Цена двуличности. Часть 1

Глава 8. Покой им только снится

Шлепнувшись на землю, рука принялась перебирать пальцами, пытаясь подползти ко мне.

— Пригнись!

Не успев задуматься, зачем это нужно, я повиновалась приказу Линс и согнулась пополам. Надо мной пронесся сгусток огня, с шипением расплескавшись за моей спиной.

— Может, все-таки поможешь? — ехидно поинтересовался Альд.

— Для начала было бы неплохо понять, что происходит, — съехидничала я в ответ.

— Зомби, как видишь. Очень много зомби.

Подселенец оказался весьма сдержан в своем описании происходящего. Неупокоенные мертвецы — почти целые, частично разложившиеся и просто скелеты — беспорядочно шатались небольшими группами. И из-под земли постоянно лезли новые. Что происходит? Мы же далеко от холмов… Наверное.

Я взлетела повыше, чтобы получше осмотреться. Правда, тут же пришлось вернуться на прежнюю высоту и пригнуться, уворачиваясь от летевшей в меня части тела… Кажется, это был кусок черепа. И прилетел он оттуда же, откуда и рука. Прикинув траекторию, увидела Мэба, самозабвенно размахивавшего своей булавой.

— Странно, мне казалось, что его булава упокаивает нежить, — задумчиво протянула я, глядя на опровержение своих слов, все еще пытавшееся до меня доползти.

— Наверное, исчерпал заряд.

Усилием воли оторвав взгляд движущейся руки, я мысленно пробормотала заклинание упокаивания и пустила его волной перед собой, направив в ближайшую группу зомби. Их тела еще не успели рухнуть на землю, как мое внимание уже привлекли другие мертвецы. Они подбирались к Линс со спины. Волшебница, сосредоточенно метавшая огненные шары в недобитых Мэбом зомби, явно этого не замечала.

Едва я начала мысленно произносить вызубренное назубок заклинание упокоения, как раздался вибрирующий свист, затем — щелчок, и четверо разрубленных мертвецов упали на землю. А из-под земли у подножия ближайшего холма — в паре-тройке десятков шагов — бодро полезла следующая группа зомби. Как будто без них тут было недостаточно весело, ага.

Снова свист и щелчок. Я успела увидеть лишь… плеть? Ядовито-зеленые, длинные и узкие ленты мелькнули среди тут же развалившихся тел и со сверхъестественной скоростью ускользнули прочь. Спустя секунду подергивающиеся останки полыхнули белесой вспышкой и затихли. Мертвецы были упокоены.

— Что это было? — настороженно спросила я.

— Либо заклинание, — напряженный голос Альда мне не понравился, — либо зачарованное оружие. Остается надеяться, что…

На что собирался надеяться подселенец — я не успела услышать, потому что дальнейшие слова в моей голове заглушил многоголосый рык зомби, разрываемый серией щелчков, чередовавшейся с хрустом ломающихся костей и влажным чмокающим звуком разрубаемой плоти. Взлетев повыше, я наконец-то увидела картину происходящего.

Чуть поодаль, за волнующимся морем тел между двух холмов, в воздухе парила мощная фигура, окутанная плотной зеленой аурой. И сквозь нее было видно, что с фигурой что-то не так…

— Руки, — подсказал Альд.

Действительно. Вместо рук у этого существа были те самые ядовито-зеленые плети. Именно их быстрые хлесткие удары разрывали мертвецов на части и упокаивали останки. Я присмотрелась повнимательнее.

Внешность плетерукого незнакомца интриговала. По крайней мере, глядя на его обнаженный мускулистый торс, я сделала вывод, что существо — мужского пола. Будто почувствовав мой взгляд, он повернулся в мою сторону. Закрывавший его голову капюшон был прицеплен парой колец прямо к телу возле ключиц. Лицо рассмотреть не удалось: вместо него я увидела лишь зеленоватое свечение под капюшоном — такое же, как вокруг рук. Скользнув взглядом по торсу, я мимоходом отметила, что бедра и ноги незнакомца закрывала длинная юбка, удерживаемая массивным поясом.

— Этот лич… примечателен, — Альд хмыкнул. До меня донесся отголосок его эмоции — настороженный интерес и сдержанное любопытство.

