Цепь судьбы

Глава 24

Бриг почувствовал себя беспомощным котенком, когда его подхватили под руки и потащили. Он старался помогать Чипу и Дейлу, но толку от его потуг почти не ощущалось.

В голове роились мысли, вызывая то злость. то досаду, то разочарование. Неприятно узнавать, что вся твоя недавняя жизнь насквозь пронизана ложью. Получается, Жгут, которого он считал, ну пусть не другом, но хорошим товарищем, оказался тварью продажной. Бриг начал вспоминать, что работу в лаборатории предложил ему именно Жгут, хотя сам Бриг не говорил, что нуждается в ней. А потом Жгут же выстрелил ему в руку, якобы случайно, а как оказалось — намеренно, чтобы учёные могли незаметно провести свой эксперимент. И эта неестественная страсть к артефактам в Бриге проснулась после начала работы в охране лаборатории, аккурат после пары «прививок».

Суки.

Тут его осенило: вся ситуация, с неожиданным прекращением поставок артефактов, которая загнала его в долговую яму и вынудила скрываться в Зоне, рядом с которой его так «удачно» встретил Жгут — была подстроена. Сложно сказать, знал ли Жгут наверняка, что Бриг когда-то нашёл и держал в руках артефакт «цепь судьбы», который потом был им разделён и подарен друзьям: Кремню и Лиону в память о сталкерских деньках.

Но мог знать.

И рассказать учёным, или тем, кто за ними стоял. Иначе, откуда «умники» могли узнать об этом? А из журнала понятно, что такими сведениями они точно обладали.

Его взгляд наткнулся на Искру, шагающую чуть впереди.

А она знала? Если знала….

Злость вновь всколыхнулась внутри.

Хотелось окликнуть, спросить…

Но не стал. Всё равно она не скажет правды, ведь Варяга обманывала. Хотя… когда рассказывала о лаборатории казалась искренней.

— Искра, — всё-таки решился узнать, — скажи, а ты когда начала в лаборатории рабо….

Он не договорил. Взгляд устремился вперёд…

Кровь прилила к лицу, в ушах зашумело.

Дорогу им преградил Тёмный.

— Стойте! — воскликнул Бриг.

Идущий впереди Сувенир мгновенно замер и принялся осматривать местность сквозь прицел автомата. Остальные квадовцы тоже заняли оборонительные позиции. Бриг, оставшись без поддержки, стоял пошатываясь, но не мог скрыть улыбки.

— Валите его! — мрачно проговорил он. — Прикончите эту тварь!

Но никто не спешил стрелять. Больше того, никто даже не смотрел в сторону Тёмного.

— Вы чего?! — непонимающе проговорил Бриг. — Эта сволочь точно не человек! Он умеет управлять мутантами! Это он натравливал их на меня!

— Добрыня? Чип? Дейл? — окликнул Сувенир подчиненных.

— Всё чисто.

— Никого.

— Пусто, как у Добрыни в голове.

— У меня тоже никого, — известил командир квада, опустил автомат и повернулся к Бригу. — Глюки?

— Какие глюки?! Вы его разве не видите?!

— Кого?

— Тёмного!

Долговцы переглянулись. Бриг не понимал, как они могут не видеть. Вот же — прямо посреди устланной тонким покрывалом утреннего тумана поляны. Стоит, даже не шелохнётся, гад!

— Тебя от переизбытка артефактов накрывает?…

Бриг собрал все оставшиеся силы и бросился впёред. Отпихнул, пытавшегося его остановить Сувенира и побежал.

Пусть они не видят, зато он видит!

Пробегая мимо поваленного дерева, схватился за толстый сук и одним движением отломил его.

Ветер свистел в ушах, перед глазами плыло, но Тёмного он всё ещё видел. До того оставалось всего несколько шагов. Бриг замахнулся дубиной, пытаясь предугадать какими будут действия противника. Но тот не двигался с места.

Тем лучше!

Со звериным рыком, Бриг обрушил на Тёмного всю накопившуюся ярость, всю боль, что пережил из-за этой твари.

Кривой сук рассёк воздух и с треском врезался в землю.

Промазал! А этот гад очень быстр.

