Цепь судьбы

Глава 13

Бриг будто пребывал в странной полудреме. Он осознавал, что лежит на земле, вокруг шумит черный ночной лес, дождь хлещет по его израненному телу, но не мог пошевелить ни одним мускулом. Сознание охватило какое-то безразличие к происходящему, мысли скакнули назад во времени. Он вспомнил, как устраивался на службу в охрану лаборатории. Отбор был жесткий. Прохождение одной медкомиссии заняло почти две недели. Анализов взяли столько, сколько, наверное, у космонавтов не берут. Бриг вспомнил, как переживал тогда из-за неожиданно появившегося насморка и легкого недомогания. Но все обошлось, и с ним заключили контракт. Затем месяцы службы, еженедельные вакцинации и раз в две недели антирадиационные процедуры. Из развлечений — общение со сталкерами, приносящими артефакты, и отстрел редких мутантов, появляющихся в окрестностях лаборатории.

Внезапно Бриг ощутил тянущее чувство, начавшееся от копчика, пробежавшее по позвоночнику к затылку и… ночь вдруг начала таять. Кто-то невидимый, бесплотный, но в тоже время осязаемый и реальный, потащил Брига из реальности в воспоминания.

Темнота стала рассеиваться, деревья оплывали, истончались, превращались в цветную пыль. Вокруг закружился вихрь красок, преображая мир. Бриг уже не лежал полуголый на мокрых прошлогодних листьях, а стоял одетый в целехонькую форму на желто-зеленой сухой траве. Вместо черных туч в небе висело закатное солнце. Лес расступился, деревья чудесным образом превратились в железобетонные коробки лабораторных зданий, охранные вышки, укрытые в ангарах грузовики…

…Бриг взглянул на часы — до окончания дежурства осталось меньше часа. Хотелось спать. Он зевнул и потянулся, разминая мышцы.

— Закрой «варежку», мухи налетят, — раздался в наушнике насмешливый голос Жгута — товарища и сослуживца, погибшего много дней назад.

Бриг вздрогнул, но воспоминания уже полностью поглотили разум, превратившись для него в реальность, поэтому Бриг не придал значения своему мгновенному испугу.

Прищурив глаз, он посмотрел на охранную вышку.

— За периметром следи, глазастый!

— А я и слежу, — все так же насмешливо ответил Жгут.

Бриг покачал головой. Нет, все-таки, чтобы быть снайпером, надо иметь особый склад ума. Сам Бриг стрелял неплохо, но чтобы вот так же сидеть, скрючившись, восемь часов к ряду, в обнимку с «СВД» — это не для него. Он снова зевнул. Странный сегодня был день. От необычного спокойствия и умиротворенности, охвативших Зону, тянуло в сон. С самого утра Зона словно затаилась: по небу медленно плыли редкие облака, вяло шелестели листья деревьев от дуновений слабого ветерка, непривычно тихо сбрасывали накопившийся воздух гравитационные аномалии, не было слышно воя и рычания мутантов, даже птицы почти не летали. И сейчас Зона будто купалась в лучах заходящего солнца.

— Бриг, у тебя гости, — сообщил Жгут.

Бриг недовольно цыкнул и вздохнул: он уже мечтал о скором ужине — пустой желудок напоминал о себе голодным урчанием, а теперь придется возиться с нежданным «посетителем», что автоматически отодвигало посещение столовой на неопределенное время. По правилам, «посетителями» занимался тот, кто их принял.

— Кого ещё принесла нелегкая?! — Он приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от почти скрывшегося, но все ещё слепящего светила, и увидел вдалеке человека, одиноко шагающего среди аномалий по направлению к лаборатории.

— Кажись, твой дружбан — Птаха, — сказал Жгут, видимо, разглядывая приближающегося сталкера в прицел снайперской винтовки. — Ты с ним рассчитался или все ещё должен?

Бриг ничего не ответил. Снайпер понимающе усмехнулся и спросил:

— Бриг, вот скажи, на кой хрен сдались тебе эти артефакты? Девок завлекать? Ну, в таком случае ты хоть весь своими побрякушками обвешайся — не поможет.

Вдруг открывшаяся недавно страсть Брига к артефактам служила поводом для зубоскальства среди сослуживцев. Он привык к грубым, но безобидным подначкам товарищей и лишь улыбался, если шутка получалась удачной. Тем более он не собирался держать зла на Жгута. Со снайпером они были знакомы уже давно, ещё с тех времён, когда Бриг ходил в Зону с Кремнем и Лионом. С ними Жгут тоже встречался не раз и знал печальную историю Кремня. И он же помог Бригу устроиться на эту, в общем-то непыльную и весьма неплохо оплачиваемую работу.

