции морозных обезьян. Имеет расовый ранг Е, по внешнему виду напоминает гориллу, но чуть смышлёнее.

(примечание автора)

Сборы и вывод наших сил не заняли особенно много времени. Дело не в высокой выучке людей, которой просто неоткуда взяться, а скорее в том, что мы все собраны в одном месте, вещей у нас мало, а командиры были назначены заранее. Едва ли не дольше всех собирался я сам. Надевание доспеха само по себе дело не быстрое, а ведь мне ещё пришлось сбегать на конюшню за Глэйсом. Общее построение, короткое разъяснение боевой задачи, и мы толпой двинулись за провожатыми из числа альвов. Сформировать походную колонну я даже пытаться не стал. Подобных тренировок мы не проводили, а подавляющее большинство соблюдать строй могло только стоя на том месте, куда их поставили. Печально, но ничего не поделаешь. Презрительных взглядов альвы на нас не бросали, однако в такие моменты куда лучше становится понятным их снисходительное, даже пренебрежительное, отношение. В Ордене нам рассказывали, что сражавшиеся правильным строем римляне в древности разгоняли толпы варваров, многократно превосходившие их в численности. Конечно, обезьяны тоже не знают строя, но не думаю, что нам стоит им уподобляться, как и рассчитывать, что все наши противники будут такими.

Впереди шли я и Мэрион, не оставившая меня даже в такой момент. Непосредственно за нами следовало два десятка ветеранов, ещё столько же прикрывали тыл, а остальные смешались с толпой новичков, откуда изредка доносились их ругательства, а порой и затрещины, раздаваемые замешкавшимся. Жаль, безумно жаль, что Господь одарил своей милостью случайных людей, не просто не понимающих оказанной им чести, но и не заслуживших её. В результате они позорят само звание рыцаря, а ведь глядя на них, что будут думать про остальных? Но Гавриил сказал, что шанс даётся всем. И надо сказать, некоторые из нас его достойны. Может быть даже в большей степени, чем я сам. Что до остальных, то их судьбу надо будет как-то решать, не дожидаясь, когда они не вернутся с очередного задания. Некоторым людям просто по складу характера не дано быть воинами, но это не значит, что они не могут служить Господу иной службой.

Мы прошли длинный коридор, вырубленный в камне, миновали массивные ворота, с выставленной стражей, проводившей нас скучающими взглядами, и вышли в подземную полость, в которой и располагалась основная часть города. В переплетение его улочек мы, разумеется, не пошли, а сразу свернули на дорогу, ведущую к храму. Но дойти до него не успели.

Шедшая рядом со мной Мэрион внезапно вскинула голову и резко что-то крикнула на своём языке. А потом повернула побледневшее лицо в мою сторону и закричала:

— Тревога! Прорыв нежити!

Переспросить что-либо я не успел, так как события понеслись вскачь. Внутри меня что-то сжалось, а впереди, шагах в сорока от нас, на дороге прямо в воздухе внезапно возникла полупрозрачная женская фигура с развивающимися волосами. Она на мгновение зависла в воздухе, спиной к нам, а в следующее — с леденящим душу криком спикировала на какого-то случайного прохожего. Мэрион рядом что-то выкрикнула и сделала жест рукой, словно подбрасывая некий предмет. Улицу озарил мертвенно-бледный свет, чудесным образом не ослепляющий глаз, но полностью уничтоживший пещерный сумрак. А я опять ощутил применение какой-то мощной магии. В залившем улицу свете стало видно, что вся она заполнена полупрозрачными силуэтами. Мужчины и женщины, в доспехах и без, их было много, десятки, может даже сотня или две, но с каждым вдохом появлялись всё новые, и казалось, что вся улица заполнена ими.

— К оружию! Бей! — ещё успел выкрикнуть я, выхватывая меч и видя, как неупокоенные души и альвы набрасываются друг на друга.

