Цепь судьбы

Пролог

Бриг бежал изо всех сил, стараясь увеличить разрыв между собой и мутантами. Но знал, что они все равно найдут его. Даже в этой заброшенной деревне, куда завела его кривая дорожка судьбы, среди домов, источающих ароматы затхлости, гнили, сырости и плесени, его след потерять было невозможно. Бриг, в который раз, обернулся и поморщился, разглядывая едва заметную разноцветную дымку, тянущуюся за ним от самых крайних домов: бледно-розовый шлейф запаха крови, желтоватые нити из молекул пота и темно-серая, словно состоящая из тонких, морозно сверкающих иголок, взвесь страха. Если уж даже он это видел, то для мутантов такой след — не просто путеводная нить, а толстый канат, накрепко привязанный к Бригу.

Ну где же этот треклятый дождь, когда он так нужен?! Бриг с надеждой посмотрел на небо. Хмурые серые тучи всего полчаса назад пролились коротким ливнем, превратив почву под ногами в скользкую грязь, и, видимо, повторять не собирались.

«Ну, давай же! Ну, хоть небольшой дождик!» — мысленно попросил Бриг. Если бы удалось сбить преследователей со следа, пусть ненадолго, на те же полчаса, он смог бы затаиться, немного восстановить силы, заняться кровоточащими ранами, оставшимися после предыдущей схватки, когда мутанты окружили его на опушке леса…

Мольбы Брига прервал раздавшийся неподалеку вой. Беглец вздрогнул, оступился, со всего маху полетел на землю и заскользил по грязи прямо в радужно переливающуюся аномалию. Вскрикнув, он инстинктивно растопырил пальцы и с силой погрузил их в землю, остановив скольжение — до аномалии оставались считанные метры.

Покрывшись холодным потом, Бриг только в этот момент понял, как же близко он подошёл к самому краю. В груди бешено колотилось сердце.

Медленно поднявшись, он со страхом осмотрел вихревую ловушку, в которую едва не угодил. Ощущение неотвратимости судьбы снова давило тяжёлым камнем: мало того, что мутанты уже буквально дышали в спину, так ещё, казалось, и аномалии теперь нарочно преграждали путь.

Тело сотрясала мелкая и неприятная дрожь. Здесь все против него — мутанты, аномалии, даже погода. Похоже, ему не удастся сбежать. Несмотря на все его усилия, несмотря на все его возможности, погоня приближалась неотвратимо, как смерть. Только смерть эта была не абстрактной и далёкой, которая однажды настигнет каждого, а близкой, зубастой и очень голодной.

Отчаяние прокралось в душу и разлилось по телу предательской усталостью. Бриг знал, что с ещё одной атакой мутантов ему, скорее всего, не справиться. Он опустил руки, закрыл глаза и поднял лицо к небу.

«За что мне все это? За что? Будь неладны эти ученые со своими долбаными исследованиями… и Птаха со своими артефактами…».

Бриг провел ладонью по лицу, чтобы вытереть пот, забыв, что руки испачканы землей.

— Да чтоб тебя! — выругался он, моргая и отплевываясь. Раздражение отвлекло его от тягостных мыслей.

Он посмотрел на сжатые кулаки: сбитые костяшки и сорванные ногти, следы от клыков какой-то твари, которой он даже названия не знал. Боли он почти не чувствовал, да и раны, вероятно, скоро заживут, но для этого нужен покой и отдых, на что в ближайшее время рассчитывать не приходилось.

Нет! Нельзя раскисать! Ну и пусть против него сейчас вся эта поганая Зона. Но даже ей так просто с ним не справиться!

Не для того он дрался за свою жизнь столько времени, чтобы сейчас сдаться и сдохнуть в какой-то неизвестной разрушенной временем и аномалиями деревушке. Но бежать дальше он уже просто не мог.

«Оружие! Мне нужно оружие!» — пересилив внутреннюю слабость, он, казалось, обрел второе дыхание.

Понятное дело, что ничего огнестрельного он сейчас не найдет. Даже завалящего пистолета. Но ведь оружием называется не только то, из чего можно стрелять. Бриг огляделся: в заброшенных дворах наверняка можно найти что-то подходящее.

Он утер пот и грязь со лба разодранным рукавом и принялся за поиски. Сарай ближайшего дома оказался почти пуст: пара граблей с отломанными зубцами, прогнившая лопата и ржавый серп без рукоятки. Ничто из этого на оружие не тянуло.