— Жгут, — снайпер не отозвался, но Бриг знал, что тот прекрасно его слышит. — Вот скажи: ты не боишься, что когда-нибудь так к своему ПСО прилипнешь, что глаз в нем останется?

— Не! Не боюсь. Лучше скажи, ты не слышал, что там вчера в основной лаборатории произошло?

— Нет. Но суета какая-то нездоровая.

— Думается мне, наши умники чего-то нашли. Как пить дать нашли!

— Тебе «думается»?! Уже страшно! — Бриг отшутился, чтобы не выказывать собственного беспокойства.

— Ха-ха! Вот прикроют скоро эту лавочку — придётся идти работать в грузчики. Вот тогда и посмеемся.

— Да и ладно. А то надоело уже в этой Зоне.

— Зато хорошую зарплату получать за нехрен делать не надоело, — парировал снайпер. — Ты будешь о Птахе докладывать?

Бриг снова вздохнул. Как он ни хотел оттянуть неизбежное, но правила есть правила.

— Дежурный по базе, это Бриг. У нас посетитель, сталкер Птаха.

— Принял, — отозвался дежурный. — Да, вовремя он. Полчаса до смены. Повезло тебе.

— Да не то слово! Вызови Нефедова, пусть пока готовит контейнеры для артефактов. Может, побыстрее закончим.

— Хорошо, вызову, но сам знаешь, со вчерашнего дня умники все, как чумные. Так что я бы на скорый ужин не рассчитывал.

— Ясно, — сказал Бриг.

Хорошее настроение быстро улетучивалось.

— Не переживай, я оставлю тебе пару косточек поглодать, — ободрил его Жгут.

Снайперам дополнительных обязанностей, таких как сопровождение сталкеров, приносящих артефакты для лаборатории, не полагалось. Считалось, что у них и так достаточно сложная караульная служба.

Птаха добрался до лаборатории как раз к началу пересменки. Сослуживцы, заступавшие на караул, вдоволь потешились над Бригом.

— Птаха, — сказал Жгут, направляясь вместе с Бригом и сталкером к исследовательскому корпусу, — надеюсь, ты принес что-то стоящее, поскольку из-за тебя Бриг, скорее всего, останется без ужина.

— Что, серьезно? — безразлично и не испытывая совершенно никакой вины, спросил Птаха. На вид ему было лет тридцать, невысокий, с щетиной на щеках и подбородке, с нечесаной гривой темных волос, он постоянно выглядел каким-то помятым, словно только проснулся.

— Серьезней некуда.

— М… — многозначительно ответил сталкер.

— Ладно, счастливо, — попрощался Жгут и отправился к служебному входу, а Бриг со сталкером свернули к так называемому «гостевому» входу.

Доктора Нефедова, ответственного за прием артефактов, конечно, на месте не оказалось. Бриг забрал у Птахи оружие, запер в специальном шкафчике, потом провел сталкера в «приемочную» — отдельное помещение с автоматической дверью и электронным кодовым замком.

Внутри «приемочная» представляла собой небольшое прямоугольное помещение три на четыре метра. Все убранство составляли установленный посередине массивный металлический стол, пара стульев и полусфера светильника на потолке. На столе лежал прибор для операций с кредитными картами, с помощью которого производились расчеты с поставщиками «товара». Обшитые бронированными листами массивные стены выглядели способными выдержать мощный взрыв — предосторожность совсем не лишняя, когда имеешь дело с артефактами — и защитить остальную лабораторию от возможной опасности. У двери на стене находилось переговорное устройство — единственное доступное средство общения с «внешним миром».

— Давай, показывай уже, что принес? — нетерпеливо сказал Бриг.

— Может, долг сначала отдашь?

— Отдам, Птаха, ты же знаешь…

— Да, ладно, не парься, — сталкер хлопнул его по плечу. — В следующий раз рассчитаемся. Я сегодня с ваших яйцеголовых нормально «подниму».

— Что, большой хабар? — взгляд Брига впился в вещмешок Птахи, словно пытался проделать в нем дыру и заглянуть внутрь.

