Цепь судьбы

Глава 19

Бриг приходил в себя мучительно долго. Возвращение в реальный мир казалось новым наказанием, карой. После того, что он испытал, все вокруг стало настолько жалким и ничтожным, что не хотелось даже думать об этом. За последние несколько часов ему случилось побывать в глубинах вселенной и собственных воспоминаний, пройти сквозь бесконечность космического пространства и бездну физической боли. События столь несопоставимые по природе и своим масштабам сплелись в одно целое. Бригу казалось, что его мозг просто не выдержит подобного надругательства. Но к счастью, сознание само нашло выход.

В какой-то миг Бриг понял, что, несмотря на все величие, грандиозность и непостижимость вселенной, ей не хватало одной маленькой детали, из-за которой человек всегда будет превосходить, возвышаться над ней.

У вселенной не было души.

А боль и воспоминания, зачастую неотделимые друг от друга, помогли осознать это. Правда, и душа не у всех людей есть — промелькнула циничная мысль. Но сейчас это не имело значения. Разум Брига медленно возвращался в прежнее состояние. Чего нельзя было сказать об организме.

Звуки. Десятки, сотни, а может быть, и тысячи различных звуков. Шорох травы, журчание ручьев, шелест листьев, гул ветра, писк мышей, ворчание мутантов, лай собак, разговоры сталкеров… ещё много всего. И он теперь все это слышал.

Бриг открыл глаза. Попробовал встать, но тут же упал. От новых ощущений кружилась голова, ужасно тошнило. Он лежал на спине и смотрел в темное ночное небо. Бриг понимал, что беспомощен, и если ничего не предпринять, то скорая гибель неминуема. А он планировал ещё пожить.

Шуршание крыльев у насекомых, гул ветра в перьях летящей птицы, стук гальки перекатываемой водой ручья, скрежет ключа, отпирающего замок на какой-то двери, и скрип её петель, шарканье лап гнуса в глубоком подвале, шум собственной крови, прокачиваемой сердцем по венам, и его глухие удары…

Бригу хотелось закричать, но это добавило бы ещё больше хаоса в лавину звуков.

Зачем ему все это слышать?! Зачем?!

Казалось, что голова распухает, раздувается, становясь похожей на арбуз, и скоро лопнет.

Если в самое ближайшее время ситуация не изменится, то придется вынимать артефакт. Но от одной лишь мысли, что, возможно, снова придется испытать боль — невероятную, невыносимую, — заныло все тело. Бриг решил попробовать как-то справиться по-другому.

Для лучшего восприятия закрыл глаза, полностью погрузившись в слух, и попытался вычленить из грохотавшей в ушах какофонии знакомые звуки. Начал с самых громких. Сразу, конечно, не получилось, но постепенно появились некоторые результаты.

Тогда он стал пробовать мысленно заглушать звуки. Отделял одни от других и словно убавлял громкость, отбрасывал на задний план, превращал их в фон. Многие звуки он сразу не узнавал, но стоило ему сосредоточиться, как мозг сразу подбрасывал необходимый образ.

Поглощенный этим занятием, Бриг в очередной раз потерял ощущение времени. Но когда у него начало получаться, то увлекся ещё больше. Вспомнил, как в детстве мать пыталась отвести его в музыкальную школу, хотела, чтобы он научился играть на каком-нибудь инструменте. Ну, аккордеон у него получилось немного освоить, ровно настолько, чтобы сыграть пяток песен во время доброго застолья, но не больше. Сейчас же он обладал настолько идеальным слухом, что заткнул бы за пояс любого музыканта. Подобные мысли развеселили Брига, отчего процесс освоения новых возможностей пошел ещё легче.

Вскоре он уже знал, что вокруг него нет ни сталкеров, ни мутантов. Постепенно у него даже стало получаться определять примерное расстояние до издающих звуки объектов. Не в метрах-километрах, а образными категориями: за рекой, в овраге, у дерева, за ржавым трактором, в бункере…

Потом его заинтересовали люди. Сначала ему казалось, будто он подслушивает чужие разговоры, но вскоре чувство ложного стыда прошло — люди просто слишком громко говорили!

Бриг услышал ссору какой-то пары, щебетание влюбленных, пьяные объяснения небольшой компании… все голоса почти одинаковые, приглушенные расстоянием. Попробовал поискать поближе. Вздрогнул, услышав монотонное завывание множества мужчин, молящихся в огромном пустом помещении, потом посмеялся над анекдотами, которые травили сталкеры на ночных стоянках, и вдруг замер.

— … получилось, — рассказывал незнакомец. — Но что-то пошло не так и лаборатория погибла, а монстр сбежал. Он весь утыкан артефактами, и каждый камень даёт ему какие-то особые возможности.

Бриг вдруг с удивлением понял, что говорят о нем. Но кто? Как узнали?

Он весь обратился в слух и пользуясь только что обретенными навыками, определил, что люди расположились в лесу, недалеко от реки, их трое, рядом горел костер… Бриг словно находился рядом с ними.

— Артефактов — в тело? — удивлённо спросил второй человек. — Как можно камень приживить к телу?

Бриг впервые мог узнать, что думают о таком, как он, другие, самые обычные люди. Но каждое слово в чужом диалоге приносило самую настоящую душевную боль, поэтому он, слыша каждое слово, понимал не всё. Когда к разговору подключился третий, которого двое других звали Барсом, и сравнил Брига… ну, то есть страшного монстра, утыканного артефактами, с наркоманом и накротической зависимостью, то пришел в ярость. Несколько секунд он ничего не слышал, ощущая только стук крови в голове, но потом взял себя в руки, отдышался и смог продолжить подслушивать чужую беседу.

— В Зоне есть места, где рождаются артефакты-нейтрализаторы. Если такой поднести к Бригу хотя бы на несколько метров, все его артефакты начнут терять силу. И он превратится в обычного человека. После чего, хоть из рогатки его стреляй, — говорил первый незнакомец.

Другие звуки как-то незаметно стихли, и остался только разговор неизвестных людей. Вспомнилось, как в далеком детстве увлеченно слушал в деревне у бабушки радиопостановку «Войны миров» Уэллса… Сейчас он испытывал схожие чувства, только все происходило по-настоящему и главным действующим лицом спектакля был сам Бриг. Он внимал словам неизвестного человека и делал свои выводы. Получалось, что в Зоне имелись артефакты, способные подавить действие других — находящихся в его теле. И есть люди, которых Бриг якобы призвал эти артефакты уничтожить. Ещё ему стали известны прозвища двоих из говоривших: Барс и Артист. Первый убил какого-то старика, тоже откликнувшегося на Зов…

— В Зоне нашлось три места, где в аномалиях появляются артефакты-нейтрализаторы: Новосёлки, Черевач, Прохоров выгор. Знакомые названия, да? Он собирает людей туда, чтобы они искали и уничтожали артефакты-нейтрализаторы. Ведь после того, как таких артефактов не останется, он станет почти неуязвим.

