Цена двуличности. Часть 1

Глава 12. Добро пожаловать в семью

Издалека дом выглядел почти так же, как во внутреннем убежище подселенца. Все те же два этажа, крыльцо со ступеньками. Только окна не светились, и на крыльце не было кресел и столика. По мере приближения обнаруживались и другие отличия — кружевные занавески на окнах вместо плотных штор, ручка на входной двери была резной деревянной, а не кованной металлической. И в целом дом выглядел… старше, чем в воспоминаниях Альда.

— Мой дом сгорел восемьсот лет назад… Если впоследствии он был отстроен Алианной… А я вижу, что он таки был отстроен, причем по образу и подобию, так сказать. Ничего удивительного, что он выглядит старым, если с тех пор не перестраивался.

Благо, Сат молчал, поэтому ничто не отвлекало меня от внутреннего монолога подселенца. Мы медленно летели над посыпанной песком дорожкой, и я осторожно осматривалась. Вдруг покажутся бабочки. Глупо, конечно, было их ожидать — в конце зимы-то. Но мало ли… Двойственное ощущение узнавания, тревоги, печали — принадлежавшее и мне, и не мне одновременно, сбивало с толку и заставляло настороженно воспринимать каждый шорох и похрустывание обнаженных древесных ветвей.

К слову, чем ближе мы подлетали к дому, тем моложе выглядели деревья. На смену вековым исполинам пришли тонкие и стройные деревца. Некоторые из них даже могли похвастаться остатками увядшей листвы — будто было недостаточно холодно, чтобы сбросить ее всю. Это выглядело… обреченно, что ли. Тем более, в окутывавшей нас тишине.

Нас никто не встречал.

Причем Сата, судя по всему, это тоже удивило. Он даже остановился у самой нижней ступеньки крыльца, чуть вытянул скрытую капюшоном голову вперед и покрутил ею по сторонам. Этот жест выглядел настолько наполненным подозрительностью, что мне невольно стало смешно и тревожно одновременно. Он чего-то опасается?

— Спроси у него, — ехидно посоветовал подселенец.

— Что-то случилось?

Я задала свой вопрос почти шепотом. Нарушать настораживавшую тишину казалось… неправильным.

— Да так… — также довольно тихо ответил лич, — подозрительно.

— И что нам делать?

— Ты можешь видеть ловушки? — неожиданно спросил Сат.

— М-м-м… Могу.

— Посмотри, пожалуйста. А то я не уверен, что во время моего отсутствия Шуд не придумала что-нибудь особенно заковыристое.

— Шуд?

— Моя дочка, — в голосе лича звучала гордость. — Она — чернокнижник, и каждый раз встречает папку каким-нибудь сюрпризом.

— Ясно… — прошелестела я. — Ладно, попробую посмотреть.

Сосредоточившись на своем магическом зрении, я медленно окинула взглядом крыльцо в одну сторону, а затем обратно. Вроде бы ничего.

— Ты уверена? — саркастически поинтересовался Альд.

— Что, все-таки есть ловушка?

— Есть.

— Может, ты даже подскажешь хотя бы, куда смотреть?

— Может быть, даже подскажу, — голос подселенца прозвучал неожиданно мрачно. — Хотя по-хорошему ты уже должна сама уметь распознавать стихийные ловушки.

— Как будто ты незнаешь, — мысленно фыркнула я, — что у меня никогда не получается по-хорошему?

— Да уж, действительно… Одна привязана ко второй ступеньке сверху, вторая — почти вплотную у входной двери.

— Вот так бы сразу…

Подселенец что-то пробурчал в ответ, но я уже не особенно прислушивалась, так как внешнее молчание и так подзатянулось.

— Она на второй ступеньке сверху, вторая — возле двери.

— Отлично.

В голосе Сата мне послышалось неподдельное предвкушение, и не успела я еще и слова сказать в ответ, как лич просто и незатейливо полетел над ступеньками. И именно над второй вдруг остановился и, резко дернувшись, с хрустом выгнулся дугой, запрокинув голову назад.

— Не лезь, — приказал подселенец, стоило мне дернуться в сторону лича, чтобы хоть как-то ему помочь. — Сам разберется.

— Но…

— Не лезь, — отчеканил Альд.

Времени, потраченного на нашу короткую внутреннюю перепалку, оказалось достаточно для того, чтобы Сат успел оправиться. Что-то тихо пробормотав — не уверена, что эти слова были цензурными — он выпрямился и тряхнул руками. И то ли мне показалось, то ли с них посыпались бурые искры. Будто слабо мерцающая ржавчина.

— Деактивировал, — в голосе подселенца не было ни удивления, ни удовлетворения, ни каких-либо иных эмоций. Простая констатация факта.

— Неплохо, но… Недостаточно. — произнес Сат и, поведя плечами, медленно поднялся в воздухе до уровня крыльца. — Посмотрим, что теперь у двери…

Видимо, у двери было что-то помощнее. Или, как минимум, болезненнее. Хоть лич и говорил, что не сохранял чувствительность, но стоило ему остановиться перед входной дверью, как я тут же услышала сдавленное шипение. Будто от боли. Сата охватило тусклое зеленоватое сияние со странным алым отблеском.

