Цепь судьбы

Глава 6

Бриг не помнил, сколько уже времени он сидел так: на крохотном пятачке земли, окруженном ощутимо вибрирующими аномалиями, безвольно опустив руки и свесив голову. Из затягивающегося разреза на правой части груди торчал перламутровый край нового артефакта. В момент вживления Бриг вдруг почувствовал резкую физическую слабость, такую, что не мог пошевелиться, но при этом обрел невероятную четкость сознания. Видимо, к чему-то подобному стремятся йоги, когда пытаются достичь состояния, при котором дух может отделять от тела.

Он уже однажды испытывал подобное. Назывались такие ощущения «блаженной слепотой». Её испытывали все, кто впервые входил в Зону. Но ему никогда не доводилось слышать, чтобы она возникала повторно.

Однако же сейчас он снова будто покинул свою бренную плоть и стоял, возвышаясь над самим собой, оглядывая себя сверху. Изодранная, свисающая лоскутами одежда вся в пятнах высохшей крови, застрявшие в волосах сухие листья и иголки… Выглядел он ужасно, но это его мало волновало. Ведь под лохмотьями, в которые превратились его куртка, рубашка и брюки, уже почти не было ран. Гангрена отступала — от заражения осталась лишь чернота под ногтями и онемение до локтя. Но Бриг не сомневался, что и эти симптомы скоро пройдут.

Необычное состояние, подаренное свеженайденным артефактом, позволяло не просто видеть аномалии, но и различать, что происходило внутри них: силы, действующие в гравитационных ловушках, выглядели дымчатыми завихрениями, ядовитые споры «пакли», свисающей с дерева в стороне справа, искрились золотом, а за ней раскинулась тончайшая электрическая паутина «шокера».

Теперь Бриг настолько ясно видел аномалии, что мог без опасений ходить вдоль их границ. Да что там ходить — бегать!

Ему так хотелось сделать шаг. Просто отойти в сторону, опробовать новые способности. Но он боялся. А вдруг, потом невозможно будет вернуться обратно в тело? И станет он бродить по Зоне бесплотным духом… Бриг так и не решился сдвинуться с места, а через какое-то время почувствовал, как его тянет вниз. Он снова оказался в собственном теле. Всхлипнув, Бриг пришел в себя. Закашлялся, чуть не поперхнувшись, заполнившей рот, слюной. На глазах дрожали слезы, суставы ломило, ноги затекли. Прокашлявшись, он отер лицо рукой и осмотрелся. Состояние «блаженной слепоты» исчезло, но Бриг не сомневался, что сумеет испытать его вновь, хотя не знал, как и когда. Скосил взгляд и осмотрел грудь. Рана вокруг артефакта затянулась, но край его так и остался торчать. Да и пусть! Не страшно. Главное, что работает!

Бриг смог встать на ноги, но по-прежнему чувствовал слабость. Ему требовался отдых. Выбравшись из скопления, он осмотрелся. Вспомнив остатки школьных знаний по географии, попытался определить стороны света. Использовать солнце он не мог, из-за застившего небо слоя темно-серых туч. Оставалось искать мох на стволах деревьев или смотреть, с какой стороны гуще растут ветки. Выбрав примерное направление на юг, Бриг отправился в путь.

В голове все ещё присутствовала радужная легкость, прогоняющая всякие мысли. Остатки эйфории продолжали поддерживать в нем бодрость духа и стремление скорее достичь желаемой цели — отдыха. Но вместе с этим не покидало странное чувство, распознаваемое на уровне эмоций… будто он вернулся в свое тело… не целиком. Словно часть него — его сознания, его души, его сущности — осталась где-то снаружи, вне тела и разума. А место этой части заняла звенящая, колючая пустота. Но вскоре ощущения притупились, и Бриг выбросил все из головы.

Уже начало смеркаться, когда он наконец вышел из леса. Перед ним вправо и влево вытянулась покрытая растрескавшимся асфальтом дорога. Куда или откуда она вела, Бриг, конечно же, не знал, поэтому решил идти в ту сторону, где было меньше аномалий.

И перед самой темнотой тракт вывел его к небольшому поселку. Ближайший от дороги дом выглядел достаточно неплохо сохранившимся, чтобы послужить ночлегом усталому путнику.

