Цепь судьбы

Глава 22

Варяг больше не торопил Искру. Чувство вины ещё не прошло, осев на сердце неприятным осадком. Поэтому шли не спеша, поддерживая ровный ритм и сохраняя силы. По дороге девушка рассказала о своем последнем видении. О том, как Бриг с доком Нефедовым искали проход к седьмому лабораторному сектору, повстречали друга Брига — Жгута, и как потом на них напали мутанты. Варяг слушал с интересом, но все равно считал эту историю фантазией утомленного мозга. Хоть и очень реалистичным, но тем не менее сном.

Болтовня Искры его немного успокоила, он даже нервничать почти перестал и обрел странную уверенность, что все сложится наилучшим образом. Правда, не раз уже бывало, что он обманывался в самых ярких своих предчувствиях. Поэтому отбросил прочь мысленную борьбу оптимизма с пессимизмом и просто положился на судьбу.

До ближайших домов оставалось ещё порядочное расстояние, когда из поселка донеслись звуки выстрелов.

Варяг остановился и взялся за оружие. Девушка подошла, с тревогой посмотрела вперед и повернулась к нему, ожидая, что он решит делать дальше.

Окинул быстрым взглядом окрестности, он сверился с детектором и зашагал, забирая влево от прежнего маршрута.

— Обойдем через сады, — объяснил он девушке. — Там ты сможешь спрятаться, а я схожу на разведку.

Стрельба повторилась спустя какое-то время. Короткая очередь. Звуки глухие — стреляли в помещении.

— Мне кажется, что это один и тот же автомат. Ответных выстрелов нет, — задумался Варяг.

— И что это означает?

— Трудно сказать, — его брови сошлись над переносицей. — Могу предположить, что на кого-то охотятся.

Варяг понимал, что можно найти массу различных объяснений, почему слышно лишь один автомат, но в голове засело только одно: мерзавцы, убившие его отца, нашли себе новую жертву и сейчас преследовали её.

— Считаешь, что это бандиты, которые… — Искра думала о том же.

— Скоро узнаем.

Он прибавил шаг, девушка не возражала и старалась не отставать.

Выбрать путь через сады оказалось ошибкой. Едва они перебрались через покосившийся забор и оказались между деревьев, детектор на запястье сильно завибрировал. Он показывал, что опасность исходит буквально со всех сторон. Варяг сразу остановился и знаком показал спутнице замереть на месте. Осмотрелся вокруг, внимательно разглядывая окружающее пространство, в поисках знакомых признаков аномалий. Ничего не заметил. Ни колыхания стеблей пожелтевшей травы, ни проплешин, ни кружащихся в спиральном танце над землей прошлогодних листьев. Только голые деревья тянули к небу свои корявые ветки. В центре поселка снова раздались приглушенные выстрелы. А почти сразу за ними истошный крик. Так вопить мог лишь человек, испытывающий страшную боль. Варяг передернул плечами. Посмотрел на девушку и увидел в её глазах испуг. Снова начал искать аномалии и выругался, не обнаружив ни одной, хотя устройство в руке продолжало безостановочно вибрировать.

Нужно было что-то делать. Не стоять же на одном месте. Он подозвал девушку к себе и сказал:

— Видимо, где-то рядом большая аномалия, но я не могу её найти. Ступай осторожно, держись на расстоянии, и если я во что-нибудь вляпаюсь — не подходи.

— Варяг, — она не могла скрыть страха.

— Все будет нормально, только делай, как я сказал. Хорошо?

— Хорошо.

Он кивнул ей, развернулся и направился в глубь сада.

Передвигался медленно, словно шагал по минному полю. Вспомнил приемы Зураба, когда тот сомневался в показаниях детектора: проводник кидал гайки с привязанными к ним тряпичными полосками. У Варяга метизы не было. Он присел, очистил участочек земли от листьев и зацепил горсть земли. Поднялся и бросил её перед собой. Ничего необычного.

Так он прошел несколько метров, остановился, повернулся к Искре и позвал за собой. Подул легкий ветерок.