— Неплохой. Сегодня Зона какая-то странная. За день не встретил ни одного мутанта. Хоть бы одна вшивая псина пробежала! Ни одной! Не знаю, куда все подевались, но такую удачу упускать нельзя.

— Да, я тоже заметил, даже птиц почти нет.

— Ну вот, — кивнул сталкер, — я и прошелся по «грибным местам». Блин, чего они там, как мухи сонные? — нахмурился сталкер. — Можешь их поторопить, будь другом, а? Скоро уже смеркаться начнет, а мне ещё назад топать.

Бриг подошел к переговорному устройству:

— Дежурный, в «приемочную» вызвали кого-нибудь?

Коммутатор работал достаточно громко, чтобы Птаха все слышал.

— Да, Нефедов пошел на склад за контейнерами. Ждите.

— Спасибо, — сказал Бриг, повернулся к сталкеру и обомлел.

Птаха успел выложить на стол один контейнер из вещмешка и открыть его. В коробке с многослойными стенками слюдянисто поблескивал похожий на пятисантиметрового морского ежа артефакт. Тонкие острые каменные иглы темно-бордового, почти черного, цвета торчали во все стороны.

Увидев восторг в глазах Брига, сталкер улыбнулся:

— Ну как тебе?

— Потрясающе! Как называется?

Птаха пожал плечами:

— Да вот хрен его знает! Первый раз такой увидел.

— Так, может, и не арт вовсе, — уже без былого энтузиазма предположил Бриг.

— Арт, арт, не сомневайся! Я его между «радужкой» и «шокером» нашел. А эти две аномалии крайне редко соседствуют. Он ещё фонит, правда, слабо совсем. Так что точно арт. Вот увидишь, Нефедов подтвердит.

Это был «удар ниже пояса». Птаха знал, что если Нефедов определит предмет, как новый артефакт, то тот сразу станет собственностью лаборатории, и Бригу уже не видать его как своих ушей.

— И сколько хочешь? — хмуро спросил Бриг.

— Пять. Зелеными.

Бриг присвистнул. Немаленькая сумма за… за неизвестно что, по сути. А он и так должен был сталкеру за другие артефакты. Покупка этого втянула бы его в ещё большую долговую яму. Но как же маняще поблескивали тонкие граненые иглы!

В душе Брига боролись здравый смысл и чувство, известное каждому настоящему коллекционеру — желание обладать заветной вещицей. Его дилемма разрешилась сама собой: сзади открылась дверь и в помещение, постукивая друг о друга пустыми контейнерами, наподобие того, что сейчас стоял на столе, только более надежными, вошел доктор Нефедов.

Высокий, сухощавый, с залысиной и в очках.

«Типичный „умник“, как в кино», — каждый раз приходило на ум Бригу при общении с Нефедовым.

— Хм, прелестная вещица, — сразу сказал доктор, подходя к столу.

У Брига екнуло сердце. Зря он тянул с ответом! Теперь уже поздно.

— Сколько хочешь? — Нефедов сразу перешел к делу.

— Восемь, — не растерялся сталкер.

— Даю пять, и больше не торгуюсь, — по-деловому сурово сказал доктор.

Птаха состроил недовольную мину, а Бриг удивился наглости проходимца, хотя не мог не отметить, что ему сталкер сразу назвал реальную цену.

— Что ещё есть?

Птаха начал доставать из вещмешка и открывать контейнеры с артефактами. В этот момент светильник под потолком загорелся красным. В помещении сразу стало темно и мрачно. Щелкнул, запираясь, электронный замок, и за стенами «приемочной» завыла сирена.

— Ого! Автоматика сработала! — удивленно проговорил Бриг. — Птаха, ты что принес?

— Я все проверил дозиметром прежде, чем к вам тащить!

— Радиация не при чем. Автоматика тогда отреагировала бы раньше, — нервно сказал Нефедов, проводя над контейнерами небольшим попискивающим устройством. — Это что-то снаружи.

Бриг подошел к переговорному устройству и попытался вызвать дежурного, но никто не отвечал.

— Хренота какая-то… Что вообще происходит?

Он набрал код, чтобы открыть замок, но тот лишь пискнул и мигнул огоньком отказа. Попробовал ещё раз — с тем же результатом.

— Бриг, — вдруг позвал Нефедов, — сигналы…

Сначала не удалось сообразить, что имел в виду доктор, но потом дошло. Сигналы тревоги отличались в зависимости от ситуации: внешняя угроза, пожар, внутренняя опасность, всеобщая эвакуация. На каждую имелся определенный набор сигналов — сочетание коротких и длинных. Сейчас же сирена издавала их все, один за другим. Вероятно, что-то замкнуло в системе оповещения.

