Цена двуличности. Часть 1

Глава 4. Долгие проводы — лишние жертвы

— Прикрой дверь, а то холодно, — попросила я, устраиваясь в кресле и накрывая ноги подолом мантии, чтобы создать хоть какое-то ощущение тепла.

Некромаг молча выполнил мою просьбу, но при этом явно стараясь не терять меня из виду.

— Не узнал, что ли? — в очередной раз мне пришлось пожалеть, что мой магический голос лишен интонаций.

— Узнал, — с сомнением протянул Мэб, — а теперь пытаюсь понять, что с тобой случилось.

— Это маскировка.

Прищурившись, некромаг хмыкнул и смерил меня взглядом.

— А почему лицо не нарастила?

— Чтобы казаться умнее и солиднее, чем есть, — пробурчала я под не слышный Мэбу ехидный смешок подселенца. — Если сделать еще и лицо, то своей неземной красоты даже я буду пугаться, что уж говорить об остальных.

— И то верно…

Мда, мог бы и промолчать. Впрочем, ничто не могло испортить мне удовольствие от осязания нового все более нравящегося мне тела. Правда, судя по выражению лица Мэба, усевшегося в соседнее кресло, что-то со мной все-таки было не так.

— Что, плохо выглядит?

— Нет, выглядит как раз хорошо, — некромаг поморщился, — я бы даже сказал — слишком.

— Это как?

— Ну как тебе сказать… Ты сейчас выглядишь, как свежий труп, которому то ли отгрызли, то ли оторвали лицо, а остальное тело не тронули.

— Ну… Так и было запланировано… Наверное, — неуверенно проговорила я, наматывая на палец длинную светлую прядь.

Да, волосы во время создания иллюзии я себе тоже нафантазировала длиннее и гуще, чем они были при жизни. Правда, из-за отсутствия лица и некоторых прилегающих к нему участков кожи, пышные локоны остались у меня только на затылке.

— Внимание Совета, конечно, сомнительное удовольствие, но с такой внешностью…

— Все вопросы — к Альду и коменданту.

— Какое удобное оправдание, — ехидно заметил подселенец.

— Еще скажи, что от меня в этом деле что-то зависело, — парировала я. — Не считая некоторых деталей.

Боевой некромаг покивал с демонстративно понимающим видом, а затем неожиданно ухмыльнулся.

— Сат будет в восторге, — с заговорческим видом сообщил он.

— Это еще кто?

С некоторых пор чужой восторг относительно меня — это плохая примета.

— Сату а р Коди о н Атт Су а р — мой дядя, — пояснил некромаг. — Нелюбим моей родней примерно так же, как и я. С той лишь разницей, что ему на это вообще целиком и полностью плевать. Правда, хамить они ему все же не рискуют — он лич.

Получается, Мэбу все-таки не безразлично отношение родни? Раз уж отметил эту разницу.

— Отношение-отношением, но никто в здравом уме и без весомой причины не будет отказываться от защиты собственного рода, — Альд решил выдать свое драгоценное мнение. — Членовблагородных семей, знаешь ли, не принято бросать на передовую в случае вторжения.

— Ага, судя по шрамам, Мэб прямо-таки вообще ни разу там не был.

— Ясно… — это я уже произнесла вслух. — А почему твой дядя будет в восторге?

— Потому что он сам — тот еще выдумщик. Увидишь — поймешь. Собственно, это одна из причин, по которой моя семейка не горит желанием с ним общаться. А так как это взаимно, то всех все устраивает.

Видимо, заранее подробности узнать мне не суждено. Я шипяще вздохнула. Удивительно, но Мэб, похоже, понял намек.

— Он хоть и лич, но при жизни был боевым некромантом. Причем не таким, как я… — при этих словах мой собеседник печально усмехнулся, — а вполне способным к магии. Но ты видела мою булаву — этот артефакт мне достался от него.

— Неожиданно, — снова вклинился Альд.