Откуда-то сверху принесло обрывок тонкой серой, будто грязной паутины. Она летела, мягко планируя между веток, и чуть не попала Варягу в лицо, когда он повернулся. Смахнув её в сторону стволом автомата, он пошел дальше. Снова нагнулся за землей, а когда распрямился, то вынужден был отпрянуть, от ещё одного шелковистого клочка. Варяг поднял взгляд. Паутина оплела все верхние ветки. Отчего-то подумалось, что, наверное, это из-за нее сады казались издали такими пушистыми.

Под порывами ветра паутина трепетала, от нее отрывались большие и маленькие лоскуты и плавно падали вниз, иногда цепляясь за ветки и повисая на них, но большая часть летела прямо на Варяга и Искру.

Он поймал один из клоков пальцами, и тут же вскрикнул от жгучей боли. Пальцы словно облили кислотой, Варяг принялся вытирать их о куртку. Сорвал с пояса фляжку и сполоснул ладонь водой. Кажется, стало немного легче.

— Искра! Паутина! Не касайся её! — сказал он, но девушка уже вскрикнула.

Варяг бросился к ней. Искра кричала, ежилась и терла рукой шею. Варяг подбежал, отогнул воротник её куртки и плеснул на шею водой. На коже остался красный след ожога.

— Рука! Рука! — Девушка трясла кистью — пальцы, которыми она терла шею, тоже жгло.

Варяг омыл ей ладонь и опасливо посмотрел вверх. Над ними разразилась настоящая вьюга из лоскутов паутины.

Ему пришлось смахнуть ещё один обрывок рукой, чтобы не позволить ему попасть в лицо. Вскрикнув, сразу плеснул на руку водой, быстро закрутил крышку и убрал фляжку. Потом расстегнул куртку и натянул её на голову.

— Закрывайся! И руки прячь!

Искра последовала его примеру.

— Пошли к дому, — сказал он.

Но стоило ему сделать шаг, как серые хлопья паутины устремились к нему навстречу, увлекаемые малейшими завихрениями воздуха. Закружились, стали летать вокруг, липнуть к одежде, и так и норовили забраться под куртку, будто живые.

— Искра, стой на месте, — сразу сказал Варяг.

Подождав, пока воздух немного успокоится, он медленно развернулся и в два долгих шага подошел к девушке вплотную. Перехватил края её куртки и сказал:

— Давай я подержу. А ты пока отдохни, потом поменяемся. Постарайся не шевелиться.

Она сначала не знала, куда деть свои руки, но потом решилась и положила их Варягу на плечи.

Они стояли под импровизированным навесом, почти касаясь друг друга лбами. Оба молчали, иногда неловко улыбались. Вокруг падали обрывки жгучей паутины. детектор продолжал постоянно вибрировать. Варяг уже догадался, о какой аномалии предупреждало устройство, но в таком положении не мог его отключить.

— А давай представим, — вдруг негромко сказала девушка, — что сейчас зима, мы стоим в каком-нибудь парке, и на нас падает не эта… гадость, а идет снег. Белый, пушистый, чистый-чистый! Снежинки большие-большие, порхают и кружатся, как бабочки.

Варяг хотел усмехнуться — уж больно её слова не соответствовали происходящему в действительности, но он увидел, как по-детски искренне блестят глаза девушки, и сказал только:

— Было бы здорово…

— Закрой глаза, — продолжала Искра. — Представь…

Он сделал, как она сказала, и не сдержал скептического смешка. Да-а… с фантазией у него всегда было бедновато.

Снова наступила тишина. Паутина падала на них, не переставая. Она уже выстлала землю вокруг серым воздушным ковром. Была во всем этом некая гипнотическая монотонность. И, к удивлению Варяга, он вдруг правда смог вообразить, будто находился сейчас не в Зоне, а в совершенно другом месте. Где-то далеко, в уютном парке. Валил снег, на улице слегка подмораживало. Вокруг никого, и слышно только шуршание снежинок и тихое дыхание стоящей рядом девушки. Варягу стало казаться, что если он сейчас начнет переминаться с ноги на ногу, то услышит, как хрустит снег.

— Я… — начал он, но договорить не успел.

Губы девушки прижались к его губам. Горячий поцелуй сделал ненужными любые слова. На бесконечное мгновение исчезла не только Зона, но и вообще весь мир…

Как долго они стояли вот так, целуясь, укрывшись куртками от ядовитой паутины, Варяг сказать не мог, но руки у него затекли, а плечи начали ныть. К реальности их вернул грохот, раздавшийся в поселке.