Впереди взлетела в воздух полупрозрачная фигура ранее виденной женщины. Её лицо уже было развёрнуто к нам.

— Берегись! — выкрикнула Мэрион на системном.

— Банши!* — испуганно заорал кто-то сзади.

Но чего надо беречься, ни я, ни другие рыцари, разумеется, не поняли, а в следующий миг стало поздно, банши закричала.

* банши (баньши) — в ирландской мифологии это фея (из волшебного народа сидов), призрак или дух-покровитель рода. В данном случае люди приняли призрака за банши по ошибке, за внешнее сходство, так как никто из них не разбирается в видах системной нежити и призраков в частности.

(примечание автора)

Доводилось ли вам слышать звуки, от которых кровь стынет в жилах, звенит стекло в витражах собора, идёт трещинами и рассыпается керамика? Мне за свою недолгую жизнь довелось видеть всякое, и душераздирающие крики в этом списке не самое ужасное, но с таким я ещё не сталкивался. По улице как будто ледяной порыв ветра прошёлся. Сердце запнулось, тело одеревенело, над головой что-то во множестве разбилось и стало осыпаться вниз градом осколков, раня живых. По шлему что-то звонко щёлкнуло и срикошетило прямо под ноги. Люди и альвы замерли в навеянном магией ступоре, и призраки немедленно воспользовались нашим замешательством. Они налетели со всех сторон и леденящие душу ужасные крики заполнили улицу. На моих глазах призрачный силуэт вошел прямо внутрь тела одного из рыцарей и тот, забившись в припадке, рухнул на каменные плиты, а ник над его головой вспыхнул и сменил окраску на алую. Одержимость? Он неловко попытался подрубить ногу стоявшему рядом, но не сумел. Банши спикировала сверху и впилась поцелуем в искаженное гримасой боли и ужаса тело воина-альва, и его крик оборвался, хотя тело, содрогаясь крупной дрожью, осталось стоять на ногах. Времени обернуться, и посмотреть за спину, не было, но судя по звукам самый ужас воцарил именно там, и не все одержимые после вселения в них духа оказались беспомощны.

Коротко свистнул, разрезая воздух, клинок и тень, целующая альва, с беззвучным криком распалась на истаивающие фрагменты, альв молча упал, как подрубленный, кажется, волосы его поседели, а я словно очнулся. Усилие воли, которое понадобилось, чтобы сбросить оцепенение не описать словами, я как будто поставил на кон всё, зная, что второй попытки не будет, — и выиграл. Рубанул мечом и стремительно развернулся, ударив крест-на-крест ещё раз, уже по другой фигуре, и только после этого со всхлипом втянул ртом воздух. Кем бы ни были напавшие на нас порождения Падшего, они смертны и уязвимы, а за их гибель Система начисляет ОС. И эта мысль придала сил.

— Очнулся? — зло выкрикнула жрица и что-то сделала, пустив вокруг себя новую волну магической силы, впрочем, без какого-либо заметного эффекта. — Прикрой меня, на заклинание экзорцизма нужно время! Быстрее, или мы все тут сдохнем!

Я чертыхнулся и метнулся вперёд, нанося удар твёрдым носком сапога по затылку рыцаря, беспомощно барахтающегося на камнях мостовой. Можно было пронзить его мечом, но очень уж он удачно подставился, пытаясь совладать с выхваченным оружием. Бил я без жалости, так что он мгновенно сомлел, а мгновение спустя от его тела попыталась отделиться тень, которую я немедленно угостил сталью. Мгновенно сориентировавшись, кинул «исцеление» и, не дожидаясь благодарности, бросился к Мэрион, что-то сосредоточенно творящей, не обращая внимания на несущихся на неё новых противников. Со всех сторон раздавалась брань и отчаянные крики живых, далеко не все из которых смогли сбросить с себя предательское оцепенение. Из-за домов доносились ослабленные расстоянием леденящие вопли неупокоенных, звенела сталь, мелькали призрачные силуэты, и применялась магия. Не знаю, что затевали альвы, но на такое они явно не рассчитывали.