— Хотя, почему — был, — продолжил Мэб, — он и сейчас считает себя боевым и напрочь отказывается сидеть в столице. Говорит, что его место — в секторе Код, на передовой, так как посмертная форма только увеличила его возможности в ближнем бою. Собственно, это самая больная мозоль моей семейки. Мол и без того мало личей, так еще и Сат лезет на рожон…

— Мне уже интересно увидеть этого бессмертного… — задумчиво протянул подселенец. И хотя его слова прозвучали довольно тихо, они легко заглушили голос боевого некромага. — Проблема уязвимости личей в ближнем бою занимала умы моих современников, и попытки решить ее…

— А я, кажется, понимаю, кто был примером для подражания у Мэба в юности.

— А, это очевидно, конечно. Учитывая то, с каким воодушевлением он рассказывает о своем дяде. Правда, меня тревожит то, что на твоей стороне похоже, будут симпатии меньшинства.

— Зато какого!

— Это верно… Независимо от того, что в нем не нравится родственникам Мэба, личем Сатуар от этого быть не перестанет. А для тебя мнение бессмертного сородича приоритетнее.

— Получается, мне нужно изо всех сил постараться понравиться деду Мэба не только потому, что он — глава рода, но и из-за того, что он — лич?

— Да. Как бы ты не отрицала это, но законы, принципы и критерии мира смертных для тебя больше не актуальны. Ты бессмертна до тех пор, пока не найдется тот, кто захочет и сумеет прервать твое существование.

— Как будто среди живых таких нет… — саркастически заметила я.

— Бессмертных среди живых нет точно. А насчет способных прервать твое существование… Конечно, есть шанс встретить кого-то с Последней Милостью в руке, но это событие куда маловероятнее, чем гнев кого-то из сородичей.

— При том, что как минимум один претендент на звание потенциального убийцы у нас уже имеется и вообще заседает в Совете.

— Именно. Поэтому тебе нужно заручиться симпатией и поддержкой как можно большего количества бессмертных, в первую очередь, — мрачно подытожил Альд.

— Судя по тону… предстоит увлекательное занятие.

— Время покажет. Мне нужно увидеть, какие нравы и настроения царят в обществе бессмертных. А уже на основе этого можно будет судить и о перспективах. Как знать, — в голосе подселенца послышалась улыбка. — Вдруг мое представление об обществе личей устарело, и ты соответствуешь ему куда больше, чем мне кажется.

— Зная мое чутье на приключения, я найду, чем выделиться.

— Кстати, ты опять отвлеклась. Нужно будет дополнительно поработать над внешней и внутренней концентрацией. Мэб уже минут пять ждет от тебя ответ…

Внутренне ойкнув, я переключила свое внимание на некромага. Поджав губы, чтобы не ухмыляться совсем уж откровенно, Мэб пристально смотрел на меня с безмятежным выражением терпеливого ожидания.

— Прости, — прошелестела я. — Отвлеклась.

— Я заметил, — некромаг не выдержал и таки ухмыльнулся. — В какой-то момент я понял, что ты меня не слушаешь, вот и решил понаблюдать, сколько времени так просидишь.

— Да хоть всю ночь напролет.

— И о чем общаетесь?

Мэб был одним из тех, кто знал о подселенце и, как мне очень хотелось надеяться, хранил эту мою особенность в строжайшем секрете.

— Общаемся… — я щелкнула челюстью. — О разном. И обычно это ощущается, как одностороннее выколупывание моего мозга через пятую точку.

— Странные у тебя ассоциации с учебным процессом.

— Я так понимаю, изменение тела — его затея?

— Да, чтобы ко мне было меньше требований.

Некромаг понимающе кивнул — куда и делась напускная легкомысленность.

— А я уж подумал, что действительно от кого-то скрываетесь, — вздохнул он.

Я вздрогнула и внутренне напряглась. Ни Мэб, ни Линс так и не узнали, куда и почему в конце осени я пропала на несколько недель, а затем вернулась измученной и с полуторным комплектом костей. При том, что измельченная в крошево часть этого комплекта изначально принадлежала мне, а мои нынешние ноги — трофей, взятый из тела того, кто это сделал.

— Что-то не так? — видимо, мое состояние не укрылось от внимательного взгляда некромага.

— Холодно, — буркнула я. А что, удобная отговорка.

— Получается, ты и ощущения себе вернула, что ли? — удивленно уточнил Мэб.