«Отличная идея», — подумал Бриг. — «Надо это дело обдумать, как следует».

Но решил дослушать, прежде чем пускаться в размышления.

Суть разговора, впрочем, уже была ясна. Один человек с деньгами вербовал двух других — Артиста и Барса — поработать в качестве переносчиков артефактов-нейтрализаторов, к действию которых они были нечувствительны. А потом они должны были Брига убить. За очень, очень хорошее вознаграждение.

Стандартная тема для Зоны. Но с абсолютно необычными людьми.

Переваривая сказанное собеседниками раньше, он пытался вспомнить, звал ли кого-нибудь к себе на помощь, да ещё перечисляя населённые пункты.

В памяти не сохранилось ничего похожего. Вербовщик лгал уверенно и весьма искусно. Это значило, что его лучше убить первым.

И вдруг новая догадка мелькнула у Брига в голове.

Темный!

То существо, что было в видениях. Чье присутствие незримо чувствовалось все время. По чьей злой воле на Брига охотились мутанты, и которое настойчиво преследовало его. Это он! Темный — призвал этих несчастных людей, чтобы они помогли убить Брига!

Но зачем все это?! Почему?!

Вопросы, которые не требовали ответов.

Потому что вывод напрашивался только один…

Не могло быть других причин для всего этого кошмара и безумства… для дикой травли и жажды уничтожения…

Бриг мог убить эту тварь!

А значит, Темный, кем бы он ни был, боялся его!

И не напрасно!

В Бриге проснулась решимость. Он уже знал, что делать: первым найти артефакты. Не позволить отобрать у себя все, что досталось с таким трудом, за что пришлось платить потом, кровью и болью. И если кто-то встанет у него на пути, то он сметет их, не задумываясь.

Разговор, тем временем, продолжался. Бриг снова прислушался.

— Но сперва, надо завалить монстра, который может разрушить всё. И, по возможности, забрать у него флешку, на которой наверняка есть интересующие нас данные. И тогда уверяю: всё у вас будет очень и очень хорошо. Да и голоса в голове больше не будет. Разве плохо избавиться от вечной привязи? Позвал раз, что помешает позвать ещё? Или вам нравится быть пожизненными марионетками?

— Не нравится, — мрачно проронил тот, кого они звали Барсом. — Мы убьём эту тварь.

«Это мы ещё посмотрим, кто кого», — мрачно подумал Бриг и положил руку на футляр с флешкой.

Перестав «подслушивать», Бриг поднялся. Светало, пасмурное небо клубилось тучами. В рассветных сумерках он ещё раз обыскал тела убитых им сталкеров. У одного нашел карту.

— Так, так, так, — бормотал он, водя пальцем по мятой бумаге. — Новосёлки… Новосёлки. Ага!

Населенный пункт расположился недалеко от реки. Под наименованием стояло условное обозначение «нежил» — значит свежая карта, а чуть ниже от руки написано: «4д. кирп. обх. сл. сз.».

— Четвертый дом, кирпичный, обходить слева, сзади, — проговорил Бриг.

Наверное, сталкер сделал отметку о месте, где безопасно переночевать, или о схроне, где мог спрятать что-то ценное, например артефакт, может, даже тот самый… Но это сейчас не так важно.

Бриг нашел на карте расположение лаборатории Н-23 и постарался проследить свои перемещения, вспоминая попутно все нападения мутантов, которые происходили.

Получалось, что он так или иначе все время двигался по направлению к населенным пунктам, где обнаружились подавляющие артефакты. Как бы далеко ни отклонялся в сторону, через какое-то время снова шел к одному из трех мест. Словно его туда кто-то вел…

И когда в голове сложилась четкая картина всех событий, он не смог сдержать злости.

— Ах ты, сука! Сволочь! — закричал он, и его голос эхом унесся вдаль.

Бриг в ярости скомкал карту и ударил кулаком землю, оставив в ней глубокую яму.

Темное существо загоняло его, как животное на охоте. Едва он отклонялся от нужного направления, отдалялся от артефактов, почти сразу появлялись мутанты. И Бриг, спасаясь от них, невольно двигался в определенную сторону — туда, где ждали слабость и смерть.

— А вот хрен тебе! — сказал Бриг невидимому врагу, начиная понемногу успокаиваться.

Расправил измятую карту, стряхнул с нее мусор и грязь.

До Новосёлок не так уж и далеко. Несколько дней. И пусть теперь попробуют встать у него на пути! Он разорвет всех, размозжит, растопчет! Бриг посмотрел на свой испачканный в земле кулак. Никаким долбаным мутантам с ним не совладать!

Он поднялся, подхватил вещмешок, взял последний, оставшийся не открытым контейнер и сорвал с него крышку. Внутри лежал артефакт, на этот раз знакомый Бригу, «солнечный шар». Радиоактивный и пригодный лишь для промышленной переработки на специализированных предприятиях. Доктор Нефедов такие всегда отбраковывал и возвращал сталкерам. А после того как в «приемочной» установили датчики радиации, то вообще запретил приносить.

Бриг с сожалением смотрел на переливающийся янтарным цветом камень. Как бы ни хотелось ему оставить арт себе, он знал, что с радиацией лучше не шутить.

— Прости, — проговорил Бриг и медленно положил контейнер на землю.

Проверил провизию, патроны, повесил на плечо автомат, сложил карту, запихал её в карман и решительным шагом пошел прочь с поляны, но уже у самых деревьев остановился, бросил прощальный взгляд на артефакт, словно прощался с другом. Не выдержал, вернулся и подобрал контейнер. С внутренней дрожью ещё раз посмотрел на «солнечный шар». Потом закрыл крышку, сунул контейнер в вещмешок и пошел. На ходу принялся обдумывать свои дальнейшие шаги и действия. Что станет делать, когда разберется со всем этим…

Флешка. Сначала он отдаст её. Надо только решить: кому именно? Нефедов говорил, что важнее информации на ней только собственная жизнь Брига, а может, и ещё важнее. Ладно. Этим займутся умники. А что будет с ним самим?

Он окинул себя взглядом. Набухшие мышцы, торчащие артефакты, которые давали возможности, какими не обладал никто другой на планете. И что, на это закроют глаза? Скажут: иди, гуляй, Бриг, отдыхай, работай, служи, живи, в общем, как любой другой обычный человек?

Но Бриг НЕ обычный! И он прекрасно понимал, что просто так его никто не отпустит. Скорее всего, сначала поместят в карантин, а потом начнут изучать, как какого-то долбаного инопланетянина. Бриг не знал, что именно будут с ним делать — в голове крутились лишь стереотипные образы из фильмов — но точно ничего хорошего.