— Рассеивай чары! — рявкнул Альд.

Ошарашенно дернувшись от неожиданности, я быстро пробормотала заклинание рассеивания чар и, подлетев к личу, коснулась его плеча. Сияние исчезло, и на миг мне показалось, будто с кожи Сата осыпался то ли прах, то ли песок — и исчез, так и не долетев до дощатого пола под нами.

— Кхм… Спасибо, — тихо проговорил лич. — Подловила — так подловила… Надо будет обновить щиты.

— А что это было?

— Заключенное в печати ускоренное разложение, помноженное на…

—…слабость и что-то еще, не успел понять.

Эти двое не только ответили одновременно, но и сделали это почти слово в слово.

— Растет дочка, — добавил Сат, и я снова услышала в его голосе гордость.

— Да, впечатляет, — не могла не согласиться я, осознавая, что дочурка только что чуть не упокоила своего боевого папашу.

— Вряд ли упокоила бы, — с сомнением протянул подселенец, — но доставить массу неприятных ощущений вполне могла. Но будь на его месте ты… Могло бы окончиться куда плачевнее.

— Думаешь, это меня так… радушно встречают?

От этой мысли мне стало не по себе. А слова Мэба о том, что я слишком плохо пока что знаю его родню, обрели какой-то зловещий оттенок.

— Вряд ли. Сама же слышала, каждый раз она встречает его каким-то сюрпризом. Видимо, что-то вроде семейной традиции.

— Как мило…

Естественно, мне так не казалось. Но что поделать, придется привыкать.

— Ну, раз на этом все, будем входить, — объявил тем временем лич и коснулся дверной ручки.

Я настороженно наблюдала за этим, ожидая очередного подвоха в виде ловушки или еще какого-нибудь неприятного сюрприза. Но нет, дверь всего лишь открылась. Распахнув створку пошире, Сат приглашающим жестом указал на вход.

— Прошу.

— Это на случай, если там еще какая-то ловушка? — я не удержалась от сарказма, запоздало поняв, что на такое можно и обидеться.

— Тугодумие идет тебе на пользу, так ты лучше меня слушаешься, — Альд, конечно же, также не удержался от ехидного комментария.

— Нет, что ты, — Сат качнул головой, — ставить ловушки внутри дома ей пока силенок не хватает. Вот как дорастет, тогда да, начнется веселое времечко…

— А сколько ей лет? — идея сменить тему мне показалась вполне удачной.

— Почти шестнадцать.

— О, взрослая уже, — глубокомысленно заметила я, перелетая через порог.

И оказываясь в знакомой — и незнакомой одновременно — комнате. Голый деревянный пол, кое-где — потертый. Две вешалки с крючками для одежды. Уже замеченные мной кружевные белые занавески. И непривычно теплый свет одинокого магического светляка, парившего под самым потолком и разгонявшего медленно сгущавшуюся в помещении предвечернюю серость.

— Да, скоро замуж выдавать, — с неожиданной грустью отозвался Сат за моей спиной.

— А стоит ли торопиться? — продолжая медленно лететь вперед, я бросила взгляд на лича.

— Не от меня зависит, — резко ответил он.

От этих слов ощутимо повеяло холодом — похоже, что тема разговора Сату была неприятна. Я отчаянно зашарила взглядом по окружающей обстановке, пытаясь придумать, на что бы переключиться.

— Думаю, все в главном зале, — уже мягче добавил Сат и, опередив меня, направился к хорошо знакомой двери впереди.

— А что там? — я указала на дверь справа от меня. — Если не секрет, конечно.

— Там мастерская деда, — последовал короткий ответ.

И, пресекая мои дальнейшие расспросы — вместе с неосознанной моей попыткой оттянуть неизбежное — лич толкнул створку, и дверь в зал открылась.

На этот раз Сат пролетел сквозь проем первым. Я же, испытывая беспокойство пополам с волнением — и неясно, какое из этих чувство принадлежало мне — никак не могла решиться.

— Не заставляй себя ждать, но не суетись, — ровно проговорил подселенец, и я поймала себя на мысли, что и беспокойство, и волнение были исключительно моими, и от голоса Альда они постепенно затихали. — Веди себя спокойно и в меру… самодовольно. Помни, как бы ни было, ты — лич. И фактически обязана выражать почтение только своим сородичам, так как в семье их ранг однозначно выше твоего. С остальными — по обстоятельствам. Как себя поставишь при первой встрече, так к тебе и будут относиться в дальнейшем.

— Личный опыт?

— Именно.