— Альд сказал, что так надо. Мол не лишившиеся мяса личи следят за собой очень внимательно, поэтому даже усиливают ощущения по сравнению с прижизненными.

— Не все.

— И сейчас он говорит мне, что не все, но почему-то изначально отнес меня к категории тех, кто таки усиливает.

— А ослабить чувствительность?

— Так уже, — я пожала плечами. — Но все как-то… отвыкла, что ли. Ну да ладно… Так а что ты у меня спрашивал?

— Я хотел уточнить, когда ты отправляешься в столицу.

Этот вопрос хоть и имел очевидный ответ: раз меня хотели видеть через неделю, то отправиться в путь за пару дней до назначенной встречи — самое то. Путешествие по цепочке стационарных порталов не должно было занять много времени.

— Ну… дня через четыре, наверное.

— Ты уверена?

Мне категорически не понравилось то, насколько скептически прозвучал этот вопрос.

— А что не так?

— Я так понимаю, ты ни разу не пыталась добраться до столицы сразу после открытия порталов? — Мэб понимающе улыбнулся.

— Нет.

Смысл отрицать очевидное? Правда, о том, что я вообще никогда не бывала в столице, говорить не стала.

— Предвесеннее открытие порталов — это сущий кошмар, — некромаг вздохнул, — торговцы, посыльные, чиновники… И все они торопятся и спорят о том, чья очередь телепортироваться и у кого выше приоритет. Но если мы отправимся вместе, — мой собеседник заговорчески улыбнулся, — у нас будет козырь. Личей и их сопровождающих телепортируют вне очереди.

Ценная информация, но мое внимание зацепилось за слово «мы».

— Ты отправляешься в столицу?

— Да, вместе с Линс. И буду рад, если ты составишь нам компанию. Тем более, раз ты согласна на удочерение…

— Но если удастся пройти без очереди, то к чему спешка?

— Как же тебе не хочется покидать заставу…

— Да, не хочется. Ты против?

Подселенец издал ехидный смешок, а я уловила его эмоцию — да, он был против. Потому что испытывал нетерпение. Видимо, ему было интересно посмотреть на то, как изменилась столица за восемьсот лет.

— Потому что даже самый высший приоритет не спасает в ситуации, когда портал внезапно выходит из строя на несколько часов, — пару секунд помолчав, Мэб с ухмылкой добавил: — Или дней.

О возможности подобного я как-то не подумала. Мне в принципе толком не доводилось пользоваться внутренними порталами за исключением разве что скромной арки, которая находилась неподалеку от нашей заставы. Припоминая капризность этой конструкции я не могла не признать, что опасения некромага были вполне обоснованы.

— Ладно, уговорил. Когда предлагаешь отправляться?

— Завтра на рассвете, — с готовностью сообщил мой собеседник.

— Так быстро. Надо будет хоть попрощаться со всеми…

Скрестив руки на груди и качнув головой, Мэб рассмеялся.

— Знаешь, когда Сат еще в юности в первый раз отправлялся в Среднемирье, моя семейка решила устроить пышные проводы. Готовились чуть ли не за месяц. А он взял — и молча телепортировался за несколько дней до торжества, никому ничего не сказав.

Некромаг задумчиво улыбнулся и замолчал на несколько секунд.

— Меня тогда и на свете не было, поэтому долгое время я слышал эту историю только в пересказе обидевшейся родни. Домой дядя возвращался редко, поэтому спросить напрямую как-то… не решался. Но когда подрос, то все-таки спросил, — Мэб вздохнул. — А позже и сам поступил точно так же.

— Кажется, я начинаю понимать, что у твоей родни действительно есть причины тебя недолюбливать. Вместе с дядей, — пробормотала я, шипяще рассмеявшись.

А потом поняла, что ляпнула что-то не то. Уж слишком стремительно Мэб помрачнел.

— Этот поступок — не причина, а скорее следствие, — сухо возразил он, разом потеряв всю непривычную для меня многословность. — Объяснение дяди расставило все на свои места, и я с ним более чем согласен.

— И что же он тебе сказал?

Я понимала, что лезу не в свое дело, но раз уж на то пошло — мне стоит знать как можно больше о будущих родственниках. Особенно о тех, чья симпатия может решить мою судьбу.