Бриг осторожно обошел аномалии, вытянувшиеся вдоль одной из стен, с опаской заглянул внутрь, посмотрел на взвесь запахов, витающих по жилищу, и, не разглядев среди них следов мутантов, зашел в дом. Придвинув к двери полуразвалившийся комод, с одним сохранившимся ящиком, он осмотрелся более тщательно. Ничего опасного не обнаружилось, зато в одном из темных углов нашелся старый матрац, влажный и одновременно пыльный, но показавшийся Бригу невероятно мягким и удобным.

Устроившись на нем, он заснул буквально через минуту.

Во сне сознание поволокло Брига через высокую траву, через густой кустарник, через лесную чащу, на небольшую поляну, скорее даже проплешину, зияющую между сверкающих чернотой деревьев. Таких Бриг никогда не встречал — они искрились мглой. Стволы, ветки, листья, замершие в экзальтированной профанации, казалось, пожирали свет. Даже ветер умер в этом ужасном месте.

Потом Бриг увидел ЕГО… Черная фигура посреди поляны, явно человеческая, с руками, ногами и головой, без лица и одежды, походившая на окружающие деревья, но, в отличие от них, не поглощающая свет, а источающая тьму. Первозданную, мертвенно ледяную.

А ещё Бриг вдруг почувствовал взгляд… взгляд несуществующих глаз. И понял, что Темный видит или скорее чувствует его. Знает, что Бриг затаился в заброшенном доме, лежит на драном матрасе в углу комнаты и спит. Уязвимый и беззащитный. Сочащиеся тьмой руки поднялись, и из-под них во все стороны стала расходиться кольцом безудержная, невидимая волна. Она корежила деревья, вырывала их с корнями, уродовала, бросала обратно на землю, которая вспучивалась новорожденными аномалиями. Животных, пытавшихся убежать от нее, могучая и неведомая сила подхватывала, подбрасывала в воздух, кружила и калечила, превращая в мерзких мутантов. Бриг видел все это словно с высоты, паря над поляной, но в то же время он находился и рядом с каждой изувеченной тварью. Чувствовал их боль, их ужас и порождаемую всем этим ненависть. Затем Темный указующе вытянул руку вперед. Повинуясь безмолвному приказу, порожденные Темным создания устремились к Бригу. Не к тому бесплотному духу, витающему во сне, а к настоящему, живому Бригу, спящему на матрасе в пустой хибаре. С одной-единственной целью — уничтожить…

Проснувшись, Бриг ещё долго лежал, пытаясь осмыслить свои видения. Что это за существо, чье тело соткано из тьмы, и какой же силой оно обладает, что превращает зверей в мутантов и порождает аномалии? Как вообще такое возможно? Зона — это последствия экологической катастрофы или ошибки научного эксперимента… но в голове не укладывалось, что это может быть творение одного… человека? Все в Бриге противилось этой мысли, отторгало её.

«Да эта тварь и на человека-то не походила», — мысленно убеждал он себя.

Самым же странным было то, что Бриг ни капли не сомневался: все виденное им — реальность. Безумная, фантасмагорическая, но реальность. Не сон!

Его усталый разум решил принять это простое решение. Тогда становилось понятным практически все. И нападение на лабораторию, и странная реакция мутантов по отношению к Бригу. Оставалось неясным лишь одно: почему именно он? Почему Темный объявил охоту на него?

Может, это отголоски прошлой жизни? Если это так, то возмездие явно не равнозначно деянию. Ведь ему и так уже пришлось поплатиться. Через пару месяцев после визита Кремня, кто-то весьма влиятельный перекрыл ему доступ к контрабанде из Зоны. Но людям, с которыми он вел дела, на все это было, мягко говоря, плевать. Им требовались драгоценные артефакты. Ну, либо вернуть вложения. Ни того, ни другого он предоставить не мог, поэтому бизнесу пришел конец, дом пришлось продать практически за бесценок и бежать. Скрываться в самых замшелых притонах и наконец спрятаться там, где сложнее всего искать — в Зоне. Почти сразу и подработка нашлась: в охране лаборатории, размещенной далеко за Периметром. Место относительно спокойное, работа непыльная, зарплата — вполне на уровне. И всё ведь было неплохо какое-то время…