Я перелетела через порог и снова испытала чувство узнавания и растерянности одновременно. Другие кресла, более строгие и неудобные на вид, но расставлены так же. Другие стеллажи, из светлого, а не темного дерева, но тоже размещены вдоль изгиба лестницы. Да и сама лестница широкой дугой огибала пространство зала вдоль двух стен, но… Другие перила. Полное отсутствие ковров на отполированном деревянном полу. Серебристо-серая ткань — вместо зеленой — на стенах. И слабый свет угасающего зимнего дня, проникающий в комнату сквозь окна — вместо множества холодных магических светлячков.

Я никогда не видела дом Альда при дневном свете. И это, пожалуй, больше всего сбивало с толку. Все-таки, время суток и разница в источниках света накладывали свой отпечаток.

Но самым большим отличием было то, что здесь я находилась. Помимо застывшего на полпути к креслам Сата, я насчитала восьмерых присутствующих, часть которых расположилась в креслах внизу, а часть — наблюдала за происходящим сверху, опираясь на перила надстройки второго этажа.

Я с тихой радостью увидела сидевших в соседних креслах Линс и Мэба. Волшебница, закусив губу, тревожно косилась на остальных, выглядела бледной, но в целом — спокойной. Боевой некромаг, сидевший в ближайшем ко мне кресле, казался уставшим и осунувшимся — и так оно, скорее всего, было на самом деле. С едва заметной полуулыбкой он, почти не мигая, смотрел на меня.

А вот остальные…

Ощутив на себе взгляды будущей родни, я запоздало приосанилась и поравнялась с продолжавшим парить на месте личем.

Мэб поднялся на ноги и сделал навстречу мне несколько шагов.

— Добро пожаловать в семью, дочь, — произнес он с широкой ухмылкой, видной только мне и Сату.

Растерявшись, я не сразу сообразила, что ответить Мэбу. А мой неловкий шипящий смешок не нарушил сомнительной торжественности момента, потому что потонул в донесшемся сверху вопле.

— Папка-а-а!

С площадки второго этажа на Сата что-то прыгнуло. Я невольно отшатнулась, и только после этого увидела, что неизвестный вопящий прыгун — всего лишь подросток. Присмотревшись, я пришла к выводу, что это — девушка.

— Это его дочь.

— Какой ты догадливый, — съязвила я.

— Предпочел уточнить, вдруг ты сомневаешься в своих впечатлениях.

А сомневаться, в принципе, повод имелся — кожаные штаны, высокие сапоги и полотняная рубаха с закатанными рукавами как-то слабо напоминали праздничную мантию или нарядное платье. И все же, это была девчонка — бледнокожая, мелкая и худющая. Прям вылитая я в ее возрасте. За исключением разве что только копны каштаново-рыжих волос — коротко остриженных и из-за этого торчавших во все стороны. У меня они были светлее и длиннее.

Радостно повиснув на покачнувшемся в воздухе Сате, девчонка с выражением искреннего восторга уставилась на лича.

— Как тебе мои ловушки? — прощебетала она.

— Замечательные, — добродушно ответил некромаг и пригладил волосы дочери. — А теперь, моя прелесть, слезь с меня и поприветствуй свою… Хм…

Сат запнулся и я была уверена, что он посмотрел сначала на меня, а потом — на продолжавшего ухмыляться Мэба. И хотя выражения его лица и взгляда я никак не могла увидеть по причине отсутствия оных, я прекрасно догадывалась о том, какими они могли бы быть.

— Двоюродную племянницу.

Донесшаяся со второго этажа фраза прозвучала со слишком уж знакомой интонацией. Альд придавал ее своему голосу тогда, когда я не понимала совсем уж очевидных с его точки зрения вещей.

— И, пожалуйста, Инешуд…

Эти слова прозвучали настолько выразительно, что я еле удержалась от того, чтобы не втянуть шею в плечи.

—…веди себя подобающе члену рода Суар.

— Если это та самая тетя Сади, то я ее уже боюсь.

И я нисколечко не соврала. В мелодичном женском голосе звенящей стали бы хватило на десяток ножей. Если до этого она представлялась мне этакой вездесущей и всезнающей тетушкой, то теперь мое мнение изменилось в сторону холоднокровной властной мегеры, которая тоже все знает и видит, но руководит окружающими в приказном порядке.

Девчушка с явной неохотой расцепила руки и, поддерживаемая отцом, коснулась ногами пола. Она развернулась, сделала несколько шагов и, оказавшись глазами чуть ниже уровня моей груди, посмотрела на меня снизу вверх ясными темно-серыми глазами. Такими же, как у Мэба, только на дне их еще плясали озорные искорки. На миниатюрном, но в целом симпатичном лице с правильными чертами была заметна с трудом сдерживаемая улыбка. Видимо, Инешуд или Шуд, как ее называл Сат, прекрасно понимала некоторую… абсурдность происходящего, но ничего с этим поделать не могла. Как и я.

— Приветствую в доме рода Суар, моя… — девчушка, судя по гримасе, сохраняла серьезное выражение лица уже из последних сил, — моя двоюродная племянница. Я — Инешуд Ариам Атт Суар.

