Цена двуличности. Часть 1

Глава 6. Предложение, от которого невозможно отказаться

— Кто? — бросила я, быстро натягивая нательную рубаху и накидывая поверх нее мантию.

— Линс, — последовал тихий ответ из-за двери.

Интересно, сообщил ли ей Мэб о том, что я составлю им компанию? Или они — мне. И описал ли мою изменившуюся внешность?

Судя по тому, как изменилась в лице волшебница при взгляде на меня — не описал.

— Это… зачем? — осторожно спросила она.

— Что именно?

— Внешность. Ты… изменилась.

Линс прищурилась, скользя взглядом по моей резко увеличившейся в объемах фигуре. Правда, вряд ли она могла что-то рассмотреть — просторная мантия свисала до самых пят. Но общее представление о том, что под ней скрывается, все равно давала.

— Это маскировка, — пояснила я. — Проходи.

Волшебница сделала шаг через порог, и я посторонилась, пропуская ее в комнату. Мельком взглянув на разбросанную по лежанке одежду, она остановилась рядом. Выглядела при этом Линс как-то неуверенно.

— А для чего тебе эта… маскировка? — настороженно спросила она.

— Мэб тебе не говорил?

Мне не особенно хотелось говорить одно и то же дважды. Но волшебница отрицательно качнула головой, поэтому пришлось пояснять. Причем даже подробнее, чем Мэбу — в отличие от своего будущего супруга, маг огня родилась и выросла в другом мире с иными порядками.

— Чем меньше плоти на костях лича — тем он считается могущественнее. Моя полностью скелетированная форма — наивысшая, но я ей не соответствую. Вот Альд с комендантом и посчитали, что будет неплохо меня замаскировать под такую… такую…

— Миловидную барышню, — волшебница улыбнулась, — я поняла.

— Так а что случилось? — опомнилась я.

Похоже, мне и в остальном предстоял тот же разговор, что и с Мэбом, только со взглядом уже с другой стороны. И я я отчаянно надеялась на то, что мнения не будут слишком различаться.

— Мэб решил разворошить змеиное гнездо.

Интересно, стоит ли делать вид, что я не в курсе происходящего? Так можно больше узнать. Хоть и не люблю этого, но притворяться дурочкой я все же умею.

— А еще иногда тебе даже притворяться не надо, — ехидно добавил подселенец.

Ладно, сделаю упор на честность. А то может выйти немного неловко…

Проигнорировав комментарий подселенца, я сосредоточилась на разговоре с волшебницей.

— Да, он сообщил о вашей грядущей свадьбе и о том, что его родственники будут… не в восторге от этого.

— То есть он описал тебе ситуацию так, будто все уже решено? — подозрительно поинтересовалась Линс.

Так, Шиза, надо лавировать.

— Смотря что ты имеешь в виду, вообще-то.

— О да, ты — сама дипломатичность.

— О своей семье он говорил вполне определенно, — невозмутимо продолжила я. — Как и о своих намерениях. Но о тебе сказал, что ты пока думаешь.

— Ну хоть так, — волшебница вздохнула. — Потому что я действительно раздумываю… Не хочу быть причиной разрыва отношений Мэба с семьей.

— Да я так поняла, у них и без тебя не все гладко…

— Я знаю, — волшебница кивнула, рассеянно глядя на мою одежду. На миг мне даже стало как-то неловко за беспорядок. — Но худой мир, сама понимаешь… — она качнула головой. — Особенно сейчас. Слишком неспокойное время.

О да. Новости из Среднемирья были одна другой тревожнее. В мире, находящемся в центре Кольца, порталы в другое измерение уже вовсю извергали новые порции бледных тварей. И, как только потеплеет, они ломанутся к нам.

Или не к нам, что ненамного легче, ведь оборонялись все сообща. Налаженная торговля и безусловная взаимопомощь — два условия, за счет которых, возможно, люди все еще умудрялись оставаться в живых. И нападение на другой мир означало, что некоторым некромагам предстоит далекое путешествие в чужие земли. Откуда они могут и не вернуться.