Накатила тоска, а она плохой спутник одинокому беглецу. Это Бриг знал из прошлой жизни. Он поднялся и, выглянув в окно, еле сдержал ругательства. Сумерки. Снова сумерки! Как же он устал от этого серого однообразия, когда невозможно определить утро сейчас, день или скоро начнет темнеть! Ему жутко не хватало обычных наручных часов. Радовало лишь то, что чувствовал он себя вполне отдохнувшим. Бросив ещё один взгляд в окно, Бриг замер. Среди разросшихся без ухода кустов малины кто-то был. Бриг подумал, что ему показалось, наклонился вперед, всмотрелся…

Среди кустов полыхнула вспышка. Пуля попала в раму. И почти сразу пришёл звук тихого хлопка — видимо на оружии стоял глушитель. Зазвенели разбившиеся стекла, и осколки посекли Бригу лицо. Он бросился на пол.

В этот момент снаружи за дверью что-то громыхнуло. Затем послышались частые удары, будто кто-то заколачивал гвозди.

Бриг не понимал, что происходит. Он подполз ближе к стене и прижался к ней спиной. На четвереньках переполз к другому окну и осторожно выглянул. Тут же раздался выстрел. Снова полетели осколки стекол, а пуля попала в стену внутри дома. Бриг опять вжался в пол.

Сердце заколотилось в груди, и он испуганно почувствовал, как земля уносится из-под ног. Тело обрело неожиданную легкость. Тени почернели, краски стали насыщенными, стены комнаты обрели глубокую текстуру, а сквозь них проявились оранжевые силуэты окруживших дом людей. Бриг насчитал восьмерых. «Блаженная слепота» появилась весьма кстати.

— Заметался, — злорадно произнес голос снаружи.

— Не давайте ему высунуться! — отозвался кто-то с другой стороны дома.

Голос показался Бригу смутно знакомым. Где-то он его уже слышал.

— Зигмунд, смотри с другой стороны, чтобы в окно не вылез! — продолжал распоряжаться все тот же человек. — Парни, близко не подходите. Держите дистанцию и лучше, если между вами и им будет ещё и аномалия. Грызя, давай!

Следом за приказом в стену дома что-то дважды ударилось, послышался звук разбитого стекла. Накатившая эйфория мешала воспринимать все адекватно. Люди снаружи затаились и молчали.

«Интересно, чего они ждут, почему не стреляют и ничего не предпринимают? — пришла отрешенная мысль. — Кто же этот человек со знакомым голосом?»

Тянулось время, а «блаженная слепота» все не отпускала Брига, но и нападавшие ничего не делали. Просто ждали.

Под потолком, из щели между досками, робко появился серый завиток. Спрятался назад, словно в нерешительности, а потом выполз вновь, только став в разы больше. Скользнул вдоль потолка, свесился вниз, растянулся и стал спускаться по стене.

Дым.

«Они подожгли дом, — все с тем же безразличием подумал Бриг. — Если „слепота“ не пройдет, я задохнусь».

Он услышал, как начало потрескивать занявшееся пламенем дерево. Дым уже стелился по полу.

— Хорошо пошло! — довольно сказал руководивший нападением человек. — Держите окна, чтоб не вылез!

Но Бриг не смог бы вылезти, даже если бы захотел. Артефакт не прекращал свое действие. «Блаженная слепота» обострила восприятие, но вместе с этим отняла возможность двигаться. Видимо, это побочный эффект «искусственности» его нынешнего состояния.

Гул пламени усилился, но даже сквозь него Бриг различал голоса людей.

— Надо дождаться, пока догорит, хрен его знает, что это за тварь! — произнес знакомый голос. — В прошлый раз, когда Крына и Яшку порешил, зомби притворялся, ещё и стаю «прыгунов» с собой привел. А за братана я с ним рассчитаюсь…

Бриг, наконец, вспомнил, кому принадлежал этот голос — сталкеру с той стоянки, где он забрал «розовый» артефакт. Значит, решили отомстить.

Дым становился все гуще и почти заполнил помещение. За плотными белыми клубами скрылся потолок. От стены пришла волна жара. Чуть рассеяла дым и прошлась по коже.

«Блаженную слепоту» словно выключили.