Шуд замерла, и на ее лице я увидела сомнение.

— Не знает, что делать, — в голосе подселенца послышалась улыбка. — Ты ниже в родовой иерархии, но выше в магической.

— И старше, — добавила я.

— А это уже не важно. Ответь уже, что ли, не ставь ее в совсем уж неудобное положение.

— Шиз Асшен Несхат. Рада знакомству, двоюродная тетушка.

Едва заметно кивнув, я ответила ровно и безэмоционально — как и всегда. Девчушка прищурилась и заметно напряглась. Испугалась, что ли? Все так же настороженно, Шуд слегка сместилась к отцу. Наблюдавший за этим лич едва заметно качнул скрытой капюшоном головой.

— Ну, меня ты уже знаешь, — Сат издал ехидный смешок.

Почти одновременно с Альдом, сделавшим то же самое.

— Вряд ли она тебя испугалась, — подселенец соизволил пояснить свою реакцию, — скорее размышляет, какое проклятие лучше на тебе сработает.

Ах, ну да… Передо мной же — подающий надежды юный чернокнижник. Аура у нее была красивой — пока что светлого, но ровного и чистого фиолетового цвета. Невольно залюбовавшись ее свечением, я краем взгляда заметила движение среди кресел. Поднялась одна из двух сидевших девушек. Одной из них была Линс — маг огня, слегка закусив губу, все еще сидела в кресле и с неестественной полуулыбкой наблюдала за происходящим. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке, но на данный момент я ничем не могла ей помочь. Остальные же, казалось, просто не замечали ее присутствия. Разве что, кроме Мэба — тот изредка косился на волшебницу, будто проверяя, не сбежала ли она.

А вот вторая девушка… Заметно хромая, она подошла и остановилась напротив меня в нескольких шагах — рядом с Мэбом.

— Думаю, они — близнецы, — объявил Альд.

Неясно, действительно ли они были близнецами, но сходство явно прослеживалось, даже несмотря на то, что шрамов на лице девушки было едва ли не больше, чем на всей лысине Мэба. По крайней мере, так мне показалось на первый взгляд. Она выглядела старше меня, но казалась довольно молодой. Ее длинные — ниже плечей — рыжевато-каштановые волосы были распущены, и левую половину лица закрывала широкая, густая, чуть волнистая прядь. Правая часть выглядела изуродованной — три бугристые полосы пересекали, задевая бровь, переносицу, щеку, верхнюю губу и угол рта.

— Судя по направлению шрамов, на левой половине лица все еще хуже. Скорее всего, пострадал глаз.

— Думаешь?.. — с сомнением протянула я.

— Думаю. Потому что похоже на удар упыря, а когти у этого вида нежити длинные и острые. Мда, не повезло девчонке, — в голосе и эмоциях подселенца я, к своему немалому удивлению, действительно уловила сочувствие.

Мой взгляд тем временем скользнул по шее до края наглухо застегнутого ворота темно-синей мантии. Мелких шрамов на ее коже тоже хватало. А аура подсказывала — сестра Мэба была чернокнижником, как и Шуд.

— Мэлиан Риад Атт Суар. Можешь звать меня Мэл. Рада знакомству, племянница, — с улыбкой, из-за шрамов скорее похожую на болезненную гримасу, она медленно кивнула.

— Рада знакомству, тетя Мэл, — отозвалась я. Девушка хмыкнула.

— Просто Мэл, — поправила она меня.

— Хорошо, как скажешь.

Бросив короткий взгляд вверх, я заметила, что маячившие на площадке второго этажа силуэты исчезли. Впрочем, на невысказанный вопрос — куда они могли деться — тут же пришел ответ. На первый этаж спустились двое личей в сопровождении двоих живых — слуг, судя по почтительно опущенным взглядам и старательным попыткам изобразить из себя неподвижные статуи, стоило им сойти с последней ступеньки.

В спускавшемся первым личе я узнала главу рода Суар — лорда Тиора. Коротко кивнув — то ли поприветствовав меня, то ли просто отмечая какие-то свои мысли — он направился к одному из стеллажей и принялся водить костяным пальцем по лежавшим на его полках свиткам. Я, на всякий случай, почтительно склонила голову в ответ. А когда подняла взгляд, то увидела второго лича… Точнее — вторую— судя по звучавшему ранее голосу и богато расшитой и явно женской мантии. Степенно и неотвратимо она направлялась ко мне через весь зал, и от этого мне стало ощутимо не по себе. Будто бы в ней, в самом ее облике было что-то не так.

Альд издал смешок, прозвучавший очень… нервно.

— Что такое? — настороженно спросила я, надеясь, что опыт и знания подселенца помогут придать моему неясному страху хоть какое-то определение.

— Да так, воспоминания детства.

Такого ответа я не ожидала.

— В смысле?

— Радуйся, что у тебя нет щек.

— Чего-о?

