Цепь судьбы

Глава 25

Варяг с удивлением смотрел на преобразившегося Брига. В того словно заново жизнь вдохнули. Бывший вольный сталкер почти сразу занял место во главе группы. Прекрасно обходясь без карты, Бриг вел всех быстрее любого самого опытного проводника. Он часто оглядывался, и хотя пространство между ними с Искрой оставалось открытым, аномалии так искажали воздух, что девушку увидеть не удавалось. От этого Варяг чувствовал неприятное покалывание в груди, но прогонял беспокойство прочь. Мутанты по словам Искры её не трогали, да и десяток тварей уже пробежавшие мимо неё и попавшие под огонь Дейла это доказывали.

— Сувенир, скопление скоро заканчивается. Что думаешь делать дальше?

Тот остановился.

— Бриг, стой. Все ко мне, — Сувенир неожиданно вытащил из внутреннего кармана сигарету, закурил, развернул карту. Подождал, пока все подойдут и спросил: — Бриг, здесь заканчивается скопление?

— Примерно.

— Хорошо. Мутанты надвигаются отсюда и отсюда. Если мы успеем раньше выйти, чем они доберутся…

— Успеем, — уверенно сказал Бриг. — Они сейчас… примерно вот тут и тут.

Он показал на карте.

— Чуешь своих? — без тени улыбки спросил Сувенир.

— Нет, просто вот этот артефакт, — Бриг прикоснулся к своему боку, позволяет очень хорошо слышать. Сейчас не так, как раньше, по большей части только шум, но кое-что я могу различить.

— Значит, после скопления выдвигаемся в этом направлении, — продолжил командир квада, приняв к сведению новую информацию. — По моим расчетам, в этом районе есть шансы встретить квад Тимора, если он уже прошел дальше, то сворачиваем направо, вдоль ЛЭП, и пытаемся добраться до нашей точки общего сбора. Всем ясно?

— Вдоль ЛЭП? — скривился Добрыня. — Там этих поганых «шокеров» — как грязи на болоте.

— Именно, — кивнул Сувенир, — сможем устроить много ловушек на пути мутантов. Бриг, вперед.

По выходу из скопления, пошли намного быстрее. Помогало то, что Бриг видел все аномалии и легко вел спутников за собой. Варягу и Артисту это давалось легко, а вот долговцам, привыкшим к постоянной опасности Зоны, приходилось бороться со своими инстинктами.

— Мне ещё ни разу не доводилось бегать по зоне, — проговорил Чип, чье побледневшее лицо покрывала испарина.

— Не тебе одному! — ответил ему Дейл. — А ты на этих посмотри — хоть бы хны! Туристы!

Варяг понял, что речь идет о них, и одарил напарников злорадной улыбкой.

— Воистину — счастье в неведении, — проговорил Чип.

Вдруг Бриг остановился и стал с тревогой вглядываться вперед.

— Что? Что ты видишь? — спросил Сувенир, догоняя его.

Через несколько секунд к ним подоспел Варяг. Бриг посмотрел на них и с тревогой проговорил:

— Мутанты близко.

Сувенир сразу развернул карту.

— Где?

— Приближаются с юга. Много, — Бриг показал примерное местонахождение нового врага.

— С юга? — недоверчиво скривился командир квада. — Откуда они там? Они же позади нас должны быть, а теперь получается, что чуть ли не навстречу.

— Третья группа.

— Твою мать! Успеем дорогу пересечь? Сколько у нас времени?

— Не успеем. Минут тридцать.

— А вот здесь нельзя укрыться? — спросил Варяг, указав в сторону посёлка.

— Можно попробовать. На околице аномалии образуют небольшое сужение, мутанты будут ломиться через него, как через бутылочное горлышко.

— Помнится, совсем недавно аномалии их не сильно смущали.

— А если поторопимся, — сказал Бриг, — то, может, я смогу организовать что-то вроде баррикады.

— Так веди! — велел Сувенир, сворачивая карту. — Бегом, марш!

Как только вошли в поселок, командир квада взял организацию обороны под жесткий контроль.

— В домах запираться не будем. Для быков выбить дверь — только рогом мотнуть. Бриг, тебе что нужно для возведения баррикады?

— Лучше всего легковые машины. Рука сейчас только одна нормально действует, слишком тяжелые вещи не смогу поднять. А так — все как обычно, шкафы, комоды, ну и так далее. Если найдете неподалеку трактор, скажите мне. Я гусеницу возьму.

— Эт чего, шутка? — скривился Дейл.

— Нет. Деревьями бить не так удобно. А гусеницей я пробовал — понравилось. Да, и ещё капот от какого-нибудь грузовика посмотрите.

— Однако, — качнул головой долговец.

— Ну, все, разошлись в темпе вальса! — хлопнул в ладоши Сувенир.