— Если дословно… — Мэб дернул уголком рта, будто собирался улыбнуться, но в последний момент передумал. — Зачем мне дожидаться праздника, который устраивают в честь того, что я наконец-то перестану кому-то мозолить глаза? Долгие проводы — лишние жертвы.

— Знаешь, а твой будущий родственник начинает мне нравиться.

— А он не думал, что с ним действительно хотели попрощаться? Все-таки не в соседнюю деревню на ярмарку собрался, — представив себя на месте обнаружившей такое бегство родни, я почувствовала праведное возмущение. — Наверняка же и издалека гости ехали?

— Какая забавная сентиментальность, учитывая наличие у тебя самой родственников, о существовании которых ты просто знаешь, но никакой связи с ними не поддерживаешь. И в своих мыслях допускаешь, что совершенно им не нужна, — Альд снова не обошелся без ехидного комментария. А я волевым усилием опять ничего на него не ответила. И предпочла не думать о том, когда он успел покопаться в моих мыслях.

Мэб же скептически хмыкнул.

— Вместо того, чтобы переубеждать — просто подожду, пока ты сама на них не полюбуешься. Так что, отправишься завтра с нами?

Я молча кивнула. Этот ответ устроил некромага, и Мэб покинул кресло, неспешно направившись к выходу. И за этот десяток секунд я решилась задать вопрос, с самого утра крутившийся в моей голове и окончательно оформившийся благодаря язвительному комментарию подселенца.

— Раз все настолько плохо… Тогда почему ты все еще поддерживаешь с ними связь?

Уже коснувшись дверной ручки, некромаг бросил на меня взгляд через плечо.

— Я, конечно, мечтатель и идеалист, — в голосе Мэба звучал неприкрытый сарказм, — но не настолько дурак, чтобы без весомой причины отрекаться от своего… благородного происхождения. И сопутствующих ему удобств. Но я держу в уме этот вариант, если моя семейка наотрез откажется принимать Линс, — некромаг вздохнул, отвернулся и глухо добавил: — Правда, это спровоцирует всплеск смертности среди моих престарелых родственников, но что поделать…

Бесшумно открыв дверь, Мэб растворился в синем мраке безлунной зимней ночи. Оказывается, уже полностью стемнело.

Это сколько же длился ритуал? Ведь я прилетела в дом коменданта задолго до наступления сумерек. И сколько еще не будет коменданта?

— А зачем он тебе? — вкрадчиво поинтересовался подселенец. — Иллюзия создана и вполне стабильна.

— Ну… поблагодарить, что ли.

— Хм. Ну можешь сделать это прямо сейчас, — насмешливо сообщил Альд. — Он сидит в кресле слева от тебя.

— Ты издеваешься?

— Нет.

— Он с самого начала там сидел?

— Нет.

— Но когда?..

— Во время нашего разговора.

Точно. Я тогда отвлеклась и даже Мэба не слышала.

— То есть Мэб знал?..

— Определенно. У него отличный слух.

—…и ничего не сказал.

— А должен был?

— И ты…

— Не понимаю твоего возмущения.

Во мне проснулась злость. Не то чтобы я скрывала от коменданта что-то важное, раз уж он даже был в курсе существования подселенца, но… Обнаруженная способность сэра Алонта быть рядом и оставаться невидимым вызывала настороженность, граничащую с отвращением и отторжением.

Потому что за подобной скрытностью ощущалась смертельная опасность, которая тревожит даже когда знаешь, что прямо сейчас тебе она не грозит. Но при этом словно ожидаешь наткнуться на зыбучий песок там, где должен был находиться крепкий и надежный пласт горной породы. И это сравнение показалось мне наиболее точным относительно моих ощущений.

Я демонстративно повернула голову в сторону указанного Альдом кресла, но вслух ничего не произнесла.

— Как ты его видишь?

— Не вижу, чувствую. Из-за магического колебания.

— Как? — с нажимом повторила я.

— Похвальное рвение, — в голосе подселенца я уловила удивление. — Ладно, только слушай внимательно — времени на практику мало, если он захочет с тобой поговорить. А то мало ли, вдруг нам больше не попадется ни одного не враждебного мастера иллюзий…