Мое терпение иссякало по мере того, как сокращалось расстояние между мной и женщиной-личем, перед которой остальные члены моей новой семьи попросту расступились. При этом я заметила, что Сат положил руку на плечо дочери. А продолжавшая сидеть в кресле Линс просто прикрыла глаза — на нее все так же никто не обращал внимание. Может, это и к лучшему, хоть подремлет немного, а то устала после боя же…

В полной тишине тетушка Сади — или не она, потому как я все еще понятия не имела, кто эта бессмертная женщина — также остановилась в паре шагов передо мной. Полностью скелетированная — судя по тому, как на ней сидела темно-красная мантия, расшитая золотом и перехваченная в талии поясом, украшенным зелеными и красными камнями. Лич парила в воздухе и молча смотрела на меня. Ну, мне так показалось, судя по очень неприятному ощущению где-то на уровне грудины.

— Сканирует, что ли? — неуверенно предположила я.

— Именно.

Лич качнула головой и чуть склонила ее к плечу, и я поняла, что в ее облике меня неуловимо смущало все это время.

Волосы.

То, что издалека я посчитала светлым капюшоном, ниспадавшим на плечи и верхнюю половину грудной клетки, видневшейся в очень глубоком вырезе мантии — оказалось густыми серебристыми волосами.

— Интересно, парик или иллюзия?..

— Тебе жизненно важно это сейчас знать? — ехидно поинтересовался Альд.

— Я просто пытаюсь отвлечься, чтобы не так сильно бояться.

— Парик, я думаю. Не похоже на иллюзию, хотя, как знать…

— А вдруг собственные?

Я едва удержалась от того, чтобы не рассмеяться вслух. Ответом мне стал мученический вздох подселенца.

Тетушка Сади же тем временем сложила руки на груди и в задумчивом жесте коснулась своего подбородка кончиками пальцев правой руки. Снова сверкнули самоцветы — на костяных пальцах я увидела кольца. И не спадают же…

— Не хочу портить тебе настроение, но если ты ей сейчас не понравишься, могут быть неприятные последствия, — вкрадчиво сообщил Альд.

— С чего вдруг?

— У меня стойкое ощущение, что ее голос хоть и не решающий, потому что окончательное решение всегда за главой рода… Но имеет серьезный вес. Так что будь добра — успокойся. Я тоже пока, пожалуй, скроюсь. Мало ли, вдруг решит подслушать твои мысли.

Альд сказал — Альд сделал: я тут же перестала ощущать его присутствие в своем сознании. Вот бы он так быстро отвечал на мои вопросы, которые считает несвоевременными!

Ладно, если будут читать мои мысли, надо подумать о чем-нибудь хорошем и относящемся к роду Суар. Например, какой у них хороший дом.

Не двигая головой, я скользнула взглядом вдоль плавного изгиба лестницы. Пожалуй, серые обои мне даже больше нравятся, чем зеленые. Хотя бы потому, что комната сразу кажется светлее. Да и более светлое дерево перил и мебели…

— Я — Альнира Сади Атт Суар, — торжественно произнесла парившая передо мной скелетированная женщина. — И я буду рада назвать тебя своей родственницей, Шиз.

— А точнее — троюродной праправнучкой, — вклинился Мэб, и в его голосе я неожиданно услышала что-то вроде злорадства. Сат издал короткий смешок.

— Можешь звать меня тетушкой Сади, — уже мягче добавила лич, проигнорировав слова своего двоюродного праправнука.

— Как скажете, тетушка Сади, — я почтительно склонила голову. Вроде бы не такая уж и страшная на самом деле. Наверное.

— Хорошая девушка, воспитанная, — проговорила еще одна моя новоявленная тетушка, — не то, что некоторые…

С этими словами она развернулась и, откинув прядь волос за несуществующее ухо, направилась к лорду Тиору. Остальные последовали за ней — Шуд и Мэл уселись в кресла. Махнув мне, Мэб отошел к столу, на котором глава рода Суар уже успел расстелить огромный лист пергамента с изображенной на нем то ли схемой, то ли какой-то причудливой печатью. Я тоже подлетела, но остановилась на почтительном расстоянии. Сат последовал за тетушкой Сади — та подлетела к одному из стеллажей и указала на книгу на верхней его полке. Боевой некромаг даже не поднялся в воздухе выше — просто протянул руку и легко достал увесистый том. Один из слуг, все это время стоявших у нижней ступеньки лестницы, тут же подскочил и смахнул с книги пыль.

— Посторонним следует выйти из комнаты во время проведения ритуала, — холодно произнесла тетушка Сади, ни к кому не обращаясь и даже не повернувшись к магу огня.

Мэб помрачнел, но не возразил. Линс открыла глаза и, безразлично пожав плечами, легко поднялась и быстрым шагом покинула зал. Спустя примерно полминуты я услышала, как щелкнула входная дверь — волшебница вышла на улицу. И мне отчаянно захотелось выйти вслед за ней. А еще я услышала, как скрипнул зубами Мэб. Но снова ничего не сказал — вместо этого он молча подошел к еще одному стеллажу, взял с него палку с привязанными к ней костями и черепом какого-то рогатого животного и пару… пластинчатых наплечников. Сат тем временем взял в руки массивный венец. Эта широкая полоса серебристого металла была украшена тремя ромбовидными металлическими зубцами — центральный обладал более широким основанием и был сильнее вытянут кверху, чем остальные. В зубцы были вставлены крупные — опять-таки, ромбовидные — зеленые камни.