Они с доктором переглянулись, насколько это возможно при тусклом красном свете. Скорее почувствовали взгляды друг друга.

— Что? Что значит этот сигнал? — спросил Птаха, поворачиваясь то к одному, то к другому.

— Док, надо как-то выбраться отсюда, — сказал Бриг, игнорируя вопрос сталкера, на который у него все равно не было ответа. — Как разблокировать замок?

Нефедов не ответил.

— Док?

— Я… я не считаю, что нам нужно покидать эту комнату.

— Док, ты что, охренел? Я должен быть на своем посту, согласно боевому расписанию! Это моя обязанность!

— Нет, не в этом случае!

— Ни в каком случае, док?!

Ответа Бриг не дождался. Нефедов отошел к дальней от входа стене и опустился на пол.

Бриг пребывал в растерянности. Он не ожидал, что доктор станет препятствовать исполнению его обязанностей.

— Док, сейчас же открой дверь. Потом закроешь за мной.

— Согласно инструкции, в случае чрезвычайной ситуации, служащие охраны обязаны подчиняться научному персоналу. Не помню, какой именно пункт, но до вас должны были доводить такие вещи.

Он был прав. Бриг прекрасно знал про это положение, просто надеялся, что Нефедов не в курсе. Разозлившись, он направился к доктору. В конце концов, у Брига есть автомат, он может заставить себя слушаться. Нефедов, поняв, что сейчас может произойти, быстро поднялся, но путь Бригу преградил сталкер.

— Послушай, что док говорит, — сказал Птаха.

— Отвали! Он сам не знает, что происходит. От испуга в штаны наделал.

Но сталкер не собирался уступать. Бриг схватил его за грудки, Птаха ответил тем же, несмотря на то что был значительно ниже ростом и уступал в силе.

За стенами «приемочной» прогремел взрыв, предотвратив едва не начавшуюся драку. Потом ещё один.

— Твою мать! — Бриг отцепился от сталкера и отбросил его руки. — Док, там бой идет! Ты понимаешь, что это были взрывы гранат и что использовали их внутри помещений? Понимаешь, что, возможно, там люди гибнут? Прямо сейчас! А мы сидим тут, как крысы.

— Понимаю, — произнес Нефедов.

— Так открой эту долбаную дверь!

— Нет.

Бриг прижался спиной к стене, откинул голову, стукнувшись затылком о бронированные плиты, и тяжко вздохнул, пытаясь подавить в себе волну гнева. За пределами их помещения продолжалась схватка с неведомым противником. Даже сквозь толстые укрепленные стены Бриг слышал звуки стрельбы и взрывы гранат. Внутри у него все переворачивалось от вынужденного бездействия. Постепенно он стал замечать, что выстрелы за стенами раздавались все реже.

— Ну что, так и будем сидеть? — предпринял ещё одну попытку Бриг.

— Да, — отрезал доктор. — И это приказ.

Спустя примерно полчаса сирена внезапно замолчала. Птаха подошел к двери, приложился ухом и сказал:

— Вроде стрельбы не слышно.

Это означало, что либо атаку неизвестного противника отбили, и в этом случае режим тревоги вскоре снимут, либо нападение увенчалось успехом и защищать лабораторию больше некому.

Время тянулось минута за минутой. Светильник продолжал гореть красным, превратив помещение в некое подобие проявочной старомодного фотографа.

Бриг не выдержал, подошел к доктору, схватил за шиворот, поднял и как следует встряхнул.

— Как разблокировать дверь?!

— Я не могу её открыть! — закричал в ответ доктор. — Моя первейшая обязанность сохранить опытный образец!

— Какой ещё образец?

Нефедов ответил не сразу, в красном свете трудно было различить эмоции, отражающиеся на его лице.

— Он… он в основной лаборатории, — неуверенно ответил он.

— Да чтоб тебя, док! Как ты сохранишь его, находясь здесь?! — вспылил Бриг от нелогичности суждений перепуганного доктора.

Казалось, Нефедов о чем-то задумался.

— Док, ты слышишь, как работает вентиляция? — спросил Бриг и сам же ответил: — Нет! Потому что она не работает, и вскоре мы здесь сдохнем от недостатка кислорода! Нам все равно придется выйти! Ты это понимаешь?!