— Он рассказывал тебе об удочерении? — усилием воли я заставила себя не думать о том, на что у меня нет никакой возможности повлиять.

— Ага, — Линс сжала губы, тщетно пытаясь не улыбаться. — Забавная ситуация, конечно, но… Это же шутка, да?

— Не-а.

— Неожиданно… И ты согласилась? — улыбка волшебницы погасла. — Зачем?

— Помимо желания вам помочь?.. Можно сказать, что мне это выгодно.

— Защита рода и все такое?

— И все такое. Судя по рассказам Мэба, у него в семействе — то еще сборище оригинальных личностей. Но он сам же мне и сказал, что плотно общаться с ними не обязательно. Тем более, я — лич. То есть, по сути, должна слушаться только старших по рангу бессмертных. И как минимум двое из них — по тем же рассказам — довольно адекватны. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

— Да, мне он тоже рассказывал, — кивнув, Линс тряхнула копной огненно-рыжих волос. — А ты точно уверена, что согласна к ним присоединиться?

— Боюсь, у меня и выбора-то нет… — я пожала плечами. — Защита мне действительно не помешает, да и его дед состоит в Совете Древних, который так жаждет меня увидеть… Поэтому да, уверена.

— Что ж… Тогда ладно.

Волшебница вздохнула. Облегченно, как мне показалось. Неужели мое добровольное согласие стало последним доводом в пользу согласия на замужество? Хорошо, если так. Наверное.

— Так, а что ты хотела?

— Не поверишь, — на этот раз маг огня не сдерживала улыбки, — посмотреть на тебя. Мэб выглядел настолько ошарашенным, когда вернулся… Что я не могла дождаться, когда ты вернешься, чтобы посмотреть — что его так впечатлило… Ну и заодно уточнить, ты действительно завтра отправишься с нами или нет.

— Похоже, и в этом случае у меня тоже нет выбора. Мэб был очень убедителен в своем рассказе о работе порталов.

— Это да, — волшебница вздохнула, — правда, я никак не пойму, почему в столицу просто нельзя телепортироваться напрямую, без арок. Владение магией воздуха или земли позволяет же это делать…

— Потому что территория столицы закрыта щитом, — тут же отозвался подселенец. — Об этом стихийные маги позаботились еще до явления Суртаза. А когда он пришел в наш мир, то занялся усилением щита и расширением области его действия…

— Альд говорит, что столица закрыта щитом, — лаконично пояснила я.

— В принципе, очевидное решение. Учитывая то, что бледные твари тоже умеют телепортироваться. Как-то не подумала-а-а…

Образцово-показательно зевнув, Линс пару раз моргнула. Только теперь я обратила внимание на то, насколько уставшей она выглядела. Это мне спать не нужно, хотя медитационный транс не помешал бы для более быстрого восстановления сил.

— Мэб говорил, что мы отправляемся на рассвете, — напомнила я. — Так что оставшуюся пару часов тебе стоит все-таки поспать.

— Угу, — кивнула волшебница и неловко усмехнулась, — спасибо тебе.

— Да не за что.

Выпроводив Линс, я скинула мантию и натянула на себя присланную комендантом одежду, невольно удивившись, насколько она пришлась впору. Пожалуй, мне и самой бы вряд ли удалось подобрать что-то более удобное.

— Комендант создавал осязаемую иллюзию твоего тела, так что неудивительно, что он запомнил габариты. А дальше уже зависело лишь от того, что можно было найти у канцелиара.

— Ты сегодня прям идеальный пример наблюдательности и логичности, — выразительно подумав это, я попыталась устроиться на деревянной лежанке. Выходило плохо. Поймала себя на мысли, что уже успела подзабыть, каково это — неудобно лежать на жесткой и ровной поверхности. Попытка сесть ситуацию не улучшила.

— Должен же из нас двоих хоть кто-то им быть.

— Тогда скажи мне, о светоч моего разума, можно ли снизить чувствительность моего тела хотя бы на пару часов?

— Привыкай.

— Не хочу, — недовольно пробурчала я, ненавидя себя за эту секундную слабость.

— О, неужели ты начала по достоинству оценивать преимущества скелетированной формы? — вкрадчиво поинтересовался подселенец.