Останки автомобилей нашлись только в двух ближайших дворах. С мебелью оказалось не лучше, зато в одном из сараев Добрыня нашел бухту колючей проволоки.

Остовы легковушек поставили у стен двух противоположных домов, закрепив их кольями, и растянули между ними «колючку» в пять рядов, перекрыв улицу. Для надежности, в середине дороги Бриг вбил в землю столб, вокруг которого обмотали проволоку. Кроме этого Бригу удалось разломать печки в нескольких домах и выстроить из крупных обломков некое подобие бруствера. Но полноценной баррикады достроить так и не получилось.

Полчаса пролетели незаметно.

Бриг, весь испачканный в саже, остановился, прислушиваясь. Находившийся рядом Варяг спросил:

— Близко?

— Очень, — последовал лаконичный ответ. — Скоро увидим.

Когда основные приготовления закончились, долговцы вытряхнули из своих вещмешков боеприпасы. У каждого имелось пять гранат, много патронов, нож и пистолет.

Варяга впечатлил боезапас квада.

Дейл перехватил его оценивающий взгляд и сказал:

— Хавчик и патроны — большего нам не надо. Это у одиночек да прочих соплежуев в рюкзаках всякая хренота, а для квада важна боевая эффективность.

Распределили патроны поровну.

— Держи, — Дейл протянул Артисту две гранаты. — Обращаться умеешь?

— В теории.

Долговец усмехнулся и объяснил, как правильно использовать, и снова спросил:

— С «калаша»-то стрелял? Или тоже в теории.

— Нет, не в теории, в видеоиграх, — отшутился Артист, потом сказал серьезно: — Но вообще, несколько раз доводилось.

— Тогда не буду мозги парить, — кивнул Дейл. — Стреляй на упреждение, короткими, не торопись. Если перекосит патрон или гильзу раздует, не паникуй, скажи мне или Варягу. Только не обоим сразу, выбери, у кого нагрузка меньше. Ясно?

— Да.

— Идут! — крикнул Добрыня, уже занявший свою позицию за кирпичным бруствером.

— На позиции! — приказал Сувенир.

Место Варяга было между Артистом и Бригом. Он разогнул усики на предохранительных кольцах двух выделенных ему гранат, потом посмотрел на Брига и спросил:

— Ты как?

— Левая рука почти не работает. В голове шумит, никак звуки не уйму. Но в остальном — потянет.

— Ты без оружия?

— Мне и так сойдет, — Бриг с легкостью подкинул в руке увесистую кувалду на метровой рукояти. — Вы их держите подальше, но если прорвутся или обойдут, тут уж я за дело примусь.

Мутанты только появились в пределах видимости, поэтому пара минут для разговоров у людей имелась.

Как оказалось, поселок расположился в небольшой низине, и мутанты спускались с высоты, как в огромный котел. Основную массу составляли шипастые собаки и «голыши». Среди них темными островками мчались кабаны, массивными бурыми утесами бежали быки, пружинистыми тенями скользили несколько хамелеонов.

Люди затаились, ожидая, пока твари приблизятся на расстояние прицельной стрельбы.

— Вот, — негромко произнес Добрыня, — а мы все гадали, куда мутанты подевались?

— Да кто же знал, что в Зоне «манок» объявился, — хмыкнул Чип.

— Эт точно, — протянул пулеметчик и, глядя сквозь планку прицела, с ленцой добавил: — Сувенир, я могу начать.

Варяг заметил, как спокойны бойцы квада, будто решили огород вскопать да картошкой засадить. На их фоне Артист являл полную противоположность. Его руки тряслись, пот стекал по лицу.

— Артист, — позвал он.

— Что? — взволнованно повернулся к нему парень.

— Дыши. Просто дыши.

Артист несколько секунд смотрел на него, не понимая, о чем речь, но потом кивнул и глубоко вздохнул несколько раз.

— Не дрейфь, — добавил Дейл. — Сейчас мы их пощелкаем, как семечки.

— Добрыня, начинай, — приказал Сувенир.

Чтобы не оглохнуть от грохота пулемета, Варяг приоткрыл рот. «Печенег» накрыл мутантов огнем и выкосил первые ряды. Шипастые собаки полетели кубарем. Один кабан зарылся клыками в землю. Пули пробивали черепа и тела мутантов, отрывали лапы, в воздух летели кровавые ошметки.

— Бриг, неужели это ты заставляешь их так на нас бежать? — проговорил Чип.

— В целом да, но не совсем. Зверьё по-прежнему чувствует мою аномальность, но теперь не концентрированно, а рассеяно и будет нападать на всех, кто рядом.

Чип покачал головой.

— Хорошо ещё мороков нет.

— Ошибаешься, — вздохнул Бриг. — Добрыня, возьми чуть выше и левее… ещё левее.

На глазах у всех из воздуха брызнули фонтанчики крови. Потом появился сам морок, потерявший невидимость. Прошитая пулями туша рухнула на землю.