А если вырвать из себя все артефакты? От одной только мысли об этом Бригу стало плохо. Может, тогда наплевать на флешку и на важность хранящейся на ней информации? В конце концов, Бриг ничем никому не обязан… Он вспомнил последние слова Нефедова: «Ты должен выжить. Должен! Ради всех, кто здесь погиб…»

Вот он и будет выживать. Пошлет флешку по почте, а сам уедет в глушь, где никому не будет до него дела. Сейчас много заброшенных деревень с пустующими домами. Заведет скотину, кур, станет косить траву, собирать грибы, ягоды…

Непроизвольно замедлился, почти остановился.

Он с кислой миной представил себе свою будущую жизнь. Нет, не жизнь… существование. Постоянно скрываться, чураться людей, общества… Сколько он так протянет?

— Вот гадство! — проговорил Бриг. А потом крикнул во весь голос: — ГАДСТВО!

Он с размаху хватил вещмешком об землю. Не рассчитал силы, ткань порвалась, и содержимое разлетелось в стороны. Контейнер с «солнечным шаром» отскочил в аномалию и застрял в ней, повиснув в полуметре над землей.

— Нет! — воскликнул Бриг и чуть было не бросился вслед за ящиком.

Остановился возле самой границы. Поднял длинную палку и протянул один её конец к контейнеру. Аномалия замерцала, и в следующий миг палка с треском превратилась в щепки.

— Твою-то за ногу!

Похоже, здесь требовалось что-то покрепче древесины. Подумалось, что автомат подходит как нельзя лучше. Взяв оружие за приклад, Бриг постарался дотянуться до контейнера. Едва ствол проник в аномалию, та загудела. Снова замерцала, и вдруг невидимая сила резко дернула автомат, пытаясь вырвать из руки.

В попытке удержать оружие, Бриг так сжал пальцы, что приклад лопнул, но это все равно не помогло. Аномалия была сильнее. И уже после нескольких секунд отчаянного сопротивления пришлось сдаться, и «калаш» повис рядом с контейнером. Выругавшись от досады, Бриг отступил на шаг.

Он ходил вокруг аномалии, пытаясь придумать, как достать артефакт, не меньше пары часов. Стало совсем светло. Нехотя, но он все же признался самому себе, что это битву проиграл.

— Подавись, — бросил Бриг в сторону аномалии.

Чтобы найти на земле разлетевшиеся из вещмешка припасы, ушло ещё немало времени. Удалось найти немного сушеного мяса, которое он сунул в карман, флягу с водой и нож. Но теперь, чтобы успеть добраться до Новосёлок раньше «призванных», придется поторопиться.

Бригу не хотелось думать, что если он не успеет к артефакту раньше врагов, то придется уничтожать их. И Барса, и Артиста.

Бриг выпил немного воды на дорожку, а потом побежал.

Такого марш-броска Бриг не помнил со времен службы в армии. Из-за того, что приходилось петлять между аномалий, он выдохся раньше, чем ожидал. Гораздо раньше. Радовало то, что восстанавливался Бриг намного быстрее, чем обычно — благодаря артефактам. Пару минут отдыха, и он снова в пути. Бежал по лесу, перепрыгивая корни, пригибаясь под низкими ветками, огибая скопления аномалий. Бежал сквозь легкий туман, напитавший одежду влагой и сделавший листья и траву под ногами скользкими. Бежал к своему спасению. Не к окончательному, но к первому шагу на пути к нему. В моменты отдыха Бриг несколько раз попил и даже пожевал немного мяса, хотя есть не хотелось, но просто так, на всякий случай. За все время ему никто на пути не попался. С одной стороны — хорошо, с другой… у Брига опять появилось чувство, что за ним наблюдают и словно позволяют спокойно добраться до поселка.

Ближе к полудню он уже стоял на небольшой возвышенности, у подножия которой расположился населенный пункт. Заброшенные дома с разбитыми окнами, темные и мокрые, стояли среди стеблей высокой желтой травы. Повсюду росли странные деревья без листьев, покрытые серой мохнатой паутиной.

Бриг начал спускаться и вдруг почувствовал, что под ногами захрустело. Он остановился, посмотрел вниз и едва не вздрогнул: весь склон устилали кости животных, скрытые травой. Черепа, ребра, позвоночники, конечности с копытами. Бриг мало смыслил в антропологии, но догадался, что перед ним останки лошадей. Судя по количеству — небольшой табун. Животные будто умерли в одно мгновение, все разом, настигнутые неведомой смертоносной силой.

От жуткого зрелища по позвоночнику побежали мурашки. Бриг не смог себя заставить идти через устланный костями участок и направился в обход, хотя понимал, что теряет время.

О том, где он станет искать артефакт, он думал всю дорогу до поселка. Кроме как обыскивать каждый двор, дом, сарай, подвал ничего в голову не пришло.

Как правило, арты появлялись вблизи аномалий, зачастую в их скоплениях, и существовала теория, правда, никем не доказанная, что это именно аномалии создают артефакты.

Прежде чем подойти к первому дому, Бриг прислушался. Поблизости не оказалось ни крупных мутантов, ни людей. Утренний туман прибил все запахи, если таковые имелись, и даже по прошествии нескольких часов воздух оставался прозрачным. Закрыв глаза, Бриг постарался почувствовать далеко ли противник? Люди приближались со стороны реки. Чтобы добраться до поселка, им потребуется не больше часа. Времени в обрез.

Без лишних церемоний Бриг приступил к обыску. Он выбивал ногами двери, если вход преграждала аномалия, забирался внутрь через окно или просто проламывал стену, чтобы сэкономить время. Для него не существовало непреодолимых преград. Над поселком раздавались треск и грохот. Бриг голыми руками выламывал половые доски, если ему казалось, что артефакт может находиться под ними, сшибал замки, засовы, вырывал петли. Один сарай не выдержал подобной фамильярности и стал крениться на бок, когда Бриг находился ещё внутри. Пришлось выскакивать, пробив стену, чтобы не оказаться погребенным.

Оказавшись на улице, он оглянулся: по левую руку расположились проверенные дома, окутанные клубами серо-желтой пыли, которую они словно выдыхали, выпуская из всех щелей. По другую сторону ждали остальные дворы, затаившиеся в ожидании грубого гостя.

Час уже был на исходе, и люди, способные использовать артефакт против Брига, неуклонно приближались. Если в ближайшие пять минут Бриг не найдет его, то придется заняться Барсом и Артистом. Нельзя допустить, чтобы они добрались до арта.

Взгляд Брига скользнул вдоль центральной улицы, поросшей кустарником и травой. Немного дальше справа, в окружении серых деревьев спряталось двухэтажное кирпичное здание.

Бриг чуть не хлопнул себя по лбу. Ведь оно же отмечено на карте. Надо было с него и начинать. Он побежал к строению.