— Ты прав, — произнес доктор, наконец. — Нам надо добраться до седьмого сектора.

— Зачем? — устало спросил Бриг, уже не пытаясь разобраться в смысле слов доктора.

— Там находится ближайший компьютер с доступом к основному серверу, оттуда я смогу скачать все данные об исследованиях и тогда можно будет уходить.

Ну, хотя бы теперь стало все более-менее понятно.

— Ну дурите, положение у нас не то, чтоб по секторам шастать, — сказал Птаха. — Уходить надо! Прорываться! Или здесь отсиживаться. Если шарить по коридорам — это верная смерть.

— Я думал, ты поможешь нам, — посмотрел на сталкера Бриг.

— Помогу, если сразу пойдем отсюда на прорыв, не заглядывая ни на какие секторы.

Вмешался Нефедов:

— Премия. Двадцать пять тысяч.

Птаха покачал головой.

— Это только аванс. А так — девяносто!

— Мёртвякам деньги ни к чему.

— Со пятьдесят! — тут же сказал Нефедов. — Пятьдесят авансом. Вот карточка, пин-код два-два-семь-два. Остальное — как только выберемся за Периметр!

Сталкер смотрел на пластиковый прямоугольник, который протягивал ему доктор, и Бриг прямо чувствовал, как борются в том жадность и инстинкт самосохранения.

— Хрен с вами, — Птаха взял карточку и сунул в карман. — Только давайте быстрее! Но надо достать мое оружие.

Бриг кивнул и выудил из кармана ключ от оружейного ящика.

— Держи, я буду прикрывать. Док, что нужно сделать, чтобы открыть дверь?

— Воткнуть карточку доступа и набрать код сброса установок.

— Делай!

Нефедов подошел к замку, возился с ним полминуты, потом повернулся к Бригу и Птахе.

— Нажимать?

— Да! — ответил Бриг, а сам направил ствол автомата на вход.

Замок мигнул зеленым огоньком, щелкнули механизмы, и дверь ушла в стену.

Коридор оказался залит таким же мрачным красным светом, как и «приемочная». Доктор отошел от входа, а Бриг, наоборот, осторожно шагнул вперед, готовый в любой момент открыть огонь. Сталкер неслышно двигался следом.

Перешагнув порог, Бриг прижался к стене и с опаской выглянул в коридор, уходящий направо, и вздрогнул от ужаса.

Прямо на него, разинув клыкастые пасти, смотрели четыре шипастых собаки. Позади них прижимался к полу и водил из стороны в сторону уродливой мордой морок, по счастью без маскировки.

Бриг хотел отойти назад, но налетел на Птаху и сразу услышал в коридоре рычание и клацанье когтей по полу — собаки мчались к ним.

Выхода не оставалось, Бриг присел, выставил автомат из-за угла и выстрелил длинной очередью.

— Назад, назад! — закричал он.

Впихнул Птаху обратно в «приемочную» и сам последовал за ним. — Док, закрывай дверь!

Нефедов уже был возле замка, но закрыть дверь не успел, в проеме показался морок. Створа ударила мутанта по ребрам, зажав в проходе. Бриг выстрелил твари в голову, Птаха пытался ногой вытолкать труп за дверь, но у него не получалось. Коридор как-то неожиданно оказался заполнен рычащими и визжащими мутантами, которые, мешая друг другу, пытались пролезть в щель между дверью и косяком. А три испуганных человека отходили в глубь комнаты.

Вдруг стены подернулись рябью, красный свет стал бледнеть, рычание мутантов становилось все тише. Вокруг Брига снова высились темные деревья на фоне светлеющего неба. Дождь почти закончился, превратившись в мелкую, едва заметную изморось. Страх и ощущение неминуемой гибели, оставшиеся после безумно реального сна, все ещё не отпускали Брига. Он крупно дрожал всем телом, лежа на мокрых листьях.

Но помимо всех прочих переживаний, предательски обрушенных на него собственным сознанием, так жестоко заставившим ещё раз пережить уже случившийся однажды кошмар, у Брига осталось чувство, что в этот раз, в «приемочной», рядом с ним присутствовал кто-то ещё, кроме доктора Нефедова и сталкера Птахи. Незримый, бесплотный…

«Темный!» — мелькнула первая мысль. Но почти сразу пришло ощущение, что это не существо из кошмарных видений, а кто-то другой… реальный и почти знакомый.