— А ты их видишь?! — изумленно спросил Чип.

— Ага. Всех.

— Круто! Тебя бы к нам в квад.

Бриг ничего не ответил, но когда Варяг посмотрел на него, то заметил легкую усмешку.

— Так, мужики, — сказал Сувенир, — вот и наша очередь. Огонь!

Пять автоматов присоединились к пулемету. Ураганный огонь прошелся по мутантам. Визг, хрипы, рычание — все смешалось в единой предсмертной симфонии. Долговцы стреляли слаженно и эффективно, иногда обмениваясь короткими фразами. Варяг тоже экономил, точно целясь и без суеты. Но патроны всё равно закончились раньше, чем он ожидал. Он сменил магазин на новый и снова приник к прицелу.

Несмотря на потери, мутанты продолжали наступать. Варяг расстрелял ещё рожок, вставил следующий. Артист ещё не сменил первый. Парень серьезно отнесся к рекомендации «не торопиться».

Кажется, он перестал волноваться и выглядел спокойным, сосредоточенным. Долго прицеливался, стрелял короткими, причем достаточно точно, насколько можно было заметить.

Бриг указал на ещё двух мороков, которых успешно изрешетил Добрыня. Артист дострелял, наконец, первый магазин и перезарядил автомат. Остатки мутантов почти добежали до заграждения из колючей проволоки. Но ни одна тварь не успела его коснуться. Варяг с Сувениром почти одновременно выстрелили в последнюю шипастую собаку.

Наступила тишина.

После грохота выстрелов она казалась умиротворяющей, расслабляющей, едва ли не абсолютной.

Чип и Дейл поднялись первыми. Один из них присвистнул. Варяг тоже поднялся, за ним все остальные. Они смотрели на устланную телами мутантов дорогу. Трава, песок, камни, молодые деревца… все испачкано в крови. Темно-бордовые ручейки стекали по канавкам, собирались в лужицы, заполняли ложбинки и впадинки. Ещё живые мутанты жалобно скулили, подвывали, до жути по-человечески, обреченно вдыхали, пытались куда-то ползти.

Все молча вернулись на позиции и принялись снаряжать пустые магазины, оставив Дейла дозорным.

— Сувенир… — через какое-то время позвал тот.

Было что-то в его голосе такое, что заставило Варяга и остальных посмотреть в сторону долговца. Дейл неотрывно смотрел вперед.

— Что там? — подошел к нему командир.

— Может, мне показалось, — ответил Дейл, — но такое впечатление, что за деревьями кто-то есть.

Варяг отложил в сторону магазин, привстал и стал вглядываться. Из-за пасмурной погоды все вокруг выглядело однообразно серым с вкраплениями различных цветов: коричневого, черного, красного, желтого…

Ему тоже показалось, что за стволами деревьев кто-то движется, но ничего конкретного.

— Бриг, глянь? — попросил Сувенир.

— Я бы услышал… — сказал Бриг, приподнимаясь и поворачиваясь в сторону дороги. — Твою мать! Стреляйте!

Бойцы сразу направили оружие в сторону дороги, устланной трупами мутантов, но стрелять было не в кого.

— Мороки! У колючки! — крикнул Бриг. — Стреляйте!

— Мы не видим! Где они?! — воскликнул Чип.

Столб посреди дороги качнулся, заскрипел, с треском надломился и накренился в сторону людей.

Варяг первым вернулся в укрытие и открыл огонь, потом к нему присоединились квад и Артист. Но никто из них не видел результата своей стрельбы.

Бриг едва слышно выругался, подхватил кувалду и перепрыгнул через кирпичи.

— Куда?! — заорал Варяг.

Но тот не слушал. Он побежал в сторону от линии огня, на ходу замахиваясь кувалдой. Пригнулся, будто уклонялся от невидимого удара и резко взмахнул своим оружием. Поток густой крови появился из воздуха и плеснул на землю. Морок все ещё оставался невидимым, а Бриг уже заносил кувалду для следующего удара. Снова ярко-красный фонтан.

Первый убитый им мутант, наконец, обрел видимость. Потом второй.

— Три метра влево от столба, два вправо! — крикнул Бриг и бросился назад.

Варяг, Артист и Дейл открыли огонь по правой от столба части ограждения, Добрыня, Чип и Сувенир — по левой.

Бриг перепрыгнул кирпичное заграждение, не останавливаясь пробежал за спинами товарищей, и с размаху всадил свое страшное оружие в невидимого монстра. Морок уже находился буквально в полуметре от Сувенира. Командира квада оросило горячей кровью, и он от неожиданности поджал ноги и инстинктивно прикрыл голову руками и автоматом.

Варяг замечал это краем глаза, он стрелял в остальных мороков, которые ещё находились возле ограждения. Когда пули находили свои цели, то он продолжал вести огонь, целясь рядом с кровоточащими ранами.