Дожди и ветер изрядно потрепали здание. Во многих местах кирпич раскрошился, два балкона растеряли свои ограждения, оконные ставни свисали, каким-то чудом ещё удерживаясь на рамах. Ведущая на второй этаж, к пожарному выходу, металлическая лестница некогда крепилась к глухой боковой стене, но сейчас отвалилась и свисала странной волнообразной конструкцией, которую от падения удерживал лишь штырь на самом верху, не пожелавший вылезать из стены.

Бриг выбил двери и в клубах пыли ворвался внутрь. Он оказался в небольшом квадратном холле, от которого вправо и влево раскинулись широкие коридоры с помещениями. Прямо перед Бригом находилась лестница, ведущая на второй этаж. Слева от нее темнел проход, скорее всего в подвал, но Бриг решил начать поиски сверху.

Осторожно поднялся по скрипучим и пыльным деревянным ступеням. Прислушиваясь и внимательно разглядывая шлейфы запахов, которых в здании оказалось предостаточно, он шел по второму этажу, проверял пустые помещения. Закрытых дверей не оказалось, поэтому действовал он не так варварски, как в других домах. В конце коридора правого крыла обнаружилась лестница наверх.

Когда Бриг стал подниматься по ней, сердце вдруг заколотилось, как перед первым свиданием. С необъяснимым трепетом он погрузился в полумрак чердака. Пыль под ногами взлетала маленькими облачками, доски потрескивали, лучи света, похожие на призрачные копья, проникали сквозь многочисленные отверстия в кровле.

В углу чердака, за аномалией, раскинувшейся от стены до стены, под большой дырой в крыше Бриг увидел артефакт. Треугольный камень, размером с четверть ладони, висел в десяти сантиметрах от пола окутанный всполохами голубого пламени. Бриг осторожно приблизился, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего необычного. Сразу возникли подозрения: может, ошибся, и это другой артефакт?

Но как узнать? Как проверить? В любом случае, надо доставать.

Оставалось придумать, как пройти за аномалию.

Бриг размышлял с минуту, потом подошел к скату и ударом кулака проломил обрешетку, гнилой рубероид и шифер, покрывающие крышу. Поток света ворвался в полумрак чердака. Ещё несколькими ударами Бриг расширил дыру, потом обломал острые выступы и выбрался наружу.

Ноги заскользили по сырому шиферу. Едва не сорвавшись, Бриг пробил рукой отверстие и успел ухватиться за его края. Так же решил перемещаться дальше: делал дырки, просовывал в них пальцы и держался.

Кое-как ему удалось доползти до пролома, под которым находился артефакт. Чтобы дотянуться до объятого голубым пламенем камня, Бригу пришлось влезть в дыру по пояс. Держась одной рукой за край пролома, другой он потянулся к арту. Подносил руку с осторожностью, боясь обжечься, но, к его удивлению, огонь оказался холодным. Почти минуту Бриг просто рассматривал камень, любовался им, жалел, что придется уничтожить такую красоту. Потом, осмелев, протянул руку и взял артефакт. От ладони по телу пробежала волна тепла, даже показавшаяся Бригу приятной. Он улыбнулся.

— Не такой ты и страшный, как тебя описывали.

Что-то соскользнуло с руки и упало на пыльный пол. Бриг вгляделся в темное пятнышко. Рядом появилось ещё одно пятно, побольше. Потом ещё и ещё. Он с удивлением поднял руку и увидел, что рукав пропитался кровью и она капает на пол. Кровь текла с бицепса, где был вживлен «розовый» артефакт.

Бриг почувствовал резкое головокружение, перед глазами все поплыло. Неимоверная слабость охватила все тело, пальцы на краю пролома разжались, и он рухнул внутрь чердака.

«Неужели это конец? — пробилась мысль сквозь серую пелену, окутавшую сознание. — Нет. Не может быть. Ведь тогда получается, что все пережитое — бессмысленно. Все мучения, боль, страхи, испытания — все пустое. Можно было даже не покидать „приемочную“ лаборатории, а спокойно умереть рядом с Птахой».

— Бриг… Бриг, очнись!

Доктор Нефедов все никак не успокоится.

— Зачем?

— Нам надо добраться до седьмого сектора.

— Док, не будь занудой.

— Бриг, я приказываю тебе сопроводить меня в седьмой сектор лаборатории.

— Ой, док… — простонал Бриг и открыл глаза.

Прежний красно-черный полумрак. На полу «приемочной» трупы мутантов. Слева у стены погибший Птаха.

Нефедов стоял, опираясь рукой о стол, и смотрел на Брига.

Как ни хотелось, но пришлось подниматься. Приказ есть приказ. Горестно вздохнув, Бриг начал вставать. Сморщился, ожидая резкую боль в потревоженных ранах, но с удивлением почувствовал только неприятное покалывание.

— Док? Что со мной?

Неестественное отсутствие боли вызвало тревогу. Нефедов, видимо, догадался, о чем именно вопрос, и ответил:

— Объясню позже. Давай, веди нас к седьмому сектору.

Не сказать, что Бриг излучал бодрость и здоровье, но чувствовал себя вполне сносно.

Он подобрал автомат и направился к выходу. Перешагнул через размозжённый труп шипастой собаки, бросил прощальный взгляд на мертвого Птаху и негромко сказал доктору:

— Замок. Разблокируй.

Нефедов выполнил указание. Створка ушла в стену. Бриг держал вход на прицеле. Выждав с полминуты, он пошел вперед. Ногой отбросил тело морока с порога, знаками показал доктору, чтобы тот приготовился закрыть дверь в случае опасности.

Выглянул в коридор. Никого. Позвал Нефедова. Когда тот подошел, Бриг прошептал ему на ухо:

— Сначала до ящика с оружием.

Док кивнул.

Забрав автомат Птахи, Бриг почувствовал себя увереннее.

К седьмому сектору можно было добраться двумя путями: через казармы или через пятый сектор. Бриг выбрал второй путь, как более короткий.

Все научные сектора находились под землей и соединялись между собой коридорами. На поверхности лабораторного комплекса оставались лишь несколько хозяйственных строений, диспетчерская, казарма и «приемочная». В случае опасности весь обслуживающий персонал лаборатории спускался вниз, в другое же время доступ на подземный этаж имелся только у ученых и начальника охраны.

Лестница, ведущая в исследовательскую часть, находилась в конце коридора. Бриг шел впереди, взяв автомат наизготовку, позади хромал Нефедов.

На полу и стенах черными кляксами застыли пятна крови. Бриг перешагнул через останки двух шипастых собак, наверное, это он их пристрелил, когда выглядывал в коридор прошлый раз, ещё вместе с Птахой. Бриг досадливо вздохнул — жалко мужика.