Бриг оскалился — он всё равно быстрее! И снова врезал по темному сгустку, стоящему перед ним. Потом ещё раз, и ещё, и ещё.

Он бил, пока в руках у него не остались лишь щепки. Но Тёмный оставался невредим.

Бриг почувствовал, что этот последний рывок, отнял у него остатки сил, и понял, что проиграл.

Пальцы разжались, остатки дубины упали в траву, и Бриг рухнул на колени перед своим врагом.

Его мотало взад-вперёд, стоило невероятных усилий, чтобы не растянуться у ног Тёмного.

— Что же, — ухмыльнулся Бриг, — твоя взяла. Делай, что давно уже хотел….

Сзади раздался голос Искры:

— Ну и чего стоите? Помогите ему!

— Пусть выдохнется, — ответил кто-то из долговцев. — Зашибёт с дури-то.

— Да, идите вы….

— Искра, стой!

Это крикнул Варяг. Значит, девушка направлялась сюда.

— Нет, — едва слышно произнёс Бриг. — Нет, Искра, не подходи!

Хотел оглянуться, но сил не хватало. Он слышал приближающиеся шаги, но ничего не мог сделать. От отчаяния и злости на самого себя потекли слёзы.

Словно в замедленном сне, он смотрел, как Тёмный вытянул руку.

Искра уже была рядом.

— Нет, — шептал Бриг.

Рука Тёмного неумолимо приближалась.

— Нет. Уходи, дура, уходи!

Но она не слышала. Подошла, хотела поднять. У неё не получилось. Тогда она присела и проговорила:

— Ну же, Бриг, помоги мне, давай.

Она взяла его за ладонь…

И вдруг что-то произошло. Будто контакты замкнулись и по странной электрической цепи, состоящей из двух человек, пошёл ток. Заработали невидимые механизмы, только и ждавшие этого момента, чтобы проснуться. Что-то изменилось. Незримо, непонятно, но ощутимо.

Искра охнула и замерла — тоже почувствовала.

Бриг сразу посмотрел на Тёмного. Враг уже должен был нанести удар…

Тянущаяся к нему рука остановилась и начала обретать очертания, превращаясь из сгустка тьмы в обычную человеческую руку.

По мере того, как тьма рассеивалась, взгляд Брига поднимался всё выше, и от изумления у него перехватило дыхание.

Мир вокруг словно исчез, скрылся за мутными вихрями, окружившими поляну.

Эмоциональное опустошение Брига достигло предела.

Потрясённый до глубины души, он смотрел на стоящего перед ним человека в одежде сталкера, протягивающего руку раскрытой ладонью вверх и улыбающегося.

— Кремень, — выдохнул наконец Бриг и тоже улыбнулся.

Едва он накрыл протянутую руку своей, как в голову ворвались ярчайшие образы. Они возникали перед мысленным взором и для их понимания не требовалось ни слов, ни объяснений. Всё происходившее последние несколько недель стало предельно ясно и понятно.

Кремень, оставшийся верным товарищем и после смерти, хотел помочь. Узнав, что сотворённое учёными чудовище — Бриг, решил спасти друга. Мутанты чувствовали чужероднодность человека с искусственно вживленными артефактами и нападали яростно и безудержно. Он для них был настолько же аномален, как они сами для мира за Периметром. И как людей постоянно манит Зона, так и они не успокоились бы, пока не уничтожили Брига.

Но, к сожалению, Кремень — лишь сгусток энергии, благодаря аномалии сохранивший сознание человека. И не обладал силами способными помешать обезумевшим мутантам расправиться с другом. Тогда он нашёл другой способ помочь: артефакты — нейтрализаторы, способные нивелировать действия других артефактов, вживлённых в тело Брига. Он обнаружил всего три таких в Зоне. И попытался сообщить другу, где те находятся. Всё, что он мог — попробовать докричаться до Брига, сообщив места, где тот сможет найти своё спасение.

— Новосёлки, Черевач, Прохоров выгор…., — проговорил одними губами Бриг, а образы в его голове продолжали рассказывать историю.