— Справа три и пять, слева один, три, четыре! — снова дал ориентиры Бриг. — Артист, пригнись!

Парень вскрикнул, когда над его головой с гулом пронеслась кувалда и врезалась в тело невидимого мутанта. Удар оказался такой силы, что морок отлетел к дому, снес дверь и влетел внутрь.

— Патроны! — крикнул Сувенир.

Артист бросил ему магазин.

— И мне! — повернулся к нему Дейл.

У Варяга тоже закончились оба рожка, что он успел снарядить за минуты отдыха после первой волны мутантов. Он воткнул в автомат неполный магазин. Бриг уже снова был с его стороны и бил мороков кувалдой, с которой стекала кровь вперемешку с кусками плоти и осколками костей.

Люди ещё не успели расправиться с невидимками, как из-за деревьев к ним устремилась вторая волна мутантов. Казалось, что сейчас на них мчались все монстры Зоны. Немыслимое количество «голышей», мутированных быков, хамелеонов, шипастых собак. Варяг мимолетно подумал, что, наверное, разделившаяся на две группы, чтобы обойти скопление аномалий, орда вновь объединилась и нападает теперь всей массой. В этот раз среди нападавших имелись и несколько гнусов.

Последних было всего несколько особей, но Сувенир посчитал их наиболее опасными целями.

— Добрыня, Варяг, снимайте узкомордых тварей. Каждый на своем секторе.

Поваленный столб, изначально призванный служить лишь для лучшего натяжения колючей проволоки, с легкой руки Брига стал ориентиром и помогал делить территорию на сектора обстрела.

Варяг тщательно прицелился в мутанта на своей стороне, учел упреждение и выстрелил, но пули попали в невидимку.

— Дейл!

— Засек! — отозвался тот и принялся всаживать в морока пулю за пулей.

Варяг снова поймал в прицел гнуса, затаил дыхание, выстрелил. Пуля попала твари в глаз. Брызнули осколки кости и кровь. Мутант растянулся на земле. Варяг взял на мушку хамелеона. В этот момент мутант прыгнул. Ствол «калашникова» проводил мерцающую фигуру в воздухе, палец плавно нажал на спусковой крючок. Три выстрела и металлический щелчок, возвестивший о том, что магазин пуст. Но этого оказалось достаточно: две пули попали мутанту в грудь, прервав его прыжок. Мертвый хамелеон упал на «колючку».

— Артист, магазин! — крикнул Варяг, оглянулся, протягивая руку, но парень ничего ему не кинул. Как выяснилось чуть раньше, во время передышки, Артист на удивление ловко работал пальцами и снаряжал рожки чуть ли не в полтора раза быстрее остальных. Но и у него запас закончился.

Тогда парень принял решение: отстегнул и протянул Варягу свой магазин, а сам, повесив разряженный автомат на плечо, подбежал к мешку с патронами, бухнулся рядом с ним на колени, собрал раскиданные рядом пустые рожки и принялся забивать в них боезапас.

Волна мутантов докатилась до проволочного заграждения.

— Внимание! Приготовить гранаты! Бросаем залпом!

— Артист! — позвал Варяг. — Быстро сюда!

Он сам схватил гранату и выдернул предохранительную чеку. Артист уже был рядом и тянул за кольцо.

— Залп! — крикнул Сувенир.

Шесть гранат полетели в сторону живой волны. Взрывы прогремели практически одновременно. В воздух полетели комья земли и куски плоти. Авангард мутантов разнесло в клочья.

— Гранаты! — снова прозвучал приказ Сувенира. — Залп!

И снова шесть взрывов вспахали землю почти на одной линии, отбросив мутантов назад. Через мгновение снова заговорили автоматы, рассеивая остатки второй волны.

— С фланга! — закричал Бриг и бросился направо, где из-за домов выскочили шипастые собаки и два кабана.

Ударом кувалды он смел сразу двух псин, пинком отправил назад третью и обрушился на следующих мутантов. Но не успевал перехватить всех.

— Варяг, Добрыня, правый фланг! — тут же отдал приказ Сувенир. — Бриг, отходи! Уйди, твою мать!

Но Бриг уже был в самой гуще сражения. Ударами своего беспощадного оружия он крушил врагов, ломал черепа и позвоночники. Мешая при этом соратникам открыть огонь.

Через несколько секунд мутанты оказались среди людей. Варяг едва успел пристрелить, прыгнувшую на него, первую собаку. Следующую он встретил ударом приклада и добил, когда та уже валялась на земле.

Стрельба стала раздаваться все реже. В ход пошли ножи. Варяг не видел, что происходит с остальными. И только слышал крики товарищей, отбивающихся от мутантов.

Один из хамелеонов увернулся от удара прикладом и прыгнул Варягу на грудь. Острые когти прошли сквозь ткань куртки и впились в тело.