Стараясь ступать как можно тише и прислушиваясь к каждому шороху, они преодолели коридор. Кивком Бриг отправил Нефедова открывать замок, а сам приготовился стрелять, на случай если за дверью окажутся мутанты.

Створка с тихим шипением ушла в стену. И оба разом заорали в ужасе, когда с той стороны к ним в коридор ввалилось что-то большое и темное. Бриг инстинктивно выстрелил, а доктор отскочил назад и спрятался за его спиной. Существо не шевелилось.

— Твою мать! — выдохнул Бриг, когда разглядел, что напугало его и доктора.

В дверном проеме лежали останки человека. От белого лаборантского халата остались только клочки, пропитанные кровью. Все тело и лицо несчастного разодрали мутанты, местами сожрав мясо до самых костей.

— Док, — сказал Бриг, ещё не до конца придя в себя после испуга. — Надо убрать его из проема, а то дверь не закроется.

Он не видел, но почувствовал, как сзади Нефедов отрицательно мотает головой.

— Да, док, да, — кивнул Бриг, не оглядываясь. — Надо. Вперед, я прикрою. И быстрее!

Нефедов дрожащими руками подхватил останки, но пальцы скользнули по окровавленной плоти, и доктор чуть не упал.

Постанывая от ужаса, Нефедов взялся за тело второй раз и кое-как сумел оттащить в сторону. Потом распрямился и вытер руки о свой халат.

— Хорошо, док, — сказал Бриг. Даже при этом тускло-красном свете он заметил, как побледнел Нефедов. — Пропусти меня, продолжаем движение прежним порядком.

Доктор отошел на пару шагов назад, там оперся рукой о стену, согнулся пополам, и его вырвало. У Брига самого тошнота подкатывала к горлу волнами, но он справлялся.

По лестнице спускались, держась у самого края, прижимаясь спинами к стене, чтобы не наступить в кровь, стекающую по ступеням. Два пролета и ещё одна дверь.

Когда вошли в коридор, ведущий к пятому сектору, Бриг остановился и опустил автомат. Зрелище, представшее перед ними, заткнуло бы за пояс любой фильм ужасов. С десяток трупов черными грудами лежали на полу в различных позах, вокруг каждого расплывалось по темному пятну крови.

Бриг чувствовал, что рядом стоит Нефедов, шокированный не меньше него. Когда первое потрясение прошло, Бриг снова поднял автомат, хотел сделать шаг, но не смог заставить себя пойти. Здесь царствовала смерть.

Метров через двадцать коридор изгибался, и Бриг услышал за поворотом клацающие звуки. Они приближались, и через пару секунд из-за угла показался «голыш», а следом за ним ещё три таких же твари. Бриг вздрогнул от неожиданности, когда Нефедов схватил его за локоть.

Оба словно оцепенели, глядя на мутантов. «Голыши» поводили окровавленными мордами из стороны в сторону, потом резко сорвались с места и помчались к людям.

Вместе с доком он рванул назад по лестнице. На самом верху Нефедов поскользнулся на крови, упал и полетел по ступенькам вниз, едва не сбив с ног Брига.

— Док! Вставай!

Он ухватил Нефедова за воротник и рывком поднял.

— Быстро! Дверь!

Первый пес уже клацал когтями по ступеням первого пролета.

Доктор дрожащими руками открывал замок, и когда створка ушла в сторону, Бриг выстрелил в мутанта, сразу развернулся и побежал за Нефедовым.

— Быстрее! — кричал док, приготовившись закрывать дверь.

Бриг слышал сзади рычание, но не оглядывался. Последние ступени он преодолел одним прыжком и как только оказался в коридоре, Нефедов закрыл дверь. «Голыши» бросились на створку, преградившую им путь, и заскребли по ней когтями.

Бриг прислонился спиной к стене и пытался отдышаться. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Пойдем… через… казарму, — проговорил он.

Док не ответил, но кивнул.

— Твою мать! Что же происходит?! — сказал Бриг, немного восстановив дыхание.

— Не знаю, — Нефедов вытер пот со лба. — Но что-то ненормальное.

— Это уж точно, док, это уж точно…

Чтобы добраться до входа в казарму, пришлось возвращаться к «приемочной», благо в этом коридоре мутанты больше не появлялись. Наземные постройки Бриг знал лучше, чем исследовательскую часть лаборатории. Но входили в казарму с таким же опасением, как и в любое другое помещение комплекса. Здесь уже действовала и ключ-карта охранника, но отпирал замки все равно Нефедов, а Бриг прикрывал.

Мутантов за дверью не оказалось. На окнах опущены защитные жалюзи, свет хоть и тусклый, но обычный — от ламп. Никакого красно-черного полумрака. Сначала вообще казалось, что здесь ничего не происходило, пока Бриг не увидел на стене следы от пуль. Потом заметил кровавый след на полу. Кто-то полз, раненый… или его тащили.

Вся ужасная картина открылась, когда Бриг с доком вошли в жилую часть казармы. Там им пришлось испытать очередное потрясение. Здесь недавно разразилась настоящая война.

Первое, что бросилось в глаза — мертвецы. Их было так много, что определить количество у Брига не получилось, но ему показалось, что погибла вся служба охраны. Трупы лежали везде: вдоль стен коридора, в спальных отсеках, в дверных проемах, на койках. Тела были прострелены, многие с оторванными конечностями или вывалившимися внутренностями. Под потолком витал сизый дым, под ногами позвякивали стреляные гильзы, буквально устилающие пол. Как будто бойцы опустошали магазин за магазином, что, собственно, подтверждалось неимоверным количеством следов от пуль. Стены, двери, потолки — все было испещрено ими. И кровь. Кровь повсюду. Это походило на массовый расстрел, только непонятно кто и в кого стрелял. В нескольких местах на пластике остались следы от взрывов гранат.

Бриг смотрел на все это и не мог поверить. Он находил знакомые лица, взгляд перебегал с одного на другого… Все были мертвы… ВСЕ!

Глаза защипало от невольно навернувшихся слез. Ноги подкосились, чтобы не упасть, он прислонился к стене.

— А где… мутанты? — спросил вдруг Нефедов. — Нет ни одного мутанта!

— Это сделали люди, — без эмоций произнес Бриг.

Он заставил себя отойти от стены, нагнулся над двумя бывшими сослуживцами и убрал руку одного из них с рукояти ножа, торчащего из груди другого.

— Они убили друг друга.

— Но как? Зачем? — недоумевал док.

Бриг только безразлично пожал плечами. И вдруг услышал впереди неясный звук. В одном из помещений явно кто-то был.

Показав доктору, чтобы молчал, Бриг стал осторожно пробираться вперед. Крадучись, вдоль стенки. Но стоило ему немного приблизиться к источнику звука, как дверь спального отсека впереди распахнулась, и неизвестный открыл огонь из пистолета.