— Что это? — испуганно спросила Искра.

— Не знаю.

Он выглянул из-под края куртки и посмотрел по сторонам.

— Кажется, закончилось, — сказал Варяг. — Надо стряхнуть все с курток. Помоги. Осторожно только.

Совместными усилиями они сбросили нападавшую на них паутину. Потом сняли куртки, Варяг взял обе за воротники и понес на вытянутой руке.

Шагали осторожно, стараясь не поднимать устилавшую землю серую гадость в воздух. Тонкие нити цеплялись за обувь, прилипали к штанам, но словно поняв, что это не живая плоть, через какое-то время отваливались.

— Какая же мерзость, — не выдержал Варяг.

Покинув пораженный паутиной участок сада, они вздохнули с облегчением. Куртками пришлось несколько раз хлопнуть о землю, чтобы очистить их окончательно. Потом пошли к дому. детектор, наконец, перестал вибрировать и лишь раз тихонько дернулся, отметив наличие одиночной аномалии где-то справа.

Сняв автомат с предохранителя, Варяг подошел к дому, заглянул в окно. Не обнаружив ничего опасного, направился к двери. Искра следовала в нескольких шагах позади.

Внутри дома воняло сыростью и затхлостью. Доски под ногами скрипели и прогибались. Варяг вошел, осмотрелся, потом позвал девушку за собой, а сам прильнул к окнам, выходящим на улицу.

Первое, что бросилось в глаза — клубы пыли. Они распространялись от обломков рухнувшего кирпичного здания и скрывали за собой всю оставшуюся часть улицы.

— Этот грохот мы слышали? — спросила девушка, выглядывая из-за плеча.

— Похоже.

— Думаешь, там кто-то был, когда здание упало?

Он и сам задавал себе такой же вопрос. Как теперь узнать, куда делись бандиты? Где их искать? Может, они среди обломков, а может, ушли дальше.

— Давай сделаем так, ты останешься здесь, а я на разведку.

— Нет!

— Искра, я обещаю, со мной ничего не случится. Так я смогу думать только о своей безопасности и при этом не переживать за тебя.

Варяг осмотрел комнату, потом вышел в помещение, через которое они проникли в дом и некогда служившее кухней. Сдвинул прогнивший, но все ещё тяжелый шкаф, перегородив им дверь, оторвал от задней стенки куски фанеры и закрыл ими окна.

— Так тебя не увидят, да и войти будет сложно, но ты все равно будь внимательна, прислушивайся к любым звукам, и если что, иди за мной. Вот держи…

Он хотел отдать ей детектор, но девушка остановила его.

— Не надо. Я все равно толком не знаю, как им пользоваться. Лучше посмотрю, как ты пойдешь. Шагать след в след я уже научилась, — улыбнулась она. — Но ещё лучше — возвращайся скорее.

— Договорились.

Варяг надел устройство обратно на запястье, потом шагнул к входной двери, но остановился, развернулся, подошел к девушке и поцеловал её. Она взяла его лицо в свои ладони и ответила.

— Ну, все. Жди! — сказал он, отрываясь от нее, и вышел.

Искра смотрела в окно через щель между рамой и листом фанеры, провожая его внимательным взглядом, вероятно, запоминая маршрут.

Варяг спустился с шаткого крыльца, вышел на улицу и, двигаясь вдоль забора, направился к обрушившемуся зданию. Он успел пройти всего пару домов, как заметил впереди людей. Они шли по той же стороне, что и он.

Прижавшись к забору, Варяг присел, скрываясь в высокой траве. Незнакомцев было двое, и перемещались они крайне медленно. Похоже, что один тащил другого.

Когда они подошли ближе, удалось их рассмотреть. Оба с головы до пят покрыты пылью. Один высокий, молодой, с автоматом на шее, буквально волочил на себе второго — пониже ростом, мускулистого, в изодранной форме, прижимающего к груди окровавленную руку. Первый прилагал неимоверные усилия, помогая раненому товарищу. Варяг заметил, что у второго ещё и штанина пропиталась кровью. Иногда молодой не выдерживал, валился на землю вместе с раненым, но упорно поднимался и продолжал тащить, постоянно оглядываясь, словно ожидал погони.