— Более чем, — охотно согласилась я. — Я так понимаю, это и есть Сат.

— Определенно.

Не без труда заставив себя перестать наблюдать за будущим родичем, я метнула пару упокаивающих заклинаний в приближавшихся зомби. Но все же успела увидеть, что Мэб целенаправленно пробивался к плетерукому, чем и подтвердил мою догадку относительно личности незнакомца. А вот Линс осталась со мной. Волшебница то и дело с тревогой поглядывала на меня в промежутках между поджиганием очередной партии мертвецов.

И зомби все не заканчивались. Кто же им помогает выбраться наверх?

— Думаю… надо… идти… к ним, — выдохнула Линс. Она явно начинала уставать.

— Легко сказать, — прошелестела я, окидывая взглядом разделявшие нас десятки тел.

— Массовое упокоение… — подсказал подселенец.

— А я чем пользуюсь по-твоему?

— Ты не поняла. По-настоящему массовое упокоение.

— Тебе не кажется, что это грозит мне перегрузкой?

— Грозит. Но тут становится как-то совсем тесно…

Наш внутренний спор прервался неожиданным образом. Раздался очередной вибрирующий свист, на этот раз — более продолжительный и будто бы… низкий. Так как источником звука определенно был Сат, я позволила себе на пару секунд отвлечься и посмотреть на происходящее. Тем более, что этот свист, похоже, привлекал мертвецов — на нас с Линс они перестали обращать внимание. На Мэба — тоже. Нахмурившись, боевой некромаг напряженно наблюдал за происходящим поверх голов обходивших его зомби.

А посмотреть было на что.

Раскручивая над головой плети правой руки, лич взлетел чуть выше. При этом он продолжал резкими и быстрыми ударами левой отщелкивать подходивших мертвецов. С каждым оборотом плети правой руки становились все длиннее, и когда Сат резким движением сверху вниз наконец опустил их на плечи и спины зомби перед собой…

Наверное, он упокоил сразу несколько десятков мертвецов, в буквальном смысле создав сквозную брешь в окружавшем его кольце из тел. Рывок руки вправо, и еще несколько десятков зомби попадали на землю, будто скошенные невидимым лезвием. Впрочем, почему невидимым? Гибкие зеленые плети теперь ушли влево, принося окончательный покой давным-давно умершим людям. Хотя некоторые на мой взгляд казались слишком свежими, как для обитателей вековых могильников.

Все закончилось буквально спустя пару минут. Сат выкосил их всех. А затем неподвижно замер в воздухе. Плети правой руки стали короче, а затем… И вовсе исчезли. То же произошло и с левой рукой. На месте ядовито-зеленых лент возникли обычные пальцы… Издалека они казались скелетированными, но в этом я не была уверена, потому что руки от кисти до плеча явно таковыми не выглядели. Свечение под капюшоном погасло. Мускулистый торс подернулся темной дымкой, и под ней медленно проявилась туго обтянутая кожей массивная грудная клетка и впалый — до самого позвоночника — живот. Неизменной осталась лишь юбка с поясом, плотно затянутым вокруг выступавших под кожей тазовых костей.

Мы с Линс на почтительном расстоянии наблюдали за тем, как Мэб решительно двинулся к личу прямиком по телам. Тот качнул головой и медленно полетел навстречу. Когда же они встретились, некромаг что-то произнес, но настолько тихо, что даже мне с моим магическим слухом не удалось ничего расслышать. Возвышаясь чуть ли не на полторы головы над своим племянником, Сат коснулся правой рукой лба Мэба и тоже что-то сказал. А затем они одновременно повернулись к нам.

Лич скрестил руки на обнаженной груди — я невольно отметила, что удерживавшие капюшон кольца действительно цеплялись за его ключицы. А еще подбородок выглядел частично скелетированным. Мэб призывно махнул, видимо, приглашая нас присоединиться к ним.

Мы с Линс вздохнули почти одновременно.

— Ну что, удачи нам, — тихо пробормотала волшебница.

— Ага, — только и смогла ответить я.

Как хорошо уметь летать — ноги от волнения не подкашиваются.

Пробираться через заваленное трупами пространство было непросто. По крайней мере — Линс. Я же изящно — хотелось в это верить — парила в воздухе, просто перелетая все преграды на своем пути. Мало того, даже не обращая на них толком внимание — потому что продолжала рассматривать ожидавшего нас лича.