Бриг еле успел броситься на пол и спрятаться за телом мертвого сослуживца. Пули попали в труп. Точность и скорость стрельбы говорили, что впереди весьма опасный противник.

— Эй! Прекрати палить! Совсем охренел?! Вам что тут всем крыши посносило? — крикнул Бриг.

В ответ ещё несколько пуль попали в тело, за которым он укрывался.

— Твою мать! Как меня уже все достало! Ну, пеняй на себя! Не хочешь по-хорошему, значит, будет по-плохому. Или ты выбросишь все свое оружие и выйдешь, или я отправлю к тебе в отсек пару гранат. Выбирай!

— Люблю гостинцы, — со злорадным смешком ответил стрелявший, и Бриг узнал голос.

— Жгут, ты?! — В ответ тишина, только частое, прерывистое дыхание, доносящееся из комнаты. — Да не молчи ты! Это я — Бриг! Что тут у вас произошло?! Вы все спятили, что ли?!

— Лично я — нет, — ответил, наконец, товарищ, — но вот за тебя ручаться не стану.

— Я сам за себя ручаться не стану, но знаю одно — стрелять в тебя не собираюсь.

— А где ты был все это время?

— В «приемочной»! Птаха артефакты принес под конец смены, вот мне и пришлось его отводить. Неужели не помнишь?! Ты ещё собирался мой ужин сожрать.

— Птаха с тобой? — спросил после небольшой паузы Жгут.

— Нет, со мной доктор Нефедов.

Снова тишина.

— Жгут, давай по-хорошему!

— Ладно, хрен с тобой, — сказал, наконец, товарищ. — Я выхожу, но с оружием, и если дернешься, прости, Бриг, но я снесу тебе башку. Ты знаешь, как я стреляю.

— Знаю. И не собираюсь я ничего делать.

Бриг замер в ожидании, когда появится Жгут, автомат он не убирал, но и не целился в товарища.

Тот вышел из отсека, держа в каждой руке по пистолету. За спиной виднелась его верная снайперская винтовка. Жгут хромал, правая нога была перебинтована, рубашка на правом же боку пропиталась кровью.

— Давай, Бриг, покажись, и док пусть выходит, хочу убедиться, что ты не обманул. Если ты такой же, как остальные, то дока здесь не будет.

— Я тут, — отозвался доктор из укрытия.

— Уже радует, — сказал Жгут.

Бриг не понимал, зачем это все нужно, и не знал, можно ли доверять товарищу, или он такой же безумец, как все, поубивавшие друг друга в этом помещении?

Он все же решил встать. Медленно поднялся, направив на Жгута ствол автомата.

— Бриг, а что за хреновина у тебя из руки торчит?

— Артефакт.

— Я знал, что ты псих, — мрачно произнес Жгут. — Надеюсь, больше никуда ничего себе не запихивал, а то я здороваться с тобой перестану.

После этих слов снайпер опустил руки и повалился на пол.

Бриг бросился к товарищу.

— Док, иди сюда! — Он забрал пистолеты из ослабевших пальцев Жгута и задрал рубашку, чтобы осмотреть рану. — Док, помоги ему!

Нефедов опустился рядом.

— Сквозная, — определил он.

— Выживет?

— Я хоть и доктор, но я не врач! Почти не понимаю в медицине. Базовые знания. В любом случае надо перебинтовать, найди аптечку.

Бриг принес бинты и перекись. Нефедов промыл рану и наложил повязку.

Когда заканчивал, Жгут пришел в себя и застонал. Его напоили водой и усадили к стенке.

— Жгут, что за безумство у вас тут произошло?

Снайпер немного помолчал, глядя перед собой пустым взглядом, потом заговорил:

— Стрелять начал Грознецкий, положил Виталю и Бура, прежде чем его скрутили. Затем открыл огонь Мартын… а мутантов впустил Булка, к умникам их отправил… Его же первого и сожрали. Клин успел заблокировать двери казармы, а потом тут такое началось, что не знаю, как и описать. Каждый враг для каждого. Мужики грызли друг друга зубами. Я по своей снайперской привычке спрятался… в гальюне. И никого к себе не подпускал.

Бриг понимал, что в действительности «не подпускал» — означает, что Жгут убивал своих обезумевших товарищей.

— Похоже на действие какого-то психотропного вещества, — предположил Нефедов. — Или пси-атаку.

— Если это какое-то оружие, то почему нас не затронуло и Жгута? — спросил Бриг.

— Может, потому что стены в «приемочной» экранированные.

— А Жгут?

— Вы же сами про свой гальюн анекдоты травили, что в нем можно ядерный взрыв пережить, из такого он толстого бетона. И я, конечно, могу только предполагать…

— Бриг, какие планы? — перебил снайпер.

— Добраться до седьмого сектора, скачать данные с сервера и свалить отсюда.

— На кой вам сдались эти данные? — удивился Жгут.

— Приказ дока, — пожал плечами Бриг. — Если помнишь, то по правилам он главный.

— Да на хрен ваши правила! Надо сматываться отсюда.

— А куда сматываться? — спросил доктор. — Проводника нет.

— А Птаха?

— Погиб, — ответил Бриг.

Нефедов продолжил:

— Если же я получу доступ к основному серверу, то, возможно, смогу выйти на связь либо с кем-нибудь из института, либо с военными и запросить помощь. Закроемся и будем ждать, когда за нами прилетят. Мне кажется, это лучший вариант, чем бежать в Зону на ночь глядя.

— Док прав, — согласился Бриг и спросил Жгута: — Ну, ты как?

— Потянет, а если найдешь в аптечке что-нибудь бодрящее, то будет вообще замечательно. Да, и пистолеты верни.

Самым «бодрящим» оказался нашатырный спирт, но от него снайпер отказался. Бриг подхватил товарища и сам удивился, насколько легко у него это получилось.

— Док, вперед не лезь, — сказал он, когда Нефедов обогнал их.

— Ты же говорил, что он командует, — лукаво прищурился Жгут.

— А это не приказ, это — здравый смысл.

— Мм…

Они прошли через столовую, почти не пострадавшую во время творившегося вокруг безумства. Дальше проход к душевым и через десяток метров служебный вход в исследовательскую часть.

Бриг усадил Жгута на пол с одной стороны от входа, сам занял позицию с другой, прицелившись в дверь.

— Давай, док.

Нефедов открыл замок. На лестнице работало только аварийное освещение. Дверной проем выглядел красно-черным провалом на фоне светлых стен. И смотрелся настолько жутко, что у Брига побежали мурашки. Спускаться туда совершенно не хотелось. Жгут опустил винтовку и сказал:

— Никогда не считал себя особо верующим, но я бы назвал это входом в одно не очень приятное местечко. Вы точно хотите туда идти?

Бриг переглянулся с доктором, потом мотнул головой, прогоняя наваждение, и сказал:

— Тьфу, Жгут! Не нагнетай! И так словно в ожившем кошмаре, ещё ты тут… Вставай, пошли.