Варяг посмотрел дальше по улице, но товарищей никто не преследовал. Он дождался, когда они пройдут мимо него, услышал, как ворчит и ругается молодой парень.

«…какой же ты тяжелый… ты что, один протеин с детства жрал? Ну давай, не спи… помогай мне, а то мы так далеко не уйдем…»

— А ну стоять! — негромко, но напористо приказал Варяг. — Руки в гору! В гору, я сказал! Автомат тронешь — пристрелю!

Парень остановился, поднял одну руку, второй продолжая удерживать раненого. Но в итоге сил не хватило, и он отпустил товарища. Ноги последнего подогнулись, и он упал на колени, упершись в землю здоровой рукой.

Молодой вздохнул и поднял вторую руку. Варяг видел, что он никак не может отдышаться.

— Кто такие?

— Вольные сталкеры. На бандитов нарвались, еле ушли.

— Где они сейчас?

— Одного кирпичами засыпало, остальные — не знаю. Слышь, смешной, ты либо стреляй, либо отвали, и так сил нет, ещё руки вверх задирать.

Варяг не знал, что решить. Сталкеры могли говорить правду, а могли оказаться теми, кто убил его отца. В любом случае сейчас этого не выяснишь.

— Возьми автомат за ствол, сними с шеи и отбрось в сторону.

Сталкер выполнил указание. Варяг подобрал оружие незнакомца и посмотрел парню в глаза. Тот ответил спокойным открытым взглядом. Капли пота оставили на его покрытом пылью лице темные дорожки.

— Меня Варяг звать, — решился, наконец, Варяг. — Поднимай своего тяжеловеса и тащи вон к тому дому.

— Я — Артист, а это… Да неважно. Поможешь?

— Нет.

— Ну, на нет и суда нет, — Артист нагнулся к товарищу, закряхтел, поднимая, и пошатываясь, потащил его к указанному дому.

— Держи правее, — посоветовал Варяг, пропуская их мимо себя, — там точно аномалий нет.

— Я знаю, — срывающимся голосом ответил парень. — Мы сегодня этой дорогой шли.

У Варяга после этих слов перехватило дыхание. Он смотрел на спины идущих перед ним людей и пытался сдержать мгновенно нахлынувшую ярость.

«Может, они раньше мародеров прошли? — уговаривал он сам себя. — Бандиты следом, а потом мы с Искрой…»

Но в подобные «догонялки» верилось с трудом.

«Ну, ничего, — облизал вмиг пересохшие губы. — Сейчас до дома доберемся и там все выясним».

Но уже заранее думал о том, что стрелять он в них не будет, а отведет в сад и заставит жрать ядовитую паутину…

Когда поджидавшая их девушка открыла дверь, Артист издал возглас удивления:

— О! Здравствуй, хозяюшка, пустишь на постой?

Искра молча отошла в сторону, пропуская всех в дом.

— Останься у двери, — прошептал ей Варяг, проходя мимо.

Парень положил почти бесчувственного товарища на пол, сам сел рядом. С облегчением выдохнул, вытер рукавом лицо и спросил воды.

Варяг бросил ему фляжку. Артист попил, плеснул горсть на лицо, потом повернулся к Бригу. Приставил горлышко к губам раненого и напоил. Вода потекла у того по щекам, размывая грязь. Парень размазал её тыльной стороной ладони.

— А теперь, я кое-что спрошу, — начал Варяг, — и хочу услышать…

— Это он, — вдруг взволнованно сказала девушка, подходя к раненому.

— Кто он?

Сталкеры сразу оказались на прицеле.

Варяг заметил, как напрягся Артист, подобрался, обежал комнату взглядом, пальцы сжались на фляжке.

— Это Бриг, — будто не веря своим глазам, произнесла Искра.

— Какой Бриг? — не сразу догадался Варяг, пристально наблюдая за парнем, которого считал более опасным, чем его раненого товарища.

— Бриг из моих снов. Охранник лаборатории Н-23.

— Ты серьёзно? Слышь, Артист, как зовут твоего приятеля.

— Его и правда звать Бригом, — устало сказал Артист.