Рубанул одного призрака, не сумел дотянуться до другого и схлестнулся с одержимым альвом. Я видел тренировки этих воинов, но произошедшее заметно снизило его боевые качества. Если бы он дрался так, как сражался я в бою с хаоситами, то моя песенка была бы спета. К счастью, ничего подобного и близко не было. Возможно, дело в том, что одержимость этого воина не была добровольной. Возможно, вселившийся в него дух был намного слабее того. Возможно, альв продолжал сопротивляться даже в нынешнем своём состоянии, ведь я хорошо запомнил, что одержимый прекрасно всё видит и понимает, просто поделать мало что может. Ну или это я тогда не мог. А может быть, дело в чём-то ещё, я в любом случае не собираюсь разбираться. В бою всё просто, есть свои и враги, бей или убьют тебя. А альвы показали себя слишком опасными бойцами, чтобы я мог позволить себе по отношению к ним снисходительность или милосердие. Удар лёгкого меча в лицо пришлось парировать вскинутым щитом, и я охнул, когда в него внезапно прилетел удар секиры, болезненно отдавшийся в руке. Впрочем, моему противнику пришлось хуже, так как я подрубил ему опорную ногу и отпрыгнул, скорее почувствовав, чем заметив новый росчерк лёгкого клинка, чиркнувший над мостовой, когда тело уже валилось на отполированные временем до блеска камни.

Развернулся и едва удержал руку, вместо удара оттолкнув вылетевшую из сплетения тел фигуру. Едва не сбивший меня с ног рыцарь сам растянулся на камнях, так и не выпустив из рук сабли и даже не охнув. Позади нас раздался страшный многоголосый вой, от которого у меня волосы встали дыбом. Но это был не новый крик банши и даже не заклинание Мэрион, которое она продолжала выплетать, быстро вычерчивая прямо в воздухе белёсые знаки. С искажённым в беззвучном крике ртом мимо пронесся призрачный силуэт, в середине груди которого зияла на глазах разрастающаяся дыра, но распасться он не успел, налетев на успевшего вскочить воина, взмахнувшего своим оружием. Я кивнул ему, но он, не обратив на это внимание, вновь кинулся в бой.

Пятачок вокруг меня временно расчистился, и я шагнул к раненому альву. Тот посмотрел на меня расширенными от боли зрачками, но его аура пылала алым, и я сменил оружие на глефу, не желая рисковать зря. Ударить не успел, тело содрогнулось, и покинувший его дух стремительно взмыл в воздух. Причем уже в момент моего выпада оружие самовольно дёрнулось из рук, так что наконечник лишь чиркнул по подошве призрака. Теряя истаивающую ногу, он метнулся прямо в каменную стену, а я так этому удивился, что на мгновение промедлил, дав ему скрыться. Не знаю, что с ним сталось дальше, очков Системы я за него в любом случае не получил, но тут, наконец, сработало заклинание жрицы. Энергии она в него влила столько, что магическая конструкция проявилась в реальности, чего в норме быть вроде как не должно. Впрочем, что я знаю? Огромная светящаяся снежинка, в размах рук диаметром, вращаясь и увеличиваясь в размерах ещё больше, стала подниматься в воздух. При этом в ушах стал раздаваться как будто нарастающий противный комариный писк, и его явно заметил не только я. Призраки бросились врассыпную, но магический конструкт достиг уже трехметрового диаметра и яростно вспыхнул, сгорая. И одновременно вспыхнули, и стали стремительно истаивать, не успевшие сбежать духи. Не во всём городе, конечно, шум битвы и переполох меньше не стали, а в паре мест так и вовсе поднимался дым, но на сотню шагов, а то и больше, пространство очистилось.