Они спустились по ступеням и снова заняли позиции перед дверью. Коридор к седьмому сектору оказался пуст. Стены и пол хранили кровавые следы бойни, но ни мутантов, ни тел погибших сотрудников лаборатории не наблюдалось.

В сам седьмой сектор проникли тоже без проблем. Дальше Бриг пошел первым, сзади него шагал доктор, а замыкающим хромал Жгут, заметно отставая от товарищей. Помещения пустовали, под ногами хрустело битое стекло, скрипели куски пластмассы и позвякивали металлические обломки изуродованных приборов. Разгром был капитальный.

— Неужели мутанты такое сотворили? — изумился Нефедов. — Они же, по сути, животные, а здесь какое-то планомерное уничтожение всего оборудования.

— Док, сейчас не до научных изысканий, — невольно понижая голос, сказал Бриг. — Давай сделаем, что хотели и найдем местечко, где сможем перекантоваться день-другой, пока вертушка не прилетит.

Искать уцелевший компьютер не стали, Нефедов сразу направился к сейфу в центральной лаборатории сектора, набрал шифр и достал ноутбук.

Запустил его, нашел сетевой кабель, подключил и принялся «колдовать». Бриг немного разбирался в компьютерах, но сейчас некогда было смотреть, что делает доктор.

Прошло полчаса, а Нефедов продолжал работать с ноутбуком. Его пальцы порхали над клавиатурой, лицо покрылось испариной.

— Что ты там возишься? — спросил Бриг, начинающий нервничать.

— Выполняю все необходимые процедуры, — ответил доктор. — Придется ещё немного подождать.

— Бриг! — громким шепотом позвал Жгут, сидевший на полу и наблюдавший за входом.

— Что?

— Звук. Оттуда, — он указал на вход.

Бриг прислушался и различил приближающийся скрежещущий металлический звук, вскинул автомат и отошел за невысокую пластиковую перегородку.

— Док, быстрее.

— И так стараюсь.

Скрежет становился все ближе. Жгут растянулся на полу, пристроив перед собой пару разбитых лабораторных приборов, и приложился к прицелу винтовки.

— Вижу его, — сказал вскоре снайпер. — Человек.

К ним, волоча за собой обломок трубы, медленно вышел Дмитрий Григорьевич Стрекало — руководитель лабораторного комплекса. Его голова была опущена, из приоткрытого рта стекала слюна, на груди и руках виднелись кровоточащие раны, в красном свете казавшиеся черными.

— Эй, босс, — Жгут тоже узнал его. — Ты в порядке? Босс? А ну стой там!

Но Дмитрий Григорьевич не собирался останавливаться. Завидев людей, он встрепенулся, неестественно дернул головой, потом резко сорвался с места и неожиданно быстро побежал к Нефедову, одновременно замахиваясь трубой. Доктор бросился в сторону, сгребая в охапку ноутбук, и удар трубы пришелся по уже разбитым мониторам, которые разлетелись на ещё более мелкие части.

Руководитель комплекса снова замахнулся. Бриг нажал на спуск. Короткая автоматная очередь показалась оглушительной в замкнутом пространстве лаборатории. Дмитрий Григорьевич, раскинув руки, повалился вперед. Выпавшая из рук труба звякнула об пол. На белом халате расплывались новые кровавые пятна.

Нефедов несколько секунд смотрел на тело начальника, судорожно сжимая в руках ноутбук.

— Вижу ещё одного, — доложил Жгут.

— Стреляй! — решительно сказал Бриг. — Они уже не люди. Док, заканчивай скорее!

Грохнул винтовочный выстрел, зазвенела, покатившись по полу, гильза.

— Что это? — вдруг произнес Нефедов, уставившись на экран. — Не может быть. Нет, нет, нет!

Он стал быстро стучать по клавишам. Потом резко прекратил, отошел от компьютера на шаг и как зачарованный смотрел на него.

— Что случилось, док? — подбежал к Нефедову Бриг. — Док?!

Доктор словно очнулся, бросился вперед и снова стал что-то быстро набирать, при этом говоря чуть ли не скороговоркой:

— Система только что отослала на «большую землю» отчет о происшествии, но едва успели скопироваться основные файлы, как в нарушение всех протоколов пришел приказ о полной ликвидации проекта. Я пытаюсь остановить…

Его пальцы долбили по клавишам с невероятной быстротой. На мониторе то и дело всплывали черные окошки, испещренные белыми символами.

— Что значит «полная ликвидация»? — спросил Бриг.

Нефедов не ответил, продолжая напряженно работать.

— Док! Что значит «полная ликвидация»? — настойчиво повторил Бриг и потянул доктора за рукав.

Тот резко дернул рукой, высвобождаясь, и заорал, не отрываясь от ноутбука:

— Значит, что отсюда никто и никогда не выйдет, если я не сумею остановить процедуру!

Бриг лишь смутно догадывался, о чем речь, но посчитал, что лучше сейчас Нефедова не трогать.

Прошло пять минут. С доктора ручьями бежал пот, но он не сдавался. Бриг не успевал следить за его действиями. Ему ещё не приходилось быть свидетелем подобной цифровой гонки, и он наблюдал за происходящим, не особо понимая, что именно происходит.

Внезапно грохнул выстрел. Бриг и Нефедов одновременно вздрогнули.

— Бриг! — заорал Жгут и снова несколько раз выстрелил.

Он был отличным стрелком, и фактически каждый его выстрел означал новую цель, а если при этом позвал на помощь, то значит врагов больше, чем получится перестрелять.

Бриг быстро вернулся за перегородку, прицелился в коридор и обомлел: на них мчались десяток шипастых собак, пара постоянно исчезающих мороков и трое «голышей».

Когда Бриг начал стрелять, Жгут уже завалил всех тварей с облезлой шкурой.

— Стреляй по собакам! — велел снайпер. — Я займусь крупняком!

Бриг так и делал. Короткими очередями он палил по мутантам. Одна, две, три собаки вскоре валялись на полу, издыхая. Бриг продолжал стрелять, пока не закончились патроны, сменил магазин и снова открыл огонь.

Снайпер пытался попасть в мутантов-невидимок.

Выстрел. Не попал. Выстрел. Прямо из воздуха брызнул фонтан крови. Выстрел. И один морок растянулся на полу без движения.

Жгут сразу переключился на второго. Дважды из пустоты летела кровь, но это, похоже, не остановило мутанта.

Бриг успел перестрелять почти всех собак. Осталось две, и обе мчались к нему. Он отошел в сторону и подставил первой прыгнувшей на него твари автомат. Зубы клацнули по металлу. Бриг сразу схватил собаку за шипастый загривок, оторвал от своего оружия и с размаху впечатал в пол, превратив морду твари в кровавую кашу из костей, зубов, мяса и шерсти. Но вторая собака вцепилась ему в бедро. Бриг закричал, приставил ствол к уродливой башке пса и выстрелил. Отбросив труп, он огляделся.