— Так это что, всё правда? — только и сумел сказать, ошарашенный Варяг.

Удивленья скрыть не получилось.

Раненый словно услышал, что говорят о нем. Приоткрыл глаза и посмотрел на девушку.

Варяг смотрел, как девушка присела рядом с раненым, смочила кусок какой-то тряпки и протерла тому лицо. Судя по звуку, воды во фляжке почти не осталось. Это могло стать проблемой. Признаться, такой поворот событий сложно было вообразить. Преследовать убийц отца, а найти человека из видений Искры. Правда, все равно многое оставалось неясным.

— Эй, Артист.

Парень вопросительно посмотрел на него.

— Ты тоже из охраны лаборатории?

Из рассказов девушки он помнил, что выжил только один. Ни о каком Артисте она не упоминала.

— Не, — махнул рукой парень, — я что, смешной, что ли, в охрану наниматься? Я сам по себе. Вольный сталкер.

— Но ты сказал, что вы пришли сегодня в поселок?

Артиста это не смутило.

— Сказал, — кивнул он, — пришли. Нарвались на бандитов, одного из них кирпичиками присыпало, второй убежал. А тебе какое вообще дело? Ты чего меня допрашиваешь, а, смешной?

— Отвечай и не ерепенься, — сурово сказал Варяг.

— А ты не пугай, страшней видали, — Артист насупился и добавил, будто обзывал: — смешной.

— Так что, бандитов было двое?

Парень пожал плечами:

— Откуда я знаю? Двое, трое, пятеро… я двоих видел — о двоих и сказал.

Слова звучали искренне. Варяг закусил губу, размышляя.

Всякое могло произойти, бандиты запросто могли разделиться. Теперь уже не узнаешь.

Чувство острой досады жгло изнутри. Как и кого теперь искать? Выходило, что убийцы могли остаться безнаказанными.

— Какие планы, командир? — спросил в свою очередь Артист, посчитав молчание за окончание допроса.

— Ещё не решил. А что?

— Ну, так думай шустрее. Тот урод, что сбежал, обещал вернуться и подмогу с собой привести. И я думаю, что он не врал. Лучше нам всем валить отсюда как можно дальше.

— Бриг не может идти, — сказала Искра. — Он без сознания.

— Хреново, — сразу погрустнел Артист. — Как мне думается: парой автоматов мы вряд ли справимся. И самое время решать, Варяг, доверяешь ты мне или нет.

— Нет, — сказал Варяг без раздумий.

— Ладно, — парень пожал плечами.

— Но согласен с тем, что нужно уходить. Надо найти две длинных палки. Пошли, посмотрим в сараях.

Под его бдительным присмотром Артист обшарил дворовые постройки. Палки не нашли, зато обнаружили самодельную лестницу и скрученные в бобину вожжи.

— Отлично, — одобрительно кивнул Варяг. — Я думал о носилках, но теперь можно волокушу сделать.

— Куда направимся?

— К Череревачу.

Артист как-то странно взглянул на него.

— Что? — спросил Варяг.

— Туда не пройти. Сплошные аномалии, без раненого и то проблема, а уж с ним-то… Давай в другое место.

Снова встал вопрос доверия. Сколько правды в словах Артиста? А если парень врет, и доверившись ему, они угодят в ловушку?

— Тогда к Прохорову выгору.

Артист хмыкнул:

— Ну, к выгору, так к выгору.

— Что теперь не так?

— Не, не, ничего.

Варяг никак не мог понять, что его смущало в этом разговоре. Вроде ничего особенного — ну назвал он два места, куда они с Искрой должны были отправиться после Новосёлок, ну оказалось не все так просто. И что? Если рассуждать логически, то ведь раненый не имел отношения к убийцам отца. Артист помогал ему, тащил на себе, спасал от кого-то, значит, по идее, тоже не должен быть «плохим парнем».

— У самого есть какие-то идеи или только мои предложения можешь браковать?

— Если честно, то никаких мыслей у меня нет. Детектор аномальной активности я посеял, поэтому просто хотел идти той же дорогой, что пришел, по памяти.