Меня толкнули в плечо, но это оказался какой-то невооруженный альв, упавший на колени перед раненым воином и стремительно вытягивающий шнурок из обуви. Поняв, что он пытается сделать, бросился ему на помощь.

— Магия? — вопросительно бросил он мне.

— Нет! — я не стал уточнять, что моё исцеление эффективно лишь для людей и в любом случае слишком слабо, чтобы сходу затянуть такую рану.

— Держи крепче.

Интерлюдия. Подземный город альвов, библиотека.

«Эта война войдёт в историю как время тяжёлых решений, но мы не имеем права колебаться, слишком велика опасность, угрожающая нам всем. Врага нельзя впустить во внутреннюю портальную сеть империи. Наш долг выстоять, и если будет необходимо, мы исполним его в одиночку. Связь с последними твердынями в Мардаллионе потеряна, и мы вынуждены заключить, что они пали под натиском орды. Поражённая болезнью ветвь должна быть обрезана. Мы обязаны закрыть самое слабое звено в нашей обороне — порталы, ведущие к погибшим братьям и сёстрам. Пусть участь павших послужит нам предупреждением, и я знаю, что Тьма обнимет их. Лишь благодаря совершённому ими подвигу многим из нас удалось выжить, и мы не забудем эту жертву».

Альв в некогда качественном, но сейчас изрубленном доспехе, презрительно кривясь, дочитал чёрный глянцевый шёлк документа до конца, и яростно смял, чтобы бережно расправить, прежде чем спрятать в личное хранилище. Со смертью тела пользоваться материальными артефактами стало затруднительно, а траты магической энергии на создание искусственной оболочки в обычных условиях являлись ненужным расточительством. К счастью, мастерское владение левитацией в значительной степени компенсировало многие неудобства, а локальная складка пространства нуждалась лишь в привязке к Владельцу и не требовала материального носителя. Что до магических сил, то их хватит и не на такое, благо проведённый некогда ритуал изрядно увеличил его мощь. Не даром, о нет.

На миг альв прислушался. В библиотеке царила мёртвая во всех смыслах этого слова тишина, но одержимый слушал не ушами. Призванные духи послушно передали ему череду образов. Сражение ещё продолжалось, улицы местами горели, но павшие города горят иначе. Он знает, у него большой опыт.

К сожалению, всё в рамках ожидаемого. Здесь и сейчас он оказался не готов. Слишком внезапно сформировалась миссия, слишком мало времени дала Система на подготовку. Атаковать Храм с оставшимися силами нечего и думать. Упорствовать глупо, достаточно и того, что его жажда мести на время угасла, насытившись отнятыми жизнями. Жалеть павших призраков нет смысла, это жалкие осколки былых личностей, давно деградировавшие до состояния хищных астральных паразитов. Может быть, единицы из них могли бы когда-нибудь развиться во что-то полноценно разумное, но увидеть это ему уже не доведётся. Переживать не о чем, когда-то на этой планете обитали миллионы. Если о ком и переживать, то это о них.

— Поражённая ветвь? Жалкие трусливые лжецы.

Одержимый достал боевой нож и раздражённо бросил его обратно в хранилище. Оружие Системы не подойдёт для его цели. Или оставить это тело? Пожалуй, нет. Перед тем, как покинуть миссию, он ещё успеет найти себе что-нибудь получше. В обладании материальной оболочкой есть свои преимущества, но глупо хватать первую попавшуюся.

Зазвенело разбитое стекло, и осколок лёг в послушную руку. Альв стиснул пальцы, аккуратно, чтобы не перерезать случайно сухожилия, с улыбкой наблюдая на закапавшую с них кровь. Вот эта стена подойдёт. Сосредоточенно, каллиграфическим почерком, он вывел на ней «Смерть предателям!» А затем достал нож и перерезал себе горло.