По мере приближения становилось заметно, что он был частично скелетированным: руки по кисти, стопы по щиколотки и, судя по всему, либо нижняя челюсть, либо добрая половина головы. Хотя, может и целиком — потому что под-капюшоном полыхали два зеленых огонька, которые располагаться как и у меня — в глазницах. В любом случае, подлечу поближе — увижу.

— Глазеть — невежливо, — холодно заметил Альд.

— Ой да ладно, в кои-то веки встречаю лича, на которого смотреть если не приятно, то хотя бы не противно. Тем более, у меня стойкое чувство, что он сейчас тоже на меня смотрит.

Не то чтобы я действительно это ощущала, но при таком повороте головы в его поле зрения мое недоскелетированное тело вполне попадало. От этой мысли я даже решила приосаниться, надо же произвести хорошее впечатление. Ехидный смешок подселенца намекнул мне, что об этом думает Альд. Ну да, ну да, до этого я видела всего троих личей, причем двое из них хотели меня убить, а третий — голос в моей голове…

В непосредственной близости от ожидавших нас некромагов трупов было как-то особенно много, и Мэб, не выдержав, двинулся навстречу, чтобы помочь Линс перебраться через них. Я же, сосредоточившись на грациозном перелетании через эту груду плоти и костей, совершенно не ожидала увидеть перед собой галантно поданную частично скелетированную руку.

— Что-то мне это напоминает, — саркастически сообщил подселенец.

— А мне — нет, — отрезала я.

— Надеюсь, он не будет тебя пытать.

Альд фыркнул и затаился в моем сознании, видимо, решив наконец-то понаблюдать молча. И это как раз в тот момент, когда я хотела спросить, а как себя вести! Но вовремя брошенный взгляд вниз напомнил мне, что сейчас на мне слишком много плоти для того, чтобы я могла претендовать хоть на какое-то почтение со стороны сородичей. Значит, нужно вести себя тихо и скромно. Как всегда, в общем, ага.

— Приветствую, брат в посмертии, — произнесла я, почтительно склонив голову и аккуратно вцепившись в протянутую ладонь.

— Привет, — просто ответил Сат.

От неожиданности я щелкнула челюстью. Неужели удастся обойтись без этого бессмысленного церемониала? Будущий родственник нравился мне все сильнее. А сам он тем временем легонько направил меня на пятачок свободной земли, куда Мэб уже успел провести Линс, и только после этого убрал руку.

— Вы даже не подозреваете, насколько вовремя явились, — в голосе Сата мелькнули чуть насмешливые нотки. — Проблема в Холмах оказалась серьезнее, чем я думал, так что помощь не помешает.

— Что случилось? — Мэб нахмурился. Хотя, казалось бы, куда сильнее.

— Без понятия, — лич пожал плечами. — Меня слезно просили разобраться с пачкой мертварей, в которых превратились некры во-о-он той заставы, — Сат небрежно махнул куда-то мне за спину.

Боевой некромаг тихо выругался, Линс побледнела и закусила губу. И из всех возможных реакций на такую новость — эта была очень даже сдержанной.

Потому что обращение мертварями — некромагами-зомби, в посмертии нисколько не дружелюбными по отношению к живым — означало, что смерть тех бедняг наступила настолько внезапно, что они не успели подготовиться. Это означало, что их, скорее всего, кто-то убил.

И я, кажется, даже догадывалась, кто. Но это нужно было обсудить с Альдом, как назло, затаившимся настолько глубоко в моем сознании, что я даже не ощущала его присутствия. И при этом мне совершенно не верилось, что он не наблюдал за происходящим. Опять придумал какой-то повод меня повоспитывать?

— Ты их упокоил? — мрачно спросил Мэб.

— Их — да, — ответил Сат. — А потом еще примерно столько же мертвецов, — он кивнул в сторону окружавших нас тел. — Но меня куда сильнее интересует причина…

— Они были подчинены?

При этих словах боевого некромага Линс поежилась. Одно дело — внезапная смерть и последующее самоподнятие в виде смертельно опасного, но самостоятельного зомби. Роковая, но не самая страшная судьба. Совсем же другое — погибнуть и стать марионеткой какой-нибудь бледной твари, которая будет использовать своего слугу для самых разных целей.