— А это еще зачем? — недоуменно спросила я, забыв, что подселенец покинул мое сознание. Но отголосок его любопытства намекал мне, что он нет-нет, да поглядывает сквозь мои глазницы на происходящее.

— Видимо, ритуальное облачение, — тихо отозвался Альд. — Но лично мне куда интереснее содержимое того пергамента.

— Думаешь, там родословная?

— Не думаю. Знаю. И сейчас туда должны вписать твое имя. В это время было бы неплохо посмотреть, кто там есть еще.

— Я помню. Но не знаю, может мне пока нельзя приближаться?

— Вообще родословная редко является такой уж тайной… За исключением случаев, когда роду есть что скрывать.

И все же, я сомневалась. А когда наконец-то решилась…

— Шиз, подлети ко мне, — приказала тетушка Сади, успевшая уже переместиться куда-то справа от меня.

Ну вот, не успела. И уловила отголосок досады подселенца.

— Что ж, начнем.

С этими словами лорд Тиор открыл длинную шкатулку, почтительно поданную ему слугой.

Подавив искушение посмотреть, что же он собирался достать из шкатулки, я повернулась к тетушке Сади. Да уж, в ритуальном облачении она выглядела более, чем внушительно: пластинчатые наплечники сделали ее хрупкую скелетированную фигуру гораздо внушительнее, венец плотно охватил голову поверх свободно распущенных волос, а череп на удерживаемой вертикально палке, казалось, хмурился, глядя на меня своими пустыми глазницами. Этот своеобразный жезл лич держала в правой руке. В левой же лежала раскрытая книга, страницы которой лениво переворачивались совершенно самостоятельно — будто кто-то невидимый неторопливо ее листал.

За спиной тетушки Сади неподвижно парил Сат, а помогавший личам слуга снова неслышной тенью замер возле лестницы. Я же послушно подлетела и остановилась напротив будущей родственницы.

— Небольшое пояснение, — ровно проговорила тетушка Сади, — сейчас я проведу ритуал, призванный выявить твою сущность.

Она замолчала, возможно, ожидая от меня какой-то реакции. А что я? От этих слов мне в очередной раз просто стало не по себе. Если ей удастся обнаружить Альда, может возникнуть… неловкая ситуация. Мягко говоря. Правда, зачем об этом предупреждать?

— Потому что ты — лич. Мало ли, какие защитные заклинания на тебе висят, — предположил подселенец. — Хотя тут может быть и условие ритуала, конечно… Мол род открывается тебе, и ты должна открыться роду. И ответь ей уже что-нибудь.

Так как я все еще не знала, что ответить тетушке Сади, то традиционно задала первый пришедший в голову вопрос.

— А зачем меня об этом предупреждать?

— Затем, что если в процессе обнаружится твоя злонамеренность по отношению к роду Суар, я тебя упокою, — невозмутимо ответила женщина-лич.

О, даже так… Замечательный способ лишить меня остатков спокойствия.

— Так что у тебя еще есть возможность отказаться от родства с нами, — добавила тетушка Сади.

Ага, и это будет выглядеть ни разу не подозрительно, и вообще…

— Думаю, у меня нет причин отказываться, — прошелестела я.

— Замечательно.

В ее голосе я уловила нотки удовлетворения.

— Подлети поближе.

Я приблизилась почти вплотную к женщине-личу. Тетушка Сади чуть опустила подбородок, видимо, глядя в книгу, которая наконец-то перестала шелестеть страницами. Нараспев произнеся какое-то заклинание на священном языке, она вытянула перед собой руку с жезлом так, что череп-навершие оказался вровень с моим лицом.

— Смотри в глазницы, — приказала тетушка.

Серьезно, что ли? Ну… допустим.

Я послушно уставилась в темную глубину глазниц, попутно отмечая, что сходу даже не могу понять, какому животному этот череп при жизни принадлежал. Отдаленно похож на бычий, но не более. Может…

— Понятия не имею, — Альд ответил раньше, чем я успела мысленно задать свой вопрос. — Да и в строении человеческих тел я разбираюсь лучше, чем в животных. Хм… — подселенец помолчал пару секунд, видимо, раздумывая, а затем торопливо добавил: — Так, пожалуй, дальше без меня.

И я снова перестала ощущать его в своем сознании. Ну и ладно.

Так, смотреть в глазницы.

Интересно, мне кажется, или их темная глубина будто… живая? Чем дольше я в нее всматривалась, тем сильнее крепла моя уверенность в этом. Я даже в процессе перенастроила свое зрение на поиск ловушек и чар, чтобы обнаружить таящуюся внутри черепа магию. Но он казался вполне обычным. С необычной тьмой в глубине глазниц.