Конец интерлюдии

Заклинание экзорцизма то ли изгнало, то ли уничтожило враждебных духов в ближайших окрестностях, включая и тех, кто успел захватить себе тело. Это позволило нам и альвам перегруппироваться и прийти на помощь застигнутым врасплох союзникам. За нашими спинами остался безопасный тыл, в центре которого продолжала гореть и не сгорать «снежинка» страшного для наших противников заклинания. Мэрион крикнула, что оно продержится несколько часов. Более чем достаточно, чтобы победитель в этой битве определился. Так что в этом месте мы оставили своих раненых. Сюда же стали сносить обездвиженных одержимых, изгоняя овладевшего телом духа. Сюда же стали сбегаться из окрестностей те, кто не мог сражаться. Надо сказать, среди альвов таких оказалось не много. Стариков — так вообще ни одного. Может быть, смерть от старости считается у их народа постыдной? В доме справа раздался резкий треск и грохот рушащейся кладки, и я отбросил посторонние мысли, взмахнул рукой, подавая сигнал, и метнулся в дверной проём.

В небольшой зале первого этажа с лестницы, ведущей на второй этаж, мне навстречу вышел одержимый. Резко остановился, увидев врывающуюся за мной толпу, но вместо того, чтобы попытаться сбежать вскинул руку… и рухнул, пронзённый коротким копьём, которое кто-то метнул из-за моей спины. Я бросился вперёд, но этот призрак оказался либо на редкость туп, либо сообразил, что сбежать не выйдет. Что-то внутри меня ощутило присутствие рядом магии и исходящую от этого места угрозу. Меч пронзил воздух прежде, чем голова успела что-то осознать и подумать. Пробежавшая от клинка щекотка ОС показала, что я не промахнулся. Сбоку донеслись крики и звон стали, но это были добрые звуки, быстро оборвавшиеся. Кем бы ни были встретившиеся союзникам противники, они быстро закончились. Мимо меня пробежал альв, а следом за ним с полдюжины рыцарей, и их сапоги загремели по лестнице.

Из-за спины донеслось нерешительное покашливание, и я резко развернулся. Передо мной стоял союзник-новичок первого уровня, из числа тех, кому добычи с обезьян не хватило, чтобы выполнить личное задание. Сосредоточившись, я вспомнил его, и даже догадался, чего он хочет — просто вернуть брошенное оружие. Коротко кивнул, разрешая выдернуть его из трупа, и прислушался к донёсшимся сверху звукам.

Слабый стон рядом заставил вновь вскинуться, выхватывая меч. Зря, эта судорога удовольствия пополам с болью мне знакома. Уровень рыцаря, коснувшегося копейного древка, мгновенно изменился на второй, подтвердив мою догадку. Но как же так? Ведь с одного врага нельзя получить добычу дважды? Стоп! С одного врага нельзя, но тут-то их было двое — альв и овладевший им призрак.

— Фух! Надо же, почти достиг третьего уровня, — не сдержал радостного удивления союзник.

— Карту не забудь проверить. Похоже, ты прикончил альва, а я — призрака. Так что трофеи с тела твои по праву.

Спорить рыцарь не стал, а немедленно склонился над трупом. Я лишь понимающе хмыкнул. Да, можно было бы поделить добычу поровну или даже вовсе забрать всё себе. Но последнее было бы бесчестно, а что касается первого, то новичку эти трофеи важнее. На всякий случай окинул пристальным взором место стычки, но карты навыка с убитого призрака в этот раз не выпало.

Уже за первых двух развоплощённых духов я получил от Системы 70 ОС. В этой стычке почти достиг седьмого уровня и закономерно задумался над тем, что его повышение может застать меня в разгар боя. Мало ли? По закону подлости подобное может произойти в самый неподходящий момент, я отвлекусь и проиграю. Приняв решение, мгновенно прикинул, куда слить излишек ОС. В меч? В кольцо-хранилище? В карты навыков? Поднять уровень владения мечом или улучшить какой-то другой навык? Всё это либо не имеет особого смысла в краткосрочной перспективе, либо займёт слишком много времени, которого у меня нет. Впрочем, варианты имеются и тут.