— Нет, — отрицательно качнул головой лич. — Это первое, что я проверил. Никаких следов подчинения, но как раз это меня и тревожит.

— Почему? — насторожился Мэб.

— Потому что по моим ощущениям их убивал некромант.

Тревожная фраза повисла в воздухе на несколько секунд, потребовавшихся нам для осознания случившегося. Я уловила присутствие подселенца в моем сознании и его эмоции. Тревогу. Это ощущение было давящим и медленно, но верно нараставшим.

— Но зачем? — первой прервала молчание Линс. — Тем более… здесь.

— Понятия не имею, — Сат тихо вздохнул, прозвучало, как что-то среднее между свистом ветра и шелестом пергамента. — Ни малейшей догадки.

— А вот я догадываюсь, — мрачно сообщил Альд.

— О чем? — теперь уже наступила моя очередь настораживаться.

— Это могут быть предатели.

— И… кого они предают? — осторожно поинтересовалась я.

— Людей. Еще в мое время существовала группа некромантов, ратовавших за то, чтобы найти общий язык с бледными.

— Да ну… бред какой-то. Они не выглядят дружелюбными от слова совсем.

— Именно. Несмотря на некоторую схожесть в магии, бледные — существа совсем иной природы. Но фанатики зачастую свято верят даже в самые бредовые идеи…

Меня осенило.

— Думаешь, кто-то попытался договориться с тварью, которая подчинила Тида?

— Либо стал ее очередной марионеткой…

— Нужно сказать о ней Сату.

— Вперед.

— Сат… туар, — осторожно начала я. — Вы знали, что по осени среди Холмов ходил мертварь-марионетка?

— Я — Сат, и ко мне можно на ты и без церемоний, — скрытое капюшоном лицо лича повернулось ко мне. — Нет, не знал. Тварь поймали?

— Нет, — вместо меня ответил Мэб. — Скорее всего, успела залечь.

— Вот как… — задумчиво проговорил Сат. — Думаешь, она научилась подчинять без меток?

— Не знаю, но сам факт…

— Я понял.

Снова воцарилось молчание. Лич медленно перебрал пальцами сначала левой руки, затем — правой. Сухой хруст суставов, слабо подсвеченных ядовитой зеленью, разорвал мертвую тишину. Окинув тревожным взглядом окрестности, Линс подступила к Мэбу ближе, и некромаг обнял волшебницу за плечи.

— Присоединитесь к охоте? — наконец, спросил Сат.

Возможно, мне показалось, но смотрел при этом он на меня.

— Как будто у меня есть выбор, — усмехнулся Мэб. — Эта тварь попортила нам крови, хоть и чужими руками… Так что я — с удовольствием.

Линс молча пожала плечами, быстро взглянув при этом на меня.

А я что? У меня уж точно не было выбора. По крайней мере, выглядеть трусихой в глазах будущего родственника не хотелось совершенно. Не говоря уже о сведении счетов, о чем упомянул Мэб.

— И устранении серьезной внутренней угрозы… — напомнил Альд. — Чем дольше тварь находится в нашем мире, тем сильнее, хитрее и изворотливее становится. Если это действительно та же, что разгуливала здесь осенью… Она пробыла в нашем мире недопустимо долго. Так что твой долг…

— Да-да, конечно. Ради защиты живых, покоя мертвых и спокойствия бессмертных…

— Я серьезно.

— Я тоже, — мне с трудом удалось сохранить спокойный тон и не допустить в нем ехидства или сарказма.

— Шиз?..

От нарочито вежливого тона лича мне стало неловко.

— Извините, задумалась, — прошелестела я. — Конечно же, я с вами.

Мэб хмыкнул, Линс едва заметно улыбнулась, Сат молча кивнул. А я запоздало спохватилась о том, откуда лич узнал мое имя. Впрочем, источник его осведомленности был очевиден — либо сам Мэб, либо его дед.

— Что ж, а теперь самое главное в охоте на бледную тварь… — в голосе лича послышались лукавые нотки. — Кто-нибудь в курсе, как ее искать?