В следующем дворе нашлись вилы на кривом, но ещё крепком черенке. Бриг спешил, быстро переходя из двора во двор, время поджимало, мутанты вот-вот нагрянут, а встретить их нечем. Скудный арсенал пополнился небольшим топором с тупым иззубренным лезвием и самодельным ножом из нержавейки с неудобной деревянной ручкой. Но в качестве оружия использовать этот хлам всё равно было нельзя.

Осторожно обходя аномалии, Бриг вышел на дорогу между домами и сделал пробный замах топором. Получилось сильно, резко, но не убедительно. Даже при всей его теперешней силе, к которой он никак не мог привыкнуть.

Тут Брига осенило. А ведь и правда, можно попробовать найти что-то менее традиционное, но более тяжелое. Благо физическая сила теперь позволяла многое.

Он огляделся. В каком-то десятке метров, за покосившимся дощатым забором, ржавел гусеничный трактор. Бриг быстро подошел к нему и осмотрел. Одна гусеница оказалась разорвана на части. Без заметных усилий, он снял звенья с зубцов ведущей звездочки и попытался вытащить оставшийся кусок гусеницы из-под трактора. Просунув пальцы в отверстия трака, Бриг изо всех сил потянул на себя. Ржавые колеса заскрипели. Бриг стиснул зубы, всем телом отклонился назад и резко, до боли в суставах, дернул. С металлическим хрустом отломилось одно из направляющих колес, и почти двухметровый кусок гусеницы, сгрудив комья земли, вылез наружу.

Тяжело дыша, от затраченных усилий, Бриг решил опробовать свое импровизированное оружие на месте. Поудобнее захватил крайний трак, замахнулся и ударил гусеницей по забору. Доски разлетелись в мелкие щепки.

Он всё ещё привыкал к своей новобретённой силе. Ну сколько весило звено гусеницы? Килограмм около восьми, примерно. В руке он почти без усилия держал ленту из десяти звеньев. И не просто держал, но и вполне успешно размахивал.

Довольный результатом, Бриг решил, что оружие найдено. Оставалось найти защиту.

В соседнем дворе он обнаружил наполовину ушедшую в землю кабину «ЗИЛ-130». Бриг оторвал крышку капота, топором вырубил две полосы и загнул их внутрь, сделав рукояти.

Надев самодельный щит на левое предплечье, взял в эту же руку вилы, потом засунул за пояс топор, убрал за голенище нож и свободной рукой поднял гусеницу от трактора. Экипировавшись подобным образом, Бриг неожиданно почувствовал, будто провалился во времени на несколько веков назад. Что-то древнее проснулось внутри него, огненной волной пробежало по жилам и придало дополнительных сил. Первобытная ненависть и дикая жажда жизни исказили черты лица, скривили губы в зверином оскале.

В этот момент снова раздался вой. И звучал он гораздо ближе, чем раньше. Но страха больше не было.

Бриг, не спеша, вышел на середину улицы, волоча за собой металлические звенья. Грунтозацепы оставляли в сырой земле длинные борозды.

Чтобы обеспечить себе прикрытие с флангов, Бриг выбрал место между двумя достаточно большими аномалиями, остановился и воткнул вилы в землю. Прикрывшись щитом, Бриг стоял с отведенной назад рукой, в которой сжимал гусеницу, и ждал.

Первые мутанты только показались на окраине. Пять шипастых собак длинными прыжками приближались к жертве. До них было ещё довольно далеко, но зрение Брига теперь было намного лучше, чем раньше, и даже за несколько сотен метров, он различал массу деталей.

Вслед за шипастыми показалась стая других псов — «голышей», с облезшей до мяса шкурой, с торчащими из пасти, вывороченными наружу двумя рядами клыков. А чуть в стороне шустро перебирали конечностями три морока — гориллоподобные твари, жилистые, с длинными когтистыми лапами, вместо надбровных дуг — вертикальные костяные резцы от самых глубоко утопленных красных глаз, почти до маковки. Морок — тварь не просто мерзкая, но ещё и коварная, с хорошо развитой мимикрией, из-за чего обычные люди этого мутанта не видели, пока он не кидался в атаку. К счастью, для Брига их маскировка словно не существовала: мутанты выглядели окутанными белесой дымкой, но никак не невидимками.

От одного вида тварей отвращением пробирало до костей.

Куда подевались привычные мутанты, те, что водились в других частях Зоны? Кровососы, кабаны и прочая нечисть словно внезапно исчезли, а вместо них появились другие ещё более отвратительные создания. Неужели возможны локальные мутации, при которых уникальные твари не выходят за рамки своих владений? Словно Зона, отчаявшись избавиться от назойливых людишек, не оставляющих её в покое, решила наплодить ещё больше всякой жути, чтобы уж наверняка выдворить непрошеных гостей за свои пределы.