Кремень не представлял, что его крик будет усилен аномалиями и превратится в Зов, подчиняясь которому, совершенно незнакомые люди потянутся в Зону и попытаются добраться до мест, куда должен был отправиться только Бриг. Многие из них погибли в процессе, и Кремень страшно сожалел, что по его вине сгинуло столько людей. Но ни остановить их, ни объяснить, что это ошибка, он не мог. Радовало лишь одно — их мозг воспринимал и преобразовывал Зов так, что в моменты опасности, человек словно обретал сверхсилы. И многим это помогло выжить, а спустя время влияние Зова ослабевало и, Кремень надеялся, что вскоре стихнет совсем.

«Так вот как Барс смог противостоять мне, — Бриг мысленно усмехнулся. — Ну спасибо, дружище, помог так помог….»

К сожалению, артефакты в теле Брига не позволили услышать Зов и преобразовывали энергию так, что Кремень казался сгустком тьмы в форме человека.

Он находился поблизости и видел всё, происходящее с Бригом.

— Значит, это тебя я чувствовал всё это время? Не Искру? А тогда с быком, ты же привёл меня в чувство?

Образы подтвердили его догадки. А по-поводу девушки Кремень не знал. Как и того, почему так получилось, что она стала проводником между ним и Бригом, а ещё пожилым мужчиной, погибшим на заброшенной остановке от ножа Барса.

— С Барсом я разобрался. Да ты и так, наверное, знаешь. А Искра, ей тоже что-то вживили. Видимо из-за этого она и служит тебе неким ретранслятором, а заодно и гасит все мои артефакты. Но это ладно, зато я могу, наконец, попросить у тебя прощения. За то, что подарил вам с Лионом злополучную «цепь судьбы» — я ведь и понятия не имел, что это такое, за то, что не пошёл с тобой, когда ты просил. Прости меня, если сможешь.

Тепло и умиротворение испытанные Бригом после этих слов, дали ответ лучше всяких слов. Но сразу сменились ощущением тревоги и опасности.

И вдруг всё исчезло.

Кремень снова стал сгустком тьмы, а Бриг-таки свалился на землю безвольным кулем.

Почти сразу пришло понимание, что Искра убрала руку от его ладони, контакт прекратился и какой-то из артефактов снова принялся за дело. А ещё, что всё «общение» с Кремнем заняло не больше мгновения.

Бриг лежал. уткнувшись лицом в сырую траву, пытался осознать случившееся и попутно придумать, что делать дальше. Ведь последнее, что показал ему Кремень было….

— Мутанты, — едва слышно проговорил Бриг. — Мутанты….

Искра перевернула его на спину.

— Мутанты, — повторил он.

— Что?

— Они здесь.

— Что это было, Бриг? Я почувствовала, словно… словно через меня какой-то поток энергии прошёл.

Сейчас было не до объяснений, но он всё же сказал:

— Никакой это не Тёмный. Друг это мой, погибший. Кремень. Помочь он мне хотел. А я, дурак, отбивался от этой помощи до последнего.

— Кремень? — поразилась Искра. — Но… так ведь звали того, кто помог мне с аномалией!

— Ну что с ним? — Сувенир подошёл почти бесшумно, но, видимо, ничего из их разговора не слышал. Или предпочитал делать вид, что не слышал. Всем своим видом он демонстрировал, как ему надоели полоумные «пассажиры». — Совсем сбрендил?

— Он сказал, что здесь мутанты.

— Ясно. Крыша окончательно протекла. Ни одного мутанта на полкилометра вокруг.

— Надо уходить, — сумел проговорить Бриг. — Сейчас.

— Ага, сейчас Тёмного завалим, потом мутантов. Может дать веточку и сам их в труху разделаешь?

— Не смогу, — Бриг закрыл глаза, стараясь восстановить хоть немного сил, и отвечал на выпады Сувенира спокойно и коротко: — пока Искра рядом, не смогу. Идут со стороны Новосёлок. Сотни.

— Откуда ты знаешь?

Словно в ответ на его вопрос из-за деревьев вдруг раздался громкий и ужасно близкий вой, в следующую секунду подхваченный сотнями диких глоток.

Взгляды всех без исключения устремились в сторону, откуда раздался звук.

— Что это? — нахмурившись, спросил Дейл.

— Мне показалось, или там выли голыши вместе с шипастыми? — обескураженно проговорил Чип.