Мэб хохотнул и что-то ответил своему дяде, но я этого не услышала — голос подселенца заглушил начавшийся разговор.

— Очень интересно, — ядовито протянул Альд. — Он действительно не умеет искать бледных тварей?

— Если он действительно большую часть времени был возле портала, — я почему-то ощутила стойкое желание оправдать Сата, — ему этот навык без надобности, у него твари и так были на виду.

— Да-да, конечно. И они совершенно не пытаются спрятаться в первые же минуты после перехода в наш мир.

— То есть в твоем понимании быть личем — это знать и уметь абсолютно все и еще немного больше?

— Не все, — раздражавшие меня ядовитые нотки наконец-то исчезли из голоса подселенца. — Но это… Это базовое умение. Ладно ты погибла неумехой, но…

— Звучит обидно, между прочим, — прервала я Альда.

— Тем не менее, ты прекрасно знаешь, что это правда. Как и то, что без моей помощи ты не стала бы личем. Но его магическая подготовка вполне допускает самостоятельное возвышение, и с учетом этого подобный пробел в знаниях… — подселенец замолчал на секунду, и я уловила его эмоцию — возмущение пополам с разочарованием. — Разочаровывает.

— Кто на что учился.

— Шиз?..

Отвлекшись от внутреннего диалога, я обратила внимание, что мои спутники снова смотрят на меня. Выжидающе. Так, я опять что-то пропустила, впрочем, вполне ожидаемо.

— Что?

Хорошо, что мое скелетированное лицо не способно выражать эмоции. Так легче делать невозмутимый вид.

— Ты сможешь… — Мэб криво ухмыльнулся, — найти тварь? А то мы тут обнаружили, что понятия не имеем, как это делать.

— Альд?

— Вопрос адресовался тебе.

Ясно.

— Нет, не смогу, — я выдала очевидный ответ и бросила осторожный взгляд на Сата.

Лич висел в воздухе, скрестив руки на груди и опустив подбородок, поэтому из-под капюшона показалась еще часть ранее скрытого лица. Как я и ожидала, его череп был лишен плоти до самого лба. Возможно и выше, просто не было видно под капюшоном.

— А магов земли или воздуха поблизости нет, — задумчиво произнес он. — Ладно, пока на нас не полезли новые зомби, давайте осмотрим окрестности башни. Я оповестил комендантов ближайших застав о том, что можно присылать новый караул, так что времени спокойно осмотреться у нас немного.

Последние слова Сат говорил уже на ходу — решительно направившись обратно к арке портала. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

— А мы вообще где? — тихо спросила я, держась вровень с поотставшими от лича ребятами.

— Западная башня, — коротко ответил Мэб, — ближайшая к столице.

— Такое происшествие…

— Можно назвать чрезвычайным, — боевой некромаг ответил на мой вопрос раньше, чем я успела его задать. — Если здесь хозяйничает тварь.

— В моей голове крутится мысль… — я произнесла это, жалея, что не могу интонационно намекнуть на принадлежность этой мысли Альду. — Что это может быть не тварь. Или не только она.

— Хочешь сказать, что дозорных убили люди? — замерев на месте, Сат обернулся к нам через плечо. Вот и все ж он слышит… Хотя ничего удивительного — у него же тоже магический слух, как и у меня.

— Если нет меток… — мне удалось улизнуть от прямого ответа.

— Я размышлял над этим вариантом, — лич продолжил двигаться, но теперь явно не собираясь вырываться далеко вперед. — Звучит… рискованно…

Уточнять, что именно рискованно звучит и для кого — я не стала. Снова повисло молчание, только Линс тихо сопела, перепрыгивая через очередного упокоенного мертвеца.

— Но если тварь здесь уже давно… — продолжил Сат, будто бы разговаривая сам с собой, — то можно ожидать чего угодно.

— Он даже не подозревает, насколько прав, — мрачно отозвался в моем разуме Альд.

От арки портала мы направились на запад. То, что я даже не заметила, а теперь, увидев, приняла за живописные развалины на вершине холма, оказалось той самой башней, чей вид совершенно не соответствовал названию. Впрочем, этому я уже не особенно удивлялась — ранее я уже видела южную башню, которая тоже вообще не была похожа на такого рода постройку. Вот и здесь стоял крепкий каменный дом, крыша которого в нескольких местах выглядела провалившейся.