Брига скрутило. Горечь наполняла рот. Легкие и горло невыносимо щипало. Хватанув на вдохе едкого дыма, он чуть не потерял сознание. Надрываясь от кашля, он инстинктивно бросился к окну. Тут же раздались выстрелы. Несколько пуль прошили стены, одна задела щеку. Схватившись за рану, Бриг снова упал на пол. Дым сразу окружил его причудливыми завитками.

Пламя охватило всю стену и перешло на крышу. Жар резко усилился и давил, не позволяя подняться. Одежда раскалилась и могла загореться в любую минуту.

Отчаяние и дикий страх заполнили сознание. Панический ужас сковал все члены. Глаза щипало, по щекам текли слезы, но высыхали, не успев достигнуть подбородка. Не выдержав, Бриг закричал. Как же он ненавидел Зону и тех, кто в ней находился!

Существ, мутантов… даже люди стали его врагами! А у него, как всегда, нет оружия, нечем обороняться, нечем постоять за свою жизнь, лишь эти долбаные артефакты…

Безумный план родился в его воспаленном сознании в одно мгновение. Раз нет оружия, то он снова будет драться тем, чем сможет.

Сверху стали сыпаться горящие угли. Несколько попали в прорехи одежды и обожгли кожу. Бриг вскрикнул и стал хлопать себя, пытаясь вытряхнуть угли. Медлить больше нельзя. Наплевав на боль от ожогов, постоянно кашляя, он по-пластунски пополз к дальней стене, возле которой примостилась печка. Добравшись до нее, перевернулся на спину и ударил ногами. Из печки полетели облепленные глиной кирпичи. Бриг встал на корточки. Жар опалил голову, и пришлось укрыться курткой. Сгорбившись, старательно прижимаясь к полу, Бриг дотянулся до ближайшего кирпича и взял его в руку.

Теперь нужно подняться.

Огонь над головой устрашающе гудел. Языки пламени жадно пожирали дерево. Все существо Брига сопротивлялось, не хотело вставать, но он все-таки себя заставил. Стиснув зубы и подвывая, он распрямился. После «блаженный слепоты» расположение противников не было для него тайной. Он замахнулся и с криком бросил кирпич. Каменный снаряд вынес раму и на огромной скорости вылетел наружу. Через секунду из кустов малины раздался вскрик. Бриг не представлял, что стало с человеком, угодившим под удар кирпича, и ему было наплевать.

Кожа на руках, лице и шее начала покрываться волдырями. Боль затмевала разум и мешала думать.

Насколько Бриг помнил, через окна он мог достать только двух противников, поэтому он быстро схватил второй кирпич и метнул в другое окно. Услышав новый крик, Бриг не мешкал. Взяв разгон от середины помещения, он врезался в стену. Доски полетели в стороны. Бриг вырвался из пылающего дома, как демон в клубах дыма и языках пламени. И не менее яростный. От жара у него пересохло в глотке, но сейчас его обуревала совершенно другая жажда. Он хотел убивать.

Подбежав к тому месту, где должен был находиться стрелок, он увидел лежащего навзничь мужчину. Из окровавленной груди у него торчал угол кирпича. Бриг схватил с пояса мертвеца гранаты, сразу выдернул кольца и бросил их к людям, находившимся напротив входа в дом. Затем поднял автомат.

Два взрыва прогремели один за другим. Бриг направил «калашников» на угол дома и как только оттуда показался человек, сразу начал стрелять. Сталкера отбросило назад. А Бриг перешел в наступление.

«Блаженной слепоты» уже давно не было, но ему казалось, что он до сих пор может различать силуэты людей через объятые пламенем стены. Но он ошибался. Когда обогнул дом, то увидел, как четыре человека бегут вдоль улицы, прочь от полыхающего дома и от Брига.

Он в ярости выпустил им вслед все патроны. Один из беглецов вскинул руки и упал, остальные подхватили его и потащили, постоянно оглядываясь. Бриг выронил автомат из рук.

Одежда дымилась и тлела, в ноздри лез запах паленых волос и горелого мяса. Казалось, что боль объяла все тело. Бриг смотрел на убегающих от него людей и из глаз текли слезы, оставляя дорожки на покрытых копотью щеках.