— И не только они. Их сотни, — повторил Бриг. — Уходите.

— Квад, готовность, — Сувенир отдавал приказы спокойно и сухо. — Чип, дай мужикам оружие. Добрыня прикрываешь. Берите блаженного, уходим.

Варяг и Артист получили по автомату.

Сильные руки снова подхватили Брига и поволокли.

Вскоре сзади заговорил «печенег» Добрыни. Грохот выстрелов эхом разносился по лесу. Послышался визг попавших под пули мутантов и рев их собратьев.

Бриг немного пришёл в себя и вертел головой, надеясь увидеть Кремня, но тёмного силуэта нигде больше видно не было.

— Добрыня, отходи! — приказал Сувенир. — Варяг, прикрой.

Тот посторонился, пропуская остальных, встал на колено и приготовился прикрыть отход пулеметчика. И когда тот побежал, удерживая пулемет за ручку для переноски, принялся осаживать короткими очередями, мелькающие за ним звериные морды.

Добрыня уже был рядом, его «печенег» снова поливал короткими и длинными очередями в рваном ритме. Оглянулся на Варяга, махнул рукой — «уходи, мол». Варяг поднялся и быстро догнал долговцев.

— Чип, давай сменю, помоги Добрыне, — сказал Варяг.

Он подхватил Брига, а Чип остался ждать Добрыню.

Вскоре паузы между хлесткими звуками выстрелов пулемета заполнил сухой треск «калашникова».

Сувенир шёл уверенно, но всё равно недостаточно быстро. Бриг подумал, как было бы сейчас здорово вернуть способность видеть аномалии. Но присутствие Искры лишало его такой возможности.

Деревья редели, становилось всё светлее.

Стрельба сзади набирала темп.

Когда лес закончился и впереди раскинулось поле, за которым виднелись дома какого-то посёлка, донесся голос Чипа:

— Командир, мы их не сдержим!

Вместо ответа, Сувенир вдруг поднял руку, останавливая движение. И начал рыскать то вправо, то влево постоянно сверяясь с детектором.

— Твою мать, — ругался он сквозь зубы.

И Бриг понял, что они уткнулись в скопление.

— Занять оборону за деревьями, — приказал Сувенир, так и не найдя прохода.

— Что?! — воскликнул Варяг. — да нас здесь сметут, даже не остановятся!

— Впереди скопление! Я не знаю через него проход! Попробуй сам, если такой умный. Квад ко мне. Располагаемся клином. Добрыня, мы с тобой на острие, Чип, Дейл, на вас фланги. Артист, найди себе позицию, предлагаю вон за теми корнями. Варяг, ты….

Бриг понимал, что им не выстоять. Какими бы крутыми бойцами ни были долговцы, их просто задавят числом. Вдруг в голову пришла мысль.

— Искра, — позвал Бриг. — Искра, возьми меня за руку.

— Что? — нахмурился Варяг.

Но девушка ни о чём спрашивать не стала. Быстро подошла и взяла ладонь Брига своими тонкими пальчиками.

И снова ощущение включившегося механизма, щелчки воображаемых шестерёнок, гул несуществующих моторов….

Он был там.

Кремень стоял совсем рядом и ждал.

— Туда, — указал Бриг, чувствуя, как прикосновение Искры снова отнимает едва накопленные силы, но тем не менее сказал: — Искра, не отпускай. Держите меня кто-нибудь, я сам не смогу идти.

— Откуда ты знаешь, где проход? — спросил Сувенир.

— Знаю. Доверьтесь. Это лучше, чем героически подохнуть прямо здесь.

Долговцы недоверчиво переглянулись.

— Идём! — воскликнул Бриг и повис на плече Дейла.

— Командир, решай! — крикнул Добрыня и его пулемёт снова загрохотал.

Сувенир кивнул и все направились ко входу в скопление.

Командир квада первым вошёл в невидимый проход, лишь предварительно вопросительно взглянув на Брига. И получив одобрительный кивок, отважно шагнул вперёд.

Дальше он уже ориентировался по детектору.

— В колонну! — крикнул Сувенир. — Проход узкий, внимательнее!