Но вот что меня действительно удивило — это отсутствие следов зомби. На всем пути я не увидела ни одного тела вплоть до самой вершины. Впрочем, увиденное на самой вершине сполна это компенсировало.

Кровь была повсюду. На земле, на деревьях, на стенах. Свежая, подсохшая, замерзшая. Разлитая, разбрызганная, размазанная. Линс ахнула и прикрыла рот ладошкой, Мэб присвистнул, я щелкнула челюстью.

— Спроси, сколько их было, — приказал Альд.

— Сколько их было? — прошелестела я, окидывая взглядом картину всех оттенков алого.

— Я упокоил четверых, — ответил Сат, зависая в воздухе рядом с самой крупной лужей, уже успевшей замерзнуть.

— Слишком много крови, — авторитетно заявил подселенец. — Здесь было больше людей. Причем погибли они не одновременно.

— То есть, ты не знаешь, сколько было дозорных?

Лич повернул ко мне голову, и я ощутила на себе внимательный взгляд Сата.

— Знаю, — ровно произнес он. — Четверо. Чернокнижник и три боевых некроманта.

— Здесь. Было. Больше. Людей, — отчеканил Альд.

— Может, мне кажется, но крови здесь… многовато для четверых, — осторожно предположила я.

— А еще она странно выглядит, — добавил Мэб, пристально рассматривая кровавые следы. — Лужа — замерзла, — указал он. — Здесь кровь уже начала подсыхать… А вот эти брызги, — боевой некромаг кивнул на стену, — будто совсем свежие. Сат, а где были мертвари?

— У подножия, зазывали зомби.

— Так ты сюда не поднимался?

— Нет, — неохотно ответил лич. — Меня отвлекли мертвецы.

Отвлекли. Ага, виденное нами полчище зомби вполне было на это способно.

— И все-таки… — начал Мэб, но осекся.

Из-за угла здания раздался звук. Так могли бы скрипеть колышущиеся на ветру ставни… Или дверь. В том числе — открывающаяся.

Краем взгляда я заметила, как руки Сата окутало зеленое свечение, и спустя пару секунд на месте пальцев возникли уже знакомые плети.

— Назад, — тихо скомандовал он.

Мэб демонстративно снял с пояса булаву. Я же вперед и не стремилась, поэтому вполне охотно сместилась, заняв место в нескольких шагах позади лича. Линс напряженно замерла рядом со мной, удерживая в сложенных лодочкой ладонях зарождающийся огонек.

Снова скрип и какой-то шорох. За ним — треск и влажный хруст. Попытка увидеть ауру сквозь каменную стену дома ни к чему не привела. Будто там никого не было. Тогда откуда звуки?

— Мертварь… или что похуже, — тихо проговорил Альд в моем сознании. — Причем под маскирующими чарами. Осмотрись.

Я послушно покрутила головой по сторонам.

— Отделись от группы и посмотри, что происходит у подножия холма.

— Но…

— Доверие и подчинение, — холодно напомнил подселенец.

Сцепив челюсти и едва не заскрежетав зубами, я медленно отдалилась от наблюдавших за личем ребят — Сат по широкой дуге принялся огибать угол дома, чтобы первым увидеть, что находится за ним. Один лишь Суртаз знает, как они расценят такой мой маневр, но напоминание Альда игнорировать было нельзя. Он взялся обучать меня при условии, что я буду его слушаться. Потому что подсказывало мне что-то — от этого действительно в будущем могло зависеть очень многое. Поэтому привыкать нужно уже сейчас.

Отлетев на добрый десяток шагов от оставшихся рядом с домом, я быстро обернулась. На ребят все еще никто не нападал, а лич мучительно медленно продвигался вперед. Не знаю, что он делал — возможно, пытался обнаружить источник опасности или просто прислушивался…

— Подножие холма.

— Я помню.

Отдалившись еще на десяток шагов, я замерла в воздухе, внимательно осматривая склон.

И не увидела — почувствовала — движение слева. В паре десятков шагов от меня к вершине холма, крадучись, поднимался мертварь.