Варяг закричал. Хотел оторвать мутанта от себя, но тот вцепился зубами ему в руку.

— А! Тварь!

Он закружился на месте. Сбросить с себя мутанта не удавалось. Из-за боли перед глазами поплыла красная пелена. Сквозь нее он увидел шипастую собаку и ударил тварь ногой в челюсть. Где-то рядом прозвучали хлопки пистолетных выстрелов.

— Варяг, остановись! — послышался голос Дейла.

Огромным усилием воли он заставил себя замереть на месте. И почти сразу почувствовал толчок спереди. Хамелеон ещё сильнее впился в руку зубами. Варяг закричал от боли, но спустя мгновение по груди потекла теплая густая жидкость, а челюсти мутанта разжались. Дейл осторожно поддевал лезвием лапы обезглавленной твари и вытаскивал из груди Варяга когти. Щека долговца кровоточила, располосованная от уха до рта. На шее, рядом с яремной веной, виднелись следы от зубов.

Красная пелена постепенно проходила. Дейл поддел последнюю лапу, и Варяг смог вздохнуть с облегчением.

— Что, все? Мы отбились? — едва веря в это, спросил он.

— Похоже, — кивнул Дейл.

Вокруг валялись трупы мутантов, растекалась кровь, поблескивали стреляные гильзы, в воздухе висел запах порохового дыма. Варяга радовало одно, что Искры тут нет и она не участвует во всём этом кошмаре.

Он посмотрел на остальных. Те или иные ранения получили все. Больше других досталось Добрыне: нога пулеметчика оказалась разорвана чуть ли не до кости. Он лежал на земле, рядом с ним валялся дохлый кабан с раздробленным черепом и окровавленными клыками. Чип стягивал края раны, а Сувенир сшивал их медицинским степлером. При каждом щелчке устройства Добрыня вскрикивал и матерился.

Подошел Бриг. Его с головы до ног покрывали кровавые брызги. Густые темные капли падали с кувалды на землю.

— Простите, я их не услышал, — извинился он. — Не знаю, что произошло…

Сувенир закончил сшивать рану пулеметчика, отдал степлер Чипу, распрямился и со злостью посмотрел на Брига.

— Простите?! Ты их не услышал?! — командир квада яростно сверкнул глазами. — Да, плевать! Ты зачем сейчас к ним полез?

— Мужики, дайте бинокль! — вдруг проговорил вместо ответа Бриг. Долговцы с удивлением посмотрели на него. — Бинокль есть?!

Чип с Дейлом перевели взгляды на командира.

— Твою мать! — выругался сквозь зубы Сувенир, опустил автомат и резким движением достал бинокль. — Зачем тебе?

Бриг выхватил у него прибор и приложился к окулярам. Через несколько секунд опустил, схватил Сувенира за плечо, развернул к себе и сдавленно произнес:

— Вам нужно бежать!

— От кого?!

— У вас не больше пяти минут. Их слишком много! Я их слышу! В несколько раз больше, чем последний раз.

Взгляды всех снова обратились к Сувениру.

— Добрыня, ты как?

— Могу только на одной ноге скакать, командир.

Сувенир бросил на него задумчивый взгляд, потом сказал:

— С пятью минутами форы, нас догонят через десять. Потом окружат и порвут на тысячу маленьких квадов, — проговорил Сувенир, потом покачал головой и повернулся к своим бойцам: — Будем отбиваться. Здесь есть хоть какие-то укрепления.

Дейл сразу пошел, взглянул на мешок с патронами и прокомментировал:

— Не густо, но и не пусто.

Сувенир кивнул и посмотрел на Варяга.

— Вам надо уходить. Забирать Искру, она сама из скопления не выберется, и валить нахрен из Зоны. Ваш… дружок, покажет дорогу.

— Я останусь, — сказал Бриг.

— Я все сказал! — рявкнул Сувенир. — Выведешь их отсюда, а потом делай что хочешь: беги, скрывайся, забейся в какую-нибудь нору, но лучше всего, пока Искра будет рядом, избавься от этой мерзости в своём теле или сдайся «Долгу».

Бриг кивнул и проговорил:

— Я останусь здесь! И не из-за тебя или своей прихоти, а потому что только я один смогу нейтрализовать мороков и взять на себя других крупных тварей, на которых нужно затратить больше, чем три пули, чтобы убить. Думаю, ты достаточно умен, чтобы не отказываться от моей помощи.

Бриг посмотрел на других долговцев и спросил:

— Согласны, мужики?

Дейл молча кивнул — он уже снаряжал патроны в магазины. Чип только криво усмехнулся.

Сувенир исподлобья посмотрел на Брига, потом повернулся к Варягу.

— Уходите сейчас. Без тебя она долго не протянет. Может, успеете. Держи карту, я там отметил точку сбора квадов, скажешь, что я вас прислал.