— Я не вижу его, — Жгут в панике водил стволом из стороны в сторону. — Я не ви…

Морок появился рядом с ним и ударом лапы разодрал грудь. Брызнула кровь, снайпер захрипел.

— Жгут!

Следующим ударом мутант отбросил распотрошенного снайпера к ногам Брига. Он постарался поймать Жгута, но не успел, и тот грузно ударился об пол. Перекатился на спину и замер, уставившись в потолок застывшим взглядом. Снайпер был мертв. Бриг вскинул автомат, но мутант уже прыгнул к доктору. Сбил того на пол и вгрызся зубами в его шею. Нефедов кричал и сучил ногами, пытаясь стряхнуть с себя морока. Автомат выплюнул в мутанта оставшиеся патроны. Но живучая тварь не хотела сдыхать. Тогда, перехватив оружие за ствол, Бриг ринулся вперед, замахнулся автоматом, как дубиной, и обрушил приклад на голову твари. Череп не просто треснул, а вмялся внутрь. Приклад «калашникова» разлетелся в щепки. Мутант выпустил доктора и без единого звука рухнул на пол.

Доктор держал шею рукой, кровь густо стекала между пальцев. Бриг бросился на колени рядом с ним, постарался зажать рану, но остановить кровь не получалось.

Он дернул рукав, с легкостью оторвав его, и принялся перевязывать доктора. Ткань мгновенно напиталась кровью.

Надо ещё что-то сделать. Зашить! Или хоть как-то стянуть края ран, может это поможет?!

Он вскочил. Взгляд заметался по помещению в поисках того, что можно использовать. С пальцев капала теплая кровь доктора, оставляя на полу темные кляксы.

— Бриг…, — раздался слабый голос Нефедова.

— Артефакт! — сразу сообразил Бриг и чуть не хлопнул себя по лбу, за бестолковость. — Я сейчас выну…

— Нет, — док остановил его. — Мне не поможет.

— Но…

— Я знаю. Вот возьми.

Он протянул руку и отдал Бригу небольшую плоскую прямоугольную, металлическую коробочку.

— Флэшка, — проговорил доктор. — Футляр защитит. Важнее информации на ней, только твоя жизнь, береги её… не знаю, что важнее… Ты должен выжить, Бриг. Должен! Ради всех, кто тут погиб… Не жди здесь. Беги.

Нефедов умирал. Бригу вдруг стало так горько и одиноко, что он взмолился:

— Док, не оставляй меня! Мы выберемся! Вместе!

— Да… — согласился доктор. — Там, в сейфе… тебе пригодится. Возьми… сейчас.

Бриг кивнул.

Не вставая с колен, добрался до сейфа, достал оттуда контейнер и открыл.

— Док, здесь артефакт…

Нефедов лежал с закрытыми глазами, руки раскинулись в стороны, а кровь вытекала из раны тонкой и совсем медленной струйкой.

Бриг встал, дохромал до Жгута, взял у него пистолет, прошел к выходу, оглянулся и посмотрел на погибших товарищей. Сунул футляр с флешкой во внутренний карман, приготовил оружие, помахал Жгуту и Нефедову рукой с зажатым в ней контейнером, развернулся и поплелся по красно-черному сумраку коридора.

Бриг чувствовал себя странно. Как будто находился сразу в двух местах одновременно: лежал на чердаке заброшенного кирпичного здания, рядом с аномалией, сжимая в кулаке артефакт, и вместе с этим шагал по темным коридорам лаборатории Н-23, с пистолетом в одной руке, и контейнером — в другой. Двойственность ощущений разрывала сознание. Мозг не знал, что выбрать: вернуться в реальность или остаться в воспоминаниях.

В голове зазвучали голоса. Бриг пытался прогнать их, хотел заставить замолчать, но они продолжали свое назойливое бормотание.

Причем голоса не какие-то абстрактные, непонятные, а вполне знакомые:

«Олеженька… — встревоженный голос матери, такой ласковый, такой уютный. — Сынок, вставай…»

— Мам… мне плохо, — одними губами проговорил он. — Я не могу…

«Олежка — лопух! — брат Валька. Вечно он со своими подначками. — Чего развалился?! Пока ляжки тянешь, все девки замуж повыскакивают, так и останешься бобылем!»

— Валька, отстань, не до тебя сейчас… — Бриг хотел отмахнуться, но сумел лишь приподнять кисть и сразу опустил её.

Бриг чувствовал приближающуюся опасность, но боль и слабость не позволяли даже пошевелиться. Подсознание всеми способами старалось заставить тело подняться и хотя бы попытаться скрыться от угрозы. Память выуживала из далеких уголков давние воспоминания…

— Что ты наделал, Бриг! — увещевания родных сменились голосом умершего друга. — Что же ты наделал, идиот ты эдакий!

— Кремень… Да я же не знал, — все так же едва слышно отвечал Бриг своему мысленному оппоненту. — Не знал я…

— Совсем охренел?! — подключился Лион. — Бриг, ты что нам подсунул?! Ты о Сашке подумал?! Как теперь пацану жить?! Без отца, с артефактом в руке! Знаешь куда засунь эту «цепь судьбы»?!

— Мужики, вы ж меня знаете, — едва не плакал Бриг. — Если бы можно было всё вернуть — я б и жизни не пожалел!

— Две жизни уже и так потеряны напрасно, — голос Кремня успокаивал и прощал. — Не потрать её впустую. А я помогу. Изо всех оставшихся сил помогу!

— Спасибо, — сказал Бриг и на удивление начал приходить в себя.

Открыл глаза, но ничего не смог различить — все расплывалось. И вдруг ужас пронзил его колючими иглами, заставив непроизвольно вскрикнуть: в дальнем углу чердака стоял Темный.

А все что он мог сейчас — моргать, пытаясь прогнать муть, и ждать. Ждать, пока тварь приблизится, склонится над ним — беспомощным, неподвижным, слабым. И вырвет внутренности, раздавит череп, разорвет тело на части. Но минуты тянулись, а к нему никто не подходил. Наверное, наслаждается моментом, тварь! Растягивает удовольствие, заставляя Брига ждать расправы…

Зрение пришло в норму лишь через некоторое время. На чердаке кроме него никого не было. Бриг с облегчением вздохнул.

Сесть удалось только с третьей попытки. Посмотрел на свою руку — он все ещё сжимал в кулаке злополучный артефакт. Медленно раскрыл ладонь, потом перевернул её, и на пол посыпалось каменное крошево. На губах Брига появилась вымученная, но довольная улыбка.

— Выкуси, — проговорил он и бросил угрюмый взгляд в дальний угол чердака.