Низкий и щуплый зомби-некромаг меня явно заметил, но не атаковал — просто продолжил подниматься, но чуть медленнее. Как ни крути, я сама была нежитью, что формально означало — на его стороне. Очередное напоминание о той тонкой грани между личем и мертварем, по которой ходит каждый некромаг, обретая посмертие. Мне повезло. Этому бедняге — нет.

Но наше мнимое сходство не означало, что он не будет защищаться, как только я ударю. Поэтому мой первый удар должен стать для него последним. Я приготовилась к мысленному произнесению заклинания упокоения на расстоянии.

— Лучше касанием, — подсказал Альд, — незнакомый противник, может успеть среагировать на расстоянии. Маловероятно, конечно, но все же…

Замечание подселенца было резонным. И как бы мне не хотелось приближаться к зомби, все же придется это сделать.

— Заодно, может быть, получим подсказку относительно причины его смерти.

Стоило мне сдвинуться с места, как мертварь тоже замер, повернувшись в мою сторону всем телом. В позе зомби не ощущалось ни агрессии, ни настороженности, ни страха — лишь застывшие мертвые глаза остановились на мне и смотрели будто бы… изучающе. Я же смотрела на него и видела грязно-зеленую ауру с легкими фиолетовыми вкраплениями. Видимо, при жизни он был чернокнижником

— Так, ран и переломов навскидку не видно, мертварь двигается легко и естественно, — удовлетворенно пробормотал Альд. — Значит, к смерти привели какие-то внутренние повреждения…

— И что это значит?

Я медленно, но уверенно продолжала сокращать расстояние между собой и мертварем.

— На самом деле — многое. Как минимум, что его убил не зомби и не какая-нибудь рядовая бледная тварь. Раз нет заметных внешних повреждений, то, скорее всего, причиной смерти стало какое-то заклинание, хотя тот же яд или банальный разрыв сердца тоже не стоит сбрасывать со счетов. В любом случае, мне нужен доступ к телу, чтобы судить о причине.

— Вот давай только без меня тогда, а? — пробурчала я. Участвовать в полевом разборе чужой тушки по частям мне не хотелось совершенно.

— Я и не собирался его вскрывать. Достаточно нескольких простых чар, позволяющих определить способ воздействия. Но для этого его нужно упокоить.

За время этого короткого разговора я успела приблизиться к мертварю на расстояние вытянутой руки. Он продолжал смотреть на меня — снизу вверх, так как я была выше его примерно на голову из-за левитации — и ничего не предпринимал. Подавив шевельнувшуюся в груди тревогу, я мысленно произнесла заклинание упокоения и протянула руку…

Но мертварь перехватил ее на полпути, не позволив к себе прикоснуться. Момент был упущен. Я ощутила, как собранная, но не освобожденная энергия прошла болезненным зудом по моим костям. Но что удивительно — в ответ мертварь не ударил, просто удерживал меня за запястье с силой, совершенно не соответствующей его хрупкому телосложению.

— Игла. У него в шее игла! — прошипел Альд, а я ощутила охватившую его ярость. — Упокаивай немедленно!

Видимо, он погиб в доме или каком-то другом защищенном месте — раз был без верхней одежды. Я скользнула взглядом по шее мертвеца и увидела матовую металлическую горошину в яремной ямке, видневшейся под воротом рубахи. При виде слишком хорошо знакомого артефакта меня охватило ледяное спокойствие, растопить которое не могла даже все сильнее бушевавшая ярость подселенца.

Мертварь был марионеткой. И то, что он до сих пор меня не атаковал означал лишь одно — его глазами бледная тварь изучала меня. И кто знает, что за это время она сумела увидеть.

— Живее!

Я ощущала эмоции Альда, но они будто были отделены от меня неожиданно возникшим барьером. Интересное ощущение. Что бы оно могло значить? Я просто смотрела в немигающие глаза мертваря, отстраненно размышляя, попытаться ли прикоснуться второй рукой, направить заряд заклинания в ногу и пнуть или же все-таки использовать дистанционную форму заклинания…

С вершины холма, донесся короткий вскрик, и мертварь повернул голову в сторону, откуда донесся звук. Вот он, мой шанс.

Мысленно продекламировав заклинание, я направила его заряд в свободную левую руку и коснулась ею груди мертваря. Белесая вспышка, и зомби упал, так и не отпустив кисть моей правой руки, увлекая меня за собой.