Идти внутри коридора, не имеющего видимых стен или границ, дело крайне непростое, тем более с обузой в виде беспомощного Брига на плечах.

Искра держала его за руку, но постоянно оглядывалась.

Бриг не раз чувствовал на себе неприязненный взгляд Варяга. Ничего, переживёт, немного ревности только укрепит чувства, если они настоящие.

Прикрывающие отход группы Чип и Добрыня постоянно сменяли друг друга, но как только углубились в скопление, Сувенир крикнул:

— Перекройте вход!

Дейл, тут же сказал:

— Артист, смени!

Дейл поменялся местами с парнем и подбежал к напарнику и Добрыне, опустился рядом с пулеметчиком на колено, а Чип встал у него за спиной.

Мутанты устремились к проходу между аномалиями, но их встретил шквальный огонь. Уже через несколько секунд на ничем с виду не примечательном месте рядом с небольшой осиной образовался холм из трупов различных видов мутантов.

И вот, наконец, лавина мутантов достигла скопления и врезалась в аномалии. Мутанты словно попали в гигантскую дробилку. Аномалии подхватывали их, скручивали, разрывали, сплющивали, разбрасывали в разные стороны. Над краем скопления, до этого невидимого, поднялась стена из кровавых брызг. Визг и рев стояли такие, что пробрало даже Брига. Тех редких тварей, которым удавалось забраться через трупы других мутантов в проход между аномалиями, безжалостно расстреливали.

Но невидимые ловушки остановили волну мутантов лишь на время. Обезумевшие твари со слепой яростью рвались вперед. Словно их подстегивала чья-то злая воля, заставив напрочь забыть об инстинкте самосохранения.

Аномалии оказались забиты телами мутантов. Некоторые гравитационные ловушки, не выдержав напора, срабатывали, становясь на время безопасными и пропуская часть наступавшей орды вперед. Пока лишь для того, чтобы мутанты стали жертвами других аномалий, но тем не менее твари неуклонно приближались к людям.

— Квад, отступаем! — приказ Сувенира подразумевал гораздо больше, чем просто бегство.

Бойцы начали медленно отходить. По мере того как группа продвигалась все дальше в скопление, натиск мутантов ослабевал. Через трупы, вслед за людьми пробиралось все меньше тварей, в аномалии бросались единицы, но остальные, разделившись на два устрашающих потока, направились в разные стороны.

— Уходят! — радостно воскликнул Артист.

Бриг хотел сказать, что радость преждевременна, но его опередил Варяг:

— Они обходят скопление. Если им это удастся раньше, чем мы выйдем из него, то нас зажмут с двух сторон.

— Не страшно, — фыркнул подошедший Добрыня. — По два ствола на каждое направление и хрен кто до нас доберется.

— Держать оборону на полоске земли, где любой шаг в сторону может стоить жизни — не лучший вариант, — опроверг его Варяг.

— Он прав, — сказал Сувенир. Командир квада остановился и ждал, пока подтянутся остальные. — Надо спешить. Чип, ты лучший проводник, давай вперед, для прикрытия хватит Дейла. Добрыня, ты прибереги пока патроны.

Мутанты не переставали преследовать. Дейл отстреливал их почти без перерыва. Пулеметчику дважды пришлось приходить ему на помощь. Варяг и Артист по очереди тащили Брига, и вскоре стали выдыхаться. Бриг понимал, что нести его нелегко и переживал, что не в силах идти сам.

Варяг оглянулся назад, потом посмотрел по сторонам и сказал:

— Нам надо передохнуть.

— Согласен, — тяжело дыша, поддержал Артист.

Они замедлили шаг, но долговцы не собирались останавливаться.

— Давай, я заменю, — сказал пулеметчик.

— Нет, тебе силы тоже нужны, — ответил Варяг, потом, видимо, сообразил, как нужно правильно сделать и сказал: — Сувенир, разговор есть. Отдохнем, заодно и дальнейшие действия обдумаем.

Командир квада не стал изгаляться:

— Хорошо. Привал пять минут. Чип, Дейл — присматривайте там.

— Искра, идём с нами, — позвал Варяг.

Девушка выпустила руку Брига и с тревожным видом подошла к командиру квада и Варягу.