Варяг посмотрел на Артиста — парень стоял, открыв рот и глядя куда-то вдаль, — проследил за направлением его взгляда и тоже замер в изумлении.

По дороге, живыми реками, направляясь к поселку, мчались мутанты.

— На позиции! — гаркнул Сувенир. — Варяг, бегите!

Командир квада направился к укреплениям, на ходу перезаряжая автомат.

Варяг быстрым шагом направился по центральной и единственной улице заброшенного поселения обратно к скоплению. И вдруг почувствовал, что идёт один. Варяг оглянулся и увидел, как Артист подбежал к мешку с патронами и занялся снаряжением патронов в магазины. Остальные приняли его присутствие как должное. Чип и Дейл о чем-то переговаривались, Добрыня перезаряжал «печенег», Бриг сидел в напряженной позе. вглядываясь вперёд, Сувенир…

Словно почувствовав его взгляд, лидер квада быстро обернулся и махнул рукой. Варяг кивнул в ответ и, выставив перед собой руку с детектором, сосредоточился на ощущениях и движении.

Выстрелы загрохотали, когда он вошёл в скопление. Первым, как обычно, «заговорил» пулемет Добрыни. Спустя какое-то время аккомпанементом ему стало сухое покашливание автоматов.

Варяг шел вперед на предельной для него скорости. Он старался не думать о том, что сейчас происходило в поселке. Пока стрельба продолжалась — все в порядке. Значит, живы и сопротивляются. Его же задача, первостепенная и самая важная, — спасти Искру. И он шел, стараясь думать только об этом.

Казалось, что с момента, как оставил квад, Брига и Артиста, минуло не меньше часа, а он прошёл всего ничего. Аномалии так искажали пространство вокруг, что определить расстояние не получалось. Варяг понимал, что шёл по лабиринту с невидимыми стенами, и вполне мог заблудиться. От таких мыслей бросало в пот. Хотелось ускориться, но он понимал, что и так идёт слишком быстро. Спешка могла стать смертельной. Он усилием воли заставлял себя держать ровный темп.

Постепенно стрельба стала отрывистой. В какой-то момент показалось, что слышно только два автомата вместо трех. «Печенег», к счастью, сообщал о себе исправно. По мере удаления от места схватки, доносящиеся звуки становились все тише.

Наконец он увидел сидящую на траве Искру.

И так обрадовался, что сразу окликнул её. Девушка принялась озираться, но не увидела его.

— Варяг! — крикнула она, глядя в другую сторону.

Он выругался.

— Оставайся на месте, я уже рядом.

— Хорошо.

Он снова погрузился в собственные ощущения и считывания показаний детектора.

Но в этот момент случилось то, чего Варяг опасался больше всего: стрельба прекратилась.

Он остановился и посмотрел в сторону посёлка. Варяг не знал, чего ждёт, на что надеется. На душе кошки не просто скребли, а раздирали её на части.

И когда «Печенег» вновь огласил округу короткими очередями, Варяг не смог сдержать эмоций и яростно зарычал. Затем вновь пошел к Искре.

Прошло почти десять минут, прежде чем он смог к ней добраться. Всё это время пулемёт продолжал отстреливаться.

Увидев девушку, Варяг невольно улыбнулся. Она хотела обнять его, но он взял её за руку и повёл за собой. Обратно в посёлок.

Если остался только пулемётчик, то присутствие Искры уже никому не навредит. Мутанты её не тронут, а Варяг может быть сможет помочь выжившему.

Искра не сопротивлялась, ни о чём не спрашивала и шагала следом, сжимая в тонких пальчиках пистолет.

Где-то на полпути от посёлка, Варяг вдруг услышал знакомый голос:

— Варяг, стой! — крикнул Бриг — Не подходите ближе! Я чувствую, что теряю силы!

Значит жив! Варяг не мог скрыть своей радости.

— Бриг!

— У меня тут Артист и Сувенир. Первый вроде приходит в себя, второй в отключке! Оставлю тут! Забирай и валите отсюда!

— Стой здесь, — велел Варяг девушке и кинулся вперёд.

Он помнил этот участок и сумел быстро по нему пройти. Наконец, увидел Брига.

Тот нес одного раненого на плече, второго, подмышкой. Заметив Варяга, Бриг остановился.

— Я один, Искра там, — махнул рукой Варяг.

Но Бриг всё равно не пошёл дальше. Положил обоих раненых на землю и скинул с плеча вещмешок.

Сам Бриг выглядел страшно. Вся одежда разорвана и окровавлена, половина лица превратилась в сплошную рану, одного глаза не видно, левая рука в сплошных укусах.

— Уходите, — устало повторил он. — Не знаю, сколько ещё с Дейлом продержимся, ему все ноги разодрали…

Получалось, что из пулемета стрелял Дейл, а значит, Добрыня…

Варяг схватил Брига за рукав, сам не зная, что хочет сказать или сделать.