Глаза мёртвых (Е, 1/5), наполнение: 79/100 ОС.

Трофей, выпавший мне ранее. Активируемая способность, позволяющая видеть мир без помощи глаз. Я бы определил её как «мусорную», но она позволяет видеть невидимое, в том числе и магическую энергию. Пусть и на очень небольшой дистанции. В описании навыка содержится предупреждение о том, что для его использования совместно с обычными органами зрения требуется значение параметра Разум или Инстинкт не ниже восьми. Причём каждый новый уровень способности требует увеличения параметра ещё на две единицы. При низких значениях Разума/Инстинкта эффективность навыка может быть снижена, он даже может конфликтовать с другими навыками, тоже требовательными к значению одного из упомянутых параметров.

Заполняю карту полностью. На изучение способностей Е-ранга требуется потратить от одного часа до трех, на что здесь и сейчас нет времени. А жаль, именно сейчас возможность видеть скрывающихся в невидимости призраков была бы как нельзя кстати.

Израсходовано 21 ОС, но оставшегося количества всё равно слишком много. Поэтому я решил потратить ещё полсотни очков на попытку преодолеть так называемый «первый расовый предел». Стать в чём-то могущественнее, чем возможно для обычного человека. Гордыня? Нет, не думаю, хотя в таких делах нужно быть особенно осторожным. Скорее — просто человеческое любопытство и попытка проверить кое-какие слова и намёки Мэрион.

Делал я это уже лёжа у стеночки, в груде строительного мусора, куда меня отбросило мощным ударом, разрушившим даже часть здания. Кто-то из призраков ударил магией, скорее всего. Опасности для жизни нет, израсходованные на собственное исцеление запасы маны быстро восстанавливаются, в воздухе висит плотное облако пыли, в котором раздаются кашель и ругательства, так что можно сказать, что я просто перевожу дух. Вскакивать и пытаться вслепую, спотыкаясь, куда-то бежать просто глупо. Долго это облако в любом случае не провисит, маги ветром сдуют. Безрассудство? Может быть. В бою мыслишь немного по другому, и тогда мне это показалось здравой идеей.

Нельзя преодолеть расовый предел простым вложением свободных очков параметров. Ты упрёшься в «потолок», в максимально возможное значение для рода людского. Чтобы перешагнуть это ограничение нужно как бы открыть запертую на замок дверь, перед тем как шагнуть за порог. И открывать эту дверь намного проще, если ты подошёл к ней вплотную. То есть прежде чем пытаться прорваться через предел, нужно развить значение соответствующего параметра до максимума. Это не обязательное требование, но его выполнение серьёзно снижает цену, которую придётся уплатить, и заметно повышает шансы на успех самой попытки.

Открыл меню своего персонажа и сконцентрировал взгляд на искомом параметре, как мне говорили. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом напротив названия проступило изображение массивного замочного ключа.

Вы желаете прорваться через Первый предел (Разум)?

Стоимость попытки: 50 ОС. Вероятность успеха*: 93 %.

Да/Нет

* Цена и вероятность успеха рассчитываются по отдельной формуле, которую рыцарь не знает.

(примечание автора)

На миг задумываюсь, ещё раз взвешивая за и против. И, мысленно махнув рукой, соглашаюсь.

Успех! Вы преодолели Первый расовый предел (Разум)!