Не удостоив Альда ответом, я деактивировала магическое зрение и, под ехидный смешок голоса в моей голове, не без усилий спихнула свое сознание в обволакивающую глубину восстановительного транса…

…чтобы спустя пару мгновений — по моим ощущениям — вырваться из нее обратно.

Пытаясь понять, что меня выдернуло, я спешно активировала зрение и поняла, что ощущения меня обманули — небо за окном уже заметно серело. Приближался рассвет.

Свесив ноги с лежанки, я пошевелила бледными пальцами. Ковра таки не хватало. Вымощенный каменными плитами пол был холодным и шершавым на ощупь. Потянулась за сапогами. Мда, еще одно подзабытое прижизненное чувство — ненависть к высокой шнуровке.

Справившись с требовавшей медитативного подхода обувью, прислушалась к ощущениям в голове. Подселенца в моем сознании не ощущалось — похоже, скрылся во внутреннем убежище. Возможно, тоже решил отдохнуть, как знать. Благо, хоть не читал мне лекций во время транса, пытаясь совместить полезное с полезным.

Пару раз он пробовал так делать. В итоге я ничего не запоминала и не отдыхала толком. Альд тогда бурчал что-то об ограниченном количестве одновременно выполняемых задач… Ничего нового — ему только дай повод побухтеть.

Помимо одежды, среди присланных комендантом вещей обнаружилась довольно вместительная наплечная сумка. Причем беглый осмотр показал, что она была не простой вещью, а зачарованным артефактом — куда более вместительным внутри, чем кажется снаружи.

Поэтому я без особых колебаний сложила в нее узелок с костяным крошевом, оставшимся от моих ног, предварительно отправив к ним и отколотый чуть ранее кусочек от моей левой глазницы. Как показывал недавний опыт — свои кости нужно держать при себе. Даже если они немного… в нерабочем состоянии. Поколебавшись, накрыла узелок сложенной в несколько раз мантией — теперь содержимое зачарованной сумки выглядело, как обычная стопка вещей. Ну почти.

Пересмотрев содержимое поясной сумки, я оставила в ней маленький ритуальный ножик с костяной рукояткой и такими же ножнами. Памятная для меня вещь. Подарок и единственный предмет, оставшийся мне от моего первого наставника. Потому что от второго наставника у меня и вовсе ничего не осталось, кроме воспоминаний.

Покрутив в руках осколок белого кристалла — артефакта, накапливавшего энергию и отдававшего ее при необходимости — я отправила его в поясную сумку. Следом отправился небольшой кусочек мела. Мало ли. Иногда могут пригодиться даже самые простые письменные принадлежности.

Пару тряпичных кукол для упрощенного подчинения зомби я решила оставить в комнате, потому что уже умела поднимать и переподчинять мертвецов при необходимости и без подручных средств. Не настолько искусно, как специализировавшийся на этом Альд, но все равно неплохо, как на мой скромный взгляд. Потому что путем тренировок и размышлений мы с подселенцем пришли к выводу, что к поднятию мертвецов у меня как таковой склонности нет.

Еще бы, они противные.

И эта моя реакция смешила Альда, каждый раз обзывавшего меня недобоевым недочернокнижником. Впрочем, с его точки зрения было самым что ни есть комплиментом, потому как на момент нашей первой встречи я не дотягивала даже до этой характеристики. И с этим, к сожалению, было не поспорить. Первый наставник был посредственным некромагом, а второй — боевым, толком не владевшим магией, а точнее — очень плохо справлявшимся с магическим потоком. И из вот такой недоучки Альд решил в краткие сроки сделать хоть что-то, соответствующее званию лича.

Самоуверенный оптимист, которому проще сделать все самому, чем что-то мне объяснить. И только отчаянные, грозящие разоблачением обстоятельства поубавили его спесь и заставили терпеливо подбирать пояснения, которые иногда даже оказывались мне понятными.

— Между прочим, уже рассвело.

Легок на помине. Но я действительно как-то слишком углубилась в размышления. Судя по шагам, раздавшимся по ту сторону двери — Мэб и Линс вышли из своей комнаты, дверь которой находилась чуть дальше по коридору. Что ж, действительно, пора.