Тот посмотрел на него уцелевшим глазом и произнес.

— Ему нужен я, а учёным — флешка. Но они дорого заплатят, прежде чем заполучат хоть что-то! Уходите, Варяг! Мне в нормальный мир уже дороги нет, — Бриг криво улыбнулся, насколько позволяла рана. — Зато есть ещё три гранаты!

— Меня зовут Андрей, — сказал Варяг.

— А меня Степан. Рад знакомству.

— И я… рад.

Варяг понимал, что на самом деле это не знакомство, а прощание.

Мужчины ещё несколько секунд смотрели друг на друга, потом каждый кивнул в ответ на мысли другого. После чего Бриг развернулся и побежал назад, в сторону поселка, откуда все ещё доносились звуки стрельбы.

Варяг проводил его взглядом и принялся приводить в чувство Артиста. Затем они вместе подняли Сувенира и вернулись к Искре.

Бриг бежал и чувствовал спиной взгляд Варяга. Хотелось оглянуться, ободряюще махнуть рукой, сказать, чтобы уходили и не беспокоились. Он не собирался умирать. Бриг возвращался за Дейлом, чей пулемет продолжал огрызаться в поселке. Он оставил долговца в крепком на вид сарае с одним входом и без окон, чтобы легче было обороняться.

К великому сожалению Брига, после деактивации, артефакты в его теле утратили былую энергию, и он не смог вытащить Дейла вместе с Сувениром и Артистом. Он двоих-то с трудом донёс. Хорошо ещё Варяг решил вернуться и не пришлось далеко идти. Раны почти не заживали, подступала усталость, но пока силы ещё имелись. Бриг планировал выбраться из этой заварухи и по возможности вытащить отважного соратника.

Мутанты повстречались ему уже на окраине поселка. «Голыши» мчались на него, кровожадно оскалив пасти. Позади них, опустив клыки к земле, бежали три кабана. Бриг вильнул в сторону, забежав за аномалию. Мутанты разделились, огибая проплешину в траве с двух сторон.

Первого, прыгнувшего на него пса, Бриг поймал обеими руками за шею и мгновенно сломал позвоночник. Потом ещё сильнее сжал пальцы, раздавливая мышцы под облезлой шкурой, перехватил и стал орудовать трупом словно булавой. Через секунду ближайшая аномалия получила свои визжащие жертвы.

Удары тушей разбрасывали мутантов в стороны, но не причиняли серьезного вреда. Бриг старался бить так, чтобы враги отлетали к аномалиям, но получалось такое слишком редко, а кабанов так вообще только слегка оглушало. Но этого было достаточно, чтобы он смог продвигаться в намеченном направлении.

Прокладывая себе путь к сараю, в котором отстреливался Дейл, Бриг заметил среди серых реек старого забора торчащий из земли лом, служивший столбом между секциями. Ржавой проволокой к нему были примотаны две полусгнившие поперечины. Бриг ринулся к забору и, отбросив тушу «голыша», выдернул лом из земли. Оставшийся без опоры забор накренился в сторону дома, вокруг которого тянулся, а Бриг уже развернулся и обрушил новое оружие на мутантов.

Металл со свистом рассек воздух и разрубил ближайшего кабана на две части. Потом пронзил насквозь следующего. Бриг держал лом двумя руками и убивал мутантов одного за другим. Он кричал, нанося удары, рычал и скалился, став похожим на нападавших тварей. Мутанты не могли противостоять его смертельной мощи, а Бриг упивался боем, уничтожая их с первобытной яростью.

Подступы к сараю с Дейлом устилали десятки тел различных мутантов, но не меньшее их число все ещё пытались пробиться к человеку. Они лезли по трупам своих сородичей и погибали сраженные пулями.

Бриг только собрался подойти к сараю, но вдруг краем глаза заметил какой-то черный силуэт. Повернул голову и посмотрел.

Темный. Точнее Кремень. Просто без Искры, Бриг уже не мог его видеть в нормальном обличье.

Стоял у баррикады, там, где до недавнего времени высился столб. Среди трупов с мутантов. Сгусток тьмы, живого, трепещущего мрака. Но теперь Бриг знал, что это друг и его присутствие придало сил.

Новые твари уже находились на расстоянии прыжка. Пальцы Брига, стиснули лом. Он кивнул другу и кинулся в бой. Лом со свистом рассекал воздух. Каждый удар означал смерть.

Только вот сил становилось всё меньше. Потом он услышал крик. Пулемёт смолк на более длительное время, чем обычно, потом снова громыхнул, опять смолк, и снова долетел приглушённый вопль:

— Бриг!

— Дейл! Я иду!

Бриг продвигался к сараю, уже на ходу понимая, что мутанты уже внутри.

— Дейл! Подхожу справа!

Он напал на тварей сзади.