Ну не могло же это быть игрой моего воображения… Или могло?

Тетушка Сади произнесла еще что-то на священном языке — тихо, на границе даже моего магического слуха. Только теперь я обратила внимание, что в зале царила абсолютная тишина, даже присутствовавшие живые люди затаили дыхание — намеренно или невольно, как знать. А еще я почувствовала прикосновение ледяных пальцев к спине, будто кто-то невидимый вел ими вдоль моего позвоночника снизу вверх. До отвратительного знакомое ощущение.

Кто-то сейчас усиленно читает мои мысли.

Ладно. Раз мне нужно смотреть на череп, я буду смотреть на него и только. И думать о нем. Интересно все-таки, кому он принадлежал?..

— Демону.

От неожиданного ответа я едва не вздрогнула. Раздавшийся в моей голове голос тетушки Сади не то чтобы был неожиданностью, с учетом того, что это определенно она читала мои мысли, но… К такому невозможно привыкнуть. Все-таки, она не была частью меня, в отличие от…

Так, вернуться к теме размышлений. Череп демона, значит. Знать бы еще, кто это.

— Это были чудовища, пытавшиеся вторгнуться в наш мир до его раскола на семь частей.

Ого… Древняя вещица, однако.

Ответом мне стал бесплотный смех, прокатившийся по внутренней пустоте моей черепушки. Такое ощущение, что даже с эхом. Тьма в глазницах черепа демона, казалось, начала окутывать меня. Пугающее, и вместе с тем уютное ощущение, совсем как…

Так, сосредоточиться и смотреть в глазницы.

— А долго вообще смотреть? — наконец, я решилась пойти на открытый диалог со своей ментальной собеседницей, парившей в паре шагов напротив меня.

— Столько, сколько я сочту необходимым, — незамедлительно последовал ответ.

Удивительно, но это не прозвучало ни высокомерно, ни презрительно. Простое объяснение, которому я обязана была подчиниться. И понимала, что не подчиниться уже не могу — тьма в глазницах черепа намертво приковала мой взгляд.

— Кто ты?

Странный вопрос. Вроде бы же я уже представлялась. Ну ладно, мне не тяжело повторить имя, мало ли, вдруг забылось…

— Шиз Асшен Несхат. М-м-м… Лич еще, да.

— Какова истинная причина твоего стремления присоединиться к роду Суар?

Тон тетушки Сади изменился, как и сам голос. Если до этого, общаясь вслух, явственно ощущалось, что она намеренно придавала своему голосу властные нотки… То теперь они были настолько естественной его частью, что я едва ли не всем телом ощущала мощь, скрытую в скелетированной оболочке будущей родственницы. С осознанием этого пришло понимание — врать бесполезно. Да и зачем?

— Я хочу помочь Мэбу.

— Каким образом?

— Он сказал, что мое присоединение к роду позволит ему жениться на Линс.

— Зачем ты ему помогаешь?

— Он — мой друг. Друзьям нужно помогать.

— Так просто… — в голосе тетушки Сади на секунду послышались насмешливые нотки. — Ты понимаешь последствия этого шага?

Впервые за все время пребывания здесь я ощутила, как в груди закопошился червячок сомнения.

— Не уверена, что полностью… Но вряд ли я что-то теряю. Или все-таки теряю?

— Ты отрекаешься от своего рода, чтобы принять чужое имя.

Тетушка Сади замолчала, видимо, ожидая, что я что-то отвечу. А что мне было на это отвечать?

— У меня нет рода, мои родные погибли. Не все, конечно, но оставшихся в живых я толком и не знаю, и вряд ли моя судьба их интересует.

Теперь я явственно видела, как из глазниц черепа тонкой струйкой сочилась тьма. Она напоминала мелкий черный песок. Или даже муку. Или пыль. Падая вниз, она рассеивалась, но я не могла опустить взгляд, чтобы проследить за тем, что с ней происходило на полу.

— Принятие имени означает ответственность.

Ну еще бы. Учитывая то, что глава рода находится в Совете.

— Ответственность за прошлое и будущее рода.

Прозвучало мрачно, пафосно и не слишком обнадеживающе. Впрочем, последнего мне никто и не обещал.

— Ты понимаешь это?

— Да.

Наверное… Но этого я не говорила. Впрочем, раз все равно читают мысли, то какая разница?

— Ты принимаешь это?

— Да.

Я честно попыталась придать своему мысленному голосу уверенности. Получилось так себе, потому что уж чего-чего, а только еще дополнительной ответственность за что-то мне не хватало. Последствия своих действий не всегда нормально разгребаю…

— Что ж… Ладно. А теперь, скажи мне, кто ты?

Кхм. Так быстро забыла мое имя? Ну хорошо, повторю его столько раз, сколько понадобится.

— Шиз Асшен Несхат.

— Неправильно.