Уверенный стук в дверь подтвердил мою догадку.

Окинув взглядом комнату, я ощутила горьковато-щемящее чувство. Будто еще даже не покинув это место, уже начала по нему скучать. А следом нахлынуло дурное предчувствие, подсказывавшее, что больше я сюда не вернусь. Причем мне даже сложно было понять — кому оно принадлежало.

Потому что, улавливая чувства Альда, я ощутила в них тревогу. Что ж, подселенец уже успел до этого показать, что ничто человеческое ему не чуждо. И раз уж даже он тревожится, то мне и тем более не зазорно.

Закинув сумку на плечо, я сделала пару шагов к двери, а затем плавно поднялась в воздух. Ну его, это пешее передвижение. Летать удобнее. Если бы еще только сумка не перевешивала. И немного сместившийся центр тяжести моего тела. Но ничего, привыкну.

Я подлетела к двери и распахнула створку настежь. За ней никого не было. Судя по видневшимся в конце коридора силуэтам и приглушенному разговору, ребята ждали меня в общем зале. Преодолев разделявшее нас расстояние, я поняла, что утро еще толком не началось, а уже что-то пошло не так. Мэб выглядел обеспокоенным, а на Линс, казалось, и вовсе лица не было. Хорошо хоть, что не в буквальном смысле.

— Что уже стряслось? — я очень хотела задать этот вопрос бодро и непринужденно, но вышло как всегда. Холодный и ровный тон, больше подходящий для приказов, чем для дружеской беседы.

— О, быстро собралась, — Мэб бросил на меня косой взгляд и тут же посмотрел на Линс. — Ты уверена, что…

— Да, я уверена, — нетерпеливо прервала его волшебница. — И отправляюсь с тобой.

Я шипяще вздохнула.

— В общем мы пойдем окольными путями, — боевой некромаг вздохнул и развел руками.

— И что это значит? — я посмотрела на волшебницу.

— Сат узнал, что я направляюсь в столицу… — вместо Линс ответил Мэб. — Сначала удивился, а когда я объяснил причину, предложил составить компанию.

— Предложил, как же… — фыркнула волшебница.

— Ну да… Предложил… — некромаг неловко усмехнулся. — В своей манере.

— Поставил перед фактом, — поправила его Линс.

— Поставил перед фактом, — закатив глаза повторил Мэб, — что идет с нами.

— Так а в чем проблема? Это же хорошо?.. — неуверенно предположила я.

— Ну да, это неплохо. Будет мне моральная поддержка и неживой щит от разъяренных родичей. Но… Как бы так сказать… Он сообщил, что у него осталась пара незавершенных дел, и что мы можем ему помочь, если хотим.

— Если хотим… — отозвалась Линс и саркастически улыбнулась.

— В общем, у него какая-то работенка в Дрожащих Холмах, поэтому он ждет нас там. Сат убежден, что вместе мы быстро со всем справимся и после этого отправимся в столицу, — бодро подытожил боевой некромаг.

— Суртаз великий… — мученически вздохнул Альд. — Мы там уже были, и мне определенно туда не хочется.

В кои-то веки я была с ним солидарна. Дрожащие Холмы — своего рода достопримечательность нашего мира. Место, внушающее ужас даже некромагам. Потому что эта примечательная местность была холмистой из-за огромных насыпей поверх могильников, наполненных не упокоенными зомби. И дрожащими холмы назвали именно поэтому. Впрочем, у Альда была и куда более личная причина не хотеть возвращаться в это невероятно гостеприимное место. Ощущать и разделять его боль и печаль мне не особенно хотелось.

Но все же, на месте подселенца я остерегалась бы поминать имя Суртаза в любой фразе, хоть сколько-то похожей на обращение к Первому Некроманту.

— А мы уверены, что не спешим в столицу? — попытка придать своему вопросу нотку невинной простоты ожидаемо провалилась. — У меня срок — всего неделя…

— Уверены, — Мэб ухмыльнулся. — Потому что у Сата есть всего два мнения — его и неправильное.