Получено достижение «Больше, чем человек»

Расовый ранг повышен до Е+

И всё. 50 ОС как корова языком слизнула, а всё изменение — значение параметра было 10/10, а стало 10/15. От плюсика к расовому рангу толку и вовсе не вижу. Невольно ощутил разочарование и лёгкое раздражение. Я-то ожидал, что Система даст мне какую-то уникальную награду. Но, похоже, Мэрион посмеялась надо мной и в этом. Вот паршивка, хоть и некуртуазно так думать о даме. А может дело в предателях из «Крысоволков Тьёрна», успевших собрать все простые достижения? Злость на чужое коварство и досада на себя придали сил, сверху как раз прокричали, что они закончили, большую часть пыли сдуло, и я заорал, отдавая команду покинуть здание.

Грабить дома я строжайше запретил ещё в самом начале, под угрозой казни на месте преступления. Слишком хорошо знаю, во что превращается войско, приступившее к грабежу. Мэрион озвученную мною проблему поняла с полуслова, и теперь в каждой группе рыцарей-людей присутствует кто-нибудь из магов альвов. Двойная выгода — мага не обманет невидимость призраков, в которой они обожают скрываться, плюс за людьми присмотрит, чтобы не увлекались. Кроме неэффективных воззваний к чужой совести, я пригрозил за проступок одного рыцаря спросить не только с командира подразделения, но и с каждого, не остановившего товарища. Думаю, злоупотребления будут всё равно, но по мелочи. Что делать? Здесь и сейчас собраны случайные люди, слабо знакомые друг с другом, и зачастую представления не имеющие о воинской дисциплине, которая не прилагается к навыку владения оружием. Очень может быть, что это ещё одну причина наших высоких потерь во время первой миссии.

Короткая перекличка на улице, один легкораненый, который решил остаться в строю, и мы рысью бежим на проверку следующего дома. Враги встречаются далеко не в каждом, но проверить надо все. Если мы понадобимся в другом месте, нас позовут. Что до Мэрион и группы воинов-альвов, то они схлестнулись с основными силами противника впереди. Нам там делать нечего.

Трофеи. Примерно с каждого второго призрака выпадал системный лут. Чаще всего «мусорные» карты навыков, но случались и исключения. Например, карты инициации малого магического дара. Их выпало неожиданно много, даже больше, чем учебных «пустышек», причем среди них было и несколько карт инициации среднего магического дара. Некоторым выпали карты навыков D-ранга, чаще всего с ничтожным наполнением, но в одном случае на счету было 352/500 ОС. То есть в этом случае ценность системной добычи превысила награду за убийство врага, из которого она выпала. Достаточно редкий случай, хотя и не исключительный. Случались и карты, которые сложно было бы отнести к полезным для рыцаря, но и «мусорными» их назвать язык не поворачивался. Например, карты ремесленных навыков, причем альвов, а не людей. Мусор? Но в том же кузнечном деле альвы понимают куда больше нашего, и какова тогда ценность такой карты?

Помимо системных трофеев иногда рыцарям доставалась и вполне обычная добыча. Разумеется, лишь тем, кому повезло убить одержимого. Все вещи с тела врага считаются личной добычей того, кто его убил. Но снимать с трупов исподнее и потрошить тела я запретил. Незачем злить союзников, ведь павшие — их соплеменники, а иногда и наши собственные.

Несмотря на мои надежды, что всё обойдётся, совсем избежать серьёзных сражений нам не удалось. Где-то людям не повезло столкнуться с крупным скоплением врагов, несколько раз встречались сильные одиночки. Один такой положил вообще всю нарвавшуюся на него группу, включая мага. Так что наши потери постепенно росли. Была в них и светлая сторона — количество балласта в наших рядах стремительно сокращалось. Да просит меня Бог за эти безжалостные слова.

Внимание! Вы победили. Миссия выполнена.

Размер предоставленной отсрочки до возвращения в Родовую локацию: 8 часов.