Взмокнув от напряжения, он смотрел на приближающихся врагов, различая их запахи, чувствуя исходящую от них жажду крови. Внутри закипала жгучая ярость рукопашной схватки.

Первую прыгнувшую на него шипастую собаку Бриг встретил убийственным ударом щита, отбросив зверя на несколько метров. Затем, с певучим свистом рассекли воздух соединенные в цепь траки. Гусеница с невероятной силой обрушилась на мутантов, буквально вдавив в землю сразу двух шипастых. Смешанная с кровью грязь брызнула в стороны. Бриг сразу дернул звенья на себя, замахиваясь для следующего удара. На мгновение он открылся и пропустил одного из зверей, но успел увернуться от оскаленных зубов и пинком отправил мутанта в ближайшую аномалию. Следующий удар гусеницей он нанес по диагонали, сметая часть подоспевших к схватке «голышей» и последнюю шипастую собаку к забору слева от себя. В одно мгновение злобные мутанты превратились в кровоточащую, искалеченную и жалобно скулящую кучу.

Оставшиеся «голыши» с воем и лаем разбежались в стороны, но передышки Бриг так и не получил: все три морока напали практически одновременно. Металл импровизированного щита сминался под ударами их лап. Когти мутантов оставляли в нем рваные борозды. Бриг начал отступать назад, едва успевая закрываться. Без возможности замаха, гусеница из грозного оружия превратилась в обузу, которая только стесняла движения. Бриг бросил её на землю, схватил вилы и ударил поверх щита, словно копьем.

Зубцы попали одному из мороков в верхнюю часть груди. Мутант взвыл и рухнул на землю. А Бриг, продолжая отступать, выхватил из-за пояса топор.

Вихревые ловушки больше не защищали с боков, и «голыши» оббегали с разных сторон. Ко всему прочему, он не помнил, где позади него находились другие аномалии, и вынужден был пятиться, рискуя в любой момент угодить в одну из них.

Потерявшие сородича мороки, продолжали атаковать. Ближайший впился когтями в металл щита, и попытался вырвать его из рук человека. Понимая, что щит не удержать, Бриг, вместо того чтобы тянуть на себя, уперся ногами в землю и с отчаянным криком толкнул щит вперед. Мутант не устоял и повалился на спину, увлекая за собой Брига.

Осознавая, что оказался полностью открыт для второго морока, Бриг, не глядя, ударил топором в его сторону и почувствовал, как тупое лезвие разрывает плоть и ломает кости. Вопль покалеченного мутанта едва не оглушил человека, горячая кровь залила голову и шею, густые капли стекали по лицу, но внимание Брига уже переключилось на противника, прижатого щитом к земле. С диким криком он замахнулся и обрушил оружие на голову морока, разрубив её почти пополам.

Внезапно он ощутил сильный толчок в спину, и резкая боль обожгла левое плечо и лопатку — один из голышей, наконец, добрался до него. Бриг снова закричал. Выпустив рукоять топора, он рукой схватил вцепившегося в него мутанта за облезлую шкуру. Резко дернув, оторвал от себя и отбросил в сторону.

Потом быстро перекатился, прикрываясь измятым, разодранным щитом, судорожно нащупал за голенищем нож — последнее оставшееся у него оружие — и поднялся, оглядываясь в поисках остальных врагов.

Но три голыша, поскуливая, кружили в десятке метров от человека и больше не нападали. Бриг ещё какое-то время смотрел на них, а потом, зажав покрепче нож в руке, неожиданно сорвался с места и побежал в сторону мутантов.

Твари рванули прочь, а Бриг остановился и провожал их взглядом, пока они не скрылись за околицей.

По лицу стекала кровь мутантов, по спине — своя собственная, сочившаяся из разодранного плеча. Невероятная усталость обрушилась на Брига. Он едва устоял на ногах. Не было никакой радости от победы. Лишь боль от ран и давящая усталость.

Он из последних сил добрел до ближайшего дома, кое-как закрыл дверь и опустился на потрескавшиеся доски пола.

Сколько ещё он сможет выдержать? Постоянное напряжение, опасность, боль… уже столько прошел… Но везде было одно и то же — проклятая Зона. Она казалась бесконечной. Всюду, куда бы ни направился, его ждали аномалии и мутанты.

И не оставляло ощущение, будто кто-то преследует его. Постоянно чувствовалось чье-то враждебное внимание, а то и незримое присутствие.

Он понял, что сейчас потеряет сознание, но прежде, чем провалиться в забытье, засунул руку за пазуху и проверил потайной карман. Нащупал через ткань небольшой прямоугольный контейнер с флешкой внутри и отключился.