Сыпавшаяся из глазниц черепа тьма взметнулась черным пылевым облаком и закрыла от моего взгляда Сата, продолжавшего парить рядом с тетушкой Сади. Во мне крепла уверенность в том, что сумей я каким-то чудом повернуть голову, то не увидела бы ни Мэба, ни лорда Тиора, ни слуг… Только возможности убедиться в этом у меня не было. Во всем мире сейчас была лишь я, парившая передо мной женщина-лич и череп какого-то древнего монстра… Как там его… Демона? Да, череп демона, насаженный на палку в ее руках.

— Кто ты? — властно повторила свой вопрос тетушка Сади.

Хм, если мое имя — неправильный ответ, то какой — правильный? Возможно, нужно назваться личем? Или недоучкой, которой просто повезло. Хотя тот еще вопрос — повезло или угораздило. Или…

Смутное подозрение закопошилось в моей груди, но я подавила его усилием воли. Нет. Невозможно. Даже не думать об этом.

Всеми силами отстранившись от мыслей о моем скрытом… таланте, я принялась судорожно размышлять о том, каким должен быть правильный ответ на вопрос тетушки Сади.

— Кто ты?

Ее голос прозвучал в моей голове, сопровождаясь ощущениями, близкими к болезненным. Взмывший в воздух черный песок окутал меня, но все еще не касался кожи там, где она не была покрыта мантией. Магическое зрение исказилось, но я все так же четко и ясно видела навершие-череп.

Мне стало страшно.

Что не так? Если до этого все было нормально, и мои ответы устраивали тетушку Сади, то что не так с последним?

Если подумать, то этот вопрос прозвучал, как своего рода итог… А в предыдущих она спрашивала понимаю ли я, осознаю ли, почему вообще на это все согласилась.

Ох, действительно, знай я о предстоящей такой процедуре, то еще бы подумала, соглашаться ли вообще…

Так, думай, Шиза, думай, не отвлекайся. А то сейчас как возьмут, как упокоят, и не только не станешь частью рода Суар, но и…

Меня осенило. Говорилось об отречении от своего рода и принятии чужого имени.

Точно. Ответ же очевиден!

— Я — Шиз Асшен Несхат… Суар.

— Пусть будет так.

Буквально за секунду черная пыль осела, и я к своему невероятному облегчению поняла, что снова вижу комнату. И даже могу повертеть головой, чтобы полностью окинуть ее взглядом. Чтобы увидеть промелькнувшее на лице Мэба облегчение.

Ага, то есть мне не показалось, что все могло окончиться плохо. Интересно, что дальше?

Будто продолжая читать мои мысли, тетушка Сади тут же повернулась и протянула жезл Сату. Лич почтительно принял палку с черепушкой и направился к дальнему стеллажу.

— Шиз, — теперь ко мне обратился уже лорд Тиор, — подойди.

Послушно повернувшись и полетев к столу со свитком, я увидела его руках длинное птичье перо с окованным металлом очином. Судя по размеру, давшая его птица, мягко говоря, большой. И интересной окраски — черной, отливающей то ли зеленью, то ли синевой, то ли обоими цветами сразу.

— Дочь? — коротко спросил лич у Мэба. Тот кивнул.

— Кто ты?

Этот вопрос главы рода адресовался уже мне. И теперь я знала правильный ответ.

— Шиз Асшен Несхат Суар.

Лорд Тиор склонился над покрывавшим весь стол свитком и коснулся пергамента пером. Остановившись рядом и опустив голову, я увидела, как лич провел короткую прямую линию вниз от имени Мэбиор Артуд Атт Суар и начал писать мое имя. Чернилами он не пользовался — перо само оставляло на выделанной коже красно-коричневые росчерки, похожие на ожоги. Вспомнив, что подселенец хотел увидеть семейное древо моего нового рода, я скользнула взглядом выше — одно, два, три поколения… Большинство надписей выглядело бледным, будто чернила выцвели от времени. Но при этом некоторые оставались такими же яркими, как и мое, медленно выводимое главой рода.

— Выцветание означает, что член рода мертв и упокоен.

Шепот Альда едва уловимо прозвучал в моем сознании. Похоже, подселенец все еще не решался возвращаться в него полностью, но и не взглянуть хотя на интересующий его документ хотя бы одним глазком тоже не смог.

— И могу сказать, что по соотношению живых и мертвых у рода Суар дела идут откровенно так себе, — оценивающе добавил он. — Впрочем, будь иначе, тебе вполне могли бы отказать в родстве, так что нам это на руку.

— Ты там что-то хотел посмотреть, вообще-то, — язвительно напомнила я.

— Посмотрю, как только дождусь момента, когда ты догадаешься хоть чуть-чуть поднять голову, — не менее язвительно ответил Альд.

Мысленно вздохнув, я выпрямилась, предоставляя подселенцу необходимый обзор. Примерно с полминуты ничего не происходило, а потом…

Я чуть не рухнула на пол от нахлынувших эмоций Альда.