Возвращаться назад — прямо в руки Сувенира и его людей? По расчетам Варяга, он и Искра оторвались от квада на несколько часов, но время, оставшееся от форы, неумолимо таяло. В том, что их продолжали преследовать, не возникало ни малейших сомнений. Варяг решил рискнуть и сказал:

— Назад нельзя. У нас вышел небольшой конфликт с четырьмя вооруженными парнями. Сейчас они, скорее всего направляются сюда, к поселку.

— У тебя карта есть? Можно посмотреть?

Варяг достал карту и протянул парню.

— Но… Но… Новосёлки… — бормотал Артист, изучая её.

Похоже, парень плохо разбирался в картографии.

— Мы здесь, — показал Варяг. — Преследователи идут отсюда, а вот Прохоров выгор.

— Ну и отлично. С раненым нам по прямой от твоих «друзей» не уйти, остается только хитрить. Поэтому пойдем здесь, оставив их слева, — Артист указал пальцем направление. — Потом до озера и вдоль берега, а там и на шоссе попробуем выбраться.

— Неплохой план. Только получается, что все равно нужно возвращаться к мосту, а это значит — идти навстречу кваду.

— В этом и суть — не будут они ожидать, что ты к ним в лапы направишься. Либо оставляй нас тут, а сам пытай счастья со своей красавицей.

— Не вариант, — качнул головой Варяг.

— Тогда придется рискнуть. Постараться опередить твоих преследователей, а потом ещё и ускользнуть от них, — в голосе Артиста слышались нотки азарта.

— Это как раз не проблема. Вот тут можем срезать через скопление аномалий. Мы с Искрой сюда через него шли. Сложно, но выполнимо. Остается проскочить мост раньше, чем к нему выйдут долговцы.

— Тогда решено! Рад, что ты мне все-таки поверил.

— Я… — Варяг собирался сказать, что это не так, но вдруг понял, что парень прав. — Но оружия не дам!

— Да ладно, — улыбнулся парень. — Мне все равно волокушу на себе переть, обойдусь без лишней тяжести.

Бриг так и не приходил в себя. Он сильно потел и стонал. Искра протирала ему лицо и вообще не отходила ни на шаг. Варяг отметил, что, несмотря на страшные раны бедра и руки, кровотечение оказалось весьма слабым. Когда он сказал об этом, Искра и Артист почти в один голос сказали: «артефакты!». Все трое переглянулись, и повисло неловкое молчание. Тему сразу сменили, но стало понятно, что парень знает больше, чем говорит, и неплохо бы расспросить его как следует при первой возможности. Сейчас же время играло против них.

Положив лестницу возле крыльца, они втроем вынесли Брига из дома.

Варяг понимал, что глубокие борозды, оставляемые волокушей, укажут на них получше всякого компаса.

Он лишь надеялся, что долговцы сначала пройдут по следам в обход, через сад, и только потом выйдут на центральную улицу поселка. Чтобы хоть немного сбить преследователей со следа, он предложил:

— Искра, садись к Бригу, а мы понесем, — и в ответ на вопросительные взгляды объяснил: — Они станут искать следы мужчины и женщины, а увидят только отпечатки двоих здоровенных мужиков.

Импровизированные носилки затрещали, но выдержали. Первым шел Артист, он утверждал, что хорошо помнил дорогу от моста. Варяг не возражал, если парень так уверен, то и пусть рискует.

Вскоре руки налились тяжестью. Пальцы задеревенели. Они успели только выбраться из поселка, как Артист взмолился об отдыхе.

— Больше не могу. Рук уже не чувствую.

Пот катил с парня в три ручья. Варяг и сам устал, но не так сильно. Искра спрыгнула на землю. Нести её больше не имело смысла, только незадолго до того места, где не так давно свернули к садам, он снова велел ей забираться на носилки. Когда в следующий раз остановились отдохнуть, Искре пришлось балансировать на рейках лестницы, чтобы не оставлять на грунте следы.

Варяг уже тоже не чувствовал рук, мышцы ныли, одежда вымокла от пота.

— Ну, ещё чуть-чуть, — приободрил он себя и остальных.

Только углубившись в лес, сделали ещё один привал. Привязали к лестнице вожжи, вместе Артистом впряглись и потащили волокушу. Искра шла следом. Если маленькая хитрость обманет преследователей, то уже не важно, найдут ли они здесь её следы или нет, а если не обманет, то тем более не имеет смысла больше мучиться.