Они что-то обсуждали с минуту, заставив снова пожалеть о неактивных артефактах.

Варяг что-то сказал Искре, отчего та изменилась в лице, но потом кивнула и вернулась к Бригу. Взяла за руку и спросила:

— Ты видишь Кремня?

— Да.

— Ты сможешь увидеть его без меня?

— Нет.

Он не понимал к чему эти вопросы.

— Без тебя мутантов не одолеть, — произнесла, судорожно сглотнув, девушка. — Я останусь здесь. А вы пойдёте к посёлку. Будем надеяться, что этого расстояния и разделяющих нас аномалий будет достаточно, чтобы к тебе вернулись твои силы. Поэтому если можешь, попроси Кремня, показать путь через скопление, прямо сейчас, — голос её срывался, она едва сдерживала слёзы, но продолжала: — И постарайся запомнить как можно лучше, если он всё-таки покажет.

Бриг не стал спорить. Это было единственным выходом в сложившейся ситуации.

Кремень будто слышал их разговор и показал часть тропы. Бриг запомнил сколько смог и передал Сувениру, остальное разведают сами.

Потом Искра отпустила его руку и вернулась к Варягу. Тот обнял девушку, погладил по волосам, что-то сказал на ухо. Она посмотрела ему в глаза и кивнула. Он провел ладонью по её щеке, потом поцеловал.

Сувенир протянул Искре пистолет:

— Полностью заряжен, с предохранителя снят. Наводишь и жмешь на спуск. Девять патронов. Мутанты тебя не тронут, а поэтому оставь для людей, — потом махнул рукой: — За мной.

Варяг и Артист снова поволокли Брига на себе.

По мере удаления от Искры, он ждал, что вот-вот сейчас появятся знакомые ощущения, но ничего не происходило. Так может дело не в ней? А ещё в чём-то?

От волнения учащенно забилось сердце, загудело в ушах. И с каждой секундой шум становился все сильнее. Нарастал, надвигался на Брига невидимой и невероятно быстрой волной. Ему стало казаться, будто он видит, как звуковое кольцо сжимается с бешеной скоростью, несется к нему со всех сторон, пригибая и ломая деревья, вырывая из земли вышки ЛЭП и обрывая провода. За секунду до того, как кольцо достигло своей максимальной плотности и минимального размера, Бриг хотел крикнуть, предупредить товарищей об опасности, но не успел. Удар звуковой волны обездвижил, отнял сознание, в тот момент Бригу казалось, что и саму жизнь…

А потом наступила тишина. Сколько прошло времени до того, как вернулись звуки, но по мере того как приходил в сознание, он начал различать голоса. Мужские. Они о чем-то спорили. Смысл слов ещё не доходил, но Бриг догадывался, что препираются из-за него. Он открыл глаза. Варяг и Сувенир возвышались над ним, подобно двум гигантам.

— Мы его не оставим! — ледяным тоном проговорил Варяг.

— Я не позволю рисковать всеми из-за дохлого мутанта! — отвечал ему командир квада. — Это не осуждается! Все! Уходим!

«Дохлого мутанта»? Бриг не понимал, о чем они говорят. Ладно, может «мутант» это и про него — Сувенира нелегко переубедить в обратном, — но почему «дохлый»? Он-то жив, пусть и не в лучшей форме сейчас, но жив.

— Нельзя бросать его на растерзание зверью, — настаивал на своем Варяг, — И не для того мы Искру там оставляли…

— Эй, — подал голос Бриг. — Не знаю о чем вы, но я с ним согласен.

— Живой всё-таки, — хмуро проговорил командир квада. — Что там у тебя? Идти сможешь?

Бриг попробовал подняться. У него получилось, похоже, силы возвращались, а это значило, что артефакты…

Бриг увидел, как от людей, подобно завиткам разноцветного пара, исходят запахи, и улыбнулся ещё шире.

— Действуют, — сказал он.

Застрекотал автомат. Дейл продолжал отмечать проход через скопление трупами мутантов. О них предупреждала Искра, когда те пробегали мимо неё.

— Идти сможешь? — поинтересовался командир квада.

Он поднял с земли камушек, пальцами раздавил его в мелкую крошку и сказал:

— Не только идти…