Слава Богу! Мне уж казалось, что непрерывная череда домов, помещений, улиц и стычек никогда не закончится. Проявившаяся в настройках меню персонажа клепсидра медленно, словно нехотя, уронила первые капли. Ха! Такими темпами не то что отдохнуть, выспаться можно успеть. Но отсрочка нам предоставлена не для этого. Желающие вернуться домой могут сделать это хоть сейчас, и потерять шанс получить заслуженную награду. Лунный Свет наверняка вновь выдаст её в репутационных баллах, только что с ними делать в нашем мире? Это можно было бы даже назвать коварной уловкой, но верховная жрица альвов заблаговременно предупредила меня, что так и будет. А я предупредил остальных.

Подведение итогов миссии «Ледяной Ад II»

Основная цель (D): выполнена

Участвовало союзных рыцарей: 500

Выполнили: 234/500

Погибли: 263/500

Провалились: 3

Восстановлены в статусе: 1

Награда:

— получено 61 балл репутации (Лунный Свет)

— предоставлен доступ в Хранилище Знаний (3 часа)

Вот так. Более ста погибших рыцарей за один этот бой. Каждый третий из числа тех, кто ещё сегодня дышал, надеялся, верил в лучшее. Я не виню альвов за беспечность. Война есть война, и противник не обязан был нам подыгрывать. Да и что они могли сделать? И что могли сделать мы? Да почти ничего. Удивительно уже то, что нам удалось сохранить управление теми, кто выжил. При захвате взятого штурмом города войска сплошь и рядом перестают подчиняться приказам командиров. И им лишь спустя несколько дней удаётся вернуть управление. Правило про три дня, которые отдаются воинам на грабёж, родилось не на пустом месте. Хотя в нашем случае до конца боя продержалось лишь несколько десятков рыцарей. Кто не пал, в большинстве своём пополнили ряды раненых. Несколько слегли из-за спонтанной инициации магического дара. В строю остались лишь самые умелые и везучие. Совпадение то или неочевидная закономерность, но они же оказались наиболее дисциплинированной частью нашего «войска». Гавриилу будет, о чём по этому поводу подумать. Я вздохнул.

Назвать нашу победу славной не поворачивается язык. Не только у меня, но даже у разъярённых серьёзными потерями альвов. Не знаю, что там у них случилось, мне никто ничего не докладывал, но город сейчас похож на разворошенный муравейник, в который воткнули палку и несколько раз провернули. Больше всего хотелось просто завалиться спать, но приходилось собирать людей, заниматься ранеными и решать кучу иных неотложных дел. Тем более что я оказался одним из немногих командиров, оставшихся на ногах.

— Ого! Ты снова выжил.

— Я тоже рад тебя видеть, Мэрион. Как у вас дела? Извини, но я бы хотел решить вопрос с нашими ранеными, иначе нас выкинет домой раньше, чем люди смогут получить обещанную Лунный Свет награду.

— Знаю. Я потому и пришла. У нас тоже нет времени на сюсюкание с вами, поэтому богиня решила даровать раненым исцеление за свой счёт, привязав эту награду к выполненной вами миссии.

— Рад это слышать.

— Скоро мы расстанемся. Скучать не буду, уж извини.

Я не удержался и хмыкнул.

— Надеюсь, что мы ещё увидимся. Союз с вами был полезен, хотя потери и превысили мои ожидания.

Та лишь расстроено махнула рукой.

— Да уж, облажались. Ещё будем разбираться, как это случилось, но не прямо сейчас.

— Не расстраивайся ты так, это война.

— Дурак, — с непонятной интонацией ответила девушка, — я не расстраиваюсь. А если и расстраиваюсь, то не о том. А, не бери в голову, это мои проблемы.

Я мог бы ответить, что пока мы союзники проблемы альвов — это именно что наши проблемы. Наши общие проблемы. Но сдержался. Неподходящий сейчас момент, чтобы лезть в чужую душу. Да и не авторитет я для альвов. С нами считаются лишь потому, что Лунный Свет по какой-то прихоти посчитала нас полезными. И вроде бы не прогадала, однако злоупотреблять этим не стоит. Впрочем, обольщаться тоже.