Дальше ориентировались по детектору. Варяг тянул лямку, выставляя при этом руку с устройством вперед.

Начало смеркаться, останавливались только раз, чтобы наполнить флягу водой из небольшого ручья.

— Надеюсь, мы не начнем ночью светиться, — сказал Артист, но все равно сделал несколько больших глотков.

Следующий привал устроили, когда совсем стемнело. Развели небольшой костер, немного перекусили. Искра все время находилась рядом с Бригом. Варяг смотрел, какую заботу проявляет девушка по отношению к незнакомцу, и неприятное ощущение появилось в груди. Ревность? Варяг хмыкнул. Что за бред?

Как ни мимолетна была его ухмылка, но Искра заметила.

— Что?

— Ничего, — покачал головой он.

Но провести её не удалось.

— Так, Варяг! — девушка нахмурила брови и сердито прошептала: — Ерундой не занимайся! Знаешь, сколько всего ему пришлось испытать?!

— Ты говорила.

— Вот именно! Поэтому, имей совесть! — Она украдкой бросила взгляд на Артиста, парень смотрел в другую сторону, девушка потянулась и поцеловала Варяга. — Теперь доволен?

Он чувствовал себя шестнадцатилетним подростком. Улыбнулся, вздохнул и кивнул.

— Кстати, а почему ты сейчас не видишь снов вместе с ним? — спросил Варяг и разозлился сам на себя, потому что не смог сдержаться и нотки ревности все-таки прозвучали в голосе.

Но Искра сделал вид, что не заметила, слабо улыбнулась и ответила:

— Наверное, потому что сейчас он просто спит. Ты тоже ложись отдыхать. Я подежурю. Артист, и ты. Вы оба устали.

Варяг снял с предохранителя и протянул ей второй автомат.

— Оружие на взводе, будь осторожнее.

Девушка кивнула.

Он устроился рядом с ней и почти сразу провалился в глубокий сон. Проснулся только на рассвете. Прижавшись к нему спиной, мирно посапывала Искра. Варяг приоткрыл глаза и увидел сидящего недалеко от раненого, Артиста, с автоматом в руках.

Видимо, Искра решила поверить парню и передала оружие вместе с дежурством.

— А это больно? — негромко спросил Артист.

«Интересно у кого?» — подумал Варяг.

— Больно, — раздался голос Брига.

Значит, раненый пришел в себя, хотя по-прежнему лежал там, где его сняли с носилок.

— Так почему они сейчас не действуют, ведь ты уничтожил артефакт?

— Не знаю.

Собеседники некоторое время молчали, будто не зная, о чем говорить.

— Слушай… Лыка говорил, что ты…

— Я знаю, что тебе говорил Лыка. Я вас слышал.

— Как это?! — в голосе Артиста звучало неподдельное изумление.

— Молча, — лаконично ответил раненый. — Все, что он тебе рассказал — вранье. Он и эти ученые ошибались.

— Ты рядом, что ли, был?

— Можно и так сказать… в паре километров.

— Артефакт… — догадался Артист. — Ну, если они были не правы, то, что тогда? Думаю, я заслужил узнать правду. Не зря же спас тебя!

— Да… — проговорил Бриг. — Я все хотел спросить: почему ты спас меня, а не Барса? Ведь Лыка же сказал, что только убив меня, вы станете свободными.

— И правда слышал, — хмыкнул Артист. — Блин, да ты прямо супермен какой-то. Летать умеешь?

— Да пошел ты…

— Ну, серьезно.

— Нет.

— А невидимым становиться?

— Нет. И ты не ответил. Почему ты спас меня, а не Барса.

Артист хмуро уставился на огонь.

— Потому что ты не хладнокровный убийца. Даже в том здании ты пытался прекратить драку.

Снова наступила тишина. И тянулась так долго, что казалось один из собеседников просто уснул. Но неожиданно Бриг произнес:

— Ты ошибаешься.

— В чем именно?

— Я убийца. Я убивал людей, чтобы забрать у них артефакты, провизию. Последних двоих убил из-за еды.

— Значит…

Варяг заметил, что голос парня изменился.