— Бриг! — донесся глухой голос, в котором смешались дрожь, отчаяние и необыкновенная радость человека, ещё мгновение назад считавшего себя обреченным на скорую смерть и у которого появилась надежда на спасение.

Бриг оттянул атаки мутантов на себя, и Дейл снова сумел открыть огонь.

Добравшись до сарая, Бриг оттеснил тварей и крикнул:

— Вхожу!

Пятясь и выставив перед собой окровавленный лом, он вошел в сарай. Тут же сместился в сторону, чтобы не перекрывать линию огня. Почти сразу грохнули выстрелы — Дейл не спал. Бриг повернулся и увидел долговца. Тот лежал за старой тракторной шиной. Земля вокруг была усыпана гильзами и телами мутантов.

На грязном, окровавленном лице Дейла застыло такое странное выражение, что Бриг не смог определить, что оно означает. Из глаз долговца текли слезы.

— Я уж думал, все, каюк, — проговорил он.

— Хрена с два! Варяг далеко, Сувенир и Артист с ним, — сказал Бриг. — Теперь наша очередь!

Он быстро подошел к бойцу и помог подняться. Дейл застонал и чуть не упал, но Бриг поддержал его. Ноги долговца ниже колен были замотаны пропитавшимися кровью обрывками одежды.

— Я тебя понесу, а ты стреляй, — сказал Бриг.

В ту же секунду стена сарая взорвалась обломками досок, и внутрь влетел здоровенный мутобык. Он сшиб людей на землю, и сам покатился кубарем к другой стене. Бриг почти сразу вскочил, поднял лом и переломил монстру хребет. Повернулся к Дейлу. Тот лежал лицом вниз и не шевелился. Сквозь пролом и вход в сарай ринулись мутанты.

Бриг отчаянно закричал, встал над долговцем и смертоносным ураганом разносил тварей.

Кабан врезался в Брига сбоку, отбросив его к стене. Лом упал на землю, глухо звякнув. Боль огнем обожгла бедро. Бриг не успел встать, как в него уже вцепились несколько шипастых собак. Он закричал. Закрывая одной рукой лицо и шею, другой отрывал тварей от себя, ломал позвоночники и сворачивал шеи. От боли у него перехватывало дыхание, и перед глазами плыл кровавый туман, но он не сдавался, все время пытаясь подняться.

Это у него так и не получилось.

Когда сил не осталось даже на крик, а истерзанное болью сознание начало ускользать, Бриг последним усилием сунул руку в карман и нащупал гранаты. На то, чтобы выдернуть чеку с одной из них, ушла, казалось, целая вечность, наполненная ужасными муками. Наконец, ему удалось вынуть кольцо и сдвинуть пальцем предохранительный рычаг.

В голове все поплыло.

За те секунды, что остались до взрыва, сквозь жгучую боль, заполнившую каждую его клеточку, из самой глубины сознания, сквозь агонию и муки, пробилась одна-единственная мысль…

Бриг позвал: «Мама».

Потянулся к ней всем своим существом. Его голос, вопреки всем известным законам физики, беззвучный и нереальный, раздался в голове у матери.

Бриг почувствовал, даже почти увидел, как она встрепенулась, отставила свою любимую фарфоровую чашку с чаем, привстала со стула и произнесла с тревогой, заботой и любовью: «Сынок?»

И услышав её, Бриг почувствовал такое всеобъемлющее тепло и бесконечную безмятежность, что боль исчезла. Её больше не было, а все вокруг заполнил яркий и невероятно мягкий белый свет.

Секунды истекли.

Варяг не мог сказать, сколько прошло времени, прежде чем замолчал и «печенег». Старался об этом не думать. Упрямо шел вперед, остановившись лишь раз, на несколько секунд, когда сзади раздался далекий взрыв. Если судить по звуку, то сразу нескольких гранат… как минимум трех.

Оглядываться он не стал, а продолжил путь.

Пот застилал глаза, одежда вымокла насквозь. Тащить вместе с Артистом Сувенира и определять при этом местонахождение аномалий было невероятно трудно, но, худо-бедно, они все же продвигались вперед. Искра несла оружие и вещмешок.

Людей Варяг увидел в тот же самый момент, когда Артист заметил мутантов.

— Эй! Эй! Сюда!

Четверо вооруженных людей пошли навстречу.

— Кто такие будете? — спросил незнакомец.

— Сзади мутанты… много… — проговорил Варяг вместо ответа и, не устояв, вместе с Артистом и Сувениром повалился на землю.

Сильные руки подхватили его, сняли с плеча руку командира квада, приложили к губам флягу с водой. Он пил и сквозь шум в ушах слышал отрывистые приказы:

— К бою! Занять оборону!

Потом он сидел у дерева, прижимая к себе Искру, слушал стрельбу и возгласы спасших их людей. На губах его блуждала едва заметная улыбка.