— Вытащи иглу, — приказал подселенец.

Делать это, пытаясь удержать повисшего на себе мертваря, было не слишком удобно. Поэтому первым делом я попыталась разжать вцепившиеся в мою кисть пальцы. Кости Суртаза, не будь моя иллюзия настолько материальной, это не доставило бы таких проблем!

— И куда делось твое спокойствие?.. — вкрадчиво поинтересовался Альд.

— Понятия не имею, — огрызнулась я, наконец, отцепив от себя мертваря. Хорошо это было или нет, но следов на моей коже не осталось, что в целом меня вполне устраивало.

— Как и о том, что на самом деле это спокойствие означало… — в голосе подселенца послышались хорошо знакомые нотки, означавшие, что я опять что-то не так сделала. Или не поняла. Или не знаю.

— Видимо, явно не то, что я в кои-то веки научилась держать себя в руках.

— Нет, конечно.

— И что же это значило, в таком случае?

Альд явно ждал этого вопроса, и кто я такая, чтобы лишить его удовольствия в очередной раз блеснуть своими познаниями?

— Тварь где-то рядом, и это была попытка взять тебя под контроль.

Такого ответа я точно не ожидала.

Как и того, что лежащий на земле мертварь вдруг повернет голову и снова уставится на меня застывшими глазами. Но уж что-что, а быстрому реагированию за время знакомства с Альдом я кое-как уже научилась. Мысленно пробормотав упокаивающее заклинание, я отвесила начавшему подниматься мертвецу звонкую оплеуху. Мертварь упал и замер.

— Игла… — бесконечно терпеливым тоном напомнил подселенец.

С вершины холма снова раздался короткий вскрик. Что бы там не происходило, нужно торопиться. Я нетерпеливо перевернула упавшего лицом вниз мертваря и нащупала в яремной впадине металлическую горошину. Игла покинула своего носителя удивительно легко, но тут же чуть не выскользнула у меня из рук. Несмотря на то, внешне артефакт был неподвижен, я отчетливо ощущала в нем напряжение, будто бы безобидная на вид иголка с бусиной на конце только и выжидала, чтобы извернуться и улизнуть или уколоть меня.

— Кстати, а сейчас она для меня опасна?

— Она всегда опасна. Но для лича — в гораздо меньшей степени, независимо от наличия или отсутствия плоти.

— Но если игла — это обязательный атрибут подчинения твари, то как она собиралась подчинить меня?

Подселенец ответил молчанием. Я же тем временем пошарила по карманам мертвеца и в нагрудном нашла платочек — даже довольно чистый — в который и завернула иглу. Повозившись с завязками поясной сумки — от беспокойства за ребят начали подрагивать пальцы — я отправила в ее недра зачарованный трофей, и только после этого поднялась повыше, чтобы наконец осмотреть подножие холма.

— Думаю, — наконец, заговорил Альд, — тварь научилась на короткое время влиять на разум и без вспомогательных средств. И если у химер это врожденное свойство… по крайней мере, к такому выводу мы пришли, наблюдая за ними… То остальные виды тварей вырабатывают эту способность со временем, подстраиваясь под мир и его обитателей.

Я отчаянно пыталась и слушать подселенца, и слышать, что происходит вокруг. Заснеженный склон холма был испещрен пятнами проталин и рытвин и… мелко дрожал. Ну да, здесь же тоже могильный курган, скорее всего. Хотя понять логику защитников, располагавших сторожевой пост прямо на могильнике я даже не пыталась. Надеюсь, когда-нибудь все погребенные здесь обретут покой.

— Покой им может только сниться, но мертвецы не видят…

Что по мнению Альда не видят мертвецы — я не успела услышать. Краем взгляда увидев зеленоватую вспышку, я интуитивно сместилась в сторону и увернулась от узконаправленного копья упокаивающего заклинания. Примерно в десятке шагов от меня стоял нападавший — еще один мертварь, за спиной которого я увидела пару упырей и несколько десятков зомби.

С вершины холма снова донесся вскрик. Так, похоже, я достаточно осмотрелась, чтобы сделать вывод. Все плохо. Все очень плохо.

Будто причудливые ростки, у основания холма из-под земли полезли десятки скелетированных рук.