— …я зря вытаскивал тебя. Надо было оставить вас обоих подыхать под обломками.

— Может быть, может быть… — с безразличием сказал Бриг.

— А я считал, что ты — жертва, — горестно ухмыльнулся Артист. — Что тебя загнали в угол. Не думал, что ты окажешься таким же ублюдком, как Барс, который казнил безоружного пленника, бросив его в аномалию, и убил старика, собиравшегося поделиться с нами едой, потому что «так быстрее», но расскажи ты мне все раньше…

Варяга бросило в жар, потом в холод. Значит, Артист один из тех троих. Ещё Лыка и Барс. И последний был тем, кто зарезал отца.

Сердце колотилось в груди, кровь бурлила, но Варяг заставил себя успокоиться. Собрав в кулак всю свою силу воли, он пролежал, не шевелясь, ещё полчаса, а может, и больше. Артист с Бригом больше не разговаривали. Осторожно, чтобы не разбудить Искру, Варяг отодвинулся, взял автомат. Потом выждал ещё минут пять, сел, потянулся, с сонным видом придвинулся к костру.

— Артист, вали спать, я подежурю.

— Ага. Вовремя ты, я и сам собирался тебя скоро будить.

— Дай я на твое местечко пригретое сяду, а то закоченею сейчас.

Приблизившись, он дождался, пока Артист поднимется и ударил его кулаком по уху. Парень рухнул вперед. Забрав у него оружие, Варяг пнул Артиста под ребра. Повесил свой автомат на плечо, а «калаш» парня снял с предохранителя.

— Вставай, сука!

Проснулась Искра.

— Варяг, что случилось?!

Но Варяг не слышал её, в нем кипела ненависть. Он схватил Артиста за шиворот и отбросил к дереву.

— Значит, вам понадобилась еда? Да?! Поэтому вы его зарезали, суки?! Поэтому?!

— Кого? Ты о чем, Варяг? — завопил Артист. — С катушек слетел?

Варяг направил на него автомат.

— Варяг! — услышал он сзади крик Искру. — Нет, Варяг, не делай этого! Варяг!

Он смотрел на съежившегося и закрывающегося руками парня.

— Это был мой отец, — произнес он, и его палец начал сжиматься на спусковом крючке.

— Я не убивал его! — закричал Артист. — Его убил Барс.

Внутри парня словно что-то сломалось. На его лице не было страха, а лишь злость.

— Твой отец хотел дать еды, которую я у него попросил, и я не испытывал к нему ничего, кроме искренней благодарности, у меня даже оружия не было! Но Барс решил и сделал все сам. Ему плевать на всех, кроме себя. Именно поэтому я бросил его подыхать в развалинах того здания и помог вот ему, — он ткнул пальцем в сторону Брига, — но если бы знал, что он такой же, то бросил бы и его. И если ты сейчас убьешь меня, то ничем не будешь отличаться от них.

— Он прав, Варяг, — поддержала Артиста девушка. — Если ты сделаешь это, то станешь таким же, как они — убийцей. И ничем не будешь отличаться от тех мародеров, из рук которых ты вытаскивал меня в лагере. Как думаешь, что сказал бы тебе сейчас отец?

Варяг в ярости стиснул зубы. Он понимал, что Искра права, соглашался с её доводами, но ненависть и жажда мести заглушали все. Он потерял счет времени и, казалось, уже целую вечность целится в парня, не в силах на что-то решиться.

— Твою мать, Варяг, стреляй уже! — раздался вдруг из-за деревьев знакомый голос. — Задолбались мы смотреть эту семейную драму.

Варяг испуганно вздрогнул и направил оружие в темноту.

— Тю! Не смеши! — произнес Сувенир. — Давай-ка, бросай стволы, а то кое-кому не терпится отблагодарить тебя за шишку на темечке. Или мне до трех считать, как в кино?

Варяг распрямился, шумно выдохнул и бросил оба автомата на землю.

Четверо вооруженных людей вышли из-за деревьев. Чип сразу подхватил свой автомат, который Варяг отобрал у него во время побега.

Сувенир подсел к костру с едва заметной, торжествующей улыбкой.

— Какая у нас тут веселая компания. Ну что, будем знакомиться? Я Сувенир — лидер квада «Долга».